Герцогиня

Колокола били тревогу. Их звон разносился по всему городу, поднимая на ноги каждого жителя. Стража сломя голову бежала к главным воротам. Боеспособные мужчины вооружались всем, что попадалось под руку: ножи, топоры, вилы, охотничьи луки, изредка – даже мечи. Старики, женщины и дети спешили спрятаться в подвалах и погребах. Кто-то решил на свой страх и риск бежать в туманный лес.

- Северяне идут! Северяне идут! – горланил глашатай.

Стража стреляла в них из арбалетов и луков, но ветер сдувал стрелы и болты. Те же снаряды, что попали в цель, застревали в деревянных щитах. Северяне знали, как устраивать эффективные набеги. Они сплавлялись по реке, и кидали якоря чуть выше по течению, чем находился город. Всё это обязательно происходило в непогоду, чтобы их приближение было труднее заметить, а нападение – почти невозможно отразить.

- Но госпожа! Вы не можете так просто пойти к ним! Это же так опасно!

- Я знаю лишь один способ победить их, - отвечала Ёра своему советнику. – Сражаться у нас не получится, они потеряют половину своих бойцов, но за то перебьют всех наших мужчин, заберут женщин и разграбят церкви. Всё, что мы можем сделать – сдаться, предложив им союз. А союзы заключаются с северянами только одним способом…

- Но госпожа! Вы же можете не вернуться домой!

Ёра не слушала. Она уже всё решила. Девушка была готова отдать себя за жизни тысяч людей.

Северяне уже подступили к главным воротам и приготовили таран – огромное бревно с металлической головой барана на конце. Внезапно петли заскрипели, и огромные створки сами отворились перед ними. Две сотни разъярённых мужчин недоумённо наблюдали за тем, как к ним выходит девушка лет двадцати пяти, одетая в элегантное красное платье. Лучники перестали стрелять. Северяне опустили свои мечи и топоры, сверкающие в свете звёзд и факелов.

- Я прошу вас о заключении союза, - громко произнесла Ёра. – Я, герцогиня этих земель, готова стать женой вашему лидеру в обмен на защиту моего поселения!

Тихие возгласы и шёпоты прокатились по рядам северян. Вскоре толпа бородатых мужчин, одетых в металлические доспехи и шкуры животных, расступилась, давая дорогу своему командиру. Перед девушкой предстал беловолосый здоровяк. На его голове красовался шлем с двумя рогами, направленными вверх. Через один глаз простирался глубокий шрам. Светлые, но не седые волосы свисали из-под шлема, и ложились на плечи. Судя по всему, это был их предводитель. Он вышел вперёд своего отряда, и начал разглядывать Ёру с ног до головы. Даже со стороны было заметно, что он сразу заинтересовался девушкой. Оно и не удивительно, ведь редко можно найти красивую молодую девушку, да ещё и не в наследницах престола, а сразу – герцогиню.

- Я – вождь племени Вахель. Имя мне – Эдгар Златовласый! – проревел северянин. – Я готов взять тебя себе в жёны. Сразу после церемонии все твои земли будут защищены мечом и законом.

- Тогда договорились, Эдгар, - сказала Ёра, сделав несколько уверенных шагов в сторону одноглазого северянина. – Уводи свои войска, и можешь забирать меня прямо сейчас.

Тихие возгласы прокатились по рядам северян. Даже самый недалёкий из них понимал, что предложение для их вождя – более, чем щедрое. Красивая и влиятельная жена в обмен на защиту одного города и пары близлежащих деревень. Сегодня никто из его верных воинов не погибнет, и каждый сезон смогут дань собирать.

Ёра заходила вступила на трап самой большой из боевых лодок. Нет, «кораблём» это было назвать никак нельзя. Северяне смотрели на неё очень странным взглядом. Скорее не тем похотливым взглядом, которым могли бы смотреть толпа мужчин на беззащитную девушку, а более диким, опасливым. Никому из них не верилось, что операция может завершиться вот так: без кровопролития и поджогов. Конечно, многим это не нравилось, но и они понимали, что такой исход – к лучшему, и есть лучший способ попасть в Валгаллу, нежели быть исподтишка заколотым крестьянином, напавшим со спины.

Эдгар в это время уже продумывал то, какие преимущества даст ему этот брак. По законам эта земля не перейдёт ему моментально, но он получит право ей пользоваться, базировать на ней войска и собирать дань с населения. Но официально эти места будут всё ещё под властью его новой жены. Однако юридические нюансы ничуть не заботили вождя, ведь северные племена никогда не чтили формальности, и на самом деле теперь эта земля принадлежит ему, и никто даже не будет это оспаривать и отстаивать её с оружием в руках. И всё это – всего лишь за то, чтобы никого не убивать и не грабить! Лучшей сделки ему ещё не предлагали: «бери город без боя, а ценности унеси не сразу, а по частям в течение нескольких лет».

Со стороны могло показаться, что герцогиня вообще не нервничала. Она лишь скучающе подпёрла щёку рукой. Её тёмные волосы свисали чуть ли не до самой палубы, а глаза изумрудного цвета были устремлены куда-то вдаль. Какое-то время Ёра разглядывала воинов, но вскоре ей это наскучило.

К этому моменту лодки уже подняли якоря, и Эдгар подсел поближе к своей новой невесте.

- Ты у меня третьей женой будешь! Хорошее число, не правда ли? – попытался он завязать разговор. – Вижу, ты крепко держишься. Не волнуешься совсем?

- А от чего волноваться? Я решение приняла самостоятельно. И оно было лучшим из возможных.

- О, а ты ясно мыслишь! Мне это нравится. Не то, что моя вторая. Да что там вторая, я же сразу вижу, что ты умнее тех двоих. Я то вождь, в людях разбираюсь. Будешь не за хозяйством смотреть, а дам тебе работу поважнее. Быть может, советником сделаю… Знаешь ли, у нас, северян, одна умная жена ценится больше, чем три глупых красавицы, - неловко улыбнулся одноглазый. – Но в тебе и то и другое имеется сполна! Если хорошо вести себя будешь, то любимицей станешь!

Спустя сутки лодки причалили к острову. Путь назад длился в два раза дольше, ибо грести нужно было против течения. Как только Ёра ступила на землю, её тут же окружила прислуга вождя. Две другие жены поприветствовали новую невесту, положили свои руки ей на плечи в знак почтения. Однако на лицах женщин можно было легко прочитать, что они не сильно довольны тем, что новая жена их мужа будет красивее них.

Свадьба была назначена на следующий день. Ёру хорошо накормили и одели в традиционные одежды северных племён. Волосы её так же заплели в две тугие косы, обвитые вокруг её головы. Служанки бережно сложили её старое платье в большой сундук, и сразу сняли мерки с помощью примитивных линеек и рулеток. Швеи трудились всю ночь и всё утро, чтобы к вечеру предоставить невесте её свадебный наряд. Он состоял из Белого платья, плотно облегавшего всё её тело от шеи до бёдер. На ноги же надевались традиционные высокие сапоги из кожи и меха. До того, как одевать невесту в её наряды, служанки позаботились о том, чтобы всё её тело кроме бровей, ресниц и головы, было идеально гладким, без единого волоска. Всё же ей предстояло предстать перед новым мужем этой ночью.

Пир был грандиозным. Казалось, всё племя отмечало выгодный брак своего вождя. Пиво и вино лились рекой. На вертелах жарились молодые поросята. Стол был завален разнообразными яствами, большинство из которых было награблено или получено в качестве дани.

К вечеру уже все были настолько пьяны, что никто не мог встать из-за стола. Захмелели как бравые воины, охотники и рыбаки, так и их жёны и даже дети, что были постарше. Но сам Эдгар Златовласый не потерял самоконтроль. Вождь был крепок и сдержан даже на самом торжественном празднике его жизни. Ёра тоже отличилась от всех. За это время она выпила лишь пару бокалов вина, и всё ещё оставалась в полностью здравом рассудке.

- Ну, настало наше время! – огласил он, поднимая свою новую жену за плечо. – Познаем друг друга в нашу первую брачную ночь.

Народ, остававшийся всё ещё в относительно трезвом состоянии, начал улюлюкать. Они поднимали руки, провожая взглядами и жестами своего вождя до его шатра. Ёра повиновалась. Она смирно ступала за своим новым мужем.

- Погоди, только своих выгоню оттуда, если они сами не ушли, - предупредил вождь свою третью жену. – Сена! Ярла! На выход! Дети – тоже!

Никто ему не ответил. Восприняв это, как добрый знак, вождь распахнул занавесы шатра. И тут же бравый воин, предводитель племени оцепенел от ужаса. Две его жены и пятеро детей лежали там, на полу. Светлоглазая Ярла была скрючена в ужасающих тонических судорогах. Руки Сены предсмертно сомкнулись у неё на шее. Детей, казалось, разбросали по всему шатру. Трое сыновей и двое дочерей в неестественных позах выгнулись на меховых подстилке, игравшей роль ковра в этом жилище. Вся семья Эдгара была мертва. По их щекам струилась кровь, вытекшая из глаз. Лица были перекошены от боли и ужаса.

- Боги… НЕТ! – закричал вождь.

Сначала он бросился к телам своих жён и детей. Как только он понял, что они уже остыли, то выбежал наружу. Вождь начал кричать во всё горло, звать на помощь всё своё племя. Впервые его народ видел своего предводителя таким напуганным, со слезами на глазах. Уже через пару минут к месту, где ещё совсем недавно был грандиозный пир, подтянулись те десятки человек, что ещ могли рационально мыслить или хотя бы стоять на ногах.

- Убили! Моя семья… Их убили! – вопил вождь. – Кто бы это ни был… Я… Мы…

Эдгар схватился обеими руками за грудь. Его рот начал судорожно открываться, хватая воздух. Одноглазый упал на заснеженную землю, начав сучить ногами. Из его глотки вырывались лишь сдавленные хрипы. Из единственного уцелевшего глаза потекла кровавая слеза. Соплеменники пытались ему хоть чем-то помочь, но это было безрезультатно. Их вождь умирал прямо у них на глазах. И лишь Ёра стояла поодаль, ухмыляясь.

- Боги… Вождь Эдгар златовласый мёртв! И вся его семья тоже мертва! Кто же… Что же… - раскатились возгласы по всему поселению.

Но внезапно все голоса стихли. В глаза северян пролился изумрудный свет. Он исходил прямиком от новой жены из вождя. Ёра стояла в полный рос, даже не склонившись над телом своего мужа. На лице её зияла ухмылка. Но самое страшное было в её глазах… Они светились двумя зелёными огоньками.

Женщина демонстративно отвернулась, и пошла в ту сторону, где во главе стола ещё полчаса назад сидел её муж. Наверное, всё племя понимало, что только что произошло, но никто не осмелился сделать и шагу в её сторону. Ни один бравый вои не смел не то, что обнажить клинок, но и даже дерзко посмотреть на эту таинственную женщину в свадебном платье.

Зеленоглазая ведьма под прицелом сотен взглядов, села на вождеский трон, сделанный из резного дерева и костей. Ёра вальяжно закинула ногу на ногу. В одну руку она взяла церемониальный топор, который служил символом власти, а в другую – недопитый бокал вина.

- Увы, мой муженёк… скончался. Как и вся его прочая семья, - произнесла она, хищно улыбнувшись. – Теперь, по праву наследия, вашим вождём становлюсь я, Ёра Златовласая. А теперь… Встаньте на колени перед своей новой госпожой!