Герой Ардании

Ветер в Вердиане никогда не стихал.

Он приходил с моря - холодный, солёный, пропитанный запахом водорослей, рыбы и старых кораблей. Он гулял между узкими каменными улицами, хлопал вывесками трактиров, раскачивал фонари на цепях и выл в проулках так, словно город был огромным органом, в трубах которого застрял беспокойный дух.

Жители привыкли к этому звуку. Для них ветер был просто частью жизни.

Но для Кристофера он был напоминанием.

Напоминанием о том, что мир не принадлежит никому.

И уж точно - не таким людям, как он.

Он сидел на краю крыши, свесив ноги над переулком, и лениво бросал вниз косточки от сушёной рыбы. Под ним ругались двое пьяных матросов, пытаясь понять, кто украл у них кошельки. Кристофер улыбнулся.

Оба мешочка лежали у него в кармане.

- Слишком просто, - пробормотал он себе под нос.

Он был высоким, худым, с тёмными волосами, которые ветер постоянно сбивал на глаза. Лицо у него было такое, какое редко запоминают - острые скулы, лёгкая небритость, усталый взгляд. Лицо человека, который привык быть среди толпы и не привлекать внимания.

Для него это было полезно. Особенно в Вердиане.

Город был старым портом на западном побережье герцогства Ардания. Сюда стекались корабли со всего королевства Танвэр - торговцы, наёмники, контрабандисты, авантюристы и беглецы.

А значит, и работа, и что присвоить себе, всегда было.

Особенно для тех, кто не слишком бризглив

Кристофер спрыгнул с крыши, мягко приземлившись на деревянный навес лавки. Доски скрипнули, но не сломались.

Он соскользнул вниз и оказался в узком переулке.

- Эй! - раздался голос.

Кристофер повернул голову.

У стены стоял мальчишка лет двенадцати. Рыжий, грязный, в куртке, явно ему не по размеру.

- Это же ты украл кошельки матросов? - спросил мальчик.

Кристофер посмотрел на него несколько секунд.

Потом достал один из мешочков.

Мальчишка улыбнулся, судя по всему, он посчитал что сейчас ему его вернут. Видимо, это был сын одного из матросов.

Кристофер бросил кошель обратно в карман.

- Напомни отцу, что ночной Вердиан, куда опасней дневного. - сказал он, и пошёл дальше.

Мальчик выругался. Кристофер не обернулся.

Вердиан просыпался медленно.

Рыбаки возвращались с ночного улова. Торговцы открывали лавки. Из трактиров вываливались последние пьяницы.

Кристофер шёл по рынку, пробираясь между телегами.

Он не спешил, ведь сегодня у него была работа.

А работа означала деньги, что в свою очередь добавят ему ночь в конюшне. Всяко лучше чем улица.

Конечно, деньги у Кристофера были всегда, но в последнее время, с него все чаще начали требовать бумагу, подтверждающую законность средств. Приходится работать больше, лишь бы не посадили.

Он остановился у деревянной доски объявлений возле трактира «Сломанный якорь».

Объявлений было много, и все они были разные.

Пропавшие кошки, мужья, долги.

Но одно объявление было написано аккуратным почерком и запечатано гербовой печатью.

Кристофер сорвал его.

Он прочитал:

«Требуются люди для зачистки канализации. Наблюдаются крупные крысы. Оплата - 5 серебряных. Обращаться к капитану стражи.»

Кристофер усмехнулся.

- Пять серебряных за крыс… - пробормотал он. - Похоже, они стали размером с лошадь.

Он сложил бумагу и сунул в карман.

Через час он уже стоял у входа в канализацию.

Капитан стражи был широкоплечим мужчиной с густыми усами.

- Ты один? - спросил он.

- А сколько нужно? - ответил Кристофер.

Капитан смерил его взглядом.

- Если не вернёшься, я не буду искать твое тело.

- Согласен.

Капитан фыркнул и открыл железную решётку.

- Спускайся.

Запах ударил сразу: гниль, сырость, стоячая вода.

Кристофер спустился по лестнице, оказавшись в густой темноте, что была словно вязкой.

Он достал факел и зажёг его. Пламя дрогнуло. Капли воды падали со свода.

Где-то в глубине раздался писк. Кристофер вытащил меч.

- Эх, - сказал он тихо. - А я надеялся, это просто байки.

Писк повторился. Потом ещё один. И ещё.

Факел осветил движение.

Крыса, но не обычная. Она была размером с собаку, а за ней появилась вторая. А после и третья.

Кристофер вздохнул.

- Ну конечно.

Крысы бросились на него. Он сделал шаг вперёд. Меч сверкнул. Первая крыса разлетелась на куски.

Вторая вцепилась в сапог. Кристофер ударил её рукоятью. Она с визгом отлетела в воду.

Третья прыгнула на грудь. Кристофер поймал её в воздухе и швырнул в стену.

Тишина вернулась.

Он вытер меч.

- Пять серебряных, - сказал он. - Лёгкие деньги.

Но потом он услышал звук. Не писк, а медленные, тяжелые шаги.

Кристофер нахмурился. Факел осветил дальний тоннель.

Из темноты вышло что-то.

Человек, или то, что когда-то было человеком.

Кожа была серой, глаза пустыми, челюсть висела набок.

- Живой труп.

Кристофер медленно поднял меч.

- Нежить прямо в городе, - сказал он.

Труп сделал шаг, потом второй, и побежал.

Кристофер выругался и ударил. Меч разрубил плечо, но мертвец продолжал двигаться.

Кристофер ударил снова. Голова покатилась по камням, после чего тело упало.

Вновь тишина.

Он стоял несколько секунд, а потом наклонился. На груди трупа была выжжена метка.

Круг, и внутри него - символ луны.

Кристофер нахмурился.

- Что за…

Из глубины тоннеля донёсся тихий, едва различимый шёпот.

Он погасил факел, и прислушался.

Шёпот повторился.

Слова было невозможно разобрать, но в них было что-то… неправильное.

Слишком холодное и древнее веяло из угла, откуда шел шёпот.

Кристофер почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он поднял голову. Где-то далеко в темноте вспыхнул и погас зелёный свет.

Кристофер молча вложил меч в ножны.

- За пять серебряных, - сказал он тихо, - я туда не полезу.

Он развернулся и пошёл к лестнице.

Холодный и соленй, но в тоже время свободный, ветер Вердиана встретил его наверху.

Кристофер глубоко вдохнул.

Он не знал этого, но где-то далеко, в тёмных подземельях старых руин, человек по имени Арканус уже начал готовить ритуал, от кторого судьба герцогства Ардания медленно начала двигаться.

Кристофер просто наёмник, вор и лжец, но судьбой ему суждено стать героем, что спасет королевство, даже если для этого ему придётся убить настоящего героя.