Героиня множества трагедий

I'm just a number riding solo in the code

Electric embers will ignite

I'm just another lonely nomad on the road

I'm a ghost in the city

I'm a ghost in the City Of Night

Miracle of Sound, "City of Night"

От этого задания очень дурно пахло. Или говоря честнее, убойно воняло крупными проблемами и корпоратским дерьмом, не хуже чем от прорвавшего в деловом центре Найт-Сити коллектора. Сидящий напротив фиксер чувствовал этот аромат ничуть не хуже, вот только деньги для него не пахнут. Особенно если нырять за ними в трубу с нечистотами будет кто-то другой.

— Звучит всё очень просто, — медленно выговорила Крис, разглядывая его. Её оптика просто на автомате подсвечивала на теле собеседника уязвимые зоны для удара клинком. В основном красные линии тянулись к вискам и толстой шее выше воротника, ведь цветастый пиджак фиксера мог скрывать броню. — Проползли в логово, утащили два мешка «антиквариата», потом смылись. Вошли и вышли, как два байта перекинуть. Вот только за полную херню таких денег не предлагают.

— Зато эдди платят за срочность, — выговорил собеседник, со значением постучав крупным пальцем по циферблату на запястье. Даже не компьютер с выведенным на дисплей хронометром, а настоящие механические часы или очень достоверная их имитация. Хороший понт дороже денег. — Сутки, самое большее полтора — и этот заказ уплывёт из рук. Но зато у меня всегда много запросов на доставку посылок по городу.

В кафе, косящее под ретро две тысячи двадцатых, Крис пришла одна, зато Артур с самого начала следил за всем происходящим её глазами через даталинк, и с появлением фиксера и Янга подключил тоже. Реальный глава их небольшой команды задал вслух следующий вопрос, сидя на диване у себя в логове, а через полсекунды его слова в виде текста появились внизу поля зрения Крис, чтобы она сформулировала, как удобнее:

— Кормак, совсем меня за идиотку не держи, которую развести — как высморкаться. Сам сказал — «ан-ти-ква-ри-ат». В берлоге у Животных. Я бы поняла ещё у Когтей его отжимать, эти вечно полируют болт на свои катаны, самураев и как правильно делать судоку. Но большинство Животных — тупое мясо, — для выразительности Крис ткнула в сторону фиксера металлически пальцем, затем, судя по движению, постучала себя по виску, — а те, у кого есть хром, там у большей части слово из пяти слогов переполнит оперативную память. Им голова нужна, чтобы анаболики в неё жрать, сам знаешь отлично. Зуб даю, что это не их барахло и даже не они его первыми спёрли. Выкладывай, чьё там добро на самом деле и кому понадобилось? Кто за ним может прийти и для кого мы работаем? Если заказчик нас кинет, то это не палладий и не синт-крэк, мы твои древние горшки никому сами не сольём потом.

— Разумеется, это не их хлам, — фиксер сделал невозмутимый вид, небрежно сложил вместе толстые пальцы на столе и слегка дёрнул головой, будто всего лишь забыл о незначительной детали. — Шустрила один из орбитальщиков, то ли техник, то ли админ, в общем, он где-то добыл явно чужие коды и дотянулся до личной «виллы» большой шишки из «Кан тао», после чего отправил вниз пару спускаемых капсул со статуями, картинами и прочим из его коллекции, а на третьей свалился к нам сам. На границу с пустошами, всего с одним пластмассовым космическим пистолетиком… А Животные видать кого-то опять на свалке закапывали, так что по пути назад первые как раз заметили фейрверк, потом обнулили того дебила, не удивлюсь если для смеха этот пластиковый однострел ему сначала в жопу запихнули, и в итоге подняли всю его добычу. Видимо, нашелся у них кто-то с парой извилин сразу, так что не бросили всё в пустыне, а утащили к себе. И вот теперь пока они поймут, что же им досталось, пока найдут, кому такое продать… у вас есть время, максимум до завтра. А у меня в наличии постоянный клиент, который такое берёт всегда, и если он попутно сумеет натянуть старпёра аж из верхушки корпорации, отжав себе его добро, ещё и сверху доплатит, «за моральную выгоду». Короче, работаете в этот раз прямо на меня, я потом сам передам товар клиенту, вас это уже не касается.

— Ага, либо раньше китайские ниндзя накроют нас прямо там и вместе с бандой натянут на нефритовый стержень, не разбираясь, кто был за кого. Или ещё Животных стая припылит, если мы нашумим, — Крис показала на лежащий между ними планшет с картой и снимками нужного здания. Заказ фиксер выставил в спешке, времени на красивую виртуальную презентацию не было. — Это же заброшка в центре Санто-Доминго, там их вокруг до чёртовой матери.

— Я уже обещал, мои люди вас страхуют. Они аккуратно отрубят выход в сеть и задержат внизу подкрепления, если до такого дойдёт. А если шума не будет, то рассчитаются на месте и сразу примут добычу, чтобы вы её по всему городу на себе не таскали. Снаружи мои всё надёжно прикроют, от вашей шайки требуется лишь не налажать внутри. Как именно вы решите там действовать, ползать по вентиляции или отрезать голову каждого врага, чтобы потом в мешке сдать их в полицию — не моя забота.

Кормак, может, и не дотягивал до уровня больших шишек вроде Вакако или Дино, но всё-таки полным идиотом не был. Он прекрасно знал, что «соло» Кирстен Лейк на самом деле работает вместе ещё с двумя неудачниками. Возможно он даже в курсе, как её зовут на самом деле. И уж точно ему известно, что главный в этой своре щенков Янг-Джин Лоу, а вовсе не девчонка, которой на днях исполнилось девятнадцать и которая в этом деле едва ли год. Тот самый наёмник Лоу, который на задании пытался слить всю свою прошлую команду и свалить с добычей один, но последний из его бывших друзей успел выстрелить на полсекунды раньше…

Когда Янг после этого отдал риперу последние деньги и всё-таки смог выйти на улицу на своих ногах, он стал для недавних коллег по бизнесу неприкасаемым. Одно дело это киберпанк, который сможет успешно провернуть всех и потом уйти в закат с большим кушем, и другое — неудачник, который попытался такое исполнить, но жидко обделался по пути. Однако он всё ещё остался наёмником с опытом и был готов лезть в чужие проблемы за лишний эдди, потому фиксеры почти год успешно делали вид, что подобранная Янгом девчонка знать его не знает, и кто там на самом деле путается с Крис — им никак не ведомо.

— Что наши задницы прикроют, это круто. Но сдаётся мне, ты на этом деле поднимешь раз в десять больше, чем отдашь нам. Ни хрена не честно звучит, как по мне. Что насчёт небольшого подогрева ради нашего общего дела, а? Подгонишь пару тихушных скриптов для раннера? Ещё «Либерти» с глушителем и премиум-патроны к нему, а не это говно из автомата, где порох пополам с битым стеклом. Так больше шансов, что сделаем всё тихо, не побьём товар, а твоим громилам из окна какая-нибудь туша на капот не прилетит, а?

— В счёт ваших потенциальных бонусов…

— Не, ни хера. Награда — отдельно, подогрев — отдельно и вперёд. В знак того, что ты реально хочешь увидеть нас потом живыми, чумба, а не обнулить об зверей и просто забрать барахло за так. Деловые отношения, сечёшь?

— Пистолет — не проблема, но…

— А она не слишком ли наглеет? — услышал Янг собственными ушами, а не через линк. — «Демоны» у меня и свои нормальные есть.

— Ровно в самый раз, Крис хорошо сообразила. Денег Кормак нам не накинет, по крайней мере, если не торговаться по новой за весь заказ сразу. Но вот развести его на барахло под большой контракт вполне реально, — ответил он, на ощупь дотягиваясь до кабеля и выдёргивая его из слота на шее. Картинка из глаз Крис и тихий шум кафе исчезли, теперь Янг смотрел в истертый металлический потолок их «логова». В принципе, с заказом всё уже было ясно, а выторговать немного снаряги авансом она сможет и сама, он там больше не нужен. Лоу взял тлеющую на краю пепельницы сигарету и в одну затяжку почти дотянул до фильтра. В последнее время прямое подключение к сети заставляло его нервничать, и не без причины. Он бы и чего покрепче принял, но им работать через несколько часов, внезапный откат будет совсем не к месту. Докурив, спросил: — Как у тебя голова не кружится всё время так сидеть?

Янг повернулся и посмотрел на самого молодого участника их команды. Арти, в сети известный как «Тень_дракон», быстро что-то программировал, доносился частый стук пластиковых пальцев по давно истертому пластику клавиатуры. При этом, судя по движению глаз, он одновременно продолжал отслеживать разговор Крис с Кормаком. Артур Кэмбелл был третьим членом их группы, и с его появлением полгода назад дела пошли если и не в гору, то хотя бы куда-то вверх. Всё-таки работа без своего нетраннера — та ещё рулетка, и даже семнадцатилетний пацан с десятком самопальных скриптов, способный влезть заранее в чужую сеть, увеличивает шансы уйти с добычей без необходимости потом чинить хром и зашивать лишние дырки в мясе.

— Да полная ерунда, не сложнее, чем писать код и смотреть сериал на втором мониторе, — отозвался Арти, успевая ещё откусывать какой-то протеиновый батончик в яркой обертке. За них он из принципа никогда не платил, уж лучше протопать лишний квартал, задолбаться на жаре, но взломать там автомат и ни энни «врагу» не отдать. Кто для него в этой ситуации враг он вряд ли и сам бы точно смог ответить. — Крутые раннеры могут ломать лёд, одновременно под «сэнди» отстреливаясь от десятка бойцов Арасаки и чатясь со своей командой через линк.

— Пацан, я понимаю, что ты дро… обожаешь Спайдер Мёрфи, но я тебе отвечаю, она такого в реале не делала, а брейндансы про неё — это сплошные эффекты и монтаж, — попытался объяснить молодому Лоу. — Мне опытные люди говорили. Да и картинка под «сэнди» даже не так выглядит на самом деле.

— Так у тебя же его нет, старший, откуда тебе точно знать?

— Да как хочешь… — Янгу было слишком лень вновь спорить с парнем, смотрящим слишком много брейнов про крутых соло. — Главное, сейчас в запятой не ошибись, чтобы твой «демон» нас самих по ходу дела не замкнул.

Он встал с древнего дивана, разминая пальцы на левой руке и запуская автодиагностику правой. Вновь глянул на Артура. Шестнадцатилетнего корпората, которого выкинули из дома, он подобрал буквально на улице в Уотсоне до того, как его завербует кто-нибудь другой или, что вероятнее, ошивающиеся поблизости Мусорщики разберут на запчасти ради приличной деки и брендовой оптики. Пацан слишком много времени провёл за сериалами и играми, мечтал о приключениях и, оказавшись на улице, хотел стать крутым наёмником, который в «Посмертие» открывает дверь ногой. Такие без присмотра долго не живут, так что лучше уж команда неудачников и база в заброшенном мотеле, чем мешок для трупов и дно залива. И даже сейчас в нём за километр видно «пиджака». Рваные джинсы и выцветшая рубашка из самой дешевой синтетики только что не выглажены и сидят так, что ещё добавить галстук и сразу в строй, петь с утра гимн любимой корпы.

Янг облегченно выдохнул, когда экран диагностики оказался по большей части зелёным, а самое главное — баллистический сопроцессор в ладони держит настройки, и его не придётся перед делом калибровать по новой. Сжав металлические пальцы в кулак, он направился к скудному арсеналу в углу. Даже не стена с пушками, как у приличных людей, а всего лишь исцарапанный пластиковый шкаф, в котором хранятся стволы, патроны и кое-какой с трудом добытый обвес, в основном трофейный. Неплохо, если Крис и впрямь выторгует ему мощный ствол от «Конститушн Армс», он таким раньше уже работал, но всегда стоит взять что-нибудь и на крайний случай. Отец всегда говорил, что обрез карман не тянет…

— Мистер Лоу… — начал нетраннер, затем сбился, встретив недовольный взгляд командира и вспомнив, что тот «корпоратских понтов» не любит. — Янг, если это такой ценный заказ, почему Кормак вообще отдал его, ну… нам. Акане, Бизон или Мейн дали бы ему чёткие гарантии, у них команды больше нашей и репутация есть.

— Потому что фиксеры — жадные твари, — дал Лоу совершенно логичный ответ, подбирая прислонённое к «оружейному» шкафу ружьё с двумя короткими электромагнитными ускорителями сверху. Никаких брендов, серийных номеров и гарантийного обслуживания — самоделка из разномастных деталей в лучших традициях пустошей. — Что этот, что Фарадей, и даже Падре своего не упустит, хоть и строит из себя святошу. Если Кормак пытался напарить Крис не больше обычного и утаил только не особо важные сведения, то у нас есть отличные шансы тихо войти туда и заземлить десяток качков. А так как у нашей команды для фиксеров бессрочная скидка на услуги по известным всем причинам, той же Акане со всей её кодлой ему пришлось бы отстегнуть больше раза в три. Ты сам-то всё ещё не решил сменить команду?

— Их я не знаю, а вам… тебе обязан. Да и путь с самого низа, — Артур обвел рукой облезлые бетонные стены и древнее держащееся только на скотче нетраннерское кресло в углу, — это обязательная часть истории успеха.

— Когда про тебя снимут фильм, надеюсь, на мою роль найдётся молодой, но очень перспективный актёр. А не пять раз омоложенный древний хер, который ещё Сильверхенда живым видел, но до сих пор играет в кино горячих красавчиков слегка за двадцать.

— Я обязательно попрошу об этом режиссёра, мистер Лоу.

Кирстен вернулась лишь через сорок минут, зато очень довольной и с полными руками. Пара "щепок" с программами сразу оказались на столе у Артура, сумка с крупнокалиберным пистолетом — в руках у Янга. При этом каким-то чудом она ещё ухитрилась выбить у фиксера тактическую броню для себя, хотя первоначально они про неё даже и не говорили. Стоит отдать Кормаку должное, он изловчился достать всё нужное и отдать ей на руки, а не прислал на следующий день. Да, им на дело через несколько часов, и тянуть нельзя, к тому моменту стоит всё перепроверить и подогнать, но всё равно похвальная скорость — не с собой же в багажнике он стволы и софт для наёмников возит.

Правда полного бронекостюма Крис всё-таки не досталось, только жилет, защищающий корпус. С другой стороны, стандартный комплект ей бы и не подошел. Руки и ноги у Кирстен были заменены полностью, и даже с реалскином или хотя бы синт-кожей она не заморачивалась, предпочитая яркое пластиковое покрытие под «куноичи» Тигриных Когтей. Янг бы даже не удивился, если её ноги со встроенными лезвиями и сложной системой стабилизации были позаимствованы с тела одной из них, только номера имплантов перебить и на скорую руку перекрасить. Вообще, он бы сказал, из того, что на виду, лишь волосы у его нынешней напарницы ещё остались натуральными. Некогда соломенно-жёлтые, они неровно выцвели под калифорнийским солнцем почти до тусклой грязноватой белизны — синтетика такие оттенки сможет повторить только в руках очень толкового кибер-дизайнера. Временами он удивлялся, почему Крис первым делом не подалась в Мальстрём, а согласилась работать с ним, но должно быть, идея для начала срезать себе полбашки «как у всех», её не привлекала.

— Хорошая работа, — похвалил Янг её сообразительность. Взял из сумки коробку патронов, распечатал и начал выкладывать их по одному на металлический стол, заменяющий ему оружейный верстак. Рядом положил пустые магазины. — Знание, когда можно торговаться и в каких пределах, тоже прибавит тебе репутации у заказчиков.

— Спасибо, Яджи. Ты же сам меня учил, как с этими жирными свиньями вести дела.

Это была правда, хотя и не вся. Лоу действительно учил её, как ориентироваться среди наёмников и фиксеров, но не по доброте душевной. В историю нищей сиротки, которую бросили на улицах Уотсона и в которой при этом разного хрома больше, чем в некоторых киберпсихах, он не верил. Но Крис согласилась объединиться с ним, и с её помощью он мог дальше брать заказы и делать привычную работу, вместо того, чтобы сдохнуть с голоду или пойти в мегабашню продавать рамен из пластиковой стружки. С другой стороны, весь этот год репутацию на улицах набирали «Лейк и её люди», а Янг-Джин для всех оставался пустым местом. Среди наёмников уже некоторые считали, что он помер или свалил из города, появлялись такие слухи.

А ещё Лоу был уверен, рано или поздно она решит, что знает и умеет уже достаточно, после чего Крис его кинет и попытается вместе с Артуром набрать более приличную команду без «мёртвого груза» за спиной. Они использовали друг друга, пока это выгодно, однако в их бизнесе всегда тяжело провести грань, где заканчивается сотрудничество с взаимным интересом и начинается превращение коллег в расходный материал. Хотя для себя эту линию Янг провёл на моменте, когда в спину другу и партнёру втыкается кинжал. Пускай в его случае это и была пуля в лицо…

— Эй, Яджи, я только одну штуку до сих пор не усекла, — легкомысленно сказала Крис, не зная о его самокопаниях. Она стояла, упершись правой пяткой в ближайшую стену на уровне чуть выше своей головы: так проще было провести ручную калибровку встроенного в ногу оружия перед большим делом. На бетоне в этом месте уже осталось несколько заметных царапин, она там не в первый раз «точила когти».

— Какую?

— А чё вообще такое этот ваш «антиквариат»? — спросила она, несколько раз выдвигая и убирая лезвие, которое позволяет как цепляться за потолок и стены, так и убить врага при ударе ногой.

— Но ты же обсуждала это с Кормаком, вся такая с умным видом, — удивился Артур.

— Я просто говорила, как главный диктовал. Раз до хера такой прошаренный, мелочь, то сам скажи, чего это и почему мы без фиксера его сами потом не толкнём? Или тоже не в курсе, а?

***

Стоя в подвале и глядя на преграждающий им путь ветхий бетон, Янг в третий раз проверил всё своё оружие, снаряжение и хром. А так же в третий раз прикинул, стоит ли брать на себя такой риск. Недавно один из его старых знакомых достал инфу о неплохо запрятанном складе «Зетатеха» с минимальной охраной, но чтобы пройти турели и роботов всё равно нужны совсем иная подготовка и оборудование. А для этого требуются эдди, желательно много и побыстрее. Потому Лоу и отправил на днях Крис обходить фиксеров, но как и заметил Кормак, вот так вдруг для их команды доступны лишь два варианта… Или курьерская работа с риском нарваться на засаду или просто встрять в левую перестрелку на шоссе, и платой, которой едва хватит отбить потраченный чох; или срочный заказ с высоким риском, куда более осторожный наёмник без долгой подготовки не полезет. Но тот склад был очень «вкусным», к тому же возможность пнуть одну из ёбаных корпораций ну хотя бы по мизинцу, пусть это будет и не «Биотехника»…

Сделав глубокий вдох, Янг мысленной командой заставил волосы сменить цвет с обычного зелёного на тускло-чёрный, в тон его побитому жизнью полицейскому бронежилету, пережившему уже не одного хозяина. Сделал затяжку стимулятора, вдыхая безвкусный пар, затем передал его Крис. Подождал несколько секунд, пока химия начнёт действовать, голова перестанет кружиться, а чувства обострятся, словно даже кровь побежит быстрее. Резко передёрнув затвор «Либерти», он левой рукой махнул вперёд. Крис, тоже успевшая привести себя в тонус, усмехнулась, убрала в карман на броне пустой ингалятор и в несколько ударов пробила через тонкую стену ход в соседний подвал, оттуда можно было пробраться в занятое Животными здание. Прежде чем протиснуться первым в эту дыру, Янг отключился от сети, заблокировал все каналы связи и повесил на ухо старую беспроводную гарнитуру телефона. Только звук, никакого подключения через порт.

— Начали, — произнёс он шепотом для Артура.

— Понял, сейчас шестьдесят метров до первого поворота направо…

Бесшумно двигающаяся за спиной Крис слышала то же самое через линк, возможно даже что-то отвечала сама. Но Янг уже год с лишним не отступал от правила, что на задании никакого соединения, даже с внутренней сеткой своей команды. Слишком свежи были воспоминания о том, как тело выходит из-под контроля, пропадает голос, почти всё поле зрение закрывают десятки сообщений об ошибках и несанкционированном доступе, а сквозь красные тревожные окна он видит, как руки сами направляют электромагнитный дробовик в спину Чэна, затем правая рука выхватывает недавно тщательно пересобранную «Омаху» и пускает две пули в затылок Эри…

— К дьяволу… — прошептал он почти беззвучно и сосредоточился на более важных вещах. На маркере прицела перед глазами, например, который перепрыгивает между сырыми стенами и подтекающими ржавыми трубами под низким потолком. За оставшееся до начала работы время Янг успел пристрелять «Либерти» с новым глушителем и откалибровать под свою оптику и со-процессор в руке, так что система без задержек автоматически рассчитывала точку, в которую пойдёт пуля при текущем положении ствола в ладони. Если бой затянется и пушка начнёт перегреваться, точка постепенно будет расширяться в круг вероятного попадания.

Благодаря указаниям нетраннера, они довольно быстро добрались до нужной лестницы, только один раз притормозив по пути, чтобы Крис тихо прорезала наглухо приржавевшую дверь. Ещё не разбитых камер в здании было не так уж много, что с одной стороны, облегчало проникновение, но с другой — легко влезший в подсеть банды Артур не мог с гарантией отслеживать всех противников на этажах. Потому вверх подниматься предстояло медленно и направляя ствол в каждый тёмный угол.

Первый враг попался на пути только в районе пятого этажа. Сначала Янг услышал скрип подошв и какую-то возню, по миллиметру подобрался ближе и взглянул через пролёт лестницы, заметив ноги в разношенных сапогах какого-то совершенно чудовищного размера. Увы, его глаза были далеко не самой последней моделью и отслеживать цель через стены и пол не могли, самое большее — наметили смутный контур, где приблизительно должно находится тело исходя из положения ног.

Жестом предупредив Крис, Лоу приготовился к атаке и затем выскочил на площадку между этажами, сразу вскидывая пистолет. Прицелиться в голову, непропорционально маленькую для такой перекачанной туши в сто пятьдесят кило мышц, костей и хрома, было непросто, но оптика почти точно угадала с её расположением, строя свою модель. Янг выстрелил трижды, наверняка. Тяжелые дозвуковые пули превратили череп бандита в месиво из мозгов и кремния, но прежде чем он рухнет на бетон, Лоу бросился вперёд: нужно было подхватить падающее тело. Крис сразу после выстрелов ловко перескочила на пролёт выше и метнулась к трупу уже сверху, первым делом поймав выпавший из рук кусок арматуры и другой рукой придержав за драную майку и саму тушу. Оставалось рассчитывать, что и их пацан в нетраннерском кресле успеет перехватить сигнал этого громилы и подать в местную подсеть обманку, будто этот бугай жив-здоров, которая продержится до отхода. Оба наёмника замерли, вслушиваясь в шорохи заброшенного здания и свист ветра через плохо заколоченные окна, однако топота и воплей поднятых по тревоге членов банды не последовало…

Следующей проблемой было спрятать далеко не маленькое тело, но к счастью выход к лестнице на седьмом этаже контролировала камера, которую Артур взял под прямой контроль и, повернув в сторону, обнаружил пустую квартиру без входной двери. Когда они с трудом допёрли труп куда надо, камера вновь «тактично» отвернулась, изучая потолок. Людей поблизости, к счастью, не было, а охранные дроны для Животных были скорее экзотикой, которая в их кривых лапах слишком быстро портится. Оставив тело в пустой комнате, они продолжили подъём.

— Тринадцатый этаж — ваша остановка, — предупредил их Артур заранее. — Длинный коридор, его пасут два урода. Камеру я тоже отведу, но с ними лучше разобраться, вам же и обратно тут идти. Могу бросить новый скрипт и зациклить им оптику на пару секунд, вы проскочите в первую дверь направо и дальше зайдёте им за спину по балконам.

— А они ещё не обвалились? — донёсся в эфире синтезированный голос Крис, а на лестнице она стояла, молча глядя на командира.

— Мне отсюда снизу их видно через камеры. На тринадцатом все более-менее целые.

— Тогда так и работаем, — принял решение Янг. — По твоему сигналу.

На охрану они успели бросить лишь беглый взгляд на бегу, затем за секунды проскочили захламлённую квартиру, которую, судя по запаху, Животные использовали вместо сортира, и выбрались на относительно свежий воздух. Потрёпанный кислотными дождями и токсичным смогом бетон крошился прямо под пальцами, замедляя движение, зато с высоты можно было оглядеть в свете редких фонарей почти пустую улицу. Никто не летел к этой многоэтажке, снося заборы и давя спящих на тротуаре бомжей, поблизости вообще было мало целых машин, не разобранных местными бродягами до остова. Облезлый некогда чёрный фургон поодаль отлично вписывался в пейзаж, словно годами тут и стоял, а за наглухо тонированными стёклами не разглядеть нетраннерское кресло и занимающего его Артура. Замершая на обочине с другой стороны спортивная «Галена» с несколькими мутными типами смотрелась более подозрительно, но людям Кормака тоже требовалось видеть с земли антенны здания. По уговору в случае проблем их раннер должен аккуратно блокировать сигналы изнутри и не выпускать их дальше в сеть. Янг искренне надеялся, что до рассвета они и их прикрытие успеют убраться отсюда, не привлекая внимания.

Пройдя мимо четырёх квартир, наёмники вернулись в воняющее пылью и плесенью здание. Сориентировавшись и сверившись со снятым оптикой стоп-кадром, зафиксировавшим положение охранников, Янг кивнул Крис на пластиковый щит, закрывающий пролом в стене, а сам прокрался к полуоткрытой двери. Пользуясь тенью, он взглянул через щель в коридор и оценил положение ближайшего члена банды, этот ублюдок прислонился к стене, должно быть дунув что-то крепкое и теперь пытаясь не проблеваться. Прикинув траекторию, Янг тихо лёг на грязный пол, прицелившись из пистолета снизу вверх. Крис выводил на цель Артур с помощью картинки с камеры высчитывая положение головы противника.

Две пули снесли согнувшемуся бандиту усиленный металлом висок и верхушку бритого черепа, одновременно Лейк вытянула правую руку к стене. Предплечье беззвучно разошлось в сторону, привод с огромной скоростью выбросил вперёд до того скрытое обоюдоострое лезвие, пробившее толстый пластик как бумагу. Янг вскочил с бетона и дёрнул дверь вбок, с оружием наизготовку выскочил в коридор. Для контроля выстрелил «своему» Животному в висок ещё раз, придержал тело, заставив его тихо сползать мордой по стене. Второй качок стоял на месте, слабо подёргиваясь: клинок богомола пробил ему шею между первым и вторым позвонком и вышел спереди изо рта ещё на десяток сантиметров. На всякий случай выстрелив и ему в голову тоже, Янг тихо прошептал в рацию:

— Готово, двигаемся дальше.

В коридоре Крис первым делом обтёрла лезвие о майку ближайшего убитого, затем размашистым движением стряхнула кровь на стену и только после этого вернула механизм в походное положение. В открытом бою ей бы следовало сразу включить разогрев режущей кромки для очистки оружия, но сейчас запах горелого мяса мог бы привлечь внимание. Тратить оставшееся время и прятать тела они не стали, на этом этаже предполагалось зачистить всех.

Следующее помещение, которое Животные по своей привычке переделали в спортзал, они сумели пройти тихо лишь благодаря удаче и помощи Артура, успевшего через сеть закоротить врага с дешевым пистолетом-пулемётом, когда тот начал оборачиваться на отчаянный скрип несмазанной двери. Пришлось сходу вламываться в помещение, Лоу первым делом присел, пропуская над собой вытянувшуюся в прыжке Крис, а затем начал стрелять. Ближайшего к двери вынесла Лейк, первым взмахом клинка в ещё одном прыжке наполовину перерубив шею, а затем буквально взбежала по массивному телу, оставляя раны лезвиями в ногах, и проткнула голову. Затем придержала дёргающееся тело ногами, для устойчивости зацепившись клинком в предплечье за потолок. А третьего расстрелял Янг, хотя он и не дал Животному заорать, но всё равно получилось «грязно»: ушел весь остаток магазина, и пришлось на земле ещё делать контроль ножом под заменяющую лобную кость бронепластину. Шансы закончить дело скрытно они явно практически исчерпали, пусть шума было немного, но кто-то мог его и услышать. Перезарядив «Либерти», Лоу расстегнул кобуру на бедре со своей старой «Омахой» и передвинул обрез на ремне за спиной ближе под руку. Крис, видя это, просто не стала убирать клинки, только отряхнула кровь немного, да так и оставила их в боевом положении. Если Артур прав, тут всё равно осталось не больше пяти Животных.

В следующем коридоре они с противником заметили друг друга одновременно. Очередной бугай выше двух метров ростом и почти такой же ширины в плечах вскинул почти игрушечный в его руках дробовик и открыл рот, чтобы позвать подкрепление. Янг успел дважды выстрелить ему в грудь, отбросив на стену, и затем прицелился в голову…

Вдруг бандит уронил оружие, выгнулся всем телом, хватаясь за лицо и беззвучно вопя. Работа нетраннера, вот только среди новых «демонов» у Артура ничего подобного вроде бы не было. В этот момент в рации послышался треск статики, а затем он сменился тоновым сигналом модема… Янг мгновенно содрал гарнитуру, раздавил в ладони и отшвырнул прочь, словно ядовитое насекомое, вцепившееся ему в ухо. А затем обернулся, уже вскидывая пистолет.

— Янжи… — Крис покачиваясь замерла на середине шага, затем её клинки вернулись в предплечья и с отчётливым щелчком встали на блокировку. Из разъёма на шее вылетели искры, девушку начала бить дрожь, словно в припадке.

— Крис! — выкрикнул он, забыв про Животных.

Подскочил ближе и подхватил её левой рукой почти у пола. Бросил взгляд на подстреленного бандита: тот уже почти затих, его оптика оплавилась, оставив ожоги на коже, а из ушей стекала кровь вперемешку с расплавленным пластиком. Янг вновь посмотрел на напарницу: тремор усилился, её глаза закатились, но череп хотя бы не спешил воспламениться изнутри… Да, у Крис был установлен «интралёд» среди всего прочего, но, похоже, он смог лишь не дать раннеру убить её на месте, обрубив доступ частично, а вот мышцы и приводы конечностей теперь вышли из-под контроля. Если бы не автоматический блок, она бы уже изрубила себя и командира встроенными клинками.

— Крис! — повторил он, встряхнув её за плечи, будто так можно сбросить внешний контроль. — Кристина! Перезагружай операционку и полностью блокируй сеть.

Она кажется ещё была в сознании, но сейчас не среагировала даже на своё настоящее имя, которое Янг вроде бы и знать не должен. А затем тяжелая туша, сделавшая бы честь иному боргу, проломила стену и рухнула в коридор, все конечности Животного были выгнуты под неестественными углами, ломая его тело, в нескольких местах капала кровь, охладитель и гидравлическая жидкость. Сквозь оставленную массивным придурком дыру Янг смог увидеть зависшую напротив здания АВИ с включёнными прожекторами. Затем с нижних этажей донеслись выстрелы: не хриплые хлопки дешевых стволов или надрывный вой электромагнитного самопала, а уверенный треск смартганов, отмеривающих короткие профессиональные очереди. Мимоходом Лоу подумал, что все гарантии Кормака о блокировке сети и перехвате подкреплений уже пошли по звезде… а значит, теперь надо лишь думать, как самим выбраться отсюда живыми.

Зазвенело разбитое стекло, вскинув голову, Янг увидел как через панорамные окна с АВИ перепрыгивают в зал новые противники. Первый — в боевой броне с громоздким смарт-дробовиком китайского производства, ещё трое — типичные бойцы корпы из команды зачистки, в одинаковых деловых костюмах и чёрных очках, каждый держал в руках автомат с самонаводящимися пулями.

— Контакт! — механическим голосом произнёс один из «людей в чёрном», давая очередь от бедра. Маневрируя в полёте, росчерки маленьких реактивных снарядов понеслись куда-то влево, к противнику, которого Лоу не видел со своего места.

— Твою мать… — беззвучно выругался Янг, неловко попытавшись запихнуть пистолет с длинным глушителем в кобуру на груди. Снял с бедра «Омаху», переключил конденсатор на максимальный заряд и, пригибаясь, пополз в том направлении, откуда пришёл тот качок с дробовиком. Левой рукой Лоу прижимал к себе всё ещё дёргающуюся в судорогах Крис. Без неё дельтовать было бы куда проще, но он даже не думал об этом всерьёз. А ещё неизвестно, как там Артур… если нетраннер корпоратов вломился и к Животным, и в подсеть их команды, то мог достать и его, проломив «лёд».

За поворотом начинался коридор, который упирался в обшитую сталью тяжелую дверь с кодовым замком, сейчас приоткрытую. Рядом с ней валялся ещё один бугай из банды, но этот уж точно был мёртв, разнёс себе голову из автомата по приказу раннера. Даже у Животных должно хватить остатков мозга прикрывать бронёй и выставлять охрану только у чего-то ценного, например, арсенала или комнаты управления системой безопасности, так что…

Дальше Янг пятился спиной вперёд, держа под прицелом угол и пролом в стене. Механические ноги Крис, подёргиваясь, постоянно цеплялись за пол какими-то углами, благо хоть лезвия там программа тоже заблокировала сразу при первых признаках взлома. Сколько труда в своё время Янгу стоило уломать её, чтобы установила в системе эту настройку… Он уже был примерно в трёх шагах от двери, когда из-за поворота показался человек в тёмном костюме, должно быть, он поднялся по лестнице снизу и пошел по следу из оставленных наёмниками трупов. Взглянул на мёртвого бандита с дробовиком, затем начал поворачиваться…

— Сдохни! — практически прошипел Лоу и выстрелил первым, целясь в грудь.

Похоже, у корпората был установлен какой-то усилитель реакции, потому что он успел дёрнуться в сторону: разогнанная электромагнитом пуля не пробила сердце, а наполовину оторвала руку, обнажив гидравлику и прошитые кабелями мышцы. «Омаху» Янг когда-то пересобирал сам, подкрутив ограничители, так что выстрел получался куда мощнее, чем по документам, почти как в рекламе у «Милитеха». Батарея так уходит намного быстрее, но им редко приходится участвовать в перестрелках, которые тянутся часами.

— Контакт… — проскрежетал враг без эмоций, одновременно вдавливая спуск.

К счастью, он не успел захватить цель из-за попадания, так что реактивные пули просто хаотично разлетелись во всех направлениях, врезаясь в пол, стены и потолок, одна ударила в бронежилет, не пробив. Игнорируя боль и треск рёбер, Янг вжал спуск ещё раз одновременно с тем, как интерфейс отсчитал миллисекунды до максимальной зарядки конденсатора. Пуля врезалась в автомат, снесла хрупкий прицельный комплекс сверху и погнула ствольную коробку, мелкие осколки ударили в пиджак корпората, без вреда завязнув в бронеткани. Третий выстрел пробил врагу живот где-то ниже рёбер, заставив опереться на стену, чтобы не упасть. А затем Лоу спиной коснулся металла и практически рывком зашвырнул себя и Крис внутрь, захлопнув за собой бронированную дверь. Снаружи пискнул кодовый замок.

Несколько пуль врезались в металл с той стороны. Судя по звуку, у «пиджака» оказался при себе запасной ствол вроде «Цунами». Затем за дверью донёсся полубезумный рёв, который подкрепили длинные автоматные очереди и визг рикошетов. Кажется, раннер обнулил не всех Животных сразу, а может, кому-то из них мозги и так по жизни не особо требовались, а драться можно и после того, как их вскипятили прямо в черепе.

Отвернувшись от двери, Янг обвёл довольно большое полутёмное помещение стволом пистолета, практически на рефлексе снёс торчащую на стене камеру: из-за перегруза конденсаторов пуля заодно пробила стену и, кажется, ушла через потолок на четырнадцатый этаж… И только потом он громко выматерился по-китайски. Это оказалась не оружейка и тем более не экстренный маршрут побега для главаря. Самым ценным в своём логове Животные посчитали склад награбленного барахла! Тут была какая-то электроника, сваленная прямо горой и частично поломанная, шмотки, пакеты с едой из автомата, детали полуразобранного мотоцикла, целая россыпь разных таблеток и инъекторов на столе, чего от любителей превращать себя в горы мышц следовало ожидать…

— А вот и наш куш, мать его… — произнёс Янг вслух, разглядывая два стоящих рядом новеньких контейнера из сероватого незнакомого ему сплава. Оба были грубо вскрыты, словно прочную крышку «с мясом» отрывали металлическими руками. У Кормака не было фотографий, но содержимое выглядело достаточно характерно. Несколько статуэток вроде тех, которые сотнями продают наивным придуркам с лотков в Джапан-тауне, пара картин, свитки, настоящие бумажные книги, монеты и ещё какая-то мелкая фарфоровая херня, на вид такую в каждом ломбарде можно брать просто на вес. Всё это сейчас абсолютно бесполезно…

Аккуратно уложив Крис на бок, чтобы она из-за судорог не проглотила собственный язык, Лоу первым делом бросился к завалам стимуляторов и наркоты. Хотелось сперва и самому дёрнуть ближайший ингалятор, но на это нет времени, да и Кристине может быть нужнее. Разбросав яркие коробки и с трудом удержавшись, чтобы не раздавить в кулаке очередную упаковку с огромным логотипом «Биотехники», Янг выдернул шприц с анестетиком и ещё один с седативным. Такие очень любят Мусорщики за надёжность работы, когда после укола жертва приходит в себя уже на столе без половины хрома и пары органов. Тащить на себе бесчувственную девушку, чьё тело по уши набито имплантами — так себе удовольствие, но будет выше шанс, что нетраннер не успеет пробить «лёд» и заставить Крис убить его или себя. А там можно будет добраться до риппера… Если он каким-то чудом сумеет спуститься на первый этаж мимо команды зачистки, скорее всего, отправленной этим импотентом-хреналиардером из «Кан тао», у которого плохой мальчик отобрал любимую игрушку.

— Да будь ты проклят! — выкрикнул Янг, внезапно накатила ярость на корпоратов, в очередной раз испортивших ему жизнь. Чтобы не сломать в металлической ладони с трудом найденный инъектор, он с размаху ударил живой рукой по высыпавшейся из контейнера горе древнего хлама, попав по первому, что подвернулось.

Украшенный тонкой резьбой ларец из потемневшего дерева отлетел в сторону и покатился по бетону, зачем-то обвивавшая его сеть из тонких проводов заискрила, вспыхнула и осыпалась, как сгоревшая паутина.

Не прекращая ругаться вполголоса, Лоу быстро присел рядом с Крис, аккуратно приставил инъектор к шее и ввёл обезболивающие. Особого эффекта не последовало, но он надеялся, если её сознание сейчас заперто нетраннером внутри собственного тела, то девушке будет чуть легче, и она не загнётся от шока до встречи с доком. Со вторым инъектором пришлось повозиться, препарат мощный, и требовалось сначала выставить настройки под массу тела и процент органических компонентов в нём. Но сделать укол Янг не успел.

В этот момент на уровне пола вдруг ярко вспыхнула голограмма. Белые неоновые линии складывались в какие-то фигуры и слова, не хуже чем у айдолу на концерте. Янг не видел на этом складе проекторов, да и к чему бы их сюда устанавливать? Разве что в куче краденого хлама что-то вдруг само включилось. Голограмма исчезла через несколько секунд в ещё одной вспышке, словно технику закоротило, в комнате повисло облако дыма, а потом произошло ещё кое-что…

Воздух рядом с орбитальными контейнерами замерцал, будто становясь плотнее, а затем объявившийся перед ними третий человек в комнате отключил тактическую маскировку, судя по тающему вокруг голубоватому свечению. Янг выронил шприц, прикрыл собой Крис и без колебаний вскинул пистолет, рассматривая нового противника уже через голографический прицел «Омахи».

Лоу не мог сразу распознать, кого видит перед собой. Женщина в тёмном плаще с капюшоном, вероятно и несущим функцию оптического камуфляжа, под ним — длинное платье разных оттенков фиолетового. Она стояла на коленях, правой рукой опираясь на какую-то длинномерную металлическую приблуду с широким навершием, явно тяжёлую: при большой фантазии это можно принять за изрядно переделанную смарт-винтовку вроде «Асуры», отдельные придурки над своим стволом ещё и не так издевались. Но общая картинка не складывалась… Корпораты из того же «Милитеха» или «Кан тао» обожают тёмные цвета, но одежда по их меркам слишком вычурная, куча всяких складок и завязок, такое больше подойдёт какой-нибудь звезде теле-шоу и брейнов о роскошной жизни, но ей посреди этого склада точно взяться неоткуда. Соло с очень экзотическими вкусами? Но Янг ни о ком с таким стилем никогда даже и не слышал.

Не вставая с колен, женщина свободной рукой откинула капюшон, без страха, но вроде бы и без угрозы оглядела их обоих и спросила:

— Tou anata ga watashi no master ka?

Теперь Янг смог нормально рассмотреть её. Слишком правильные, даже немного нечеловеческие черты лица, сиреневые волосы заплетенные сбоку в узкую косу и частично скрывающие длинные заострённые уши. Будь Крис сейчас в порядке, она бы с точностью до эдди сказала, в какую сумму обошлось сделать такое лицо и какой доктор в городе был её биоскульптором. Биомоды под экзотов, превращающие человека в самых фантастических существ вроде эльфов, кентавров и прямоходящих тигров, сильно растеряли популярность за последние десятилетия, уступив место броским и издалека заметным имплантам, но всё ещё можно было порой наткнуться на отдельных любителей… Версия со звездой сети, решившей устроить экстремальный стрим для подписчиков, уже не выглядела совершенно невероятной.

Пока Лоу растерянно пялился и старался понять, кто перед ним, и чего от неё ожидать в данный момент, оптика с ощутимой задержкой, но всё-таки запустила функцию перевода. Он сам знал японский достаточно неплохо, чтобы сразу уловить общий смысл вопроса, однако система всё равно отработала заданную программу, выведя на его интерфейс короткий текст:

«Ответь, ты ли мой мастер?»