Где не тает снег

Серое небо придавило землю, промозглый ветер гулял по пустому двору. Девочка, сидевшая на ступенях, зябко куталась в тонкую рубаху и дышала в ладони, пытаясь поймать остатки тепла. Воздух стал таким колючим, что каждый выдох превращался в густое белое облако. Тишину нарушал лишь мерный, тяжелый стук топора да хруст разлетающихся поленьев. Даже птицы затаились, предчувствуя долгую зиму.

Девочка подняла голову на звук, и в тот же миг небо над ней закрыло что-то огромное и темное. Тяжелый кожух, сохранивший жар мужского тела, обрушился сверху, поглотив её целиком.

— Братец! Так нечестно! А как же ты?! — раздался приглушенный, возмущенный голос из-под меховой горы.

Звук топора стих. Оставшись в одной рубахе и штанах, хозяин кожуха бросил быстрый взгляд на сестру и тут же закатал повыше рукава и расстегнул верх ворота. Несколько капель пота скользнули вниз по крепкой шее к ключицам. Влажные пряди чёлки прилипли ко лбу слегка перекрывая обзор. Глубокое дыхание отдалось звоном в ушах.

- Совсем дурак! Заболеть хочешь?! – встав за спиной брата, девочка осмотрелась. Затяжное посвистывание слетело с её уст.

- Я закончил. – сухо под итожил юноша и всадил топор в чурбак.

- Повезло что, мой братик такой силач, столько нарубил, что на всю зиму хватит, ещё и продать излишки смогу!

- Веся… — Север попытался вклиниться в этот поток девичьих планов, но её было не остановить.

- Нет ты только погоди, это ж можно целого гуся выторговать! И откормить до зимних праздников!
- Ве-еся…

- Что Веся? Веся строит планы на зиму, как ей прожить одной, если вдруг её брата опять заберут в какой-нибудь дурацкий поход!

Северин не ответил, лишь челюсть его сжалась так, что желваки заходили под кожей. Он только-только вернулся из затяжного похода. Получив достойную награду и оплату за труды, его отпустили со службы до весны. Друзья по оружию и главный воевода их отряда прекрасно знали о его сиротской доле и маленькой сестрёнке на руках. Поэтому его старались не дёргать в самое холодное, голодное время года, чтобы он смог помочь сестрёнке спокойно прожить самый опасный период.

Развернувшись Север подтянул на сестре кожух, захлопнув сильнее ворот.

- Не волнуйся. У меня отпуск аж до весны, так что никуда ты от моей помощи не денешься.

- Зачем вслух сказал! Накаркаешь же! – Веся попыталась рукавами заткнуть рот братцу.

И в секундной тишине раздался лёгкий звон маленьких колокольчиков. Их было так много, что они сливались в какофонию беспорядочных звуков, даже стук копыт тройки лошадей не было слышно.

Брат с сестрой обернулись. Их взгляды уставились на ворота, брови недовольно сомкнулись на переносице выражая беспокойство. Уловив движение за забором, Север быстро вытащил топор и инстинктивно заслонил собой Весю.

- Север, ты здесь?! У меня для тебя гостинец! – звонкий почти девичий голос резанул морозный воздух. - Невеста из соседнего княжества ждёт не дождётся, когда великолепный царевич Всеволод Второй пройдёт огонь воду и медные трубы, чтобы взять её в жёны! Спорим её подружки ждут смелого отважного богатыря, который составит им компанию на свадебном пиру?!

«Лучше открыть ворота, а то его светлость их разнесёт, потом опять ставить…»

Не выпуская топора из рук, Северин шагнул к воротам.

Тяжелые створки разошлись, и во двор, обдавая всё вокруг звоном и паром, ворвалась тройка. Лошади, укрытые меховыми попонами, храпели, а полозья расписных саней с противным скрежетом высекали искры из замерзшей грязи.

Пока Веся завороженно считала золотые бляхи на упряжи, Царевич решил явить себя миру. Он картинно вскинул голову и попытался спрыгнуть на землю, но лед под ногами не знал почтения к титулам. Нога Всеволода поехала, и он неминуемо бы впечатался лицом в мерзлую лужу, если бы тяжелая рука Севера не вцепилась ему в ворот, вздергивая вверх.

Приняв устойчивое положение, царевич встряхнулся поправил свои изысканные одежды и мельком окинул взглядом небогатый обветшалый двор, после бросил сухое «благодарствую».

Возвращаясь к цели прибытия Всеволод повторил свою речь уже в сжатом варианте, подчеркивая только самое главное.

Брат с сестрой переглянулись.

- Весенна поставь чайник на печь, кажется нам с его светлостью есть что обсудить.

Девочка недоверчиво посмотрела на пёстро одетого гостя.

- Вы опять забираете моего брата?

- Весенна! – осёк её Север.

- Прошу прощения за мой непослушный язык, пойду поставлю чай. – она резко развернулась и убежала в дом.

Всеволод, наблюдая за этой сценой, только пожал плечами. У него не было младших сестёр, только старшие братья, которые души в нём не чаяли. Поэтому для него поведение девочки выглядело странно. Он думал, что оказывает честь приглашая лучшего воина сопровождать его на сватовство в соседнее княжество. В глазах царевича это событие выглядело как настоящее романтическое приключение в поисках истинной любви, а не ответственная миссия по налаживанию дружеских отношений с соседями. Только Север это понимал, и не хотел ввязываться.

Позаботившись о лошадях и санях, Север проводил гостя в дом. Изба встретила их сухим жаром и густым ароматом трав. Всеволод, привыкший к просторным каменным палатам, чувствовал себя здесь как медведь в тесной клетке. Его расшитый кафтан то и дело цеплял связки сушеного бессмертника, а плечом он едва не снес полку со склянками. Лишь когда Веся, словно лесная птичка, порхнула к нему и указала на место у стола, царевич решился сесть, осторожно подобрав под себя полы дорогой одежды

Девочка шустро маневрировала между братом и почетным гостем, подливала чай, подносила мёд, варенье и булочки. Когда напряжение за столом рассеялось Веся смогла выдохнуть и присоединится к взрослым.

Когда все приличия приема гостей были соблюдены, Север, на правах хозяина первым начал разговор.

- Всеволод, расскажи подробно, зачем приехал? И не увиливай, я замечу.

Отставив чай в сторону, царевич опустил глаза и замкнулся.

- Я знаю, что ты недавно вернулся из похода. И по словам братьев это была не лёгкая прогулка. – его звонкий голос затих, а пальцы перебирали край скатерти. – Тебе знакомо имя «Лада»?

Пальцы богатыря сжали кружку с такой силой, что та рассыпалась на кусочки, оставляя на скатерти мокрое пятно недопитого чая.

Веся вздрогнула, но тут же принялась быстро вытирать пролитый чай тряпицей, не смея поднять глаз на брата. Всеволод же лишь сильнее сжал пальцы, стараясь не смотреть на осколки.

- Несколько дней назад батюшке прислали приглашения для всех свободных царевичей на сватовство к царевне Ладе из Лазуроводья, что во Вешних Водах. Как сам знаешь, мой батюшка давно грезил мечтой подружится с ними, заключить союз. В отличие от нас, жителей солнечных полей и равнин, Лазуроводье славится обилием рек и выходами к морю, у них развитая торговля и кораблестроение. Они умелые мореплаватели. Иметь в союзниках такой народ – большая честь…

Зрачки Севера сузились. Под таким пристальным взглядом Всеволод растерялся и тут же добавил:

- Ладно сдаюсь! Я влюблён в неё с детства, ты сам об этом знаешь! Я не смею упустить такой шанс! НО… но единственная дорога до Лазуроводья лежит через Вечнотёмный лес. А зима близко. И мой царственный батюшка с братьями опасается, что со мной может случиться неприятность. Особенно в зиму! Они мне день за днём твердили одну и ту же страшилку про белого колдуна. Только это же всё выдумки. Никакого белого колдуна не существует, никто не похищает зимой людей, и уж точно никто не делает из них ледяные скульптуры!

Север медленно разжал кулак. На его ладони, среди керамических крошек, алела свежая царапина, но он, казалось, не чувствовал боли. Его взгляд, тяжелый и холодный, как озерный лед, был прикован к Царевичу.

— Батюшка уперся, как старый бык, — Всеволод с досадой оттолкнул от себя пустую чашку. Веся, как настоящая хозяйка, поспешила её наполнить. — Сказал: «Либо Север ведет тебя через зазимье, либо сиди в Солнцеграде, пока Ладу за другого не выдадут». Он-то помнит... все в палатах помнят, как вас двоих, — он быстро глянул на Весю, — из чащи вынесли. Живых. Единственных за сотню лет.

Север медленно поднял руку и коснулся шрама на подбородке. Холод Вечнотёмного леса, казалось, сквозь годы дотянулся до него прямо здесь, у теплой печи.

— Он думает, раз ты один раз обманул Мороза, то и второй раз дорогу найдешь, — продолжал Царевич, понизив голос. — Пойдем со мной, Север. Отец за это Весе приданое отпишет такое, что за ней лучшие женихи княжества в очередь встанут. Ей больше никогда не придется дышать на ладони, чтобы согреться.

Веся сидела молча и пыталась вспомнить, когда это они с братом успели побывать в Вечнотёмном лесу зимой. Треск поленьев в печи и скрип ставней заполняли гнетущую тишину раздумий и сомнений. И тут Север почувствовал, как маленькая холодная ручка ободряюще приобняла его за локоть. Брат посмотрел на сестру. В её взгляде читалось громкое желание никуда его не отпускать. Однако пойти против власти имущих она не смела. Могла только оказать поддержку.

- Всё в порядке. – натянутая улыбка исказила её красивое юное личико. – Таково желание Царя-батюшки.

Север видел, как покрасневшие глаза сестры готовы были размокнуть от сдерживаемых слёз, как голосок её подрагивал, а свободная рука со всей силы сжимала ткань платья.

— Веся... я могу отказаться, — глухо выговорил Север, накрывая её ладонь своей, мозолистой и горячей.

— Нет! — Девочка вскочила так резко, что скамья жалобно скрипнула. — Может, я и мала, но знаю: идти против воли Милостивого государя — всё равно что против самой смерти. Себе дороже выйдет!

Всеволод, собиравшийся отхлебнуть взвара, замер с поднесенной к губам чашей.

— Да ты умна не по годам, малая, — пробормотал он, искренне пораженный её пылом.

Но Веся даже не обернулась на его похвалу. Взмахнув длинной косой, она вихрем вылетела из горницы, и лишь тяжелый стук двери возвестил о том, что разговор окончен.

Хозяин дома медленно перевел своё внимание на гостя.

- Она права, - вздохнул царевич, — это не просто желание моего батюшки, а приказ.

Закрыв глаза, Северин почувствовал, как тяжесть ответственности от нового приказа вот-вот раздавит ему голову. Он коснулся двумя пальцами переносицы и слегка помассировал точку между бровей. Напряжение в висках быстро сошло на нет.

- Хорошо, будь, по-твоему.

Услышав положительный ответ, Всеволод быстро повеселел. Он вскочил с места и кинулся пожимать руки в знак благодарности и заключения «договора».

— Обещаю, ты не пожалеешь! Обернемся за месяц, и глазом моргнуть не успеешь! — Всеволод распалялся всё больше, его голос звенел, заполняя тесную избу излишним шумом.

Тяжелая ладонь Севера опустилась на столешницу. Негромко, но так, что чашки подпрыгнули. Царевич мгновенно прикусил язык.

— Слушай мои условия, — Север чеканил слова, словно бил монету. — Первое: идем втроем. Ты, я и один твой человек — самый верный и крепкий, кому доверишь свою жизнь, если я буду занят. Второе: как только тень Вечнотёмного леса падет на нас — моё слово становится законом. Ослушаешься — пеняй на себя.

Царевич быстро закивал головой.

- Отлично. И лично от меня просьба. На время нашего отсутствия, прошу пусть кто-нибудь из ваших людей присмотрит за Весей. Это важно для меня…

Всеволод согласился на всё. Ведь на кону стояло сватовство с любовью всей его жизни. Ради такого он готов был даже поселить Весенну в свободных покоях царского дворца.

Царевич уехал, оставив после себя лишь звон колокольчиков в ушах и пятно пролитого чая на скатерти. Север долго стоял у окна, глядя на пустую дорогу. В груди тянуло холодом — тем самым, который не разгонит ни одна печь. Он знал: зима не просто близко. Она уже протягивает к ним свои ледяные пальцы.