Герой колоды

Глава 1. Древнее в переплёте

Чемодан пылился в углу три года.

Харуки ни разу его не открывал — мать сказала: «барахло от деда», а в шестнадцать лет чужие тайны интересуют меньше, чем прохождение сложного босса в очередной онлайн-игре. Дед был тем ещё чудаком: коллекционировал странные вещи, говорил загадками и под конец жизни окончательно съехал на теме какого-то «великого долга».

— Когда придёт время, ты поймёшь, внук. — Голос из больничной койки, хриплый, но с каким-то странным спокойствием. — Не бойся. Карты не лгут.

Харуки тогда подумал: «Старый маразматик». Подумал и забыл. У него были экзамены, друзья, игры — обычная жизнь обычного японского старшеклассника, в которой не было места ни древним тайнам, ни картам, ни пророчествам.

Сейчас, стоя на коленях перед открытым чемоданом в своей тесной токийской квартире, он был готов признать: возможно, дед был не так уж неправ. Возможно, всё это время он хранил в углу не просто «барахло», а нечто иное.

Внутри, на выцветшем бархате, лежала Книга.

Толстый фолиант в кожаном переплёте с металлическими уголками, покрытыми зеленоватой патиной. Время не пощадило ни кожу, ни металл — уголки поистерлись, корешок потрескался, — но Книга чувствовалась тяжёлой, основательной. Не поделка, а вещь, сделанная на века. Может, на тысячелетия.

Харуки протянул руку и коснулся обложки. Кожа была тёплой — слишком тёплой для предмета, который пролежал в холодном чемандане три года. Будто внутри что-то жило. Дышало. Ждало.

Он открыл Книгу.

Внутри не было текста. Страницы из плотного, пожелтевшего картона были испещрены аккуратными углублениями, и в них, словно в сотах, лежали карты. Шершавые на ощупь, каждая размером с ладонь. Руны на обороте складывались в замысловатую вязь из переплетённых ветвей, звёзд и каких-то геометрических фигур — язык, которого Харуки не знал, но от которого кончики пальцев немели, а по позвоночнику пробегал холодный ток.

【Системное оповещение Игрока.

【Обнаружена Книга Хаоса. Наследный статус подтверждён.

【Внимание! Игрок не зарегистрирован. Старт инициирован принудительно.

— Что за… — начал Харуки, но договорить не успел.

Книга раскрылась сама. Страницы зашелестели, карты заклацали, задвигались в своих гнёздах, и одна из них — с изображением одинокой фигуры без оружия, стоящей на фоне расколотой звезды — выскользнула из углубления и повисла в воздухе прямо перед его лицом. Изображение пульсировало золотисто-синим светом, и Харуки почувствовал, как воздух в комнате стал тяжёлым, плотным, будто перед грозой. Где-то на грани слышимости возник низкий гул — не звук даже, а вибрация, от которой задребезжали стёкла в шкафу.

[Активация карты: «Призыв Изгоя». Ранг: Уникальный. Тип: Ритуальная.]

[Активация невозможна без использования Компаса.]

[Запуск экстренного протокола… Компас не обнаружен. Поиск ближайшего портала…]

[Портал найден. Форсированное перемещение через эмбиент-канал.]

— Я не соглашался! — крикнул Харуки, пытаясь отшвырнуть Книгу.

Но она прилипла к рукам, как живая — пальцы словно вросли в кожаный переплёт. Из страниц хлынул поток света, заливая комнату ослепительной белизной. Реальность поплыла, размазываясь, как старая фотография под струёй воды. Потолок исчез, стены разошлись в стороны, пол под ногами стал прозрачным, и над головой разверзлась воронка из чистого света, пульсирующая в ритме его собственного сердца. Из глубины воронки доносились голоса — на языке, которого он не знал, но который каким-то образом понимал. Они говорили: «Приди. Ты нужен. Ошибка исправляется».

[Экстренное перемещение инициировано.]

Последнее, что Харуки увидел перед тем, как его мир рассыпался тысячью искр, — улыбающееся лицо деда, мелькнувшее в центре воронки.

— Время пришло, внук.

— Да пошёл ты, дед, — успел подумать Харуки, проваливаясь в свет.

Он приземлился на четвереньки, больно ударив колени о холодный камень. Книга Хаоса — закрытая, притихшая — лежала рядом, её обложка тускло мерцала в такт его сбитому дыханию. В ушах звенело, перед глазами плыли золотые круги, а где-то глубоко в животе поднималась тошнота — классическая реакция на перемещение между мирами, как он позже узнает.

Харуки потратил несколько секунд, чтобы просто прийти в себя и понять: он жив, цел и, кажется, находится не в своей квартире.

[Системное сообщение.]

[Перемещение завершено. Регион: Страна Полулюдей, столица Сильтвет. Локация: Храм Призыва.]

[Эмбиент-канал стабилизирован.]

[Предупреждение: уровень эмбиента в данном мире превышает базовые показатели Игрока. Карты высокого ранга временно заблокированы.]

Он поднял голову и огляделся.

Вокруг был храм — древнее, массивное сооружение из тёсаного серого камня, с колоннами, уходящими в темноту под высокими сводами. Вдоль стен горели синие свечи, отбрасывая пляшущие тени на старые фрески. Харуки разглядел на них изображения — люди и звери рядом, щиты, горящие деревья, фигуру в центре, заслоняющую собой детей. Фрески были грубыми, наивными, но от них веяло подлинной древностью — не музейной, а живой, почти осязаемой.

В центре зала, на алтаре в виде раскрытой каменной пасти какого-то хищника, лежала другая книга — старая, в таком же кожаном переплёте, раскрытая на середине. Рядом с алтарём дымились благовония, пахло смолой, мёдом и ещё чем-то терпким, незнакомым.

А вокруг алтаря, по кругу, выложенному светящимися рунами, стояли полулюди.

Их было шестеро. Харуки заставил себя смотреть внимательно, хотя всё внутри кричало: «Это не сон, это не сон, это реальность».

Женщина с лисьими ушами — маленькими, аккуратными, торчащими из седых волос. Три пушистых хвоста с белыми кончиками свисали почти до пола. Старейшина, понял Харуки. Обычная человеческая женщина, если не считать этих деталей — уши, хвосты, да ещё глаза: жёлтые, с вертикальными зрачками.

Рядом с ней — двое мужчин с волчьими чертами: серые уши на макушках, более грубые черты лица, клыки, чуть выступающие из-под верхней губы. Оба в лёгких доспехах из кожи и металла, с копьями в руках.

Дальше — девушка с кошачьими ушами и длинным тонким хвостом, который нервно дёргался. Она держала лук, стрела уже лежала на тетиве.

И ящер. Чешуйчатая кожа на скулах и предплечьях, вертикальные зрачки, раздвоенный язык, мелькнувший, когда он облизнул губы. В руках — топор, массивный, с лезвием из тёмного металла.

Все они смотрели на Харуки. В их глазах читалось удивление, любопытство, лёгкое разочарование — но не страх и не отчаяние. Скорее, недоумение: что-то пошло не по плану, но это не конец света.

— Мы призывали Героя Щита, — сказала старейшина, и её голос прозвучал глухо под каменными сводами. — Защитника. Стену. А получили... тебя. — Она чуть склонила голову, разглядывая Харуки. — Впрочем, возможно, это знак.

Харуки поднялся, подхватив Книгу. Джинсы и кроссовки смотрелись чужеродно на фоне каменных плит и синего пламени.

— Я не просился, — сказал он. — Я вообще не знаю, где нахожусь. И кто вы такие.

Волк слева убрал копьё в вертикальное положение, перестав целиться.

— Это столица Сильтвет, — ответил он спокойно. — Страна полулюдей. А мы — те, кто проводил ритуал. Не совсем то, что ожидали, но бывает.

Старейшина кивнула.

— Ритуал не должен был дать сбоя, но вмешательство хаоса никто не отменял. — Она посмотрела на Книгу в руках Харуки, и её уши чуть дрогнули. — У тебя нет щита. Вместо этого — книга. Необычная книга.

[Активация карты «Призыв Изгоя» завершена.]

[Игрок не обладает Легендарным Оружием. Статус: аномалия.]

[Обстоятельства призыва: ошибочный ритуал. Предполагаемый объект: Герой Щита. Реальный объект: Игрок с Книгой Хаоса.]

— Ошибочный ритуал, — прочитал Харуки вслух. — Вы не того вызвали.

— Возможно, — согласилась старейшина без тени разочарования. — А возможно, мы вызвали именно того, кто нужен. Просто не в том качестве. — Она повернулась к остальным. — Не отчаивайтесь. Завтра попробуем повторить призыв. А пока...

Она перевела взгляд на Харуки и чуть улыбнулась — ободряюще, почти по-матерински.

— Пока отведите нашего гостя к королю. Его Величество решит, что с ним делать. Чужак с такой книгой — не наша забота, а государственная.

Кошка с луком опустила оружие, хотя её хвост продолжал подёргиваться.

— К королю? — переспросила она. — Прямо сейчас?

— Прямо сейчас, — кивнула старейшина. — Он ждал Героя Щита. Увидит вот это, — она указала на Книгу, — и сам примет решение.

Харуки не понял ровно ничего. Король? Государственная забота? Ему казалось, что сейчас начнутся крики «убейте чужака» или что-то в этом роде. Но полулюди вели себя спокойно, даже буднично. Ритуал не удался — ну что ж, попробуем завтра. А пока — разберёмся с тем, кто явился.

Это было... странно. И почти приятно.

— Идём, — сказал волк с копьём, жестом приглашая следовать за ним. — Король не любит ждать.

Харуки перевёл взгляд на старейшину. Та смотрела на него с мягким любопытством, будто разглядывала диковинного зверька.

— Твоя книга, — негромко сказала она. — Береги её. В ней чувствуется что-то древнее. Возможно, старше нас всех. Это не просто карты.

[Внимание! Обнаружена аномальная эманация внутри Книги Хаоса.]

[Идентификация… результат неполный. Сущность неизвестного происхождения.]

[Возраст: неопределённо высокий. Предварительная оценка: старше некоторых планет.]

Харуки глянул на всплывшие строки, потом на старейшину. Она не могла видеть системные сообщения, но чувствовала то же самое.

— Я понятия не имею, что это, — честно сказал он.

— Никто не имеет, — ответила старейшина. — Поэтому иди к королю. Возможно, он знает больше.

Харуки кивнул. Волк уже направился к выходу, и Харуки пошёл за ним, прижимая Книгу к груди. Кошка с луком и ящер с топором двинулись следом — то ли для охраны, то ли для сопровождения.

Он оглянулся на пороге. Старейшина стояла у алтаря, глядя ему вслед. Её хвосты медленно покачивались.

— Удачи, человек с книгой, — сказала она. — Ты нам ещё пригодишься. Или нет. Посмотрим.

Дверь закрылась.

Харуки шагал по длинному каменному коридору, освещённому факелами, и пытался осмыслить происходящее. Его призвали вместо какого-то Героя Щита. Полулюди не паникуют, а собираются повторить ритуал завтра. А его самого ведут к королю, чтобы тот решил, что с ним делать.

[Открыт новый раздел Книги: «Страна Полулюдей. Столица Сильтвет. Храм Призыва».]

[Получено задание: «Выяснить, почему ритуал призвал тебя вместо Героя Щита».]

[Дополнительная информация: в Книге Хаоса обнаружен артефакт неизвестной природы. Рекомендуется не открывать книгу без крайней необходимости.]

— Задание так задание, — пробормотал Харуки себе под нос.

Волк обернулся.

— Ты что-то сказал?

— Нет. Просто разговариваю сам с собой.

— Привыкай, — усмехнулся волк. — В Сильтвете это нормально.

Они вышли из храма на широкую площадь, залитую светом двух лун. Вокруг шумела столица — каменные дома, мощёные улицы, вывески с рунами. Прохожие с маленькими звериными ушами и хвостами, торговцы, зазывающие покупателей, стражники в кожаных доспехах. Обычный город. Почти как в его мире, только вместо собак — чешуйчатые ящеры на цепях, а вместо голубей — пушистые крылатые зверьки.

Впереди, на холме, возвышался королевский дворец — не такой огромный, как в человеческих столицах, но основательный, сложенный из тёмного камня, с башнями и флагами.

Харуки сделал глубокий вдох.

Его только что призвали в другой мир. Вместо героя. С книгой, внутри которой спало нечто древнее. И сейчас он шёл на аудиенцию к королю полулюдей.

[Внимание, Игрок. Добро пожаловать в Игру Хаоса.]

[Твой статус: Неопределён. Твоя цель: Выяснить. Твоё оружие: Книга.]

— Неопределён, — хмыкнул Харуки. — Звучит как «понятия не имеем, что с тобой делать».

И он шагнул вперёд, туда, где в свете факелов его ждал король.

А в Книге, глубоко между страницами, что-то шевельнулось. Осколок древнего мага, старше некоторых планет, на мгновение приоткрыл глаз — и снова затих.

Пока.

Конец первой главы.