Герой поневоле 2. Тайны Авалона

— Ргхх! — примерно так, очень коротко и емко, вслух охарактеризовал Артур новый, дивный мир, где ему не посчастливилось очутиться.

Такая удивительная краткость описания была вызвана тем, что ему внезапно стало трудновато дышать и воздуха в легких для более развернутого и подробного комментария уже практически не осталось. Ну а дышать ему было трудно по той простой причине, что какая-то слишком уж шустрая лиана подло сцапала его практически сразу же после прибытия, пока он как дурак стоял и с открытым ртом осматривался по сторонам, любовался окружающим пейзажем, так сказать. Хотя почему «как»? Ведь только дурак и даст сцапать себя какому-то жалкому, безмозглому растению! Скорее всего, еще и плотоядному, судя по всему. Если же нет, и его так интимно обхватили вовсе не с гастрономическими целями, то от этого становилось еще страшнее.

Артур с уже изрядно побагровевшим лицом все-таки смог извернуться и кое-как дотянуться до верного меча, висевшего на поясе. Теперь главное не уронить клинок! Ну и еще чтоб оставшихся силенок хватило на достаточно сильный удар по активно лапающему его щупальцу. Есть! Добрая эльфийская сталь с поразительной легкостью рассекла эту погань и героя тут же оросило какой-то едкой, вонючей дрянью, видимо растительным соком. И почти сразу же вслед за этими двумя событиями все окрестности огласил какой-то жуткий, пронзительный крик. «Что же это за лиана такая была?» — промелькнуло в голове Артура, пока он торопливо стряхивал с себя остатки щупальца, одновременно с этим лихорадочно озираясь по сторонам. Так сказать, на предмет новых поползновений на свою свободу, жизнь и, кто знает, возможно даже и честь.

Но, слава всем местным богам, вроде все было чисто. Пока во всяком случае. Может стальной урок пошел дерзкой местной флоре впрок? Лучше бы все-таки не проверять, а вместо этого как можно скорее отправиться на поиски ответов. Точнее кого-нибудь, хотя бы предположительно разумного, ну или выглядящего на первый взгляд таковым, кому можно будет сначала задать всякие тщательно продуманные, правильно подобранные вопросы. На которые в свою очередь получить уже соответствующие ответы. Желательно, чтобы ответы при этом были более-менее понятные, внятные и адекватные. Главных же вопросов было всего два. Первый — ну ка признавайтесь, где вы, гады, спрятали Экскалибур?! Ну и второй — как до него добраться, в смысле как к нему пройти? Причем желательно пройти побыстрее и, хотя бы относительно безопасным маршрутом.

Пока Артур искал себе подходящего собеседника, позвольте и мне, добровольно, безо всяких вопросов, дать кое-какие непрошенные ответы. Итак, на чем же мы с вами остановились в предыдущей книге? Ее главного героя, пусть и так сказать героя поневоле, после совершения какого-никакого, а все-таки подвига, вполне умеренной степени сложности, ждала абсолютно заслуженная награда. То есть еще один подвиг! Разумеется, на этот раз намного более сложный и опасный. Вплоть до смертельно сложный и смертельно же опасный. А вы как думали? Что он в благодарность получит машину, квартиру и дачу? И гарем из полудюжины роскошных красавиц в придачу? Нет уж, в наших фееричных краях так дела не делаются! Только хардкор! Только Оззи Осборн (вечная слава тебе, Принц Тьмы!)!

И, кстати, говоря, никто даже и не обещал, что уж на этот-то раз, после выполнения этого эпического квеста, его уж точно отпустят домой, восвояси. Нет одна ослепительно красивая, по крайней мере по меркам Артура, и на редкость бесстыжая, по любым меркам, рыжая особа нагло заявила ему, что это, мол, лишь самое начало его долгого, славного героического пути! Ведьма Моргана поведала Артуру о каком-то пробудившемся древнем Зле. Да, именно так с большой буквы. И о том, что, якобы, зло это угрожает не только волшебному, чудесному миру, в котором Артур оказался благодаря хитроумным козням Морганы, но и родному миру Артура. То есть, и нашему с вами миру тоже.

Артур, надо сказать, ей не поверил. Что в общем-то было вполне разумно с его стороны, учитывая склонность его собеседницы если уж и не к прямой лжи, так к полуправде и манипуляциям, к тому, чтобы любые сказанные ею же слова выворачивать наизнанку и заставлять своего собеседника делать именно те выводы и поступать именно так, как это было нужно ведьме, а не ему самому. Вот только, кажется, что выбора у него не было. Как неоднократно, причем с нескрываемым удовольствием, подчеркивала Моргана, она, и только она, может вернуть его, Артура, домой. И если он не хочет застрять в мире магии и волшебства навсегда, то придется ему делать, что скажут. Заставить же силой открыть портал в мир людей столь могущественную колдунью не представлялось возможным. В силе ее чар и ее колдовской мощи, у него уже была возможность убедиться.

Так что портал все-таки открылся. Вот только не в наш привычный, обычный, весьма унылый мирок, где, как думают многие, больше нет места всяким там чудесам (распространенное, хотя и несколько ошибочное мнение), а в очередной мир магии и волшебства. Да не абы какой! Название этого мира, затерявшегося во времени и мистических туманах, сохранилось даже и в людской памяти. Благо в него когда-то относительно легко было попасть и вполне обычным людям. Это «когда-то» закончилось много веков назад, проходы были запечатаны, закрыты и этот дивный край оказался изолирован не только от мира людей, но и от большинства других, даже волшебных, миров мультивселенной. Ладно, пожалуй, хватит ходить вокруг, да около. Этот мир назывался Авалон. Ну а зачем именно туда послали Артура, вы уже знаете. Да, ему было приказано принести оттуда самый известный меч в человеческой истории — Экскалибур. Ибо древние легенды вопреки обыкновению не лгут — умирающего короля, которого по совершенно случайному совпадению звали так же, как и главного героя этой и предыдущей книги, увезли именно на Авалон. Прихватив с собой и его легендарный меч.

И теперь этот меч — спустя столько веков! — понадобился кому-то вновь. Кого-то звали Моргана. Во всяком случае именно так рыжая ведьма представилась Артуру. Не тому Артуру, который был королем, а тому, кому, возможно, предстоит стать королем.

Зачем ведьме вдруг понадобился этот меч, она особо не объясняла. Якобы для борьбы с каким-то древним, пробудившимся Злом. Каким именно, она не уточняла. Равно как и почему этот легендарный клинок может принести только, и именно, Артур. Все, что она сказала, так это то, что хоть она и может открыть портал на Авалон, для нее самой путь туда заказан. На вполне уместный вопрос Артура, как же он тогда сможет вернуться, она «утешила» его тем, что когда задание будет выполнено, то все произойдет, само собой. И вот тогда-то он наконец-то вернется домой!

Артур ей не поверил. Вот только, как уже было сказано, выбора у него особо не было. И не особо тоже. Пришлось ему, скрепя сердце, шагнуть в один открывшийся портал и выйти уже из другого, возникшего прямо посреди круга из украшенных рунами камней. И окружающего его со всех сторон дикого, на первый взгляд, леса.

Лес был… необычный. Вроде как, с одной стороны, и вполне земной. С другой вроде как бы и не совсем. Во всяком случае были тут деревья, кустарники и растения, которые Артур не смог идентифицировать. Да, конечно, он был тот еще ботаник. С большим трудом мог отличить дуб от сосны. Но все-таки. Ну и еще всякие там порхающие мелкие, вроде бы безобидные, на первый взгляд, твари, которых даже такой любитель живой природы, как Артур, уж точно не перепутал бы с земными птицами.

И пока он, забыв об осторожности, столь беспечно любовался местной флорой и фауной, его и схватили. Какое-то щупальце, которое он, идентифицировал для себя как лиану, быстро и молниеносно выстрелило в его сторону и, обхватив его за торс, сделало попытку утащить куда-то вглубь леса, одновременно пытаясь его придушить. К счастью для Артура, попытка оказалось провальной.

Тем не менее, лучше бы убираться отсюда, да поскорее. Ведь неизвестно, что там находится на другом конце этой «лианы». Сколько у него еще щупалец осталось. И способно ли оно двигаться. Кричать оно точно оказалось способно. Причем очень жутко. И еще неизвестно, может на этот жуткий крик явятся друзья этого нечто…

Так что, да — топаем отсюда, да поскорее. Вот только куда? Что ж, если не знаешь куда именно идти, то все дороги будут хороши. Пожалуй, все-таки на юг — Артуру показалось, что здесь когда-то была проложена если и уж не дорога, то хотя бы тропинка. Теперь уже изрядно заросшая. Бросив прощальный взгляд на круг из поросших мхом камней, где кое-где проглядывали неведомые руны, Артур бодрым шагом зашагал навстречу уж к какому-никакому, но все-таки будущему.

Ну а пока Артур шагает бодрым шагом, торопясь навстречу судьбе, при этом не совсем подсознательно молясь, чтобы она была с ним так сказать понежнее, поласковее, приглядимся же к нему повнимательнее. Нет, со времен первой книги он вроде как не очень сильно изменился. Руки, ноги — все на месте. Как, впрочем, и голова. Даже боевых шрамов не слишком-то прибавилось. В общем, почти все тот же молодой парень, двадцати двух лет от роду, ростом чуть выше среднего, с каштановыми, слегка вьющимися волосами и ярко-голубыми глазами. Хотя кое-что и, почти неуловимо, но все-таки изменилось. Взгляд что ли стал более уверенным, походка более решительной… Может и еще что-то. И даже наверняка кое-что.

Но я сейчас больше про другое. Про тот внешний вид, который меняется с помощью одежды. Перед тем, как отправить своего героя в неведомые края, Моргана решила его немного так сказать «приодеть». Чтобы он был меньше похож на то чучело, которым предстал перед читателями первой книги. И больше собственно на героя. Ведьма демонстративно щелкнула пальцами, Артура окружили волны густого тумана… И вот, мгновение спустя, он уже щеголяет обновками. Новая, легкая, но прочная, кольчуга ему теперь впору, а не едва ли достает до пупка, как это было раньше. Штаны теперь также чистые и свежие, а не доставшиеся ему от нескольких предыдущих поколений владельцев. Причем владельцев гоблинов, которые не утруждали себя такими глупостями как стирка. Идеально сидящие, точно по размеру ноги, кожаные сапоги. Естественно черные. Ничего не забыли? Ах да, добротный дорожный плащ с капюшоном, сумка с припасами на несколько дней. Про шлем и щит ведьма то ли забыла, то ли не сочла их необходимыми. Ну а меч у Артура и так уже был — односторонний эльфийский клинок, доставшийся от одного эльфа на добрую и недобрую тоже память. Клинок острый, надежный, обильно украшенный таинственными рунами. Но, увы, не умеющий светиться синим цветом при приближении врагов.

За кадром осталось откуда взялись все эти вещи. Сотворила ли ведьма их так сказать «из воздуха», с помощью одной лишь силы магии. Видоизменила, трансформировала то старье, что уже было одето на Артуре, превратив его в новое, блестящее и не вызывающее смех у окружающих. Или же «позаимствовала» откуда-то. Впрочем, в тот момент, да и позднее тоже, Артура эти вопросы не слишком-то волновали. Так что и для нас с вами они навсегда останутся без ответов.

Но мы, точнее я, немного отвлеклись. Вернемся же поскорее к нашему герою, делающему свои первые шаги в этом новом для него, и для нас, мире. Свежий чистый воздух, пение птичек. И того, что к пернатым вообще не имело никакого отношения. Стрекот невидимых насекомых. И поросшая травой тропинка — да, это определенно была тропинка. Даже, когда-то, лесная дорога. Правда, теперь от нее мало что осталось. Местами же она и вовсе пропадала и Артуру лишь с большим трудом удавалось найти, где она продолжалась вновь. Тем не менее, это был его лучший шанс. Дороги и тропинки, как правило, ведут к жилью. Ну или хотя бы к другим, более крупным и проторенным дорогам. А значит шансы встретить каких-нибудь местных жителей, из числа тех, что строят дома, а не роют норы, идя по одной из них, резко повышаются. Остаются лишь надеяться, что местные жители в свою очередь будут, если и не рады, то хотя бы относительно спокойно отнесутся к появлению чужака. И первая же встреча с цивилизацией не обернется очередной схваткой не на жизнь, а на смерть.

Сколько тысяч шагов он уже оставил позади Артур не знал. Равно как и не знал, сколько времени прошло с момента его прибытия. По субъективному ощущению часа полтора, никак не меньше. Но поди скажи точнее. Когда попадаешь в средневековье, пусть даже и фэнтезийное, время для тебя — это ночь, утро, день и вечер, а также ближе к полудню, а не «тринадцать тридцать». Да и шел он пусть и не медленно, но и не бежал — приходилось внимательно смотреть по сторонам, на предмет того и тех, кто может ошибочно посчитать его приятным разнообразием в их сегодняшнем обеденном меню.

Кстати о меню. Вроде как дымком запахло. Дымком от костра, если точнее. Хм, кажется настало время пойти познакомиться с местными жителями! Артур на всякий случай картинно положил руку на рукоять меча и стараясь шуметь хотя бы чуть-чуть потише, чем раньше, в смысле постараться пореже наступать на сучки и сухие ветки, оглушительно трещавшие под подошвами его сапог, пошел на поводу у своего носа. Нос не подвел и привел его именно туда, куда надо. То есть к довольно большому костру, разожженному рядом с большим, могучим дубом. То есть, скорее всего дубом. Недалеко от костра валялись в живописном беспорядке какие-то веревки, крюки, сети разных размеров… Лагерь охотников, что ли?

— Добрый человек… — раздался чей-то мягкий, тихий, едва ли не на грани шепота, голос.

Артур мог себя поздравить — он ведь даже не вздрогнул. Ну почти.

— Помоги мне, добрый человек… — продолжал какой-то местный житель попытки установить с ним, Артуром, первый контакт. — Я здесь, наверху, добрый человек! — подсказали ему, видя, как Артур напряженно озирается по сторонам, в поисках источника столь хорошо воспитанного голоса.

Артур внял подсказке и задрал голову вверх. Да, вот теперь ему удалось обнаружить невидимого до сего момента собеседника почти сразу же. Тот сидел, хотя может и висел, тут, честно говоря, непонятно, как правильно, в чем-то похожем на гигантскую сеть. Имеется ввиду сеть не для ловли рыбы, а для ловли больших животных и доверчивых лесных путников. Сама же сеть в свою очередь была привязана к большой, толстой, крепкой ветке того самого дуба, рядом с которым и горел костер. Охотник случайно попался в собственную ловушку? Или тут кое-что похуже…?

— Пожалуйста, освободи меня — он скоро вернется! — умолял его незнакомец, определенно человек и определенно мужчина, к слову говоря.

— Он? Кто это «он»? — не придумав ничего лучше, переспросил Артур.

— Я! — раздался чей-то низкий, грубый, жестокий и даже слегка животный голос. Причем раздался он, естественно, прямо за спиной Артура, который умудрился не услышать его приближения. Видимо еще один незнакомец, в отличие от него, Артура, умел ходить по лесу совершенно бесшумно.

Вот на этот раз Артур вздрогнул, да еще как. Правда, надо отдать ему должное, одновременно с этим он молниеносно развернулся и весьма ловко вытащил меч из ножен. И не зря! Всего в какой-нибудь паре шагов от него стояла здоровенная зверюга! «Зверюга» в данном случае это вовсе не оскорбление и не метафора, а вполне приемлемое, хоть и краткое, описание. Это существо, источающее прямо чудовищную силу и почти столь же чудовищную опасность, уверенно стояло на двух ногах, правда ноги заканчивались не ступнями, а мощными копытами. Человекоподобное в большинстве остальных аспектов тело, венчала бычья голова со здоровенными рогами. Под толстой коричневой кожей так и бугрились чудовищные мускулы. Благо мускулы эти можно было рассмотреть во всех аспектах. Поскольку кроме грязной набедренной повязки на существе ничего не было. Впрочем, эту тварь с легкостью узнали бы как знатоки древнегреческих мифов, так и знатоки современного фэнтези и фэнтезийных же компьютерных игр. Перед Артуром стоял никто иной, как сам господин Минотавр. Стоял, одной рукой опираясь на здоровенный двусторонний топор, также известный как секира, в другой с легкостью держа здоровенный обрубок ствола дерева, видимо должный послужить в качестве дров для костра.