Герой Не Придёт. Боритесь.

Дул сильный ветер. Чёрные тучи заволокли небо. Спряталось тусклое солнце. Зима. Пожухлая трава покрылась ледяной коркой. Лужи на сырой дороге превратились в ломкие белые зеркала, отражая тени столичных башен.

Монструозная громада зданий из белого камня приковывала взгляды путников задолго до прибытия. Шпили пробивались сквозь слои чёрных облаков. Магические машины зловеще торчали из городских стен. Статуи воинов, облачённых в броню, окружали Столицу. Каменные защитники внушали страх и трепет, вздымаясь на полсотни метров. Незыблемые статуи Героев древности. На статуях виднелись магические знаки, что наводило на определённые мысли сведущего наблюдателя.

Ричард восхищался видом Столицы издалека, но недолго. Вскоре их группа приблизилась к пропускному пункту. Шатры и палатки с дежурившей внутри стражей начали возникать почти на каждом шагу. Большинство сворачивались, потому как не все временные убежища подходили для несения вахты в период заморозков.

— «Командиры армии зла всё продумали», — подумал Ричард, останавливаясь по требованию перегородивших дорогу стражников. Воины были облачены в толстые шерстяные плащи, а также имели в запасе накидки из доброй пушнины. Холод им был ни по чём, — «зимой особо не повоюешь, а нежити хоть бы хны.»

— Транспорт к досмотру! — велел стражник, потирая огрубевшие красные руки. — Документы мне!

— Сию минуту, уважаемые! — Фёдор расторопно откинул покрывало с телеги, в которую были запряжены Ричард, Генри, Ион и Тим. — Смотрите, пожалуйста! — протянув засаленный кусок пергамента учтиво поклонился пастух.

Стражник выхватил документ и пристально изучил все печати и закорючки. Вернув бумагу владельцу, мужчина переключился на телегу, в которой рядами были уложены полутуши недавно забитых кобыл.

— Больше ничего не везёшь? — мельком глянув на запряжённых в телегу фермеров спросил стражник. — Контрабанда? Оружие?

— Нет-нет! Что вы! Только конина, уважаемый! — боязливо замахал руками Фёдор.

— Смотри у меня. — погрозив кулачищем, стражник насладился реакцией перепуганного мальчишки. — Пропускай! — воины освободили дорогу для Ричарда и остальных.

— Спасибо, уважаемые. — поклонившись в землю пастух рассыпался в благодарностях. — Пусть удача благоволит вам, доблестные стражи.

— Да-да-да. Пошевеливайся. — отмахнулся воин, быстро засовывая руки в тёплые меховые рукавицы.

— Пронесло. — выдохнул Ричард, когда первая и самая важная проверка была пройдена ими.

— Можете не благодарить. — покинув упряжь сказал Ион, оставив телегу на Ричарда, Генри и Тима. Жозефина тут же сбавила шаг, дабы не идти рядом с Некромантом.

— Эй, помочь не хотите? — вор сдержанно выразил недовольство открытым отлыниванием сопартийца.

— Nammu-na-belibit. — Ион Сапфир проигнорировал слова калеки начав бормотать под нос заклинания на непонятном языке. Сразу после этого Ричард ощутил, как по его лицу пробегают мурашки. Обратив внимание на Генри, мужчина обнаружил как на лбу вора вновь проявляется клеймо.

— Ион, ваша магия пропала. — опасливо подметил Ричард, боясь, что стражники у ворот обнаружат их.

— Временно. — ответил коротко Некромант, продолжив идти как ни в чём не бывало.

Жозефина первой ощутила зловоние, доносящиеся со стороны города. Смрад буквально ударил женщину по лицу заставив закашляться.

— Кха-кха! О-ужас! — танцовщица быстро прикрыла лицо рукавом, стараясь дышать как можно реже.

— Что за вонь? — спросил Ричард, буквально оглушённый доносящимся скверным запахом.

— Добро пожаловать в трущобы. — грустно ответил Генри, не утруждаясь дышать по-иному. Для него местная вонь была чем-то родным и далёким.

По сторонам Ричард начал замечать выглядывающие из-под тонкого слоя снега зловонные лужи. Дерьмо и сточные воды образовывали большие проталины. Поднимался пар.

Очень скоро проталины сменились ручьями, а затем широкими реками, уходящими далеко к горизонту. Ричард и остальные шли по мощёной дороге окружённые зловонными пустырями, где то тут, то там виднелись остатки древних, полуразрушенных зданий.

Обширные болота, где не росло ни единой травинки, вскоре сменились кучами мусора. Они налегали друг на друга в неразличимой биомассе отходов перерастая в целые горные хребты, покрытые на верхушках снежными шапками.

От всего многообразия мерзости широкую дорогу отделял высокий забор с множеством металлических конструкций. Различные приспособления Ричард определил как препятствие проникновению людей на другую сторону ограждения. Очевидно, извне. Кто в здравом уме захочет перебраться отсюда в царство дерьма и руин?

— Думаешь там ещё кто-то живёт? — спросил Ричард у Генри, заметив, как друг тоскливо смотрит по сторонам.

— Да, дом милый дом. — меланхолично процедил вор, налегая на ярмо и ускоряя шаг. Ворота Столицы были уже совсем близко.

— Shara-du-nisugurru. — Ион вновь произнёс заклинание. Ричард ощутил, как по его лицу бегут знакомые мурашки. Чувство было не из приятных, но тем не менее придало мужчине уверенности. Стража внимательно высматривала на лицах входящих соответствия ориентировкам.

Очередь была сравнительно небольшой, ибо сезон торговли закончился некоторое время назад. Все крестьяне и фермеры давно заплатили налоги и продали излишки товара, а на вырученные деньги запаслись необходимым для успешной зимовки.

— Проходи. — буркнул стражник, нацелившись на очередных. — Документы!

— Прошу, уважаемый! — Фёдор снова принялся раскланиваться перед охранником, тогда как двое других обступили Ричарда и остальных велев группе построиться перед стеной, на которой красовались нарисованные углём лица преступников. Художник явно попался талантливый, угадав множество внешних черт Рича и Генри с рассказов очевидцев. Если бы не маскировка Иона, могли возникнуть большие проблемы.

— Чисто!

— Норма.

Стражники проверили каждого путника, а также пристально осмотрели телегу на предмет контрабанды. Несколько раз Ричард вспотел от волнения, настолько близко стражники были к тому, чтобы обнаружить тайник с оружием.

— Проходите. Следующий! — получив одобрение напарников страж пропустил группу в главный город Королевства Вертингер.

— Nammu-na-belibit. — мгновенно прочитал заклинание маг, после чего все до единого накинули на головы капюшоны плащей.

Ричард довольно быстро опустил взгляд, но успел заметить простор, несвойственный другим городам. Вместо узких и тесных улочек Столица дарила необъяснимое ощущение свободы и комфорта. Даже на фоне скрипящего на зубах мороза ощущалась теплота, идущая от каменных стен высоких домов. Неказистые и грубые каменные постройки Даркмурка и Кордова меркли в сравнении с аккуратными и симпатичными таунхаусами, плавно переходящими в многоэтажные и массивные кластеры краснокаменных конструкций.

В отличие от тех же городов-крепостей, больше смахивающих на лабиринт, Столица была построена по чёткому плану, где каждая дорога и каждый закоулок имел своё предназначение. Если в других городах человек скукоживался и задыхался, то в Столице Ричард дышал полной грудью. Мужчина прекрасно понимал почему аристократы в своё время дрались за право жить в одном из местных домов.

От одного мимолётного взгляда Ричард был приведён в наивысший восторг. То ли ещё будет, когда мужчине продемонстрируют возможности Столичных санузлов и систем подачи питьевой воды разных температур с многоуровневой очисткой? К сожалению или к счастью для таких, как они подобное свершится не в этой жизни.

В одном из закоулков группа наконец смогла перевести дух и отдышаться. Стражи было чересчур много, особенно вблизи ворот и площадей. Оставшись вне зоны видимости служителей закона Ричард, Генри, Жозефина и Некромант смогли наконец отдохнуть. Тим и пастух Фёдор чувствовали себя прекрасно.

— Жозефина, ты со мной, как и договаривались. — перевернув одну из лошадиных туш, вор велел выгребать спрятанное в мясе золото. Женщина активно начала распределять золотые пластинки по скрытым карманам в одежде Генри. Ричард в этом время занимался оружием и кольчугами, которые аккуратно помещал в кожаные чехлы для инструментов. Так железяки не будут издавать лишнего шума и привлекать ненужное внимание.

— Видел дом со знаком трёх лебедей? — спросила шлюха у Ричарда, когда тайники были обчищены.

— Угу. — мужчина кивнул, быстро выглянув из-за угла и заметив нужное здание на противоположном конце улицы.

— Встретимся там, не позднее чем через три часа. — определилась с временными рамками женщина. Все были с ней согласны.

— Идёт, удачи вам. — кивнул Ричард, вывозя телегу из закоулка в сопровождении Некроманта и его приспешников. Тим и Фёдор быстро впряглись, оставив Рича нести только самое ценное. Некромант произнёс заклинание и все признаки нежити мгновенно скрылись от внимательных глаз патрульных.

Ричарду предстояла важная миссия с наибольшим риском. В Столице было множество торговцев, занимающихся куплей-продажей оружия. Вопрос в том, смогут ли мужчины донести ценности до нужного человека?

Некромант нуждался в передышках для постоянного использования маскирующих заклинаний. Как объяснил сам Ион, дабы не обнаружить себя перед Инквизицией и не оставлять явных следов тёмной магии нужно было прилагать неимоверное количество усилий. Ускоряя шаг, Ричард всё больше беспокоился об оружии, которое начало предательски позвякивать.

К счастью, удача была на стороне мужчины. Благополучно миновав всех встреченных стражей, группе удалось слиться с толпой, а затем проскользнуть за двери ближайшего магазина с надписью «Оружейная Бигол». Ион вовремя продемонстрировал навыки беглого чтения, чем отнюдь не мог похвастаться запыхавшийся и утопающий в поту Ричард.

В магазине помимо продавца за прилавком находилось ещё несколько человек. В основном это были статные мужчины из касты военных, но Ричард заметил помимо представителей сильного пола ещё и миниатюрную девочку лет десяти. Со своим ростом она едва ли могла заглянуть за прилавок.

— Малышка, детям мы ничего не продаём. — поджарая женщина засучила рукава и облокотилась, глядя маленькой клиентке прямо в глаза.

— Но моя мама болеет и не может забрать заказ господина! Тётя Виктория, вы же знаете меня! — взмолилась девочка, стоя на носочках и с надеждой глядя на продавщицу. Мужчины в очереди искоса наблюдали за происходящим. Виктория кинула в их сторону мимолётный взгляд, тут же нахмурившись и жестом грубо выпроводив девчушку.

— Я не знаю о чём ты говоришь! А-ну кыш отсюда! Кыш, я сказала! — глаза девочки были на мокром месте, но перечить она не стала. Испугавшись злой продавщицы, девочка в слезах выбежала из магазина. Перед уходом она успела остановиться и бросить умоляющий взгляд на Ричарда, который вежливо приоткрыл дверь перед юной леди. Мужчина мгновенно покачал головой, развеивая иллюзию малышки.

— «Извини, но я тебе не помощник.» — подумал про себя Ричард, замечая, как пристально на него смотрят две пары глаз. Двое мужчин явно следили за ними, не спеша переходить к прилавку. Ситуацию спасла продавщица, откашлявшись, тем самым привлекая внимание клиентов.

— Сержант Корвус, капитан Лекс, чем могу помочь? — женщина особо тщательно выделила звания мужчин, тем самым сделав намёк незнакомцам в дверях. Ричард мысленно поблагодарил торговку, так как этим поступком она избавила как себя, так и потенциальных покупателей от ненужных проблем.

— Кортики. — буркнул сержант, демонстративно положив на прилавок большой кошель.

— Да-да, всё уже готово, уважаемые. — Виктория залезла под прилавок и спустя несколько секунд дрожащими руками передала мужчинам деревянный ларец. Ричард быстро отвёл взгляд, когда военные зыркнули на него, проверив, что тот не подсматривает, после чего придирчиво начали изучать выполненную работу.

— Сойдёт. — повертев кинжалы в руках мужчины вернули парадное оружие обратно в ларец. — Сдачу оставь себе, дорогуша. — обронил капитан, развернувшись и последовав к выходу. Сержант взял ящик под мышку и последовал за страшим.

Ричард предусмотрительно поспешил убраться с дороги. Ион, Фёдор и Тим вовсе вели себя тише воды, ниже травы. Стараясь вести себя непринуждённо, Ричард проследовал к прилавку и сделал вид, что рассматривает товар. Скрип входной двери и усилившийся сквозняк заставил мужчину напрячься. Рич буквально почувствовал на себе взгляд одного из стражей. В магазине повисла оглушительная тишина.

— Мне нужны заклёпки и новый молоток. — обронив первую пришедшую на ум фразу Ричард ощутил, как по спине пробегает капелька пота.

— Какой именно молоток вам нужен? — дежурно спросила Виктория, обведя рукой более десятка инструментов разного размера в нижней части витрины.

— Дайте посмотреть на все. — наобум ляпнул мужчина, после чего Вика молча начала доставать инструменты из-под стекла. Пока это происходило дверь за спиной мужчины наконец хлопнула. Сержант и капитан покинули магазин «Бигол». Ричард ощутил неописуемое облегчение, избавившись от присутствия военных.

— Вам точно нужны эти молотки? — изогнув бровь уточнила Виктория, на что мужчина отрицательно покачал головой.

— Хочу продать кое-что. — отогнув край плаща Ричард продемонстрировал навершие и рукоять полуторного меча, инкрустированную драгоценным камнем. На лице торговки тут же зажёгся интерес, но женщина быстро взяла себя под контроль метнув полный подозрения взгляд в сторону Иона и остальных.

— Они с тобой? — кивнула женщина в сторону троицы.

— Да, они со мной. — опустив плащ улыбнулся мужчина. — Я могу на вас рассчитывать, или мне уйти?

— Щас, разбежался. — Виктория фыркнула, выйдя из-за прилавка и заперев входную дверь. После этого женщина проследовала в другой конец магазина и открыла проход, ведущий в подпол. — Давай за мной. Твои друзья пускай на стрёме стоят. — дала указания женщина, поджигая фонарь и спускаясь по лестнице в скрытое помещение. Ричард кивнул Иону, после чего сбросил в дыру тяжёлый мешок, а затем и сам спустился вслед за торговкой.

Не зря Ричард взял на себя обязанности по сбыту оружия и кольчуг. Он как никто другой в группе разбирался в военном снаряжении. Виктория рассчитывала на огромную прибыль, желая приобрести ценный товар за копейки, но Рич спокойно реагировал, выставляя разумный ценник, а также шагая от самого простого товара к наиболее ценному по нарастающей.

Виктория была в гневе от тактики Ричарда, она уже несколько раз назначила высокую цену за товар, а козыри мужчины всё не заканчивались! Столько коллекционного, заграничного оружия торговка не видела никогда, особенно в руках одного человека! В один момент женщина начала задумываться, сколько раз её бы казнили, узнай стражники о только-что свершившейся сделке? Плевать, Виктория уже знала кому предложит всё приобретённое добро. Оружие наивысшего качества и запредельной красоты с богатой историей столичные аристократы оторвут с руками на весеннем аукционе.