Герои чёрного игрока

Портал исчез. Очертания полукруглой арки сначала истончились, а потом и вовсе растворились в ночном воздухе, оставив после себя опадающие на землю и быстро гаснущие в полёте искры.

На расположенной где-то на высоте небольшой плоской площадке, заваленной камнями и с одного края заканчивающейся пропастью, а с другой — затянутой густым белёсым туманом, остались четверо. И на такую неземную красоту, которой был обставлен переход из локации в локацию, им было совершенно плевать.

— Я не поняла. Нам сказали, мы должны попасть в Чёрный Замок… И где же он?

Озвучила вопрос миниатюрная девушка — ростом метра полтора, может, чуть больше. Кожа её имела едва заметный красноватый оттенок, а у распущенных и трепещущих на ветру иссиня-чёрных волос были алые кончики, как будто их обмакнули в свежую кровь. И это всё при глазах салатного цвета, настолько яркого, что казалось — они сияют сами собой, как лампочки в абажуре. Точно не слабее, чем мерцающие на небе сквозь прорехи в облаках крупные звёзды — а уж они могли поспорить яркостью с хорошими фонарями.

Одежду девушки составляла треугольная набедренная повязка из невесомой, чуть-чуть просвечивающей голубой ткани, которую нещадно трепало и задирало порывами ветра, и миниатюрный топика. Причём портной, который создавал это чудо эротического искусства, явно страдал от неуёмной жадности: материи был использован самый минимум, убавь ещё немного — и смело можно будет говорить, что одежды и вовсе нет.

Было видно, что наряд хозяйке непривычен — несмотря на темноту, она пыталась прикрываться, сведя вытянутые руки вместе перед собой и сложив пальцы в замок — ну чисто японская школьница из рисованного мультика.

От этого получалось, правда, только хуже. Сдавленные локтями, тугие мячики грудей выпирали из-под прикрывающей их тонкой тряпочки ещё сильнее, грозя вот-вот проклюнуться наружу острыми ростками торчащих сосков, а тонкие пальчики переплетались между собой как раз возле того места, которое по идее должен бы был прикрывать треугольник набедренной повязки, но на самом деле — лишь ещё больше акцентировал на нём внимание.

Портил впечатление от внешности девушки, пожалуй, только вздорный, слегка визгливый голосок. Который она явно привыкла использовать часто, и не всегда по делу.

— Эй, Чужой! А ты-то что думаешь?

Тот, к кому девушка обратилась, был демоном.

На это недвусмысленно намекали небольшие рожки, жёлтые глаза с вертикальным зрачком, слегка выступающие клыки и гораздо более тёмная, чем у девушки, буро-красная кожа.

Цвет её можно было оценить довольно легко — намотанный вокруг бёдер кусок шкуры был единственной одеждой демона, и своим наличием лишь подчёркивал рельефную мускулатуру поджарого тела. Да и роста поименованный «Чужим» был изрядного, возвышаясь над миниатюрной девушкой как гора, на которую их привёл портал, над округой. Ведь, несмотря на туман вокруг и скудный свет, который давали рассыпанные по небу звёзды, каждому из четвёрки было очевидно: находятся они где-то на изрядной высоте над уровнем моря.

И, конечно, в иной ситуации один вид демона мог бы напугать до полусмерти. В фильмах ужасов и то монстры выглядят куда более безобидно. Однако, девушка явно не испытывала никакого беспокойства, и обращалась к своему собеседнику таким фамильярным тоном, будто это старый знакомый из соседнего подъезда.

Их определённо что-то связывало в прошлом. Потому что демон, поводив головой по сторонам, нехотя повернулся к девице и выдал краткое, но ёмкое:

— А не пошла бы ты в задницу, с-с-с… Скромница!

Та, которую поименованный «Чужим» назвал «Скромницей», в ответ только показала язык.

Ещё одна из четвёрки, похожая на эльфийку высокая, стройная, светловолосая и голубоглазая девушка в накинутой на плечи шкуре с волчьей головой вместо капюшона, и, внезапно, с проглядывающим из-под всего этого мехового ужаса красным кружевным бельём, одобрительно хмыкнула. Стояла она, к слову, облокотившись на несоразмерно большой меч.

Но демон не обратил на это никакого внимания. Он повернул голову совсем в другую сторону.

Там, прямо над его правым плечом, с громким хлопком появился младенец, который начал взбивать воздух крошечными белоснежными крыльями. Зависнув, словно птичка-колибри, на одной высоте, он капризно скривил губы, поднял пухленькие ручки и свёл их вместе.

Сверкнувшая между коротких пальцев молния ударила прямо в Чужого. Тот скривился, но поднял руку и ткнул младенцу прямо в лицо рукой, изобразив жест с вытянутым вверх средним пальцем. Получил за это ещё одну молнию и скривился снова.

Младенец ещё несколько секунд парил, сияя кровожадной улыбкой и ожидая продолжения. Продолжения не последовало, после чего он с лёгким разочарованным хлопком исчез.

И Чужой тут же добавил, будто только этого и ждал:

—Да любись ты в сраку, грёбаный херувим! Чтоб тебя черти в аду драли! И где моя награда, эй? Я же прошёл из предыдущего этапа победителем!

Крылатый младенец появился вновь. На сей раз он смешно нахмурился, скривил губы и сжал крошечную ладошку в кулак.

Демон, едва успевший поднять руку с вытянутым пальцем, застыл изваянием — заклинание Паралича остановило его прямо на половине движения. Но карапуз этим не удовлетворился, смачно плюнул в сторону своей жертвы — и вокруг Чужого начал виться, постоянно садясь на него и жаля, густой рой разозлённых пчёл.

Скромница рассмеялась и ещё раз показала демону язык.

— Вот! Будешь знать, как сквернословить! Хорошим мальчикам не пристало так грязно обзываться! А что никакой награды тебе не дали, так я только рада! Мне-то всё равно не досталось бы!

Подумав немного, она показала язык ещё и крылатому младенцу:

— Жопа-жопа-хрен-звезда! Вот! Я могу ругаться, и ничего мне за это не будет. Завидуй, жалкий рогатый неудачник!

Последнее уже вновь было обращено парализованному демону, которого продолжала атаковать густая и гулко гудящая туча. Единственным, чем несчастный мог шевелить, оставались глаза.

Возможно, Скромница говорила бы и дальше — вид она имела такой, будто готова продолжать и продолжать. Но вторая девушка, та, что похожа на эльфийку, вдруг шагнула вперёд и отвесила Скромнице смачную оплеуху, сопроводив своё действие лаконичным:

— Заткнись.

От удара болтунья едва не упала.

Какие-то мгновения она даже не могла сообразить, что происходит…

А когда наконец дошло — завизжала и скакнула в сторону, спрятавшись за последним из четвёрки, могучим зеленокожим здоровяком, внешне очень-очень сильно похожим на тролля. Огромное, массивное тело, грубые черты лица — даже скорее морды, с мясистым носом, маленькими глазками и тяжёлыми надбровными дугами… Этот монстр и машина для убийства, как появился из портала, так всё время молчал, не двигался, и вообще пытался изображать из себя камень.

В руках он держал странную штуковину — длинный шест с горизонтальной перекладиной, на которой болталось полотнище. Почему-то очень напоминающее старые бабкины панталоны.

От резкого движения Скромницы тролль отшатнулся, будто сам испугался, и едва не выронил своё знамя. Хотя, казалось бы, чего бояться обладателю настолько могучего тела! Но он и правда вжал голову в плечи и сделал осторожный шажок в сторону, стараясь встать так, чтобы не оказаться между двумя повздорившими девушками.

Скромница, которая пряталась за его могучей спиной, тут же сдвинулась, вновь скрывшись с глаз соперницы.

Тролль тоже сделал ещё шаг, вновь с такими же результатами.

И махнул рукой — сообразил, что эльфийка на них двоих уже даже не смотрит, а щурится в том направлении, где ещё недавно всё было затянуто туманом. Который, наконец, разнесло.

Проследив за её взглядом, зеленокожий здоровяк тяжело вздохнул и, ещё больше ссутулившись, продекламировал еле слышным шёпотом:

— Послали в Чёрный Замок нас, а вместо замка тут — атас…

И это выражение полностью характеризовало ситуацию.

Чёрный Замок, куда после завершения успешно пройденного «Обучающего Сценария» перенесло четвёрку, действительно был могучим и величественным строением.

Когда-то.

Теперь он представлял из себя руины разной степени сохранности, временами проступающие из извивающихся, будто живые, вездесущих щупалец тумана.

Лучше всего сохранился донжон, массивная башня метров девяти в высоту. К ней прилегало то, что было некогда основным зданием — из четырёх стен сохранилась одна, да и та лишь частично.

А вокруг были раскиданы полуразваленные постройки, причём встречался весь спектр руин, от почти сохранившихся домиков до бесформенных груд хаотично наваленного камня, битого кирпича и обугленных досок.

Перед аркой, которая вела когда-то внутрь замка, а теперь лишь позволяла пройти с одной стороны улицы на другую, на флагштоках трепетали два чёрных вымпела. Они единственные во всей округе казались чем-то целым и относительно новым.

В связи с этим вопросов у четвёрки игроков, против воли запертых в игре и вынужденных выполнять волю своего пленителя, возникло очень много.

Но ответы на часть из них должны были появиться вот-вот.

В огненной вспышке появился демон-глашатай, гораздо выше и мощнее «Чужого». С усмешкой оглядев всю четвёрку, он развернул большой свиток из грязно-жёлтой бумаги — может, даже пергамента — демонстративно откашлялся, и, гнусно усмехнувшись каким-то своим мыслям, начал заунывно зачитывать:

— Волею Господина моего, имя которому Великий, Всемогущий и Всековарнейший Чёрный Игрок, объявляю! Получили право служить моему Господину и участвовать в Испытании следующие герои… Скромница!

Подняв глаза, демон смерил краснокожую брюнетку долгим похотливым взглядом, заставив ту ещё сильнее сжаться, потупиться и покраснеть — хотя последнее оценить было сложно, учитывая скудность освещения. Возможно, просто тени легли несколько иначе.

А возможно, и нет.

— Раса — полукровка: на одну вторую демон-суккуб, — глашатай мечтательно прищурился. Но следующую фразу процедил с ничуть не скрываемым презрением: — А на одну вторую — фея. Класс — Волшебница, классовое умение — Очарование, уровень — первый…

Последнее слово так вообще было произнесено с ничуть не скрываемым разочарованием.

— Но ничего, красотка. Ты — лучшая! Если провалишь Испытание, попрошу у Господина, чтобы подарил тебя мне. В моём дворце всегда недостаток свежего мяса!

Глашатай прищурился и мечтательно причмокнул. А после кинул на землю возле Скромницы туго завязанный мешочек.

— На. Подарочек лично от меня — утешительный приз.

Девушка тут же кинулась подбирать брошенный к её ногам презент и встала в очень интересную позу — но, кажется, даже не поняла этого. Не поднимаясь и даже не задумываясь о том, что четыре пары глаз внимательно исследуют её торчащую кверху задницу, Скромница развязала тесёмки и вытряхнула содержимое мешочка на землю.

Внутри оказалась пара ажурных бело-голубых чулок в очень крупную сеточку и крохотная, искусно выполненная фигурка, изображающая то ли молодого бесёнка, с очень плутовским выражением на мордочке.

Прижав всё это к груди, фея-суккуба наконец поднялась на ноги — и только после этого обратила внимание на то, как внимательно все следят за нею. Это снова заставило кожу Скромницы покраснеть, став темнее обычного.

С некоторым трудом оторвав взгляд от едва прикрытых полупрозрачными тряпочками прелестей девицы, глашатай вновь посмотрел в свой свиток и продолжил зачитывать. Уже, правда, без такого огонька и задора.

— Молчун.

Когтистый палец указал на тролля, который тут же весь съёжился и переступил с ноги на ногу, будто не решаясь — остаться на месте, или отойти подальше.

— Раса — полукровка! Четверть крови тролля, остальное — человек! Эх, согрешила твоя бабка, согрешила… Тяжко же ей пришлось! — демон хохотнул сам своей шутке и продолжил. — Класс — Викинг! Подумать только, викинг-тролль, ха-ха… Классовое умение — Скальд. А уровень… Снова, всего лишь первый. Ты кандидат на вылет, толстячок. Может, и тебе в моём дворце найдётся дело… Но, извини, ты не в моём вкусе. Так что — тебе это очень не понравится.

Презрительно скривив губы, демон сплюнул, и повернулся к светловолосой девушке в волчьей шкуре.

— Классная Шапочка!

— Может, всё-таки «Красная»?.. — у Чужого прошёл Паралич, теперь он вновь мог двигаться и даже говорить.

Однако, глашатай даже не удостоил его взглядом, продолжив зачитывать:

— Раса — полукровка! Три четверти тёмная эльфийка, одна четверть — человек! Класс — Друид, классовое умение — покровитель волков. Уровень — третий! Неплохой старт. Тебе в моём гареме тоже найдётся местечко, красотка!

— Пошёл ты!..

— Дерзкая! Люблю таких!

— А я таких, как ты, ненавижу…

Демон довольно осклабился и, взмахнув рукой, кинул девушке к ногам две статуэтки, наподобие той, что досталась Скромнице. А следом — небольшую шкатулку.

— Вот. По итогам… Первого этапа Испытания, который мой Господин назвал «Обучающим сценарием», герой Классная Шапочка взяла второе место. И получила право на награду: случайный бонус и два бойца. Правда, последние пока, — демон расхохотался. — Немножко не активны и представляют собой просто бесполезные статуэтки. Я бы мог объяснить, как их оживить, но ты такая несговорчивая… Так что не буду!

— Сволочь!

Глашатай зашёлся в смехе и повернулся к последнему из четвёрки, своему дальнему сородичу, который ожесточённо чесался в местах укусов.

— Ну и наконец… Чужой среди своих! Победитель первого этапа. Я бы порадовался за тебя, ведь мы вроде одной крови… Но не буду. Ты, рождённый в Инферно, выбрал не ту сторону. Класс — Рыцарь, подумать только… А Классовое умение — Охотник на демонов! Как жаль, что я не могу тебя просто уничтожить, жалкий предатель. Ты ещё и инкуб! До чего же ненавижу вас, слащавых тварей! Надеюсь, ты не пройдёшь Испытание, и попадёшь ко мне в пыточные застенки. Ох и устрою я тебе сладкую жизнь. Ты у меня родную маму забудешь, тварь!

— Пошёл ты, — процитировал предыдущего оратора Чужой. Крылатый младенец над его плечом появился, помахал крыльями, явно раздумывая — бить или не бить. И всё-таки исчез, сочтя повод недостаточным. А может, у него было что-то личное к словоохотливому глашатаю.

Последний кинул к ногам Чужого ещё один мешочек и следом, отдельно, две фигурки — эльфийки и феи, которые разлетелись в разные стороны.

— Вот. Это те, кого из местных ты захотел взять с прошлого этапа Испытания. По условиям его завершения, ты мог взять пятерых… Но взял только двоих. Потому что остальные сдохли, ха-ха-ха! И даже этой парочкой ты не сможешь воспользоваться, потому что я не расскажу — как! Награда нашла героя! Там ещё кое-что в мешочке, но часть я отсыпал — мне-то нужнее… Возмущаться бесполезно, этого всё равно никто не услышит. Скажи спасибо, что хоть что-то оставил!

Глашатай сплюнул на пол, проигнорировав обращённые к себе проклятья.

Крылатый младенец, появившись над плечом грязно матерящегося Чужого, на сей раз исчезать не стал и начал заниматься среди него разъяснительной работой с применением физических воздействий.

Демон же продолжил зачитывать со свитка:

— Итак. Волею моего Господина и его словами — объявляю! Души ваши были похищены моим господином, Чёрным Игроком, для прохождения Испытания…

— А если проще — нас запер в вирткапсулах и отключил таймеры выхода какой-то маньяк, — буркнула себе под нос Скромница, однако, услышали её все.

Демон кинул на девушку быстрый, полный вожделения взгляд, провёл длинным раздвоенным языком по губам — и продолжил, будто ничего не случилось:

— Теперь вы — союзники, которые не имеют права причинять друг другу вред напрямую. Все вы служите только одному делу… И одному Господину!

Классная Шапочка сплюнула на землю. Чужой, увидев это, одобрительно усмехнулся и показал большой палец.

Глашатай же впился в эльфийку пристальным взглядом, злорадно оскалился и обвёл рукой вокруг себя, показывая на развалины.

— Добро пожаловать в Чёрный Замок! Вы теперь его герои. Ваши точки возрождения установлены внутри главного строения, изменить это нельзя — теперь здесь ваш дом. Задача каждого — обеспечить его процветание и величие, защищать и развивать, да постараться сделать так, чтобы слава великого Чёрного Замка гремела по всем изведанным и неизведанным землям. Тот, кто добьётся наибольших успехов в нелёгком деле возвышения, пройдёт в следующий тур Испытания и получит шанс вернуться домой. Остальным же я, — демон расхохотался, — не завидую! Кстати, если Замок будет захвачен кем-то и пробудет вне вашей власти ровно сутки — вы все автоматически будете считаться проигравшими!

— Да разве ж это Замок? Одни развалины! — когда демон сделал небольшую значительную паузу, подала голос Скромница.

Глашатай в ответ только снисходительно усмехнулся.

— Каким бы он ни был, а отныне и впредь это ваш дом, и ваше благополучие напрямую зависит от его состояния. На вашем месте отнёсся бы к этому моменту предельно внимательно. Впрочем, я буду только рад, если вы все провалите Испытание. А особенно — если его провалишь конкретно ты!

Когтистый палец указал на фею-суккубу. После чего демон продолжил:

— А теперь — о сути Испытания. Победителем станет тот, кто наберёт больше всех ба… — он запнулся, внимательнее вчитываясь в свиток: — бал-лов. Бал… лы эти можно заработать, выполняя различные задания, список которых и ваш текущий рей… тинг будут отображаться на специальной ин… тер… ак… тив… ной! Доске. Которая находится внутри Замка. Отдельные задания можно получить только лично у определённых существ, или иным способом… Но здесь я вам ничего подсказывать не стану, разберетесь. Или не разберетесь, ха-ха-ха! Свои бал. лы вы можете передать кому-то из товарищей. Но только добровольно, тут всё строго! И для начала… Постарайтесь хотя бы не погибнуть. Ведь, напоминаю, после нескольких смертей подряд, вас перекинет в случайное место. Возможно, оно будет далеко. А потеряв контроль над Замком больше чем на сутки, вы сразу проиграете, и попадёте в мои нежные, заботливые ручки.

Глашатай поднял вверх ладони и сжал пальцы в кулаки.

— Да и в любом случае, трое из вас достанутся мне. Тот же, кто пройдёт данный этап Испытания… Нет-нет-нет, конечно же, домой не вернётся, и свободу не получит. А всего лишь пройдёт в следующий этап — будет назначен наместником Чёрного Замка и получит возможность взять с собой двадцать пять любых существ, кто только согласится пойти под его начало. Но это, поверьте, уже много. На сём — я откланиваюсь, и желаю вам всем провалиться! Буду этого очень ждать.

Расхохотавшись, демон исчез в огненной вспышке.

Языки пламени в форме пентаграммы-телепорта ещё медленно опадали, растворяясь в темноте… А Скромница, покрутив головой, уже спрашивала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А что это за звук такой?

В голосе девушки появились испуганные, истеричные нотки.

Все четверо начали вертеть головами, оглядываясь.

Непонятный звук — противный скрежет — повторился. А потом ещё раз. И ещё…

Из-за далёкого облака внезапно выскользнула луна, подсветив пелену молочно-белого тумана. И откуда-то из его недр продолжало доноситься нестройное постукивание, щёлканье и шарканье, да ещё и так, что расстояние до источника было невозможно определить.

Скатился куда-то в сторону камушек. Что-то брякнуло. Кто-то будто упал и споткнулся…

— Что это? Что, мать вашу за ногу, происходит?! — срывающимся, истеричным голосом возопила Скромница.

А спустя всего лишь несколько секунд из клубящейся мглы начали постепенно проявляться очертания скелетов в полуистлевших одеждах.