Гардарс и его друзья

Пролог

В 985году от основания ордена в храме Мирного неба случился праздник – после долгих лет простоя, включился портал. Однако, вопреки сложившейся традиции присылать сразу восемь одаренных белоголовых детей, в этот раз на плите пространственного перехода появился всего один мальчик-брюнет и две девочки – первая, как и положено светловолосая, а вторая почему-то рыжая. На вид гостям ордена было года два-три, а перед самым отключением портала, их обдало гарью, каменной пылью и запахом пролитой крови. Глава совета Мирилисис расспросил плачущих детей, из-за чего они рыдают. Узнав, что папа Волондор и мама Ихилия не успели добежать до круга камней, магистр посмотрел на красные капли, затем тяжело вздохнул и тихо произнес:

– Судя по всему на той стороне с родителями этих малышей что-то случилось. Видимо мы еще нескоро увидим новую партию одаренных. Придется обходиться местными детишками. Жаль, что белые волосы не у мальчика, а у девочки. Ее не введешь в совет магистров. Ладно, отправим их к наставникам. Надеюсь, брюнет и рыжая девка хоть чему-нибудь научатся…

Так Дарк, Ихи и Эль начали жизнь с чистого листа в мире, где не было континентов, но имелось множество больших и малых островов.

Глава 1

Для молодого наемника по имени Гардарс, весенний день с самого утра не задался. Сначала юноша напал на след работорговца, за которым охотился более полутора лет. Затем оказалось, что похититель свободных имел охрану, а значит, пришлось приложить усилия, чтобы добраться до врага. После этот негодяй оказался трусом и вместо того, чтобы принять смерть в бою, попытался сбежать на прирученной виверне. Разумеется, Гардарс бросился в погоню и сумел запрыгнуть на спину крылатой ящерице. Далее последовал продолжительный полет в небесах, где парень чуть не упал в море. Однако он сумел преодолеть страх высоты и добрался до седока, чтобы скинуть работорговца вниз. А потом ящерица вильнула и чуть не отправила Гардарса вслед за покойным хозяином виверны. Кое-как ухватившись за хвост, юноша сумел удержаться и, приземлившись на каком-то острове, улегся отдыхать на склоне. Совершенно случайно он увидел, как над ним пронеслась какая-то тень. Предположив, что виверна вернулась к горе, чтобы поквитаться с убийцей хозяина, Гардарс решил укрыться от летающего хищника в большой пещере, которую заметил возле нагромождения скал. Проникнув под каменные своды, Гардарс осознал, что совершил ошибку, но хозяин логова его заметил и бросился на незваного гостя, преградив ему выход наружу. Ловкий, атлетически сложенный парень совершил перекат через плечо, в надежде проскочить мимо громадного медведя, но зверь оказался невероятно быстрым и, зацепив когтями бок юноши, распорол кожу на ребрах. Отлетев вглубь пещеры, Гардарс выругался. Он вырос на легендах о свирепости медведей. Его народ поклонялся этим хищникам, поэтому парень понимал, что выходить против подобного зверя с одним кинжалом совершенно неразумно. Мысленно помолившись Арсу – богу покровителю, он приготовился принять смерть в лапах мохнатого монстра, но неожиданно услышал голос:

– Мальчик, ты что дурной? Ты зачем забрался в логово медведя? Ты что самоубийца? Существует много менее мучительных способов завершить жизнь.

– Кто здесь? – Гардарс сделал шаг назад, но оглядываться не стал, опасаясь пропустить атаку зверя. – Покажись!

– Зачем?

– Предпочитаю смотреть врагам в лицо, – буркнул Гардарс.

– Я не враг, а обычный зритель, – прозвучал ответ незримого собеседника.

– Тогда зачем отвлекаешь?

– Хм, ты одной ногой в могиле или, правильнее сказать, в желудке этого милого мишки, – хмыкнул собеседник.

– Милого?

– Ты только посмотри на его мордашку: зубки как кинжалы, когти, словно мечи. Он тебя распотрошит и даже имени не спросит.

– Не мешай, – буркнул Гардарс.

– Ты серьезно собрался драться ножом? – В голосе собеседника послышалось неподдельное изумление. – Может, все-таки глефу возьмешь?

– Где ее взять?

– Сделай пару шагов назад, потом прыгни к статуе великана и вуаля!

– Чего? Какой еще «аля»? – Гардарс не понял значения слова, но все же начал отступать вглубь пещеры.

– Все, ты добрался до статуи, так что хватай глефу, – приказал незримый собеседник. – Не забудь упереть древко в землю.

– Сам знаю, – раздраженно ответил Гардарс, но все же выполнил рекомендацию. Медведь бросился вперед и, напоровшись на острие, навалился всем телом. Древко сломалось с громким хрустом, но парень успел сместиться в сторону и, оглянувшись, увидел на поясе каменного великана меч. Выхватив черный клинок, он размахнулся и ударил хищника по шее. – Сдохни, тварь!

– Как грубо, – констатировал незримый собеседник. – Кстати, у мишки прочная шкурка, так что ты его только разозлил.

Гардарс осознал, что удар большим черным мечом не смог отделить голову от тела. Мало того, клинок даже шкуру почти не попортил. От удивления, парень возмущенно воскликнул:

– Так не бывает!

Медведь махнул лапой и сбил юношу с ног. Пролетев несколько шагов, Гардарс упал к ногам второй статуи великана вооруженного глефой, щитом и мечом. Оба изваяния замерли по обе стороны от каменной двери, но незваный гость не стремился сбежать в охраняемое помещение, так как поворачиваться спиной к зверю слишком опасно.

– Еще как бывает, – напомнил о себе незримый собеседник. – Я из этого балбеса личного сторожа сделал, так что теперь его очень сложно прибить.

Гардарс осознал, что именно сказал обладатель голоса и спросил:

– А как же мне от него сбежать?

– Так ты же собирался пасть в бою, – с ехидцей произнес собеседник.

– С чего ты взял? – Гардарс махнул длинным мечом и отогнал медведя.

– А разве не ты молился своему богу, чтобы Арс смотрел на твою смерть?

– Так я перед любой битвой готовлюсь предстать перед ним, – пояснил Гардарс. – Но спешить не вижу смысла, так что лучше пока пожить.

– Хм, понятно, – хмыкнул незримый собеседник. – Острие глефы видишь?

Гардарс снова махнул мечом и, присмотревшись, увидел сломанное древко боевой косы, засевшей в грудине медведя.

– Да, и что из того?

– Шкурку нельзя прорубить, а проткнуть можно, – пояснил обладатель голоса. – Если сделаешь выпад, то есть вероятность, что он сдохнет. Разумеется, ты попадешь в его смертельные объятья, но так, по крайней мере, погибнешь героем.

– Тут нет скальдов, чтобы сложить сагу о моем подвиге, – буркнул Гардарс и поинтересовался: – А другого способа нет? а то я не спешу умирать.

– Ты что собираешься жить вечно?

– Мне всего семнадцать лет! Да, я готов погибнуть в бою, но лучше победить, – ответил парень и снова отмахнулся мечом.

Надо признать, что медведь вел себя на удивление тактично и в диалог Гардарса и незримого обладателя голоса почти не вмешивался. Конечно же, хищник периодически махал лапой, но складывалось впечатление, что делал он это чисто рефлекторно и особой силы в атаку не вкладывал.

– Давай договоримся, я помогу его прибить, а ты возьмешь меня с собой.

– А ты кто?

– Я – дух, живу в этой пещере много лет, – ответил незримый собеседник.

– А почему сам не уйдешь?

– Ты глухой? У меня нет ног, как я куда-то пойду?

– А зачем хочешь уйти?

– Тут скучно, а ты интересный персонаж. Наверняка любишь драки, пьянки и женщин, – ответил незримый собеседник.

– А кто их не любит, – буркнул Гардарс и опять отогнал медведя.

Надо сказать, что меч имел довольно внушительные размеры: учитывая то, что каменный великан гораздо выше обычного человека, его оружие было ему под стать, то есть в длину более полутора метров. На рукояти помещалось две ладони и еще оставалось место. Клинок не имел канавки-дола, только ребро жесткости, идущее от перекрестия-гарды к острию, таким образом, в сечении меч выглядел ромбом – это увеличивало вес меча, но осложняло фехтование. Гардарс держал оружие двумя руками и, отбиваясь от хищника, махал клинком, словно палкой.

– Все любят женщин, – мечтательно произнес собеседник и неожиданно возмутился: – Ты что творишь, обалдуй? Кто тебя учил владеть мечом?

– Отец, – ответил парень и пояснил: – Но у нас были нормальные клинки, а эта железка слишком большая, как раз под руку каменного истукана.

– Учти, если мы договоримся, то тебе придется учиться, а то с таким уровнем мы далеко не уедем, – заявил незримый дух.

– Так ты поможешь мне? Но как? У тебя же нет тела.

– А я воспользуюсь твоим, – заявил собеседник.

– Нет, я ненавижу колдунов и не позволю трогать меня, – решительно заявил Гардарс. – Лучше погибнуть в бою, чем стать рабом чародея.

– Обалдуй, я дух, а не колдун!

– Отстань и не отвлекай, – буркнул Гардарс.

– Точно обалдуй, – констатировал дух. – А ты в курсе, что я смогу занять твое тело, после того как мишка тебя убьет?

– Даже не думай! – Гардарс вновь махнул мечом.

– Я серьезно тебе говорю, ты помрешь, а я начну тобой управлять.

– Ты не посмеешь!

– А кто мне помешает? Ты? Ты отправишься в чертоги Арса, так что я имею право делать с трофеем все что пожелаю, – с ехидцей сообщил дух.

– Я убью тебя! – Гардарс начал свирепеть и попытался атаковать медведя, но хищник махнул лапой и отогнал парня обратно к статуям великанов.

– Хм, пупок развяжется. Кстати, на шее мишки висит медальон. Если заберешь его себе, то выполнишь уговор, и мы отправимся в путь. Мне не придется вселяться, а тебе погибать, – предложил дух.

– Но ты колдун, а я ненавижу колдунов!

– Хорошо, передашь медальон тому, на кого я укажу и мы расстанемся друзьями, – предложил другой вариант незримый собеседник.

– Ты меня искушаешь и попытаешься сделать рабом, а я ненавижу неволю!

– Точно обалдуй, – тяжело вздохнул дух. – Ладно, проваливай отсюда.

Медведь медленно поднялся на задние лапы и отошел в сторону…

***

Дарк, Ихи и Эль, прибывшие на портальную плиту много лет назад, провели детство в стенах академии храма Мирного неба. Шустрые детки не любили подчиняться и действовать по правилам. Они вечно ввязывались в различные неприятности и стали синонимом стихийных бедствий. Мудрые наставники пытались направить их на путь истинный, но подростки вели себя слишком независимо и старались избавиться от назойливого внимания преподавателей. В период знакомства с грифонами, когда потенциальных наездников привели в обитель летунов, случилась неприятность – полульвы полуорлы устроили форменную истерику и шарахались от троицы, как от кровожадных хищников. Надо признать, что больше всего грифоны боялись Дарка и Эль, но учитывая то, что на блондинке Ихи остался запах брюнета и рыжей сестры, ее так же исключили из отряда наездников. На преподавательском совете пришли к выводу: несмотря на силу и ловкость неразлучной троицы, им не дано стать миротворцами несущими мир в отдаленные уголки бескрайнего океана. Мало того, эти трое не войдут в ряды легионеров, потому что девушки не могут встать в строй легионеров, а Дарк слишком агрессивный и непредсказуемый, чтобы выполнять приказы командования.

После долгих обсуждений ректор академии решил дать им возможность пройти финальное испытание, но отправить их в самый опасный район острова. За весенний сезон, то есть сто двадцать дней в диких джунглях может много чего произойти: подростки могут умереть от жажды или голода, околеть от лихорадки или пасть в бою с хищным зверем. Однако если подростки вернутся с острова, придется представить брата и сестер членам совета – возможно умудренные жизнью магистры найдут этим хулиганам достойное применение.

Пришла весна 998года и в академии храма Мирного неба наступила очередная пора прохождения испытаний. Восемь выпускников отправились на отдаленный остров, где потенциальные мастера-наездники должны были провести сезон, борясь за выживание в дикой природе. Четыре наставника пугали подопечных, описывая всякие ужасы, творящиеся на этом куске суши, омываемом штормовым морем. В реальности на острове, конечно же, имелись хищники, но они были мелкими и для человека почти не опасными, однако преподаватели любили разыгрывать выпускников, держа молодежь в тонусе.

Шесть юношей и две девушки прибыли в бухту на небольшом катамаране и высадившись на берег, отправились в джунгли. При себе они имели небольшой нож, кресало и багаж знаний, полученных в академии. Официально задание индивидуальное, то есть каждый выпускник должен идти в определенную часть острова и самостоятельно решать все возникающие проблемы. Это делалось для того, чтобы научить будущих воителей-миротворцев принимать решения и нести за них ответственность. Существовала вероятность, что когда-нибудь позже мастера станут выполнять одиночный поиск, а поблизости не будет товарищей, на которых можно опереться. Но, как часто бывает в любом классе, у преподавателей есть любимчики и отстающие.

К любимчикам можно было причислить талантливого белоголового выпускника Дорглесса – сына бывшей воительницы-миротворца. Она отринула путь меча и решила дать жизнь новому поколению героев. Ходили слухи, что отцом юного гения считался один из великих магистров, но эта информация не получила официального подтверждения. Так или иначе, его отправили в самый обжитой район, где предыдущие выпускники построили хижину.

К отстающим можно было причислить троицу хулиганов: брата и двух сестер. Наставники, сопровождавшие выпускников, выполнили рекомендации руководства и направили троицу в отдаленную часть острова, где располагалось логово огромного медведя. На протяжении нескольких лет к горе никто не ходил, так как хищник не жаловал незваных гостей. Был случай, когда зверь помял одного из преподавателей, а отправленные по его душу воители вернулись без трофеев – оказывается, в логове медведя мечи миротворцев не наполнялись энергией и переставали рубить любые преграды. Осознав, что остались безоружными перед кровожадным хищником, воители быстро ретировались. Они не стали отлавливать медведя где-нибудь на нейтральной территории, а просто запретили ходить к берлоге.

Но в эту весну троица выпускников бодро шагала в опасный район, где они должны были провести две полные луны, выживая в дикой природе. Ни Дарк, ни Эль, ни Ихи не знали, что их ждет на склонах одинокой горы, но они были вместе, а значит, любые проблемы решаемы, если навалиться на них сообща. Было бы желание, а возможности найдутся, так, по крайней мере, думал Дарк, а сестры его поддержали и выразили истинную радость от осознания того, что более ста двадцати дней никто из преподавателей не будет стоять у них над душой и говорить, что они должны делать. Это же блаженство!

Ориентируясь по клочку карты, выпускники направились к горе, и заметили в небе точку. Присмотревшись, Дарк сказал:

– Мне кажется или к нам приближается виверна?

И рыжая Эль, и блондинка Ихи начали изучать небесную гостью. На уроках в академии они слышали, как характеризовали этих чудовищ: жалкая пародия на правителей небес не вызывает положительных эмоций. Тупые, вонючие, летающие, прожорливые ящеры. От головы до кончика хвоста где-то метров пятнадцать. Размах крыльев более тридцати. В раскрытую пасть легко помещается человек. Разума нет, на земле драться не способны, так как у них всего две ноги и кожистые, лишенные оперенья крылья. Грифоны со своим львиным телом и орлиным клювом лучшие бойцы, но в небе сталкиваться с виверной не рекомендуется. Их часто используют работорговцы, чтобы преодолевать большие расстояния за короткий промежуток времени.

Эль приложила раскрытую ладонь к бровям и, прикрыв глаза от солнца, сказала:

– За виверной гонится грифон и на нем есть наездник.

– А на ящерке кто-нибудь сидит? – Блондинка Ихи не имела такого острого зрения, поэтому вопрошающе посмотрела на рыжеволосую сестру.

– Кажется, кто-то за хвост держится, – ответила Эль. – Смотри, они на гору садятся. Оп-па, человек спрыгнул, а виверна полетела дальше.

– А что это она улетает, – удивился Дарк и, оглянувшись на сестер, предложил: – Пошли, посмотрим, кто там такой шустрый.

– Мы до горы полдня будем идти, – заворчала Ихи. – А нам еще лагерь надо разбивать. Может, оставим их в покое?

– Не переживай, на склонах наверняка какая-нибудь пещера будет, так что сразу решим вопрос с проживанием, – отмахнулся Дарк.

– А если там будет какой-нибудь жилец, то и питанием себя обеспечим, – с усмешкой добавила Эль. – Ихи, не капризничай, тебе же интересно, кто там настолько ненормальный, чтобы кататься на хвосте виверны.

– Ну ладно, но учтите, если на скалах подверну ногу, я вам это припомню.

– Давай быстрее, – проворчал Дарк. – Кажется, грифон сел на склон, и наездник отправился за хозяином виверны. Интересно, зачем это ему?

И трое выпускников ускоренным шагом направились к горе.

***

Мили-Санти Отверженная долго выслеживала работорговца повинного в ее недавнем пленении. Из-за того негодяя она получила рабские оковы и когда личный наставник, ценой своей жизни помог ей освободиться, она решила отомстить. Девушка пришла в таверну на острове Тренсис, где остановился ее враг, но обнаружила мертвых телохранителей, а негодяй убегал от какого-то высокого черноволосого атлета. Погоня по улицам ничего не дала, так как работорговец запрыгнул на виверну и умчался из города-порта.

Мили-Санти добежала до личного грифона ее почившего наставника и отправилась следом. Пролетая над проливом, она заметила одинокую виверну и устремилась за ней. Крылатый ящер летел к острову, где несколько лет назад она проходила испытание как выпускница академии храма Мирного неба. Подлетев к горе, виверна опустилась вниз, а после взлетела без наездника и девушка решила, что работорговец решил спрятаться на склоне. Приземлившись у нагромождения скал, Мили-Санти заметила, как человек вошел в берлогу громадного медведя.

Несколько лет назад она слышала историю о том, как хищник помял одного воителя-миротворца, поэтому не стала спешить и лезть внутрь. Девушка присела около входа и слушала рычание зверя. Теоретически он должен был порвать незваного гостя, а если работорговцу все-таки удастся вырваться наружу, она с большим удовольствием снесет негодяю голову. Но время шло, а враг до сих пор не выбежал. Мало того, изнутри слышался густой баритон, и это говорило о том, что мужчина с кем-то ведет диалог. Заинтригованная девушка вошла под своды пещеры и удивилась, увидев огромного медведя, который стоял на задних лапах. Мимо хищника, направив на зверя длинный клинок, к выходу осторожно двигался человек. Мили-Санти настолько опешила от подобной картины, что не сдержала эмоции и воскликнула:

– Как так? Это неправильно!

Медведь развернулся, оскалил огромную пасть и зарычал…