Герцог: Тёмный путь к власти.

Стоящая в центре заштатной деревушки, затерянной где-то на окраине Графства Эйриос, таверна медленно наполнялась звуками утреннего разговора. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, его первые лучи пробивались сквозь запотевшие окна, освещая деревянные столы, пропитавшиеся запахом дешевого пойла и рвоты. Потолок был низким, а его обвешанные паутиной балки создавали атмосферу унылого запустения. Из почерневшего от копоти очага медленно поднимался дым, оставляя за собой запах гари и старых воспоминаний. У окна сидела пара стариков, обсуждая последние сплетни деревни; их разговоры перемежались хриплым смехом и шутками, создавая иллюзию жизни в этом забытом уголке мира.

Устроившись за самым дальним от входа столом и потягивая кислое, как ослиная моча, пиво, я лениво наблюдал за тем, как хозяин заведения, толстый и мрачный человек по имени Грегор, бестолково суетится за прилавком, неуклюже накладывая еду на тарелки. Рядом со мной сидели и завтракали остальные участники моего отряда: преклонного даже для подгорного народа возраста гном; совсем ещё молоденькая эльфийка, всего-то сотню с небольшим лет; прекрасно разбирающийся в чтении следов гоблин; и главная ударная сила нашего отряда — здоровенный трёхметровый орк. Передо мной лежал вполне недурный для такого захудалого места завтрак: жареные яйца с душистыми травами, хрустящий шмат мяса и свежий хлеб с корочкой, которая хрустела при каждом укусе. Но мысли мои были далеки от еды.

— Мальчишка уже совсем рядом, говорят, его видели здесь буквально вчера, — произнес Картгар, потирая свою длинную бороду и поглядывая на меня с серьезным выражением лица. — Говорят, он отправился на старое заброшенное кладбище неподалёку. Наконец-то несколько недель этой проклятой погони закончатся, и мы получим обещанную награду.

— Не нужно делить шкуру неубитого тролля, — сказал я, поднимая взгляд на сидящего передо мной гнома. — Этот пацан не так прост, как вы думаете.

— Не смеши! Жалкий бастард никому не нужного графа. Одна стрела — и мы станем богаче на целую сотню империалов каждый! — усмехнулась Леониэль, скрестив руки на своей объемной груди, выгодно подчеркивая собственную фигуру.

(Леониэль)

Великий отец! Какая же она красивая! Но, увы, мозгов у неё маловато. Впрочем, в отряд я её точно взял не за красивые глазки и не за боевые умения, откровенно говоря. Хотя лучником она была вполне неплохим — иначе среди наёмников долго бы не протянула, если уж быть с собой до конца честным. Да и слишком строптивой и дерзкой она оказалась. Получить от неё задуманное у меня до сих пор так и не получилось. Но я своего всё равно добьюсь — всегда добиваюсь.

Что же касается заказа и оплаты, это вам будет заплачено по жалкой сотне золотом — идиоты. Никому не известный бастард, ага, как же! За голову этого пацана награду назначил лично недавно взявший власть в свои руки новый герцог. И обычным человеком наш клиент уж точно быть не может. Только авансом мне за эту авантюру заплатили пятьсот монет, а по окончании обещали куда больше. И это только нашему отряду! А сколько ещё наёмников охотится за этим пацаном — одной проклятой известно. Одно можно сказать точно: лёгкой эта битва точно не будет.

— Я не понимаю, почему мы вообще обсуждаем всё это. Мне похрен, кто он там такой: бастард, чей-то сыночек или обычный разбойник. Если за его голову нам заплатят, я лично у него её оторву! — мощно пробасил Оргмар, после чего одним укусом оторвал огромный кусок полусырого мяса и практически не жуя проглотил его, с довольной улыбкой продемонстрировав окровавленные клыки.

— Да, да, все это прекрасно, но давайте не забывать о том, что пацан успешно делает от нас ноги уже несколько недель, и кто знает, на что он вообще способен? За обычного мальчишку такие деньги точно не платят, — воткнув один из своих кинжалов в стол, подчеркивая этим свою точку зрения, высказался последний участник нашей компании.

—— Жалкий трус! — фыркнул орк, после чего добавил: — Впрочем, чего ещё ожидать от вашего жалкого гоблинского племени? Если ты так беспокоишься за свою шкуру, проваливай, и я лично заберу твою долю.

— Заткнитесь оба! — прорычал я, выпуская наружу свою жажду крови. Внезапно весь шум в таверне стих, а один из стариков, сидевших за соседним столом, схватился за сердце. Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне. Что ж, похоже, пора напомнить, кто здесь главный.

— Здесь только я решаю, кто и сколько получит, а кто свалит нахуй! Если у тебя есть возражение, Оргмар, то я готов продемонстрировать тебе цвет твоей собственной требухи. — Не дождавшись протеста и выдержав небольшую паузу, я продолжил: — Что ж, так я и думал. Заканчивайте тут и на выход — пора уже разобраться с этим чертовым заказом.

Боже, как же мне уже это всё надоело. Но ничего, ещё немного — и с карьерой обычного наёмника можно будет заканчивать. Денег за заказ мне вполне хватит, чтобы перейти к следующей части моего грандиозного плана. Перед этим, конечно, не забыв заглянуть в столицу к самым прекрасным ночным бабочкам во всей империи.

Сборы не заняли много времени, и вскоре наш отряд отправился в путь, оставив лошадей на постой в деревне. Впереди следовал гоблин, мастерски разбирающийся в чтении следов, за ним шёл орк с его непоколебимой мощью, затем я, за мной несущий на своем плече огромную секиру гном, и на небольшом удалении от нас грациозно следовала эльфийка. По мере приближения к кладбищу атмосфера становилась всё более тяжёлой, словно сама природа предостерегала нас от того, что ждёт впереди. Тропа постепенно переходила в каменистую дорогу, обрамлённую зарослями кустарника и диких цветов, которые, несмотря на свою красоту, не могли заглушить мрачности этого места.

К обеду над горизонтом показалась старая каменная ограда, покрытая мхом и лишайниками, со сгнившими распахнутыми настежь воротами. Кладбище выглядело заброшенным, его мрачный облик напоминал о том, что здесь когда-то царила жизнь. Могилы стояли рядами; некоторые из них были покрыты слоем рыхлой земли, другие обрушились под тяжестью времени. Деревянные надгробия давно сгнили, оставив лишь каменные стелы — немые свидетели ушедших эпох. То тут, то там валялись человеческие кости, а иногда и целые скелеты — напоминание о том, что даже смерть не всегда приносит покой. Внутри меня возникло пока ещё неясное чувство тревоги, но как я ни старался, так и не смог понять, чем же оно вызвано.

— Босс, следы пацана совсем свежие! Этой ночью он точно был тут. Ставлю десяток империалов на то, что сегодня прольётся чья-то кровь! — кровожадно ухмыльнулся гоблин, ощерившись зубастой улыбкой.

— Давно пора! Предлагаю пари: пятьдесят золотых на то, что именно моя секира обезглавит этого сучонка! — поудобнее перехватив секиру, высказался гном.

— Мальчики, мальчики! Стоит ему только показаться мне на глаза, как я тут же проделаю в нём незапланированное отверстие. Вы серьёзно думаете, что у вас есть шансы? — ехидно прокомментировала эльфийка, её глаза сверкали азартом.

— Вот это забава по мне! — радостно поддержал идею орк.

— Разговорчики! Скирк — на разведку, Картгар — левый фланг, Оргмар — правый, Леониэль — центр. Я замыкающий! — выбросив из головы ненужные сейчас мысли и собравшись с духом, скомандовал я одно из стандартных построений.

Каждый из нас прекрасно знал свою роль. Мы двигались вперёд, осторожно переставляя ноги, чтобы не потревожить тишину и не выдать себя раньше времени. Каждый шорох казался громким, и я чувствовал, как напряжение нарастает. Но ничего не происходило — только могилы молча наблюдали за нашим продвижением. Гоблин, уверенно ведущий нас, внезапно остановился и прижал ухо к земле.

— Тихо! — прошептал он, наклонившись. — Я его слышу, он уже совсем рядом.

Внимательно смотря по сторонам, мы медленно двинулись дальше в любую секунду ожидая нападения или ловушки. Но ничего подобного так и не произошло и вскоре мы вышли на небольшую поляну в центре кладбища, и то, что мы там увидели, заставило нас замереть. Пацан который по всем признакам должен был либо убегать, либо тут же броситься в последний бой, спокойно сидел на поваленном дереве. Рядом с ним валялись несколько пожелтевших от времени скелетов, а за его спиной находился склеп. На вид ему было не больше двадцати лет, его длинные, давно не стриженные волосы развевались на ветру, а походная одежда была изрядно поистрепана за время пути. Его клинок спокойно лежал на коленях, и не было никаких признаков того, что он собирается к бою. Он смотрел на нас с легкой усмешкой, как будто давно ждал нашего появления.

— Это он? — прошептала Леониэль, накладывая стрелу на лук. Я тоже не мог отвести от него взгляда. Юноша выглядел совершенно беззащитным, но в то же время излучал такую уверенность, что это вызывало недоумение.

— Да, это тот самый парень. Но… — ответил я эльфийке, недоумевая, почему он ни капли не боится.

— Да мне вообще наплевать, кто он такой! Я уже хочу вырвать ему кишки! — угрожающе прорычал Орк, вот только бездумно бросаться в атаку не стал даже он.

— Ты знаешь, зачем мы здесь! — выкрикнул я с уверенностью, хотя внутри меня поднималось странное чувство тревоги.

— Конечно, вы пришли за моей головой, — усмехнулся он в ответ, но его голос звучал так спокойно, что это еще больше нас настораживало.

Эти слова повисли в воздухе. Мы стояли в нерешительности, не зная, как реагировать на такую ситуацию. Впервые за десять лет своей карьеры наемника, я не знал как именно мне следует поступить в этой ситуации.

— Что ты задумал, пацан? — напряженно спросил Картгар, перехватывая свою секиру.

— Задумал? — недоуменно спросил юноша. — Я лишь собирался с вами поговорить. Сразиться мы всегда успеем, но мне бы хотелось вас переубедить? Вас же нанял мой дядя? Сколько денег он вам пообещал?

— Какая разница? Мы пришли сюда не для того, чтобы просто разговаривать! — Произнёс я, вот только именно этим я сейчас и собирался заняться. Что ж обычная попытка, выкупить свою жалкую жизнь, ничего нового. Даже интересно, что же именно пацан собирается нам предложить? Дополнительный заработок к основному заказу, никогда не помешает. Живым же он отсюда не уйдёт в любом случае.

— Пятьсот? Тысячу? Две? Предлагаю по тысяче империалов каждому если вы согласитесь присягнуть мне на верность.

Медленно выйдя вперед, я сократил расстояние до противника, ступая по обильно рассыпанным на земле в этом месте костям. С такой дистанции мне хватит одного рывка, чтобы срубить ему голову. Слева занял позицию гном, справа — орк, а эльфийка наоборот медленно начала отходить, выбирая удобную для себя дистанцию. Вовремя смекнувший, что к чему, гоблин буквально растворился в тенях, собираясь в нужный момент напасть сзади.

— Вот только думается мне, что кто-то нагло обманывает, — произнес я, уверенным тоном. — Ты не выглядишь как тот, кто может расплатиться с нами.

— Ага ты прав, я и не собирался...

Кости! В следующую секунду все разбросанные на земле останки человеческих скелетов взорвались вспышками некроэнергии. Если бы не активированный в последний момент аурный доспех и не раз спасавший мне жизнь амулет магической защиты, схватка для меня уже завершилась бы. Но даже так мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя — непозволительно много времени в условиях боя. К счастью, мои рефлексы не подвели, и я успел заблокировать вражеский клинок.

Но какое же было моё удивление, когда я осознал, кто именно является моим противником. Скелеты, недавно мирно валявшиеся по всей округе, теперь со всех сторон бросились на меня в атаку. Их пустые глазницы светились зловещим зеленым светом, а старые кости скрипели, словно предвещая мою скорую погибель. Я быстро осмотрелся: Картгар и Оргмар не пережили первый натиск. Гном, похоже, не выдержал магического удара, а с трудом пережившего взрыв некроэнергии Орка тут же повалила на землю толпа мертвецов, и его крики затихли в хаосе боя.

Рассчитывать на помощь Леониэль и Скирка было бесполезно. Каждый из них сейчас с трудом отбивался от собственных противников. Вот только каждый из скелетов был лишь марионеткой в руках некроманта, и именно его нужно было устранить, чтобы разорвать связь с этой армией нежити. Но сейчас, когда вокруг меня кружили враги, об этом можно было только мечтать.

Собравшись с силами, я вонзил меч в грудную клетку ближайшего скелета. Кость треснула, и труп рухнул на землю, но это был лишь один из многих. Я резко развернулся и нанес удар по следующему врагу, уводя клинок в сторону, чтобы избежать его атаки. Щедро вложив в следующий удар жизненную энергию, я разметал круговой атакой ближайших противников. Направив все свои силы в ускорение я рванулся к цели нашего заказа, словно ветер, проносящийся сквозь мертвецов. Мой меч вспарывал воздух, оставляя за собой остаточные следы. Адреналин бурлил в моих венах; каждое движение давалось с огромным трудом, будто я находился под толщей воды. Кости, связки и мышцы буквально скрипели от напряжения, но каждый мой удар отправлял очередного мертвеца обратно на тот свет.

Скелеты встали живой стеной, пытаясь защитить своего повелителя. Но это было бесполезно — я был подобен урагану, и мой меч снова и снова вонзался в кости, разрывая их на куски. Сами по себе скелеты были лишь смазкой для моего клинка, но их количество подавляло. Низший ранг, как никак, отстраненно отметил я краем сознания. Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы прорваться к поднявшему мертвецов некроманту.

Но вместо мгновенного убийства наши мечи столкнулись с оглушительным звуком. Я почувствовал мощь его удара, но мой ответный выпад оказался сильнее. Слитным движением я оттолкнул его клинок в сторону и почти снес ему голову. Однако очередной скелет, словно живой щит, насадился на мой меч, спасая своего повелителя от неминуемой гибели.

Вложив всю свою ярость, я обрушил на юнца настоящий шквал ударов. Он вертелся, как уж на сковородке, постоянно уворачиваясь и парируя мои атаки или подставляя под них очередных мертвецов. Каждый наш удар высекал искры, разрывая тишину ночи оглушительными хлопками. Воздушные волны поднимались от столкнувшихся клинков, и я выжимал из своего тела максимум. Вот только несмотря на возраст мой соперник мне практически не уступал.

Я чувствовал, как мой клинок несколько раз обагрился кровью, задев его по касательной. Но и мой предел был все ближе; предельное ускорение чудовищно быстро выматывало все мои ресурсы. С каждым ударом усталость нарастала, но в глубине души я знал: не могу позволить себе здесь умереть. Если бы не первый взрыв, если бы не постоянно мешающиеся под ногами мертвецы… Плевать! Я смогу! Я и не из такого дерьма выбирался!

Собрав все свои оставшиеся силы, я бросился в последний рывок. Но в следующее мгновение мне в ноги бросились сразу несколько оживших трупов. Небольшая потеря темпа — жалкое мгновение сбитого равновесия — и вражеский клинок пронзает моё брюхо насквозь.

Если начало вам понравилось, то оставляйте свои лайки и комментарии. Чтобы я продолжил эту работу.