Галактический порядок

«У этой вселенной, какой бы огромной она не была все же есть конец. Наши амбиции – границ не имеют.»

Глава 1. Будни студента

Планета «Алексия», 2560 год после великого исхода, высшая военная академия «Иволга»

Аудитория гудела от оживленных разговоров, но Алексей сидел в стороне, нервно потирая потные ладони. Он не был интровертом, но здесь чувствовал себя чужим. Студенты вокруг — выходцы из влиятельных семей, наследники корпоративных династий и имперской элиты. А он — сирота, попавший сюда лишь благодаря упорству и красному диплому государственного интерната.

Взгляды, скользящие по его поношенному пиджаку, говорили красноречивее слов: «Смотри-ка, деревенщина. Интересно, как долго продержится?»

Наконец, дверь распахнулась. В аудиторию вошел преподаватель — высокий, подтянутый мужчина в безупречной форме академии, без единой складки. Его лицо выдавало военную выправку, а вместо левого глаза мерцал красным светом кибернетический имплант.Тишина наступила мгновенно.

— Меня зовут Гиденко Андрей Евгеньевич, — его голос прозвучал как удар клинка по стали. — Преподаю «Галактическое мироустройство». И прежде, чем начать нашу лекцию, запомните три вещи.

Первое. Здесь нет привилегий. Неважно, чей вы отпрыск — корпоративного магната, имперского чиновника или уборщицы с орбитальной станции. В моей аудитории все равны.

Второе. Учеба — не подарок, а право, которое нужно заслужить. Не справляетесь? Дверь там. На ваши места претендуют тысячи.

Третье. Я строг, но справедлив. Посещайте лекции, не тратьте мое время на глупости — и мы поладим. Лучшие из вас получат шанс попасть в команду академии для участия в Имперских военных играх. Да, вы всего лишь первокурсники, но, если проявите себя — это станет трамплином для вашей будущей карьеры.

В аудитории повисло молчание. Кто-то переглянулся, кто-то едва сдержал усмешку. «Ну и тип. Первая пара, а уже гнет линию…»

— А теперь — к делу. Сегодняшняя тема: «Великий Исход и его последствия».

Гиденко щелкнул пальцем, и над головами студентов вспыхнула голограмма — древний архивный ролик: хаотичные кадры, паника, бегущие люди, летящие сквозь космическую бездну корабли.

— 2565 лет назад. Эксперимент на орбитальном ускорителе Сатурна пошел не по плану. Ошибка в расчетах — и цепная реакция породила искусственную черную дыру. Ученые погибли мгновенно, детали так и остались загадкой.

Голограмма сменилась: теперь над аудиторией плыли кадры экстренного заседания ООН.

— ООН издала резолюцию «Великий Исход» — человечеству дали пять лет, чтобы покинуть Солнечную систему. Лучшие умы бросили все силы на создание кораблей с двигателями нового поколения — они могли разгоняться до трети скорости света.

— Два миллиарда человек отправились к системе Центавры. Остальные… — Гиденко хмуро усмехнулся. — Остальные остались догадываться, что с ними стало.

Голограмма погасла, оставив в воздухе лишь легкое мерцание. Гиденко медленно прошелся взглядом по аудитории, его кибернетический глаз холодно подсвечивал лица студентов.

— Основную тяжесть эвакуации, - его голос прозвучал металлически, - взяли на себя пять сверхдержав того времени: Великая Российская империя, Соединённые Космические Штаты, Британская Империя, Европейское Космическое Содружество и Союз Азиатских Социалистических Государств.

Он щелкнул пальцами, и над головами студентов возникла карта древнего космопорта - тысячи кораблей, готовящихся к прыжку.

— Когда первые колонисты достигли Альфы Центавры, их ждал суровый мир, который мы теперь называем Новым Эдемом. Терраформирование заняло десятилетия... и потребовало жертв, о которых не пишут в учебниках.

Профессор резко выключил проектор. В аудитории повисла гнетущая тишина.

— Кто-нибудь желает продолжить? Как из этого хаоса родилось Космическое Содружество?

Из первых рядов медленно поднялась изящная рука. Гиденко кивнул:

— Девушка, встаньте и просветите нас.

Студентка поднялась, поправив прядь волос. Её голос звучал чётко, но с лёгкой дрожью:

— Спасибо, профессор. Пять Великих Держав... они заплатили за эвакуацию человечества слишком высокую цену. И хотели потребовать свою награду – власть над развитием человечества.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Малые государства должны были исчезнуть. Для 'эффективного управления', конечно же. Но Япония, Арабская Лига, Африканский Союз... они отказались становиться колониями.

Голограмма ожила снова, показывая кадры космических кораблей, уходящих в темноту.

— Когда переговоры провалились, эти государства сделали немыслимое - покинули систему с остатками своего флота. Великие Державы пытались остановить их... были стычки, даже боевые потери.

Она замолчала, глядя на свои дрожащие пальцы.

— Но начинать полномасштабную войну, когда каждый корабль был на счету... это было безумием.

Гиденко одобрительно кивнул, и голограмма сменилась изображением величественного здания с флагами пяти держав.

— Через двадцать пять лет после Исхода, - продолжила студентка, - мы вошли в новую эру. ООН распустили, а на её месте создали Космическое Содружество. Пять государств. Пять хозяев галактики.

Её голос окреп:

— Они разделили сферы влияния, каждая держава получила по две ближайших звездных системы для колонизации. И приняли... Доктрину Единства Человечества. — Она глубоко вдохнула и продолжила, - Все ушедшие объявлялись вне закона. Их государства не признавались. А когда Содружество окрепнет... их планировалось 'вернуть в лоно человечества' - добровольно или силой.

Гиденко хлопнул в ладоши - резкий звук заставил некоторых студентов вздрогнуть.

— Отлично. На "пять с плюсом, мисс...?

— Ларионова, профессор. Эльза Ларионова.

— Запомним, - Его механический глаз сверкнул. — А теперь давайте обсудим, что скрывается за этим благообразным термином - 'вернуть в лоно человечества'...

Профессор Гиденко медленно провел взглядом по аудитории, его кибернетический глаз замер на последнем ряду, где сидел Алексей.

— Молодой человек с заднего ряда, - его голос прозвучал как выстрел, - как вам кажется, почему Космическое Содружество, имея все преимущества, не смогло быстро подавить сопротивление отколовшихся государств?

Аудитория затихла. Все головы повернулись к Алексею. Он почувствовал, как десятки глаз впиваются в его поношенный пиджак. Ладони стали влажными, но он поднялся, выпрямив спину.

— Профессор, - его голос вначале дрогнул, но быстро набрал силу, - после начала колонизации Содружество столкнулось с демографической катастрофой. Нам пришлось принимать... радикальные меры.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Голограмма за его спиной ожила, показывая архивные кадры: грязные и измученные люди, очереди за пайками

— Была принята резолюция, которая гласила, что в течение тридцати лет 90% женщин репродуктивного возраста были обязаны родить минимум пятерых детей. Мы ввели жесточайшую систему распределения ресурсов - еда по карточкам, жилье по нормативам. Личные свободы... их практически не осталось.

В аудитории кто-то ехидно хихикнул. Алексей продолжил, стиснув кулаки:

— Но это сработало. От 1.6 миллиарда мы выросли до 5 миллиардов за одно поколение. Новые звездные системы активно развивались. Когда кризис миновал, ограничения начали снимать. Однако...

— Однако проблема мятежных колоний никуда не делась, - резко вступил Гиденко, его механический глаз сверкнул синим. Он щелкнул пальцами, и голограмма сменилась изображением космических сражений.

— Когда через 50 лет Содружество наконец решилось на военную операцию, оказалось, что эти 'задворки цивилизации' превратились в грозную силу. Пока мы восстанавливали экономику, они строили флот. Пока мы рожали детей, они готовили солдат.

Профессор прошелся по аудитории, его тень ложилась на лица студентов.

— Первая Космическая война длилась полвека. Мы послали карательную экспедицию - получили полномасштабный конфликт. Корабли с маркировкой СНГ, - он презрительно растянул аббревиатуру, - атаковали наши колонии, уничтожали инфраструктуру в ходе многочисленных диверсий

Голограмма показала горящие орбитальные станции. Кто-то из студентов ахнул.

— В конце концов, - Гиденко тяжело вздохнул, - пришлось признать их равноправными членами Содружества. Дипломатический позор? Возможно. Но продолжать войну было бы самоубийством для всей человеческой цивилизации.

Он резко обернулся к Алексею:

— Вы хорошо ответили, курсант...?

— Петров. Алексей Петров, профессор.

— Запомните это имя, господа, - Гиденко усмехнулся. - Видимо, не все выходцы из интернатов совсем безнадежны.

— Но как вы знаете, в Содружестве на данный момент семь участников... - профессор Гиденко обвел аудиторию взглядом, когда дверь с грохотом распахнулась.

Все головы повернулись к высокому, запыхавшемуся студенту, который замер на пороге. В аудитории прокатился шепот: "Ну и болван, в первый же день умудрился..."

— Про-профессор, прошу прощения, - молодой человек едва переводил дыхание, - я заблудился в западном крыле, там все коридоры выглядят...

— Достаточно! - Гиденко ударил ладонью по кафедре. Его кибернетический глаз сузился. - Опоздав на мое занятие, ты уже достаточно 'выделился'. А как я говорил - мне не нужны особенные. Металлический протез преподавателя мерцал холодным светом. - Раз уж ты так стремился попасть на лекцию, просвети нас - как в Содружестве появился седьмой участник?

Студент замер, его горло заметно сжалось. В аудитории повисла напряженная тишина. Затем он выпрямился и начал, сначала неуверенно, но голос постепенно креп:

— После... после присоединения Союза Независимых Государств началась эпоха активной экспансии. Корпорации, - он глотнул воздух, - Великие корпорации того времени... "Х-Space", "Розетков Индастриз", "Ильнам Продактс"... они стояли на переднем крае колонизации."

Голограмма за его спиной ожила, показывая гигантские орбитальные заводы и флотилии грузовых кораблей.

— Сотни лет они копили ресурсы. Осваивали астероиды, строили частные армии для защиты от пиратов... А в 357 году по календарю Исхода... - студент сделал драматическую паузу, - семь крупнейших корпораций объявили ультиматум.

Гиденко одобрительно поднял бровь, жестом усиливая голограмму - теперь она показывала торжественную трансляцию с заявления Кворума.

— Они создали Корпоративный Кворум. Провозгласили новое государство - где правят только экономическая эффективность и технологический прогресс.

В аудитории кто-то ехидно засмеялся. Профессор резко обернулся - смех мгновенно стих.

— Содружество, конечно, не стерпело такого, - продолжил студент, обретая уверенность. Все, кроме СНГ и Российской Империи, потребовали ареста корпоративных лидеров. Но когда флот Содружества прибыл к станции Орион-Прайм...

Голограмма взорвалась кадрами сражения - эскадры дроидов, плавящие броню кораблей невиданным оружием.

— Оказалось, корпорации десятилетиями готовились к этому. Их армии дроидов, технологии... Это была разгромная военная операция, завершившаяся провалом. Так началась Вторая Космическая война.

Гиденко медленно хлопал, его металлические пальцы издавали странный звон. — Достаточно впечатляюще... для опоздавшего. - Садись.

Он повернулся к классу:

— Но он упустил главное - почему даже после такого унижения Содружество было вынуждено принять Кворум в свои ряды? Об этом мы поговорим далее...

Молодой человек, смущённо опустив голову, пробрался между рядами и остановился рядом с Алексеем. Его пальцы нервно перебирали ремень сумки.

— Тут... свободно? - спросил он, бросая осторожный взгляд в сторону профессора.

Алексей отодвинул свой рюкзак, освобождая место:

— Да, конечно, садись.

Парень шумно выдохнул, скинув на соседнее сиденье переполненную папку. Он наклонился к Алексею, понизив голос до шёпота:

— Я Клавдий. Спасибо что выручил.

— Алексей, - так же тихо ответил он, незаметно наблюдая, как профессор разбирает голограммы у кафедры.

Клавдий скривился, вытирая пот со лба:

— Ну и псих, ей-богу. Опаздал на полчасика - будто я весь курс под угрозу поставил. - Он сердито ткнул пальцем в сторону Гиденко:

— Посмотри на него - киборг-садист. Ещё и глазом этим мерцает, как психопат в дешёвых голофильмах.

Алексей сдержанно усмехнулся, продолжая конспектировать:

— А чего ты ожидал? Это же Военная академия, а не кружок садоводства.

— Да знаю я, знаю, - Клавдий закатил глаза, - Но мой отец говорил, что здесь хоть какое-то подобие цивилизованности должно быть. Мы же не на флоте, в конце концов. - Он вдруг оживился: Кстати, ты откуда? По тебе сразу видно - не из нашего, корпоративного клана.

Алексей на секунду замер, затем продолжил писать, не поднимая глаз:

— Государственный интернат №47. По квоте.

"Оу..." - в голосе Клавдия появилась неловкость. Он быстро поправился:

— Ну, зато свои люди там, наверное, крепкие. Не то что эти выхолощенные аристократы, - он кивнул на передние ряды, где сидели ухоженные юноши в дорогих костюмах.

Профессор резко обернулся, его механический глаз выхватил их разговор. Оба мгновенно замолчали, уткнувшись в конспекты.

— Продолжим, - раздался металлический голос Гиденко. Он щёлкнул пальцами, и над кафедрой вспыхнула трёхмерная карта галактики. Кто может назвать три ключевых фактора, позволивших Корпоративному Кворуму выстоять во Второй Космической войне?

Клавдий тихо прошептал:

— Держу пари, никто не ответит. Все боятся его как огня.

Алексей неожиданно поднял руку.

— Вот это поворот, - ахнул Клавдий.

— Курсант Петров? - Гиденко удивлённо приподнял бровь.

— Первое - монополия на квантовые компьютеры. Второе - сеть секретных верфей в поясах астероидов. Третье... - Алексей сделал паузу, - Коррупция в Совете Содружества.

В аудитории повисла гробовая тишина.

Клавдий под столом ткнул Алексея в бок:

— Ты либо гений, либо самоубийца.

— Блестящий ответ, Петров. Точно в цель.

Гиденко медленно прошелся перед кафедрой, его механические суставы тихо жужжали при каждом движении. Голубоватый свет кибернетического глаза выхватывал из полумрака то одно, то другое напряженное лицо.

— Но сегодня мы говорим не о сухой хронике Содружества. - Его голос внезапно стал жестким, как сталь. — Я хочу, чтобы вы поняли главное: за тысячелетия после Исхода человеческая природа не изменилась ни на йоту. Конфликты — наша кровь и плоть. Ваша кровь и плоть.

Профессор резко развернулся, его плащ взметнулся, обнажив на мгновение кобуру с бластером на бедре.

— Вы, будущие офицеры Великой Российской Империи. Вас будут учить, что все равны. Что мир — высшая ценность. - На его губах появилась язвительная усмешка. - Но правда в том, что мир существует только между равными по силе. А сила... Он сжал металлическую руку в кулак с едва слышным скрежетом сервоприводов, - ...всегда права.

Голограмма за его спиной взорвалась кадрами космических сражений — горящие крейсеры, атаки дронов, планетарные бомбардировки.

— Космодесант, Имперская Безопасность, Служба Галактического Порядка — неважно, куда бросит вас судьба. Война найдет вас сама. И чтобы победить... - Его глаз-протез сверкнул, фокусируясь на каждом студенте по очереди, - ...вам нужно знать врага лучше, чем он знает себя. Его историю. Его технологии. Его слабости.

Тишина в аудитории стала почти физически ощутимой. Даже вечно ерзающий Клавдий замер, завороженный.

— Но самое главное... Гиденко понизил голос до опасного шепота, - ...вы должны понять саму суть человеческой природы. Корпоративный Кворум победил не потому, что был прав.

Он щелкнул пальцами — голограмма показала кадры: толпы беженцев, горящие орбитальные станции, безэмоциональные лица корпоративных директоров.

— Они победили потому, что готовились. Их шпионы были в каждом правительстве. Их технологии превосходили наши. Они знали, что люди — всего лишь стадо, которым нужно правильное управление.

В последнем ряду Клавдий наклонился к Алексею:

- Черт, да он прямо как злодей из голофильмов говорит, — прошептал он, но Алексей лишь сжал его запястье в предупреждении, не отрывая взгляда от профессора.

Гиденко внезапно ударил кулаком по кафедре — грохот заставил некоторых студентов вздрогнуть.

— Война начинается не с первого выстрела! Она начинается здесь! - Металлический палец ткнул в висок. - И здесь! - Удар в грудь. - Ваши умы, вот первое поле битвы. Петров!

Алексей выпрямился по струнке.

— Доклад о методах вербовки Кворума к следующему занятию. Остальные — Основы космической политики, раздел третий. Запомните: дисциплина — это ваше первое оружие. И последнее.

Когда дверь за Гиденко закрылась, аудитория взорвалась гулким перешептыванием. Клавдий вскочил как ошпаренный:

— Ты понял, что только что произошло? Да этот киборг тебя на карандаш взял!

Алексей медленно закрывал свой планшет, на экране которого уже горела поисковая строка:

— Архивы вербовочных методик Кворума 345-358 гг.

— А разве не за этим мы здесь? — спокойно ответил он. В его голосе звучала та же сталь, что и у профессора. Только без механического призвука.

После занятия народ начал расходиться, а Клавдий привязался к Алексею и продолжил засыпать его вопросами:

— Слушай, а в каком общежитии ты поселился? Как насчет переселиться к тебе? Я переговорю с кем нужно, и всё организуют.

Алексей посмотрел на него с некоторым сомнением, потом махнул рукой:

— Блок 3, комната 317. Я, в принципе, не против.

— Отлично! Папочка всё организует! — радостно воскликнул Клавдий.

— Хм, выпендрёжник… — пробормотал Алексей, но в голосе скорее читалось снисходительное отношение, чем раздражение.

Клавдий, не обращая внимания, продолжил:

— Кстати, а куда ты хочешь попасть после выпуска? Я вот мечтаю стать космодесантником — десантироваться в мехе и разрывать всех в клочья! Это моё!

Алексей усмехнулся:

— Мне кажется, ты пересмотрел боевиков. Я хочу в Корпус «Галактического Порядка».

Клавдий замер на секунду, потом рассмеялся:

— Нифига себе замахнулся! Туда же почти нереально попасть — каждый год со всей галактики едва отбирают сотню!

— Знаю, — пожал плечами Алексей. — Но если не пытаться, то шанс точно ноль.

— Ну, если у тебя и вправду получится, я буду первым, кто потребует автограф, — Клавдий хлопнул его по плечу. — А пока давай разберёмся с нашим общежитием. Ты же не против, если я возьму с собой пару своих… э-э-э… коллекционных плакатов?

Алексей вздохнул:

— Главное, чтобы они не светились в темноте.

— Ой… — Клавдий виновато ухмыльнулся. — Ну, может, всего один?

Алексей усмехнулся и сказал:

— Пойдем искать следующую аудиторию. Следующий предмет — «Основы боевых действий и тактики», и он в другом корпусе.

Клавдий небрежно махнул рукой:

— Не будь занудой, мне надо кое-куда отлучиться. Увидимся в аудитории.

Алексей пожал плечами:

— Ну ладно, я пошел.

Когда он зашел в аудиторию, почти все места уже были заняты, естественно Клавдия среди курсантов не было. Вдруг дверь распахнулась, и внутрь шагнул преподаватель.

Он был высоким и до болезненности худым, словно его годами сушили на марсианском ветру. Его форма выглядела так, будто её неделю мяли в гравитационном прессе, а лицо… Лицо словно принадлежало человеку, только что вышедшему из многодневного запоя. Но больше всего бросались в глаза его глаза — холодные, остекленевшие, с каким-то ледяным презрением ко всему вокруг.

По рядам пробежал шепот:

— Говорят, он бывший космодесантник…

— Да какой из него десантник? На бомжа похож!

— И чему он нас научит? Как просить милостыню у звездолётов?

Преподаватель медленно прошелся взглядом по аудитории, и шепот мгновенно стих. Затем он хрипло произнес:

— Я — Лавров Максим Геннадьевич. Буду преподавать вам основы боевых действий и тактики. Сегодня разберем систему специализаций, а чуть позже перейдем к практике. В том числе — к спаррингам.

Он сделал паузу, его пальцы нервно постукивали по подиуму.

— Я знаю, вы все считаете себя умнее всех. Может, кто-то даже мечтает о космодесанте или службе в «Галактическом порядке».

— Его взгляд скользнул по лицам, будто ища слабые места. — Но если кто-то решит проявить здесь высокомерие… — Он резко хлопнул ладонью по столу, и несколько курсантов вздрогнули. — Я лично проведу с ним "индивидуальное занятие". На ринге. Без правил.

В этот момент дверь распахнулась, и в аудиторию влетел запыхавшийся Клавдий.

— Простите, я… — начал он, но замолчал, встретившись взглядом с Лавровым.

Тот медленно ухмыльнулся.

— А вот и первый доброволец.

— Простите, господин преподаватель, я не хотел... - начал было Клавдий, запыхавшись от быстрого бега.

— Садись, - резко оборвал его Лавров, даже не поворачиваясь. - Разберёмся позже.

Алексей, стиснув зубы, прошипел сквозь щель в губах:

— Ну и баран... Два опоздания в первый же день.

Клавдий, будто не замечая всеобщего неодобрения, развалился на соседнем кресле. В аудитории повисло тягостное молчание, десятки глаз с осуждением уставились на них.

— Знаешь, я начинаю жалеть, что вообще с тобой связался, - сквозь зубы процедил Алексей, нарочито разглядывая голопроектор.

— Не кипятись, - Клавдий небрежно махнул рукой, - Просто тут моя девушка учится. Мы поссорились, я пытался...

— Ты серьёзно?! - Алексей резко повернулся к нему, глаза расширились от неверия. - Из-за этого ты опоздал? Я просто... фигею.

Он намеренно замедлил речь, глядя Клавдию прямо в глаза:

— Скажи-ка мне... Ты ведь собираешься в класс "Бойцов", да?

— Ого! - Клавдий фальшиво удивился, прикладывая руку к груди. - Как ты догадался? По моей выдающейся внешности или по королевской осанке?

— Нет, - Алексей язвительно ухмыльнулся. - Просто у всех бойцов есть общая черта - полное отсутствие мозгов.

— Ой, да ты просто завидуешь! - Клавдий игриво толкнул его плечом, демонстративно поправляя воротник формы. - Не каждый может быть таким харизматичным и талантливым одновременно.

Алексей просто закрыл лицо ладонью, в то время как несколько курсантов впереди сдавленно захихикали. Их перепалка была прервана резким стуком указки по подиуму.

— Господа артисты! - раздался ледяной голос Лаврова. - Вы закончили своё представление? Или вам выделить отдельную аудиторию для стендапа?

Алексей и Клавдий синхронно сглотнули, под тяжелым взглядом Лаврова ощущая, как по спине пробегают мурашки. В аудитории воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом голопроектора.

— Начнем с основ, - голос преподавателя прозвучал металлически-четко, будто лезвие, рассекающее воздух. - Каждый из вас, удостоившихся места в этих стенах, является носителем Супергена. Без этого... - он сделал театральную паузу, обводя аудиторию ледяным взглядом, - ...вам бы здесь не место.

Голограмма за спиной Лаврова ожила, проецируя хроники Великого Исхода. Кадры колониальных ковчегов, улетающих с погибающей Земли, сменялись изображениями первых мутантов.

— После Катастрофы, - продолжил он, указывая указкой на проекцию, - случился выплеск неизвестной энергии. Спустя столетия... - изображение сменилось портретами первых известных одаренных, - ...появились такие, как вы.

На экране возникли два ученых в старомодных лабораторных халатах. Профессора Любим Пол и Александр Гончаренко, - голос Лаврова неожиданно смягчился с оттенком уважения. - Они создали то, что делает вас воинами, а не просто мутантами.

Изображение трансформировалось в схему нейросети, чьи переплетения напоминали нейронные связи.

— Система 'Пробуждение' - ваш проводник в мир возможностей. Но... - он резко обернулся к аудитории, - гены дают потенциал, а специализация определяет судьбу.

Голограмма взорвалась четырьмя символами:

- Скрещенные мечи ("Боец")

- Пылающий глаз ("Эспер")

- Шестерня с мозгом ("Механик")

- Сияющая аура ("Псионик")

"Выберете неправильно - сломаетесь. Попадете в свой класс - станете больше, чем человеком." Лавров выдержал паузу, давая словам осесть. "В следующем месяце вам предстоит это решить. А сейчас..."

"Боец" - стальной кулак армии. Это не просто рукопашник, а ходячая крепость, чье тело становится смертоносным оружием. Через годы тренировок их кожа приобретает плотность бронесплава, а удары - мощь артиллерийского залпа. Пик их мастерства - "Бойцовское пламя", энергетический кокон, превращающий носителя в неуязвимый штурмовой таран. Они первыми идут в бреши и последними покидают поле боя. Но помните - даже сталь может сломаться под правильным давлением.

"Эспер" - повелитель стихий. Их пальцы танцуют в воздухе, а стихии поют в унисон. Огонь не жжет их ладони, молнии застывают в послушных узорах. Но истинные мастера не просто бросают огненные шары - они перестраивают молекулярную структуру пространства вокруг. Ветераны могут вызывать торнадо одним взмахом руки или превращать кислород в яд. Их слабость? Каждый элемент требует десятилетий совершенствования - выбирайте с умом.

"Механик" - архитектор технологических чудес. Их разум - живой процессор, а пальцы чувствуют токи энергии как собственные нервные импульсы. На поле боя они - дирижеры механических симфоний. Легендарные мастера умеют:

• Перепрограммировать боевые дроны взглядом

• Создавать плазменные пушки из подручного мусора

• Взламывать орбитальные обороны за 37 секунд

Их называют "Одиночными армиями" не просто так.

"Псионик" - призрачный убийца. Их оружие невидимо и неостановимо. Начинающие могут лишь оглушить противника. Мастера:

• Стирают воспоминания целых отрядов

• Заставляют врагов стрелять в себя самих

• Разрывают нейронные связи силой мысли

Но самая страшная их способность - "Тихий шёпот" - внедрение команд прямо в подсознание. Говорят, лучшие псионики могут управлять людьми годами, не оставляя следов.

Лавров усмехнулся, медленно обводя аудиторию ледяным взглядом. Его пальцы нервно постукивали по голографическому проектору.

— Теперь поговорим о рангах»- То, что вы видите перед собой - лишь базовые ступени. Достичь ранга B? Это значит ежедневно смотреть в лицо смерти на протяжении десяти лет. Ранг A?

Он резко сжал кулак, и голограмма взорвалась цифрой [10,327] - точным количеством носителей ранга А во всей галактическом содружестве.

— Каждый из этих людей - живое оружие. Они могут пережить падение с орбиты, остановить сердце взглядом или перепрограммировать боевую станцию за время обеда. И да, - его губы искривились в подобии улыбки, - среди вас, скорее всего, нет ни одного будущего А-ранга.

В аудитории повисло гнетущее молчание. Кто-то сглотнул. Клавдий неосознанно потер предплечье.

Тогда из задних рядов раздался голос:

— А... как же ранг S?

Лавров замер. Внезапно все проекторы погасли, оставив только мерцающий номер [12] в центре комнаты.

— Дети, - он произнес это слово с ядовитой сладостью, - вы еще даже не научились держать оружие, а мечтаете о троне бога войны.

Голограмма сменилась изображением планетарного разлома - 400-километрового каньона, рассекающего красную планету.

— Это - след дуэли двух S-рангов три века назад. Один удар. Один. - Лавров провел пальцем по горлу, - Такие существа - не солдаты. Они - стратегическое оружие. Живые планетоубийцы. Империя держит их на золотых цепях, потому что...

На экране вспыхнула запись: темная фигура в вакууме, одиноко стоящая перед флотом повстанцев. Затем - ослепительная вспышка.

— ...один наш S-ранг в гневе стер с карты звездную систему. Три планеты. Двенадцать миллионов душ. За три часа ярости.

Проектор выключился. В тишине было слышно, как у кого-то задрожали руки.

— Вот о чем вы спрашиваете, курсант. Теперь - кто-то еще хочет обсудить ранги?

Никто не поднял руку. Даже Клавдий сидел, вцепившись в подлокотники, его обычная бравада испарилась без следа.

Тишина в аудитории была натянутой, как тетива перед выстрелом. Холодный взгляд Лаврова скользнул по рядам студентов, заставляя даже самых дерзких невольно выпрямиться.

— Через месяц вы пройдёте ритуал пробуждения, — его голос, низкий и ровный, резал воздух, словно лезвие. — Нейросеть активирует ваш потенциал, и вы станете E-рангом — первой ступенью настоящей силы.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть глубже.

— Да, это лишь начало. Но даже E-ранг делает вас втрое сильнее, быстрее и выносливее лучших солдат Империи. Его пальцы слегка сжались, будто он мысленно сокрушал череп нерадивого ученика. — Запомните: сила — это не привилегия. Это ответственность.

Тишина стала ещё плотнее.

— А теперь — в тренировочный зал. Последние слова прозвучали как приговор. — Проверим, на что вы способны без своих будущих способностей.

Студенты неохотно поднялись, перешёптываясь. Клавдий, вечный нарушитель спокойствия, уже не мог сдержать ухмылки.

— Ладно, признавайся, деревенщина, — он толкнул Алексея в бок, широко ухмыляясь. — Как ты сюда попал? Ты ж не из аристократов, не из военных династий… Его взгляд скользнул по небрежно надетой форме. — Ты даже носишь её, как мешок.

Алексей лишь вздохнул, будто терпеливый учитель, уставший от глупых вопросов.

— А ты догадливый, — его голос звучал почти скучающе. — Может, в «бойцы» не стоило идти? Мог бы в детективы податься.

Клавдий проигнорировал сарказм.

— Серьёзно, как?

Алексей на секунду задумался, затем наклонился ближе, понизив голос до шёпота:

— Я уже пробудился.

Глаза Клавдия вспыхнули.

— Естественное пробуждение?! Он присвистнул. — Да ты же… Его лицо озарилось восторгом заговорщика. — Теперь понятно, почему тебя взяли. Ну что, E-ранг, сегодня все увидят, на что ты способен!

Алексей почувствовал, как в животе похолодело.

— Клавдий… — он сглотнул. — Что ты на этот раз задумал?

Тот лишь невинно развёл руками.

— Да ничего! Просто… хочу посмотреть, как Лавров тебя размажет по рингу. Глаза его сверкали. — Всё же, ты же не трусишь?

Алексей стиснул зубы.

— Я тебе это припомню.

Они вошли в зал, где уже собралось около пятидесяти курсантов. В центре, возле ринга, стоял высокий парень с безупречной осанкой — явно выходец из военной династии. Его взгляд, полный снисхождения, скользил по остальным, словно оценивая скот на продажу.

— Кто осмелится выйти против меня? — его голос гулко разнёсся по залу. — Могу научить паре приёмов… если, конечно, выдержите.

Толпа замерла.

И тут Клавдий, не выдержав, громко крикнул:

— Эй, а мой друг говорит, что вытрет тобой пол за минуту!

Тишина взорвалась смешками и перешёптываниями. Все обернулись. Алексей почувствовал, как десятки глаз впились в него.

Курсант медленно повернулся, его взгляд скользнул по Алексею — от небрежно закатанных рукавов до слегка помятой куртки.

— Ты… этим «другом» будешь? — его голос капал ядом.

Алексей тихо прошипел Клавдию:

— Убью. Позже.

Но тот лишь ухмыльнулся и громко добавил:

— Он скромничает! Но он же E-ранг — неужели испугался?

Курсант фыркнул.

— E-ранг? — его губы искривились в презрительной усмешке. — Ты хоть знаешь, как держать кулаки, деревенщина?

И в этот момент раздался резкий голос Лаврова:

— Кажется, у нас есть первая пара. На ринг!

Алексей вздохнул, снимая куртку.

— Ладно… — его пальцы сжались в кулаки. Затем он бросил на Клавдия тёмный взгляд. — Но запомни… ты следующий.

Алексей и Еврентий поднялись на ринг под приглушенный гул аудитории. Лавров, скрестив руки, встал между ними.

Лавров (холодно, отчеканивая каждое слово):

— Три раунда. По пять минут. Досрочная победа — только при нокауте или добровольной сдаче. Серьёзные травмы — запрещены. Всё остальное... (его губы дрогнули в подобии улыбки) — считается тактикой.

Пока преподаватель говорил, Клавдий уже вовсю размахивал руками в толпе:

— 1000 кредитов на моего чемпиона! Кто осмелится поставить на этого надутого павлина?

Из толпы раздался смех.

— 2000 на Еврентия! — крикнул коренастый курсант.

— Я тоже тысячу!

— 5000 на победителя турнира "Золотой кулак"!

Ставки росли как на аукционе. Когда пыль улеглась, лишь трое — помимо Клавдия — рискнули поставить на Алексея.

Один из них, щуплый парень хихикнул:

— Мне просто интересно, как долго он продержится!

Алексей поймал взгляд Клавдия. Тот широко ухмылялся, делая "деньги" пальцами.

"Половину твоего выигрыша я конфискую, дружище," — подумал Алексей, поправляя перчатки.

Лавров вышел с ринга:

— Начинаем!

Гонг прозвучал – бой начался.

Еврентий, уверенный в себе, даже не принял боевую стойку. Он лишь усмехнулся и резко бросился вперед, как разъяренный бык. Его левая рука молниеносно выбросилась в ложном выпаде, а могучая правая уже заносилась для сокрушительного удара...

Но в следующий миг зал ахнул.

Хруст.

Алексей даже не сдвинулся с места. Его рука, будто предугадав траекторию, молниеносно перехватила запястье Еврентия – и тут же, с невозмутимым спокойствием, нанесла один точный удар в челюсть.

Тело "золотого кулака" застыло на мгновение, затем безвольно рухнуло на канвас.

Тишина. Даже Лавров приподнял бровь.

Затем зал взорвался:

— ЧТО ЗА ЧЕРТ?!

— Один удар...

— Да он же даже не шелохнулся!

Клавдий, широко раскрыв глаза, медленно поднялся с места.

— Вот это... — он облизнул внезапно пересохшие губы. — Я знал, что он будет намного сильней, но чтобы настолько..

Рядом сидящий курсант трясущимися руками достал кредитный чип:

— Ладно, забирай свои чертовы деньги...

Алексей тем временем спокойно разминал кулак, глядя на поверженного соперника. В его глазах не было ни злорадства, ни гордости – лишь холодная уверенность.

Лавров склонился над Еврентием, затем поднял руку:

— Победа нокаутом. Алексей.

В толпе зашептались:

— Это же уровень E + ранга как минимум...

— Какого черта такой делает в группе?!

Клавдий, оправившись от шока, вдруг громко рассмеялся:

— Ну что, пацаны, кто следующий?! Ставки принимаются!

Алексей лишь вздохнул, мысленно припоминая, как больно он сейчас сделает Клавдию за этот цирк.

Преподаватель грубо втащил на ноги помятого Еврентия, чье лицо теперь украшал впечатляющий синяк. Тот, пошатываясь, сквозь сжатые зубы прошипел: "Погоди... Как только пройду пробуждение... Мы еще посмотрим, кто тут..." Его голос прервал резкий толчок Лаврова в спину: "Иди в лазарет, герой. Твоему эго нужно больше помощи, чем челюсти."

Алексей тем временем медленно спускался с ринга, его взгляд, холодный как космический вакуум, нашел Клавдия в толпе. Тот нервно проглотил слюну, но тут же расплылся в самой невинной улыбке:

— Эй, дружище! Я же говорил, что верю в тебя! Благодаря твоему кулаку я... э-э-э... я поднял скромные 50 тысяч кредитов!

Внезапная стальная хватка на плече заставила Клавдия подпрыгнуть. Алексей, не повышая голоса, прошептал:

— Ты хотел сказать - МЫ подняли? - Его пальцы впились в мышцу с точностью хирургического зажима.

— А-а-а! Конечно, партнерские 30% твои! — заверещал Клавдий, чувствуя, как сустав начинает неестественно скрипеть. Увидев, как глаза Алексея сузились до опасных щелочек, тут же поправился: - 50! Ладно, черт возьми, 60%!

Алексей наконец разжал пальцы, снисходительно наблюдая, как Клавдий трет онемевшее плечо.

— Запомни, дружок: в следующий раз, когда захочешь устроить цирк с моим участием... — он сделал паузу, демонстративно сжимая кулак, — ...у тебя будет два выбора: либо 80% прибыли, либо спарринг со мной. Понял?

Клавдий сначала хотел возмутиться, но вдруг оба неожиданно расхохотались. Их смех, грубый и немного дикий, заставил окружающих невольно отодвинуться. В этом смехе было что-то опасное — словно два хищника, случайно нашедшие общий язык на охоте.

После нескольких посредственных спаррингов, не идущих ни в какое сравнение с эффектным нокаутом Алексея, Лавров резким жестом потребовал тишины. Его голос, привыкший командовать на поле боя, без усилий заглушил гул аудитории:

— Неплохо... для первого дня. Но запомните — то, что вы сегодня показали, даже близко не стоит к возможностям высших рангов. Однако... - Он медленно прошелся взглядом по залу, - базовая подготовка — это фундамент. Без него ваша пробудившаяся сила разорвет вас изнутри. И чтобы проиллюстрировать разницу...

Его палец, словно клинок, внезапно указал на Клавдия. Тот побледнел, будто увидел призрак.

— Г-господин преподаватель, вы же... шутите? — Клавдий застенчиво улыбнулся, нервно потирая шею. - Я ведь всего лишь скромный...

— На ринг, болтун. Быстро. — Лавров уже расстегивал манжеты своей формы, его голос не оставлял пространства для возражений.

"Ну всё, мне пиздец", — пронеслось в голове у Клавдия, когда он как в тумане брел к рингу. Его обычно уверенная походка вдруг стала неуклюжей.

Алексей, заметив выражение лица друга, не удержался от усмешки:

— Давай, чемпион! Я в тебя верю! — затем добавил шепотом: — Но ставку делать не буду. Не хочу терять только что выигранные кредиты.

Клавдий обернулся, бросив разочарованный взгляд: - И кто меня вечно за язык тянет

Лавров тем временем легко запрыгнул на ринг, его движения были обманчиво неторопливы — как у хищника, играющего с добычей.

— Не волнуйся, курсант. Я буду... сдерживаться. — его улыбка не предвещала ничего хорошего.

Алексей плеснул на Клавдия ледяной воды из фляги, и тот резко закашлялся, с трудом открывая глаза.

— Я… что, выиграл? — хрипло пробормотал он, пытаясь сфокусировать взгляд.

Алексей скрестил руки на груди и с деланной серьезностью ответил:

— Дружище, ты совершил сенсацию. Пробудился прямо во время боя и так отделал B-ранга, что мне, пожалуй, придётся вернуть тебе все деньги.

Клавдий медленно сел, потирая затекшую шею, и огляделся.

— А где… препод?

— Так его в больницу отвезли, — невозмутимо ответил Алексей. — Говорят, неделю будет приходить в себя.

Клавдий замер на секунду, а потом его лицо озарилось восторгом.

— Вот как… — прошептал он с придыханием. — Я всегда знал, что у меня есть тала…

Не успел он договорить, как Алексей резко дал ему лёгкую оплеуху и расхохотался:

— Ну ты и придурок! Серьёзно поверил, что отделал B-ранга?! — Он схватился за живот, с трудом сдерживая смех. — У тебя эго выше гор, "Боец"! Ха-ха-ха!

Клавдий надулся, будто обидевшись:

— Ну ты же пробудился! Вдруг я тоже смог?!

Алексей, всё ещё давясь от смеха, вытер слёзы:

— Ты где слышал, чтобы кто-то пробуждался сразу B-рангом? — Он постучал костяшками пальцев по голове Клавдия. — Видимо, препод сломал тебе последние извилины в этой черепушке.

Клавдий хотел было возмутиться, но вдруг сам фыркнул, не в силах сохранять серьёзность.

— Ладно, ладно… — он с трудом поднялся на ноги, пошатываясь. — Но если я вдруг и правда пробудился…

— Тогда я лично заплачу тебе 100 тысяч кредитов, — перебил его Алексей, всё ещё ухмыляясь. — Но пока что ты просто контуженный болван, который умудрился упасть и удариться головой, как только Лавров сделал вид, что замахивается.

Клавдий задумался на секунду, а потом махнул рукой:

— Знаешь что? Я всё равно считаю это победой.

Алексей покачал головой, но в уголках его губ дрогнула улыбка.

— Пойдём, герой. Пока тебя не добили насмешками остальные курсанты.

И, подхватив Клавдия под руку, он поволок его прочь из зала, пока вокруг раздавались смешки и аплодисменты.

Сумеречные огни города мерцали, отражаясь в стеклянных фасадах академии, когда двое новоиспеченных курсантов вышли на улицу. Первый день, полный неожиданностей, подошел к концу. Алексей невольно улыбнулся — несмотря на все странности, теперь у него появился хотя бы один товарищ в этом новом мире.

Клавдий, растянувшись в позе победителя, внезапно разорвал комфортное молчание:

— Слушай, что будешь делать сегодня? Не вздумай сказать что-то про учебники или тренировки, — предупредил он, заметив, как Алексей открывает рот.

— Ну... самостоятельная подготовка, может, пробежка...

— Боже, да ты просто ходячий учебник по скуке! — Клавдий драматично закатил глаза. — Мы же первокурсники! Молодые, полные сил! Учиться успеем. Как насчет... — он сделал паузу для эффекта, — стрип-бара?

Алексей резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену:

— Во-первых, мне шестнадцать. Во-вторых... — он окинул Клавдия оценивающим взглядом, — кто тебя вообще пустит?

Клавдий самодовольно поправил воротник:

— Ох, наивный ты мой друг. Разве я тебе не говорил? — Он таинственно понизил голос. — У папочки есть связи. И золотая карта "Империал Клаб". — Его глаза блеснули азартом. — Ну что, готов к настоящему образованию?

Алексей задумался на мгновение. Где-то в глубине души голос разума кричал, что это плохая идея. Но другой голос — тот самый, что толкал его на рискованные поступки с детства, — шептал: "А почему бы и нет?"

— Ладно, гений, — наконец сказал он, скрестив руки на груди. — Покажи, на что способны твои "связи". Но если нас выгонят в первые пять минут, я лично повешу табличку "Идиот" на твоей спине.

Клавдий радостно хлопнул его по плечу:

— Вот это дух! — Он уже доставал коммуникатор. — Пап? Это я. Да, всё хорошо. Слушай, мне нужно... — его голос стал слащаво-убедительным, — маленькое-маленькое одолжение...

Алексей покачал головой, наблюдая, как его новый друг с актерским мастерством разыгрывает спектакль перед родителем. "Что за чертовски странный день", — подумал он, чувствуя, как где-то внутри зарождается предвкушение приключения.

Где-то вдалеке завыла сирена патрульного корабля, смешиваясь с гулом ночного города.

Их ждал вечер, полный неожиданностей — куда более непредсказуемых, чем учебные спарринги. И, возможно, именно это делало перспективу такой заманчивой.

Спустя пару часов у входа в общежитие с рёвом антигравитационных двигателей остановился угольно-чёрный спорткар Клавдия. Окно опустилось, и оттуда высунулась довольная физиономия новоиспечённого друга.

— Садись, герой! — крикнул Клавдий, похлопывая по сиденью. — Мы обязаны отметить наше знакомство как положено!

Алексей, скептически оглядев машину, всё же забрался внутрь. В салоне пахло кожей и дорогим стабилизатором поля — явно не студенческий транспорт.

— Слушай, Алекс… — Клавдий вдруг прищурился, разглядывая его. — Ты меня извини, но у тебя на лице прямо-таки написано "девственник". Хоть бы приоделся поприличнее.

Алексей фыркнул:

— Ещё посмотрим, какой ты ловелас. И что не так с моей одеждой?

— В ней ты выглядишь как попрошайка из орбитальных трущоб. — Клавдий скривился. — Давай заскочим в магазин, прикупишь что-нибудь приличное.

Алексей махнул рукой:

— Как скажешь, погнали.

Клавдий тут же отдал команду бортовому ИИ, и машина плавно рванула в сторону ближайшего люксового торгового центра.

Полчаса спустя. Алексей стоял перед витриной, смотря на ценники с выражением человека, которого только что ограбили.

— Штаны за 2000 кредитов?! — он обернулся к Клавдию. — Ты издеваешься? Весь мой гардероб стоил 500!

Клавдий лишь закатил глаза:

— Ну хватит быть скрягой! Разве я не заработал… то есть, разве *мы* сегодня не заработали? — Он шлёпнул Алексея по плечу. — Один раз живём!

Алексей тяжко вздохнул:

— Хрен с тобой. Давай быстрее подберём что-нибудь и свалим.

Ещё 15 минут спустя - Алексей вышел из примерочной в тёмных узких брюках, чёрной рубашке с высоким воротом и лёгкой кожаной куртке. Даже он не мог не признать — выглядел куда солиднее.

Клавдий свистнул:

— Ну вот, теперь я хотя бы могу сказать, что ты мой слуга, а не бомж.

Алексей мгновенно ответил лёгким ударом под дых. Клавдий скрючился, но сквозь боль захихикал:

— Ого, уже лучше! — выдохнул он. — А теперь поехали покорять местных цыпочек!

Алексей покачал головой, но в уголке губ дрогнула улыбка.

— Только если ты обещаешь не позориться.

— О, дружище, — Клавдий широко ухмыльнулся, заводя двигатель, — это я могу пообещать только наполовину.

Машина с рёвом взмыла в ночное небо, оставляя за собой шлейф голубоватого антиграва. Впереди их ждал вечер, полный глупостей, которые потом будут вспоминать годами.

У входа в элитный клуб " Империал Клаб" толпилась нарядная публика, но Клавдий с важным видом прошел мимо очереди прямо к массивному охраннику в темных очках. Не говоря ни слова, он небрежно достал из внутреннего кармана черную карту с голографическим тиснением "Imperial VIP". Охранник, мельком взглянув на карту, тут же распахнул перед ними тяжелую дверь с поклоном.

Внутри их встретила волна приглушенной музыки и смешанных ароматов дорогих духов. Администратор в облегающем черном платье с удивлением подняла брови при виде двух явно несовершеннолетних посетителей, но профессиональная улыбка не сошла с ее лица.

— Добрый вечер, джентльмены. Чем могу...

— Вип-комнату, парочку ваших самых красивых девушек, и... о да, побольше выпивки! - перебил ее Клавдий, громко хлопнув ладонью по стойке.

Женщина слегка закатила глаза, но быстро взяла себя в руки. "Комната 202 на втором этаже. Вот меню, выбирайте что хотите. Девушки будут через полчаса." Она протянула Клавдию голографическое меню, но тот даже не взглянул.

— Спасибо, красотка! Алекс, пошли! - Клавдий схватил друга за рукав и потащил к мраморной лестнице.

По пути на второй этаж Алексей не мог не заметить, как на них косились другие посетители - взрослые мужчины в дорогих костюмах и их спутницы. - Ты уверен, что мы должны здесь быть? - прошептал он, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Расслабься! - Клавдий громко хлопнул его по спине. - Раз карта сработала, значит все в порядке.

Папа не стал бы давать мне то, что может принести проблемы, верно?

Комната 202 оказалась просторным помещением с панорамным окном во всю стену, мягкими диванами и собственным мини-баром. Клавдий сразу же плюхнулся на центральный диван и принялся изучать меню на стене.

— О, они тут подают "Галактический закат"! Это же легендарный коктейль с настоящим виски с планеты Нибиру! Давай закажем парочку?

Алексей медленно обошел комнату, проводя пальцами по бархатной обивке мебели.

— Ты вообще представляешь, сколько все это стоит? Твой отец точно не будет против такого счета?

Клавдий лишь махнул рукой:

— Да брось, для него это мелочь. Садись уже, скоро придут девушки! - Его лицо озарилось хищной ухмылкой. - Готов поспорить, ты еще ни разу не целовался по-настоящему?

Алексей покраснел и бросил в друга декоративную подушку.

— Да заткнись ты!

Их перепалку прервал мягкий стук в дверь. Официант в безупречном смокинге внес поднос с напитками.

- Ваш заказ, джентльмены. Девушки попросили еще десять минут.

Клавдий щелкнул пальцами:

— Отлично! Как раз успеем разогреться! - Он схватил бокал с дымящимся голубым коктейлем и протянул его Алексею. - Ну, за твой первый нокаут и... за начало прекрасной дружбы!

Алексей нерешительно взял бокал. В голове звучал голос разума, говоривший, что это плохая идея. Но другой голос, тот самый, что всегда толкал его на авантюры, шептал: "Ты жив лишь однажды."

Он чокнулся с Клавдием:

— За дружбу. И за то, чтобы мы не угодили сегодня в полицейский участок.

Клавдий заливисто рассмеялся:

— О, это лишь начало приключений, мой друг!

За окном мерцали огни ночного города, а впереди их ждал вечер, полный новых впечатлений и, возможно, проблем, о которых они пока даже не подозревали.

Дверь вип-комнаты бесшумно распахнулась, и в проеме появились две девушки, от которых у парней буквально перехватило дыхание. В мерцающем свете неоновых ламп их фигуры в кружевном белье казались выточенными из мрамора - длинные ноги, тонкие талии, губы с едва заметным перламутровым блеском. Одна, рыжая, с хищным разрезом глаз, тут же устроилась рядом с Клавдием, вторая, брюнетка с татуировкой-голограммой на ключице, скользнула к Алексею.

Алексей вдруг резко выпрямился, будто его ударило током.

— Погоди-ка, - он схватил Клавдия за запястье, - Ты же с утра ныл о своей девушке! Если она узнает, твои яйца станут сувенирными магнитиками на холодильнике!

Клавдий лишь небрежно махнул рукой, не отрывая взгляда от декольте рыжей:

— Забей, мы вроде как... мм... расстались. Да и вообще, - он наконец посмотрел на Алексея, - не порти кайф, это же чисто эстетическое удовольствие!

В этот момент в комнате плавно заиграла музыка - чувственный ритм нео-джаза с примесью электроники. Брюнетка томно провела пальцем по краю бокала Алексея.

— Мальчики, - ее голос звучал как теплый мед, - неужели оставите дам без внимания? Угостите чем-нибудь... особенным?

Клавдий сглотнул так громко, что это было слышно даже поверх музыки. "К-конечно!" - он лихорадочно потянулся к меню на стене, сбивая при этом пульт от освещения. - Все, что хотите! Самые дорогие коктейли! Шампанское! Эликсиры с Проксимы Центавра!

Алексей, все еще напряженный, заметил, как рыжая девушка украдкой переглянулась с подругой. В ее глазах читалось что-то между снисходительным отношением и профессиональным интересом. Брюнетка же, казалось, искренне забавлялась их неловкостью.

— Тогда... два 'Галактических искушения'," - томно протянула рыжая, облизывая губы. - С дополнительной... вишенкой.

Клавдий кивнул с важным видом, будто был завсегдатаем подобных мест, но его трясущиеся пальцы выдавали истинное состояние. Алексей же внезапно осознал, что его новая рубашка стала невыносимо тесной под мышками.

— Эй, - прошептал он Клавдию, пока девушки изучали голографическое меню, - ты хоть представляешь, как пользоваться всеми этими бокалами и вилочками? Я в жизни не пил ничего крепче ягодного сиропа из столовой!

Клавдий на мгновение растерялся, но тут же выпрямился:

— Ч...конечно! Просто смотри, как я, и не позорься!

В этот момент официант внес поднос с дымящимися бокалами невообразимых цветов. Девушки с игривыми улыбками взяли свои напитки, их ноги небрежно касались парней под столом. Алексей почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Ну что, - рыжая подняла бокал, намеренно медленно проводя языком по его краю, - за новые... знакомства?

Клавдий так резко кивнул, что чуть не ударился подбородком о грудь. Алексей же с ужасом осознавал, что его первая настоящая вечеринка во взрослом мире только начинается - и похоже, обратного пути уже не было.

Вечер проходил на удивление гладко — алкоголь развязал языки, а близость полуобнажённых девушек заставляла кровь быстрее бежать по жилам. Клавдий, развалившись на диване, с восхищением наблюдал, как рыжая стриптизёрша медленно вращает бедрами под ритмичную музыку, а брюнетка томно потягивает коктейль через соломинку, не сводя с Алексея заигрывающего взгляда.

— Мальчики… — брюнетка внезапно наклонилась вперед, позволяя бретельку лифчика соскользнуть с плеча, — Как насчет… уединиться? Или вы предпочитаете взять нас вместе?

Алексей поперхнулся своим напитком, а Клавдий так резко дернулся, что чуть не упал с дивана. Его мозг лихорадочно соображал, как бы не облажаться перед профессиональными соблазнительницами, но в этот момент…

Виррр-виррр!

В кармане завибрировал коммуникатор. Клавдий достал его, и в тот же миг его лицо побелело, будто он увидел призрак. На экране горело: «Отец. Входящий вызов».

— Д-девушки, минуточку… — он вскочил, пытаясь придать лицу важное выражение, — Мне нужно ответить. Дела… бизнес…

Отошёл в угол и сглотнул перед тем, как принять вызов.

— Привет, пап! Как дел…

— Ты совсем берега потерял, сосунок?! — рёв отца заглушил даже музыку. — Какого чёрта ты в стрип-баре по моей VIP-карте?! Это твой способ «помириться с девушкой»?! Мне только что пришло уведомление о списании 50000 кредитов в «Империале»!

Клавдий замер, как кролик перед удавом.

— Пап, я могу объяснить…

— Заткнись и слушай! — отец говорил так, будто собирался пролезть через экран и схватить его за шкирку. — Немедленно свали обратно в общагу и молись, чтобы моя командировка затянулась. Иначе я лично прилечу и устрою тебе «воспитательный момент» с участием моего ремня!

Щёлк.

Звонок оборвался. Клавдий стоял, уставившись в потолок, с выражением человека, который только что подписал себе смертный приговор.

— …Мне пиздец.

В комнате повисла тишина. Затем…

ХА-ХА-ХА-ХА!

Девушки покатились со смеху, держась за животы.

— О боги, это было потрясающе! — рыжая вытерла слезу. — Должна признать, мальчики, вы нас развлекли.

Брюнетка, всё ещё хихикая, подмигнула Алексею:

— Спасибо за вечер, герои. Удачи с папочкой.

И с этим они вышли, оставив парней в полной растерянности. Алексей медленно повернулся к Клавдию.

— Ну что, «ловелас»? — его голос дрожал от сдерживаемого смеха. — Как твоё «эстетическое удовольствие»?

Клавдий просто закрыл лицо руками.

— Заткнись…

Алексей не выдержал и расхохотался.

— Ладно, дружище. Пошли домой, пока тебя не отчислили из академии… и из жизни.

Клавдий лишь бессильно застонал, но последовал за ним, понимая — этот вечер они запомнят надолго. И не только из-за девушек. Парни поспешно спускались по мраморной лестнице, когда в полумраке коридора неожиданно столкнулись с чьей-то массивной фигурой. Клавдий, еще не до конца протрезвевший, первым заговорил:

— Извини, дружище, мы немного... э-э-э... перебрали, — он похлопал незнакомца по плечу с развязной улыбкой, но вдруг рука застыла в воздухе.

Когда их взгляды наконец поднялись и встретились с лицом "незнакомца", у обоих перехватило дыхание. Перед ними стоял...

— Лавров... — выдохнул Алексей, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

Их преподаватель, облаченный в темный костюм вместо привычной формы, смотрел на них ледяным взглядом. В его глазах читалось странное сочетание ярости и... разочарования?

— Ну что, герои, — его голос звучал мягко, но в этой мягкости была смертельная опасность, — вижу, вы нашли, чем занять вечер вместо подготовки к завтрашнему тесту по тактике.

Клавдий попытался что-то сказать, но только издал нечленораздельный звук, будто котенок, наступивший на хвост.

Лавров медленно обвел взглядом их помятые рубашки, покрасневшие глаза и явный запах алкоголя.

— Интересно, — продолжил он, скрестив руки на груди, — как вы планируете объяснить завтрашнее... состояние на утренних занятиях? Особенно после сегодняшнего "подвига" на ринге.

Алексей почувствовал, как по спине побежали мурашки. В голове пронеслось: "Это конец. Отчисление. Позор. Возвращение домой с опущенной головой..." Но внезапно Лавров... усмехнулся?

— Ладно, — он сделал шаг в сторону, освобождая путь, — сегодня я здесь не как ваш преподаватель. Бегите, пока не передумал. Но завтра... — его взгляд стал стальным, — будьте готовы к тройной нагрузке. Это будет ваш... воспитательный момент. Парни стояли, не смея пошевелиться, пока Лавров не скрылся за поворотом.

— Он... он нас отпустил? — прошептал Клавдий, не веря своим ушам.

Алексей резко дернул его за рукав:

— Бежим, пока не передумал! И молчи в тряпочку — если кто-то узнает, что он видел нас здесь, нам всем конец!

Они бросились к выходу, понимая, что завтрашний день станет для них настоящим испытанием. Но сейчас главное было — добраться до общаги и хотя бы немного протрезветь перед утренними занятиями...

Резкий звук будильника ворвался в сознание Алексея, словно удар молотка по черепу. Он застонал, пытаясь приподнять веки, которые будто были приклеены суперклеем. Голова раскалывалась на части, а во рту ощущался противный привкус вчерашних коктейлей.

С трудом переведя взгляд на соседнюю кровать, он увидел Клавдия, который спал, свернувшись калачиком, с блаженной улыбкой на лице. В этот момент в памяти всплыли вчерашние события: стрип-клуб, звонок отца, встреча с Лавровым...

"Черт возьми", — прошептал Алексей, резко садясь на кровати. Головокружение тут же напомнило ему о переборе алкоголя.

Собрав волю в кулак, он поднялся и подошел к Клавдию. Без лишних церемоний схватил край одеяла и резко дернул.

— А-а-а! Что за...?! — Клавдий с грохотом рухнул на пол, ударившись локтем. Его глаза, красные от недосыпа, смотрели на Алексея с немым вопросом.

— Ты что, с ума сошел?! Дайте поспать хоть... сколько там времени вообще? — он с трудом сфокусировался на часах. — Шесть утра?! Алекс, ты...

— Вставай. Идешь со мной на тренировку, — твердо заявил Алексей, натягивая спортивные штаны. — Вчера я отдыхал по твоей программе, теперь твоя очередь. Или ты забыл, какой 'теплый' прием нас ждет сегодня от Лаврова?

Клавдий застонал, закрыв лицо руками.

— Бляяять... Лавров... Охренеть... Ладно, дай хоть собраться с мыслями.

— Давай быстрее. Нам еще пять километров бежать, — бросил Алексей, завязывая шнурки.

— Ты совсем ебн***ся?! — Клавдий вскочил, но тут же схватился за голову. — После вчерашнего я и пятьсот метров не протяну!"

Алексей остановился в дверях и медленно обернулся. Его взгляд выражал такое презрение, что Клавдий невольно съежился.

— И ты еще хочешь стать Бойцом? Серьезно?

Молчание повисло в воздухе. Наконец Клавдий тяжело вздохнул и начал одеваться. - Хрен с тобой... Погнали, садист. Но если я умру по дороге — это на твоей совести.

— Не переживай, протащу на себе, — усмехнулся Алексей, распахивая дверь. Холодный утренний воздух ударил им в лица, заставив обоих содрогнуться.

Где-то вдали уже всходило солнце, окрашивая небо в багровые тона. Сегодняшний день обещал быть долгим и мучительным — и это было только начало.

Вернувшись в общежитие, Клавдий буквально ввалился в дверь, обливаясь потом и дыша как загнанная лошадь. Его спортивная форма была мокрой насквозь, а ноги подкашивались с каждым шагом. Он рухнул на кровать, широко раскрыв рот и глотая воздух.

— Ты... настоящий... урод, Алекс... - он выдавливал слова между прерывистыми вдохами. - Полтора... часа... адских... упражнений... А в девять... уже... занятия... Мы даже... позавтракать... не успеем...

Алексей, хоть и чувствовал себя лучше, все же испытывал последствия вчерашнего. Голова ныла тупой болью, а во рту было сухо, как в марсианской пустыне. Он снял мокрую майку и вытер лицо полотенцем.

— Это твоя расплата за вчерашнее 'веселье', дружище. Теперь двигай в душ - и побыстрее. - Алексей бросил в Клавдия свернутое полотенце. - Нам нельзя опаздывать. За первый день мы и так достаточно выделились. Хорошо хоть, что это только первый месяц и мы еще не приняли присягу - иначе уже сидели бы на гауптвахте.

Клавдий простонал, перекатываясь на бок, но все же заставил себя подняться. В душе он стоял под ледяными струями, пытаясь привести мысли в порядок. Вода смывала пот, но не могла смыть чувство надвигающейся беды - сегодняшняя встреча с Лавровым не сулила ничего хорошего.

Через 20 минут, уже в чистой форме, с мокрыми волосами и красными от усталости глазами, они вышли из комнаты. Алексей проверил время на комм-браслете:

— У нас 15 минут до построения. Бежим?

Клавдий посмотрел на него с немым ужасом, но, увидев решимость в глазах друга, просто кивнул и зашагал следом. По пути их обгоняли другие курсанты - кто-то бодро шагал на занятия, кто-то, как и они, явно не выспался, но все выглядели куда свежее наших героев.

— Слушай, Алекс... - неожиданно заговорил Клавдий, замедляя шаг. - А что, если Лавров... ну... сегодня будет особенно жестким?

Алексей нахмурился, но ответил спокойно:

— Тогда будем терпеть. Сам напросился. Но запомни - больше никаких 'веселых' вечеров перед занятиями. Договорились?

Клавдий тяжело вздохнул, но кивнул. Впереди их ждал новый день в академии - и оба понимали, что он будет непростым. Но теперь они хотя бы знали, что могут рассчитывать друг на друга.

Лавров медленно прошелся взглядом по аудитории, его губы искривились в сардонической ухмылке. Он театрально положил планшет на стол, заставив всех невольно замереть в ожидании.

— Сегодня, вместо скучной теории, - его голос звучал как скрип стали по камню, - у нас будет практическое занятие. Очень... полезное... - Он нажал кнопку на пульте, и голограмма полигона вспыхнула над столом.

— Правила просты. Это - игра в кошки-мышки. Только мышки, - он сделал драматическую паузу, - будут бегать по настоящему стрельбищу

В аудитории повисло напряженное молчание. Лавров продолжил, наслаждаясь эффектом:

— Наши 'добровольцы' получат экзо костюмы с отключенными защитными щитами. Их задача - добраться до точки эвакуации через все поле. Ваша задача, - он обвел взглядом курсантов, - остановить их с помощью этих малышек.

С потолка опустилась стойка с десятком странных винтовок. Их стволы искрутились неестественными изгибами, а корпуса светились зловещим фиолетовым светом.

— Импульсные винтовки 'Кнут'. Нелетальные, но... весьма убедительные. Его пальцы провели по корпусу оружия. - Каждый выстрел будет посылать в цель заряд ионизированной плазмы. Не убьет, но запомнится надолго.

В аудитории раздались сдержанные смешки. Лавров поднял палец:

— Курсант с наибольшим количеством попаданий получит... кое-что ценное. - Он достал из кармана золотой жетон. - Отгул на одни сутки. Можно использовать когда угодно - даже перед экзаменами.

Шепот восхищения пронесся по рядам. Лавров подождал, пока волна стихнет, затем медленно повернулся к последним рядам.

— А теперь... позвольте представить ваши живые мишени." Его пальцы, словно лезвия, указали на Алексея и Клавдия. "Героев вчерашнего... вечера."

Алексей почувствовал, как у него перехватило дыхание. Клавдий побледнел так, что стал похож на привидение. Вокруг раздался смех и одобрительные возгласы.

— Э-э-э, господин преподаватель, - Клавдий поднял дрожащую руку, - а если мы... ну... не хотим быть мишенями?

Лавров медленно подошел к ним, его тень накрыла парней как могильный саван.

— Но вы же вчера так хотели веселья, не так ли? - он наклонился, чтобы его слова услышали только они. - Теперь веселье будет... по моим правилам. На полигоне через 15 минут. Не опаздывайте.

Он резко выпрямился и громко хлопнул в ладоши:

— Все остальные - на арсенал! Сегодня мы будем учиться стрелять по движущимся целям. Настоящим.

Алексей и Клавдий переглянулись. В глазах каждого читалась одна и та же мысль: "Нам точно конец." Лавров стоял перед ними, скрестив руки на груди, его лицо освещалось мерцающим светом голограммы полигона.

— Итак, 'герои', — начал он, растягивая слова, — до точки эвакуации всего пять километров. Для таких бравых ребят, как вы, это должно быть... прогулкой. Его пальцы быстро пробежали по планшету, и экзокостюмы перед ними издали зловещий шипящий звук.

— Ах да, — он притворно хлопнул себя по лбу, — при настройке костюмов возникла... небольшая техническая неполадка. Его губы растянулись в ухмылке. Мощность гидроусилителей — всего десять процентов. Так что, помимо отключенных щитов, вам придется тащить на себе эти... — он похлопал по металлическому корпусу костюма, — шестьдесят килограммов первоклассного имперского металла. Представьте, что несёте на спине своего тощего товарища.

Лавров сделал паузу, наслаждаясь их реакцией, затем продолжил:

— Я пойду проинструктирую ваших... охотников. У вас фора — три минуты.- Он уже повернулся, чтобы уйти, но напоследок бросил: - И помните главное — с гордостью переносить все тяготы военной службы!

Как только его фигура скрылась за дверью, Клавдий взорвался:

— Да этот старый пердун совсем съехал! — он пнул ближайший ящик, оставив вмятину на корпусе. — Как будто сам в молодости не отрывался! Лицемер проклятый, я же видел, как он вчера в том самом стрип-баре...

Алексей резко схватил его за плечо:

— Заткнись и слушай! — его глаза метались по карте на экране. — У нас три минуты, чтобы выработать тактику. Если не оторвёмся хотя бы на полкилометра в первые десять минут, то неделю будем отлёживаться в лазарете с ожогами от этих чёртовых 'Кнутов'.

Он уже начал залезать в свой костюм, когда заметил, как Клавдий замер, уставившись на индикаторы.

— Алекс... — голос друга вдруг стал серьёзным. — Ты видел эти винтовки? Они стреляют ионизированной плазмой. Даже один выстрел...

— Знаю, — резко перебил его Алексей, защёлкивая последний замок. — Поэтому мы не должны дать им ни единого шанса.

Снаружи уже раздавались крики командиров и звуки раздаваемого оружия.

— Готов? — спросил Алексей, протягивая руку.

Клавдий глубоко вздохнул, схватил его за запястье в боевом рукопожатии.

— Как никогда. Покажем этим ублюдкам, как охотятся настоящие мыши.

Дверь полигона с шипением открылась, впуская потоки холодного утреннего воздуха. Где-то вдали уже слышались первые команды. Игра началась.

Спустя тридцать минут адской пробежки под шквалом импульсных зарядов, два изуродованных экзокостюма наконец добрались до зоны эвакуации. Алексей, с трудом переставляя ноги, волок за собой едва стоящего Клавдия. Его костюм дымился в нескольких местах, а визор был разбит.

—Чёрт... меня... подери... — Алексей хрипел, опираясь о стену. — Запомни... Никогда больше... не соглашусь... на твои авантюры... Каждое слово давалось с трудом. — Я выжег... всю энергию... до последней капли... Впервые с момента пробуждения...

Клавдий лишь бессильно хрипел в ответ. Его костюм выглядел ещё хуже — левая нога явно была повреждена, а на грудной пластине красовалась огромная вмятина. Когда он с трудом снял шлем, стало видно его бледное, покрытое потом лицо.

— Ты?.. Ты хоть... посмотри на меня... — он с трудом поднял дрожащую руку. — Живого места... нет... Чувствую... перелом ноги... и трёх... нет, четырёх рёбер... - Он скривился от боли. — Эта чёртова... кинетическая энергия... Будто по мне... проехал грузовик...

Лавров медленно подошёл к ним, его сапоги гулко стучали по металлическому полу. Он оценивающе осмотрел обоих, затем его губы растянулись в той самой ухмылке, от которой у курсантов стыла кровь.

— Должен признать... вы держались... неплохо. - Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Похоже, такие... 'перспективные'... солдаты, как вы, не сломаются... от столь... незначительного испытания. Его глаза сверкнули.

— А впереди... целая неделя. Уверен, мы найдём... кое-что... более... достойное.

В этот момент по спинам обоих друзей пробежал ледяной холод. Они переглянулись — в глазах каждого читался немой ужас. Они прекрасно понимали — это только начало. И следующее "испытание" может оказаться куда страшнее.

Лавров резко развернулся и громко скомандовал:

—Построение! Объявление результатов!

Когда все курсанты выстроились в шеренгу (Алексей и Клавдий кое-как прислонились к стене), преподаватель развернул голограмму с данными.

— Тройка лучших стрелков сегодня: первое место — курсант Еврентий. 47 точных попаданий. - В аудитории раздались одобрительные возгласы. Еврентий самодовольно выпятил грудь, бросая злостный взгляд в сторону Алексея. - Особенно впечатлил ваш выстрел в спину на последних метрах — настоящий спортивный дух.

Алексей сжал кулаки, но промолчал. Клавдий же еле слышно прошипел:

— Подлый ублюдок...

Лавров продолжил:

— Второе место — курсант Мира. 39 попаданий. И третье — курсант Торин. 35 попаданий. - Он закрыл голограмму. - Поздравляю победителей. Остальные — на дополнительные тренировки. А наши... 'герои'..." — его взгляд скользнул по измождённым фигурам Алексея и Клавдия, — в лазарет. Завтра к 06:00 на плацу. В полной экипировке.

Когда Лавров ушёл, Клавдий обречённо опустил голову:

— Мы умрём...

Алексей, превозмогая боль, тяжело положил руку ему на плечо:

— Не сегодня... Но завтра — вполне возможно."

Их смех, горький и усталый, смешался со звуками уходящих курсантов. Где-то вдали уже всходило солнце, освещая путь к новым испытаниям...

Вечер пятницы. Последние лучи заходящего солнца золотили крыши академических корпусов, когда двое изможденных курсантов брели к общежитию. Неделя адских тренировок под руководством Лаврова дала о себе знать — каждый шаг давался с трудом, а мышцы ныли так, будто их пропустили через мясорубку.

Клавдий, прихрамывая, первым нарушил молчание:

— Слушай, я знаю, наш прошлый "отдых" закончился... ммм... не совсем удачно, — он бросил осторожный взгляд на Алексея, — но как насчет культурно провести выходные?

Увидев, как друг сжимает кулаки, он поспешно добавил:

— Никаких стрип-клубов! Никакого алкоголя! Просто нормальный отдых — вкусная еда, может, кино... — он замялся, — или что-нибудь ещё...

Алексей остановился, почесал подбородок и тяжело вздохнул:

— Вообще-то я не против. В городе толком не был — только из академии да в академию. Главное, чтобы мы снова не влипли в какую-нибудь историю.

— Поверь, — Клавдий поднял руки в жесте капитуляции, — после недели с этим садистом мне просто хочется по-человечески расслабиться. Кстати... — он замялся, — у меня будет небольшая просьба. Не мог бы ты... ну... немного подкинуть деньжат? Отец в наказание заморозил мои счета на месяц...

Алексей резко повернулся к нему:

— Погоди-ка, а 20 тысяч с нашего пари? Куда они делись?!

Клавдий виновато потупил взгляд:

— Ну... понимаешь... они как-то сами... — он сделал неопределенный жест руками, — последние пятьсот ушли сегодня утром на тот кофе, которым я тебя угощал...

— КОФЕ ЗА ПЯТЬСОТ КРЕДИТОВ?! — голос Алексея эхом разнесся по пустынной площади. — Они что, там золотую пыль в турку сыплют?! Мажорская жизнь тебя окончательно развратила, дружище.

Он зажмурился, считая до десяти, затем сквозь зубы процедил:

— Ладно. Сколько тебе надо?

Клавдий оживился:

— Ну, мне много не... Думаю, пять... нет, десять тысяч хватит!

Алексей почувствовал, как потемнело в глазах. Он медленно поднял руку, словно собираясь дать другу подзатыльник, но вместо этого просто устало провел ладонью по лицу:

— Три тысячи. И ни кредитом больше. Пора учиться экономить. И да, — он угрожающе поднял палец, — завтра идем по моему маршруту. Никаких спонтанных идей, понял?

Клавдий хотел было возражать, но увидел смертельный взгляд друга и лишь покорно кивнул.

— А теперь марш в общагу, — буркнул Алексей, — Я валюсь с ног. Если завтра к девяти утра я не увижу тебя выспавшимся и трезвым... — он не договорил, но в его голосе явственно прозвучала угроза.

По дороге к общежитию Клавдий вдруг остановился:

— Эй, Алекс... Спасибо, что... ну... терпишь меня. Я правда постараюсь не подвести.

Алексей лишь хмыкнул в ответ, но в уголках его губ дрогнула тень улыбки. Может, эти выходные и правда пройдут спокойно... Хотя с Клавдием никогда нельзя быть уверенным.

Просьба строго не судить. Проба пера. Если кто поможет с редактурой - буду благодарен.