Герой всегда одинок

Серая пена бурлила среди металлических конструкций палубы, растекалась по переборкам, и, взбираясь по стенам, ручейками змеилась по потолку. Все, чего она касалась, вело себя, как фигуры из необожженной глины под проливным дождем. Вон вспухла пузырями крашеная переборка, заплакала тяжелыми каплями световая панель, свились узлами металлические прутья. Сталь, пластик, любые другие материалы обращались в жидкую кашицу. Всего несколько секунд – и то, что до этого месяцы и годы имело определенную форму, становилось частью серого потока.

И это еще не самое страшное! Среди мутных потоков то и дело возникали какие-то жгутики, подобия древесных стволов, а иногда – даже аморфные фигуры. Любая из них – гротескная помесь множества животных и людей, украшенная рогами, пастями, когтистыми лапами. В подробностях не рассмотреть: образы менялись с калейдоскопической быстротой, перетекая один в другой. В некоторые предметы коварная масса будто вдыхала жизнь. Так, электрический шкаф – старый, надежный – вдруг отрастил тысячи щупалец, став похожим на уродливого кальмара. Ох, еще и ржавые пятна на его корпусе округлились, обрели каждое по темной черточке в центре… Да это натуральные глаза, и взгляд у них такой алчный! Разве может такое сотворить мыльная вода, грязь или еще какая-то понятная жидкость?! Какая-то необузданная, хищная сила рвалась вперед, рыскала по всем углам в поисках новых жертв. Корабль дрожал и стонал под ее напором, точно консервная банка на зубах ротвейлера.

– Внимание всем! – перекрывая надсадный вой сирены, вещал громкоговоритель. – В секторе четыре скверна пробила внешний корпус и распространяется по инженерной палубе шесть. В секторах пять, семь и девять зафиксировано критическое напряжение брони, возможны ее прорывы. Гражданским срочно эвакуироваться в убежища! Техническому пе… – тут динамик хрюкнул и замолк, а минутой позже растворился в волне серой жижи.

– Беги – не беги, толку нет, – проворчал Рой, нажимая кнопки на пульте. – «Хоуп» от носа до кормы всего пять километров, убежища в центре, а гадость прошла уже почти сто метров. А если доберется до реакторов, нашему корыту сразу кранты!

Сам-то Рой пока в безопасности. Он сидел в узком кресле, втиснутом в некое подобие кокона. Со всех сторон – диаграммы, приборы, какие-то верньеры и переключатели. У подлокотников – рычаги, перед глазами раскинулись веером несколько экранов. На них – разные помещения. Но Рой, мрачный, как туча, неотрывно смотрел на самый верхний из мониторов. Там, в черной бездне, усеянной искрами звезд, дрейфовала металлически блестящая сигара. Или, скорее – несколько сигар, соединенных в одно целое. Шедевр техники, застывшая симфония геометрических форм, созданная, чтобы пронзить парсеки космической пустоты. Однако сейчас этой штуке никуда не улететь: серебряную рыбку поймал голодный спрут. Громадный ком сероватой массы прилип к кораблю, и, выпустив лес уродливых щупалец, шарит ими по корпусу, стараясь проникнуть в любую щель. Спасения ждать неоткуда: лишь красно-бурый глаз одинокой планеты равнодушно наблюдает за поединком охотника и жертвы.

– Черт, эта дрянь с миллион тонн весом! – выплюнул Рой, берясь за рычаги. – И где у нее ядро? А если их – несколько? Бывали мы в дерьме, но чтоб в таком вонючем…

– Карвер, вы на позиции? – захрипели наушники. – Скверна растекается по всему корпусу, орудийные палубы обратились в щепки. Отряды рыцарей сдерживают натиск возле корабля, но их надолго не хватит. Вся надежда на вас – лучшего пилота! Найдите центральное ядро! По нашим расчетам оно как раз возле носового шлюза «Хоупа». Туда можно добраться по центральному коридору!

– Окей, значит надо эту речку переплыть, и все? – съязвил Рой, глядя на монитор, где бурлил поток серой массы. – Что ж, иду!

Он щелкнул парой рубильников, потянул рычаги, нажал педали, и кабина вздрогнула. Внушительная, высотой метров пятнадцать конструкция, похожая на средневекового воина в латах, шагнула навстречу клокочущему потоку. Кстати, эти боевые машины, главное оружие против скверны, так и называли – рыцарями.

– Получай! – зарычал Рой, и левая рука его машины подняла длинную трубу.

Из жерла той вырвался ослепительный луч, широкой полосой вспоровший серую мерзость. Та вспыхнула белым пламенем, мгновенно обращаясь в невесомый пепел. Волны скверны, не задетые выстрелом, в ужасе отшатнулись в стороны, полезли на стены – проход был свободен! Ярко-оранжевая полоса раскаленного металла, которая пролегла по полу, указывала путь. Скорее! Механический рыцарь сорвался с места, и переборки вздрогнули от его многотонных шагов. Вихрем миновав длинный коридор, он свернул за поворот и выстрелил еще пару раз. Паутина из серых нитей, сплошь опутавшая тоннель впереди, сгорела за долю секунды. Но индикатор на пушке замигал красным – кончился заряд. Досадливо покривившись, Рой бросил оружие. Ладно, бежать легче, а то у машины, обвешанной снаряжением, и так перегруз!

Еще какие-то повороты, анфилады комнат, развилки. К счастью, тут особых помех не встретилось. Кое-где по стенам и потолку ковыляли некие подобия уродливых насекомых. Мимо них рыцарь проскочил, не задерживаясь. Другой раз дорогу преградило раскидистое дерево – его ствол и ветви пульсировали, струясь серой массой. Пришлось срубить эту штуку мечом.

«Хм, а тут скверны немного, – размышлял Рой, глядя на схему корабля. Он выбирал те пути, которые светились зеленым – чистые; но кое-где мерцали красные пятна – высокая концентрация враждебной массы. – Гадость лезет к оборудованию, а основной поток, наверно, людей ищет!»

Официально этот сектор зовется «центральным коридором», а на самом деле тут целый отсек из множества помещений, прямой линией идущих вдоль всего корабля. И вот, миновав очередной проход, рыцарь выскочил в просторный зал. Что тут было раньше – сказать трудно, но сейчас здесь булькал и пузырился целый бассейн скверны. Непонятно как осознав появление чужака, масса пришла в движение. На ее поверхности вздулось множество сгустков, и каждый отлился в какое-то опасное существо. Витязи в доспехах и великаны, пауки и скорпионы, птицы и вообще что-то непонятное. Все они двинулись на рыцаря. Лицо Роя посуровело, в глазах вспыхнуло адское пламя.

Скверна… Загадочная субстанция, которая стремится любую материю превратить в часть себя, а сама она способна породить что угодно. Как ей это удается, откуда она взялась? Никто этого не знал, а теперь и заниматься этими вопросами не хватало ресурсов. Времена благоденствия давно прошли, теперь главное – просто выжить!

В двадцать втором веке наука совершила невероятный прорыв: люди научились собирать рассеянную по Вселенной темную энергию и превращать ее в электричество. Человечество торжествовало, предвкушая золотой век! Но не тут-то было: вместо великого счастья открытие принесло невиданную скорбь. Из глубин космоса к Земле приблизился странный объект размером с Луну. Сперва его приняли за блуждающую планету, но оказалось, что эта штука состоит из серой, вечно бурлящей жижи. Куски этого вещества стали падать на Землю, порождая чудовищных тварей. С каждым днем тех становилось все больше, и вскоре жизнь человечества превратилась в ад. Аморфные твари крушили все на своем пути, пожирали живых существ, а потом стали разрушать саму планету. Тогда никто не понимал, что происходит, все думали лишь о спасении. В спешке был построен космический флот, и множество кораблей разлетелось по Вселенной. Одним из них и был «Хоуп» – возможно, последний оплот человечества, ведь связь с другими кораблями давно потеряна…

С той поры миновало триста лет, и не осталось тех, кто помнил Землю. А странствие все не кончалось! На своем пути «Хоуп» не раз встречал скопления этой массы, прозванной скверной. К счастью, опасную субстанцию научились уничтожать. Было установлено, что под внешним, изменчивым покровом находится прочное ядро, и если его разрушить, все скопление рассеется в пыль. Нужен только высокоскоростной снаряд с твердым сердечником. Но зачем вообще людям воевать с этой дрянью? Как выяснилось, она питается темной энергией. И здесь крылась разгадка. Темную энергию стягивали к Земле, где ее преобразовывали реакторы, погруженные в мантию. Столь высокая ее концентрация и привлекла скверну, побудила разрушить планету! «Хоуп» тоже нес на себе меньшие установки – в дальнем полете не было иного источника энергии. Именно поэтому новые встречи со скверной оказались неизбежными.

Вот и сейчас целая орда тварей разом кинулась на Роя! Не дожидаясь, когда клешни, щупальца и клювы вцепятся в рыцаря, он забегал пальцами по кнопкам, стальной лапой рыцаря швырнув во врага пригоршню гранат. Мощный взрыв потряс весь корабль! Первая волна нападавших разлетелась мелкими брызгами, но ей на смену пришли другие! Вскинув штурмовую винтовку, рыцарь нажал на спуск. Разрывные снаряды обращали полужидкие тела в облачка тумана, сжигали их в пепел, но этого было мало. Кое-кто прорывался, и вот уже на голову рыцаря спрыгнул гигантский паук, а ноги обвила сколопендра. К ним на помощь спешила пара великанов с дубинами, а за спинами тех ковылял гибрид коня, льва и дракона.

«Черт, они не отвяжутся, пока ядро не разнесу, – с досадой подумал Рой. В кабине стало жарко, пот со лба лился градом. – Доперли, куда иду. Умные, гады!»

Рыцарь выхватил меч и завертелся юлой. Клинок со страшными шипами, испуская электрические разряды, кромсал монстров на шаверму, но натиск не ослабевал. Шаг за шагом Роя теснили, пока не загнали в угол. Вроде бы, некоторая защита? Ну да, зато индикаторы приборов сползали в красные сектора. Робот перегревался! И это – полбеды. Вот чей-то колючий хвост пробил броневую плиту на животе, посыпались искры. Клешня перерубила шланги гидросистемы, и рыцарь упал на колени. Мощный удар смял латы на груди. Приборы зашкалило, кабина наполнилась едким дымом – еще немного, и системы начнут отказывать одна за другой!

– Хреново, – напряженно просипел Рой.

И тут из стены за спиной, прямо из пластика обшивки выметнулись длинные щупальца, плотно спеленав рыцаря!

– А-а-а, сволочи! – взревел Рой, в отчаянии дергая рычаги. – Пустите!

Один из экранов заслонила уродливая морда, в камеру впились острые клыки, и картинка пропала. Корпус рыцаря застонал, сминаясь, прямо в лицо Рою посыпались искры. Он зажмурился, инстинктивно закрывая лицо руками…

Вдруг воздух в зале расчертил ливень белых молний, и нечисть рассыпалась в прах. Не успел Рой удивиться, как из динамиков раздался девичий голос, громкий и дерзкий:

– Эй, ты чего, помереть решил? Не смей, и так мужиков нормальных нет!

– Элеонора? – изумился Рой. – Тебе же приказали возле орудийной палубы драться!

– Без меня справятся, – легкомысленно отмахнулась Элеонора. – Так и знала, что ты влипнешь. Ладно, некогда болтать, идем! Но знай – за помощь расплатишься в постели!

На экране вырос еще один рыцарь: он походил на ангела в доспехах и с белоснежными крыльями. Это была машина Элеоноры – одного из лучших пилотов, вечной соперницы и… подруги. Рой покраснел, вспомнив, как они впервые встретились на учебном поединке рыцарей, а потом повздорили в баре. Решили выйти и разобраться врукопашную! Измочалили друг друга так, что в лазарет попали, а победитель так и не определился. Тогда решили тренироваться вместе, и сами не заметили, как сблизились…

Но сейчас не время для воспоминаний! Механический ангел помахал рукой, и Рой пустил рыцаря за ним следом. К счастью, повреждения оказались некритичными, а перегрев удалось сбросить. Двумя стрелами они помчались по коридорам: врагов попалось немного, и стычек удалось избежать. А вот, наконец, и шлюз. Тяжело распахнулись бронированные ворота, и рыцари вылетели в открытый космос… Правда, теперь пространство можно было назвать открытым.

Прямо над носом корабля нависало гигантское существо цвета сточных вод, чем-то похожее на дерево из мангровых зарослей. В центре – демоническое мурло с рогами, раскосыми глазами-прожекторами и жуткой, как у крокодила, ухмылкой. Оттуда, где должна быть шея, вырастали извилистые «корни», плотно опутавшие корпус «Хоупа», а вместо волос во все стороны тянулись щупальца.

Левитируя в полусотне метров над кораблем, ангел послал сообщение:

– Значит так, Рой, ядро внутри этой хари. Сейчас я ее поджарю, а как покровы слетят, тут же лупи бронебойными!

– Хорошо! – ответил Рой, и его робот встал на колено, приготовив винтовку.

Крылья ангела широко распахнулись и перья на них ярко засияли. Сорвавшись с их кончиков, сотни копий света устремились во врага. Уродливая рожа покрылась волдырями, стала распухать, побагровев так, будто демона вот-вот хватит удар.

– Что, получил?! – насмешливо выкрикнула Элеонора. Но тут же ее голос понизился, став напряженным: – Как?! Еще не все? Черт, а на перезарядку времени нет!

Со всех сторон к замешкавшемуся ангелу метнулись извивавшиеся вокруг отростки «дерева». Секунда – и они опутали его, словно клубок голодных змей. Кабанье рыло твари расколола клыкастая пасть, казалось, монстр беззвучно смеялся. Броневые плиты ангела уже сминались, по корпусу пошли трещины, из них повалил дым.

– Ах, так? – яростно взвизгнула Элеонора. Наступило тягостное молчание, слышно было, как яростно барабанят по чему-то твердому девичьи ноготки. – Ну ладно. Рой, не горюй! Потом найдешь себе целое море баб!

Ярко вспыхнули дюзы на спине ангела, стеснявшие его путы чуть ослабли, растянулись, и он пулей влетел в пасть монстра! Рой подался вперед.

– Ты что творишь, дура! Стой!!! – завопил он, но было поздно.

За частоколом кривых зубов монстра вспух огненный шар. Кошмарную рожу мигом разметало на куски, и среди них показалась крупная сфера, переливавшаяся всеми цветами радуги. Эдакая жемчужина, которая лежит между створок чудовищного моллюска. Ядро!

Лицо Роя исказилось, побледнело, и он с силой прикусил губу. Красная струйка сбежала по подбородку, а Рой даже не обратил внимания – это ничто по сравнению с тем, как обливалось кровью его сердце! Но времени терять было нельзя, иначе жертва Элеоноры будет напрасной! Вынув из подсумка магазин с красной полосой, рыцарь вставил его в оружие. Стальной палец надавил на спуск, и очередь бронебойных снарядов, пронзив вакуум, врезалась в ядро!

Казалось, полыхнула сверхновая. Вечная ночь космоса мгновенно стала ярким днем, а потом все экраны пошли рябью. Рыцаря сильно тряхнуло, и Роя приложило головой о пульт. Пала ватная чернота.

– Отлично, Карвер! Ты – настоящий герой! – может, через минуту, а может, и спустя год вырвал Роя из забытья голос капитана. Похоже, мужик готов танцевать от радости. – Ядро уничтожено! Носовой отсек заметно помят, но жертв немного. После ремонта двинемся в путь. Возвращайся, устроим пирушку!

Рой не ответил. Его угрюмый взор тонул в черной бездне космоса, разверзшейся на мониторах. Из-за красноватой полусферы газового гиганта лениво выползало светило этого мира. В его лучах, точно снежинки, поблескивали мириады крохотных капелек – все, что осталось от врага.

Черт, да это прямо отражение того, что происходило в душе Роя! Там – зияющая пустота, в которой рассыпались осколки разбитого счастья. Как это больно, но может и… правильно? Настоящий герой сам, а не только его доспехи, выкован из нержавеющей стали. Для него важно только одно: оберегать «Хоуп» и его миссию. Вот отыщем новый мир и дадим волю эмоциям, а пока они лишь делают воина слабее!

– Найду целое море баб? – горько вздохнул Рой, разглядывая виртуальное изображение любимой. – Нет, герой всегда одинок!

Его губы плотно сжались, но из глаз ручьем потекли слезы.