Герой по объявлению

– Безобразие, – в голосе рыцаря сквозило возмущение. – Во всех нормальных странах за избавление от дракона полагается половина королевства и принцесса в придачу.

– Увы, – сухо ответил пожилой чиновник. – У нас маленькое государство, делить просто нечего, а у короля нет дочери. Есть законный наследник. И если мы начнем перекраивать страну всякий раз, когда нужно освободиться от дракона, то что достанется принцу, когда он взойдет на трон?

– Ну, хорошо, – рыцарь раздраженно ткнул в пальцем в пергамент. – А вот этот пункт? Почему запрещено добивать чудовище?

– Ничего не поделаешь, – это требование драконов, – пожал упитанными плечами чиновник. – Наше королевство отчего-то буквально их притягивает. Стоит победить одного, как тут же прилетает другой. Насчет сражения с рыцарем они не против, но строго по утвержденным правилам. В случае нарушения грозят съесть всех жителей. Так что за ходом поединков следят лучники. При любом нарушении стреляют без предупреждения. Меч выдается перед боем, своим пользоваться запрещено.

– Безобразие, – повторил рыцарь. – Это просто издевательство. У меня нет слов!

Он действительно на несколько минут смолк, издавая похожее за закипающий чайник сипение и тряся налившимися краснотой щеками.

Чиновник молча наблюдал за собеседником. В глазах его была видна привычная скука.

– И почему с меня требуют деньги? – рыцарь, наконец обрел способность к членораздельной речи. – Пять цехинов за три дня – это грабеж!

– Все согласно прейскуранту, – чиновник улыбнулся. – Проживание в приличных для благородного человека условиях, питание и размещение слуг, коней, организация поединка. Всё стоит денег, молодой человек. Вы за этот год уже пятьдесят третий.

– И к тому же, – чиновник наклонился к посетителю и приглушил голос до конфиденциального. – Драконы соглашаются биться только со знатными и богатыми противниками. Всех, кто не соответствует условиям, приходится разворачивать на границе.

– Конечно, – продолжил он. – В вашей знатности, баронет, никто не сомневается. Но, знаете, сейчас так много развелось разбогатевших торговцев. Понакупают титулов, да понаедут тут. А ристалище – оно не резиновое!

Рыцарь снова покраснел, стыдливо отведя глаза в сторону.

– А, простите, – осторожно начал он.

– Герцог Мельницио, – предвосхищая вопрос, гордо ответил чиновник. – Семь поколений моих предков верно служили нашим королям.

– Так брать будете? – уже деловым тоном он продолжил разговор. – В цену входит пергамент с благодарностью за избавление от дракона, подписанный нашим королем и епископом, фрагмент шкуры побежденной рептилии размером 5 на 5 дюймов. За дополнительный цехин предоставляется гобелен со сценой поединка, сотканный девственницами, заточенными в башне. Можете повесить в замке. Соседи завидовать будут. На дам очень действует, знаете ли.

– Беру, – подумав, ответил рыцарь. – Пожалуй, гобелен тоже возьму.

– А скажите, – воровато оглянувшись, продолжил он шепотом. - Насколько это безопасно?

***

– Безобразие, – дракон возмущенно запыхтел. – У меня отпуск неделю как должен был начаться! Я устал от этого фарса. Это уже сколько было поединков? За пятьдесят? Я устал, я ухожу в отпуск!

– Ну, ради меня, – король попытался сделать жалостливые глаза.

– В двенадцать лет, Твое Величество, у тебя получалось куда лучше. Особенно, когда твой папаша в очередной раз обещал тебя розгами выпороть за все хорошее. Подрастерял хватку, – фыркнул дракон.

– И вообще, – продолжил он. – За свою жизнь, вы, два постаревших афериста, только одну вещь хорошую и сделали – нашли мое яйцо, да помогли мне появиться на свет.

– Ну, хоть ты, ему скажи, – король посмотрел на герцога.

– Есть такое слово – надо, – задумчиво произнес чиновник. – Я этого олуха на шесть цехинов развел. И еще десяток он приплатил, чтобы точно остаться в живых. Торговаться он умеет, точно из купцов, но не на того нарвался. Я хоть и герцог нынче, но мельником быть не перестал. И, кстати, в проделках мы втроем участвовали, а пороли нас двоих. Тебя-то пори, не пори.

– Ладно, – примирительно сказал дракон. – Но этот последний раз и со следующей недели я в отпуске. Если будут еще желающие, пусть ждут. Тем более, что от прошлогодней шкуры уже почти ничего не осталось - всю на сувениры порезали, а линька у меня только через месяц.

– Да, не, – хмыкнул герцог. – Осень уже на носу, разве что, какой одинокий заявится. Сезон закончился.

– Кстати, – он коротко хохотнул, колыхнув объемным чревом. – Иду с мельницы, натыкаюсь на принца с моим охламоном. Таинственные такие, озираются. Смотрю, тащат нашу старую сбрую для одного летающего чудовища. Еле успел спрятаться, чтобы ругать не пришлось. Каждый раз вру ребенку, какие мы в их возрасте были благовоспитанные, а у самого уши вянут. Ты куда наших наследников потащил, а, летающая мышь–переросток?

– Так вас уже давно даже по одному не поднимешь, – дракон смущенно отвел глаза. – Пусть страну с высоты посмотрят.

– Вы там поосторожнее, – заволновался король.

– А то в первый раз, – хмыкнул дракон. – Ты разливай, Ваше Величество, разливай. Допьем бочонок, да и хватит на сегодня. Шоу должно продолжаться, завтра нужно быть в форме.