Жар-птица

Через неделю после того, как Иван занял пост главного конюшего, к нему приставили помощника. Тот, бывший спальник царя, разжалованный в конюшие за какую-то провинность, не мог смириться с тем, что теперь подчиняется Ивану -- человеку из простонародья, и затаил злобу. Спальник мечтал, как избавится от Ивана и займет его место. Однажды он заметил, что Иван не уделяет должного внимания лошадям. Однако два коня выглядели ухоженными и сияющими, словно их вымыли с волшебной водой.

«Что за чудеса тут творятся? — думал помощник Ивана. — Уж не домовой ли хозяйничает? Или, может, Иван заключил сделку с нечистой силой?»

Он решил подстроить ловушку. Вечером спрятался в стойлах, надеясь поймать Ивана за руку. Когда наступила полночь, спальник услышал, как скрипит дверь. В конюшню вошёл Иван. Он достал из шапки перо, свет от которого осветил темную конюшню, и начал приводить лошадей в порядок. Он мыл их, расчёсывал гривы, пел им песни. Спальник, прячась в тени, наблюдал за ним, не веря своим глазам. Как мог этот простолюдин быть таким заботливым и умелым?

Когда Иван закончил, он уложил перо обратно в шапку и ушел спать.

Спальник понял, что не сможет справиться с Иваном в одиночку. Он решил обратиться за помощью к царю. Если Иван — колдун, то царь должен знать, как с ним бороться.

Царь проснулся, когда первые лучи утреннего солнца коснулись его покоев. В воздухе витал аромат свежесваренного зелья, а в комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом ветра. В этот момент в покои вошел спальник. Он рухнул на колени, ударился лбом о каменный пол и начал петь, но не простую песню, а заклинание:

«Я с повинной головою пред тобою,
Царь, явился, как звезда в ночи.
Не вели меня к огню костра,
Прикажи мне слово молвить, царь!»

Царь поднял руку, и Спальник замолчал.

«Говори, — сказал царь, — но не ври.

Спальник, собравшись с духом, произнёс:

«Помилуй, царь! Справедлив мой донос: наш Иван, о котором ты, отец, не ведаешь, скрывает от тебя не злато и не серебро, а перо Жар-птицы…»

Царь удивился.

«Жароптицево перо? Этого быть не может!

Спальник достал из-за пазухи ларец, внутри которого блестело что-то яркое. Он положил ларец к ногам царя, и тот замер, не в силах отвести взгляд от этого сияния.

Царь открыл ларец и увидел перо Жар-птицы, переливающееся всеми цветами радуги. Его глаза засияли, и он рассмеялся.

«Ты хорошо потрудился, Спальник, — сказал он, беря перо. — Так и быть, верну тебе твою должность.

-- А ведь Ивашка мог бы всю птицу-жар тебе доставить, государь.

-- А верно.

Слуги вскоре нашли Ивана, который спал в конюшне. Они начали будить его, но тот не реагировал. Тогда один из дворян взял метлу и начал бить ею Ивана по спине. Он проснулся, быстро оделся, взял свой кнут и отправился к царю.

Иван вошел в тронный зал, где царь сидел на золотом троне.

— Государь, пошто меня разбудили?

Царь взревел:

— Молчать! Отвечай, по чьему приказу ты скрыл от меня Жар-птицу?

Иван, чувствуя, как сердце уходит в пятки, попытался сохранить спокойствие:

— Ваше Величество, я ничего не скрывал. Может, вы перепутали меня с кем-то?

Царь, взмахнув рукой, произнёс заклинание, и перед Иваном появилась полупрозрачная фигура в виде гигантского орла. Фигура расправила крылья и заговорила:

— Ты лжёшь, смертный. Я видел, как ты спрятал перо Жар-птицы.

Иван, поражённый, попятился назад.

— Это не я! Я ничего не делал!

Царь, вскочив с трона, взмахнул посохом, и вокруг Ивана закружилась тьма, из которой вынырнул огромный кристалл, испускающий зловещий свет.

— Ты будешь наказан за свою дерзость, — прогремел царь. — Но я дам тебе шанс. Если через три дня ты не достанешь мне Жар-птицу, твоя судьба будет решена.

Иван, едва сдерживая слёзы, поклонился и вышел из зала. Он знал, что времени у него мало, а задача кажется невыполнимой.

Вернувшись в свои покои, он сел на кровать и позвал своего верного друга — волшебного конька-горбунка.

— Ох, беда, конёк! — простонал Иван. — Царь велит достать Жар-птицу. Что мне делать?

Конёк, появившись из тени, произнёс:

— Велика беда, но я могу помочь. Помнишь, как я предупреждал тебя о пере Жар-птицы? Это был знак. Теперь тебе предстоит пройти через множество испытаний.

Иван задумался.

— Но как мне достать Жар-птицу?

Конёк сказал:

— Тебе понадобятся два корыта пшена и бочка заморского вина. Они помогут поймать Жар-птицу. Завтра, как только взойдёт солнце, мы отправимся в поход.

Иван воспрял духом.

— Спасибо, конёк! Я готов к любым испытаниям.

Царь приказал дать всё необходимое. На рассвете следующего дня Конёк разбудил Ивана, и они отправились в путь-дорогу. Скакали лесами, полями, пока не добрались до царства Жар-птиц.

Конёк сказал:

— За тем лесом, на границе света и тьмы, живут жар-птицы. Они прилетают сюда каждую ночь, чтобы напиться из волшебного ручья. Скоро наступит ночь, и жар-птицы прилетят. Ты должен быть готов. Налей в корыта вино и смешай его с пшеном. Надень шапку-невидимку, и волшебные рукавицы, и сможешь приблизиться к птицам незамеченным и поймать одну из них.

— Но как я поймаю их? — спросил Иван, надевая рукавицы из кожи.

— Когда птица подлетит ближе, схвати её.

Когда наступила ночь, поляну осветили яркие звёзды, а в воздухе разлился аромат нектара, которым было пропитано зерно.

В полночный час, когда звёзды мерцали, как огоньки, над горной вершиной разлилось магическое сияние. Лес вокруг задрожал, будто пробуждаясь от векового сна. Из чащи взмыли яркие создания — жар-птицы с огненно-алыми крыльями. Их пение разносилось по всему лесу, а их крылья оставляли за собой следы из золотых искр.

Иван, спрятавшись в тени гигантского дуба, наблюдал за этим чудом, не веря своим глазам. Он тихо бормотал себе под нос:

— Это что за чертовщина? Никогда не видел ничего подобного! Их тут, наверное, больше дюжины. Если бы я мог поймать хотя бы одну… Да что там, всех! Это же просто сокровище!

Горбунок, его верный спутник, появился рядом, словно материализовавшись из тени. Его глаза блестели, как драгоценные камни.

— Хозяин, не мешкай, хватай ту, что ближе к тебе!

В столице

Царь, сидя на троне в своём роскошном зале, нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику. Спальник стоял рядом, сжимая в руках свиток с предсказаниями. Иван стоял перед ними, держа в руках мешок. Придворные жались ближе к стенам.

— Ну что, достал ли ты Жар-птицу? — наконец спросил царь, глядя на Ивана с подозрением.

— Ваше Величество, я выполнил ваше задание. Но для этого мне пришлось отправиться в опасное путешествие.

Царь нахмурился, но любопытство взяло верх.

— Покажи мне её! — приказал он.

Иван развязал мешок, и из него вырвался ослепительный свет. Всё вокруг задрожало, а придворные закрыли глаза руками.

— Это не пожар! — раздался голос ловчего, который первым пришёл в себя. — Это свет от Жар-птицы!

Но каково же было их удивление, когда птица, коснувшись пола, превратилась в прекрасную девушку. Ее волосы золотом струились по плечам, а голову украшал венец с бриллиантами.

-- Кто ты, прекрасная? -- спросил царь, приблизившись. Но девушка молчала.