Жатва

1 января 18:00. Новостной пост в группе НовоможскРу.

На Новый год погода в Новоможске преподнесла сюрприз. С вечера 31 декабря на город обрушился буран. Ветер временами достигал штормовых пределов. Разгулявшаяся стихия повалила несколько опор линии электропередач, оставив без света Зареченский район и дачный кооператив Утренний. Тем не менее, это не помешало горожанам отметить праздник. Конечно же, посещение городской ёлки и катание с горок пришлось отложить. Но многие новоможчане, невзирая на непогоду, ходили в гости друг к другу и дарили подарки, проявляя настоящий северный характер!

Другие новости за 1 января:

●В дачном кооперативе Утренний произошло жестокое убийство. Погиб мужчина 38 лет. Подробности не разглашается в интересах следствия.

●Обнаружена пропавшая полгода назад шестнадцатилетняя Марина Сумина. Девушка находится в шоковом состоянии, ей оказывается медицинская помощь.

●Ночью 1 января, на Яснополянской трассе водитель видел Деда Мороза и Снегурочку, несущих наряженную новогоднюю ёлку.

1 января 02:45. Яснополянская трасса, недалеко от дачного кооператива Утренний.

Метель взметала вверх тучи снега. Переметала трассу, таща поземку по невидимому асфальту. Ветер выл в верхушках деревьев, раскачивая многовековые сосны. Месиво из снега и ночной темноты не позволяло видеть дальше вытянутой руки. Никто в здравом уме, без особой необходимости, и не подумал бы куда-то ехать в такую погоду.

Но, не смотря на холод и жуткую метель, по обочине дороги, преодолевая порывы ветра, тащилась странная компания. Прочь от приветливых огней города. Впереди вышагивал крупный мужчина в костюме Деда Мороза. Ветер развевал полы красной шубы и трепал длинную седую, на удивление натуральную, бороду. Мужчина придерживал рукой шапку с белой опушкой, другой сжимал красный мешок, лежащий на спине.

За ним, укрываясь телом «Деда Мороза» от ветра, семенила девушка в костюме Снегурочки. Но не в бутафорском наряде, как у многочисленных «снегурок» на утренниках и корпоративах, а в основательно теплом. Белый, расшитый узорами тулуп, серые валенки, такого же цвета рукавички и шапка, надёжно укрывали от холода. Лицо девушки бледное, растерянное и слегка испуганное. В зелёных глазах причудливо сплелись жуткий страх и выражение невообразимой легкости, словно она чудесным образом избежала чего-то ужасного.

Последним шёл и вовсе причудливый человек. Одетый не по погоде, в замызганную рваную майку жёлтого цвета и такие же видавшие виды джинсы. Он единственный, кто не пытался укрыться от ветра и секущего снега. За собой он тащил елку, ухватив дерево за ствол у самого спила. Наряженную ёлку. Ветер уже сорвал с дерева большинство игрушек, но некоторые все ещё продолжали цепляться за разлапистые ветви. Остатки блестящего дождя шелестели на ветру, а далеко за волочащейся по снегу макушкой, тянулась погасшая новогодняя гирлянда.

Вдали, сквозь снежное безумие, замерцали фары приближающегося автомобиля. Видимо, нечто важное погнало водителя в ветреную ночь, в самый разгар новогоднего праздника. Машина приблизилась к ряженым, свет фар облизал странные фигуры. Водитель вздрогнул. Не ожидал он увидеть здесь, на трассе вдали от города, пешеходов. К тому же, когда в снежном мареве появился просвет, водителю показалось, что у одетого по летнему человека нет головы. Ерунда, конечно. Но выглядело жутко.

Проезжая мимо них, водитель недоуменно скользнула взглядом по волочащейся елке с остатками новогоднего дождя. Подумал остановиться, спросить все ли в порядке, может быть надо куда-то подвезти. Но передумал. Компания выглядела странно, необычно и пугающе. Помощи не просили. Водитель вспомнил, что рядом находится дачный посёлок. Наверное, наклюкались дачники и решили поиграть в Деда Мороза.

— Пьянь! — сердито буркнул водитель.

Для успокоения совести, он решил позвонить в полицию или МЧС, сразу же, как доберется до города.

31 декабря 23:30. Дачный кооператив Утренний.

Метель выла за окном, наметая непроходимые сугробы. Ставни дрожали, ветер грозил вот-вот сорвать их и унести в беспросветную мглу. Издалека долетел собачий вой. Протяжный и тоскливый, он затерялся в завывании ветра.

«Уж впустили бы псину домой, в такую погоду-то», — подумал Дмитрий. Сам он, хоть и жил постоянно на даче собак не держал. Зачем? У него есть животинка куда интересней банальных кошек и собак.

Дмитрий развалился в кресле. Контраст тепла и тишины в доме, с ветром и холодом снаружи дарили невероятное ощущение уюта. Словно он находился на райском острове, посреди бушующего океана. Дмитрий окинул взглядом комнату. Новогодняя елка, вся в игрушках, дожде, опоясанная гирляндой, замерла в углу. Разлапистая, приятно пахнущая, она создавала ощущение праздника. Он полюбовался игрой света на елочных украшениях. Улыбнулся. Он сам наряжал её. Сам ходил в лес, спиливал, нес. Сегодняшний праздник — полностью его заслуга. Он даже готовил, и накрывали на стол сам!

Взгляд скользнула на стол, укрытый белоснежной скатертью. Все как полагается: оливье, шуба, бутерброды с икрой и рыбой. Нарезка из колбасы и сыра, фрукты. А главное, основное блюдо, спрятанное под блестящим куполом стальной крышки. Дмитрий представил, как сможет удивить свою гостью. Такого, он ещё ни разу не делал!

Словно наяву он увидел ее взгляд, когда он поднимет крышку. Даже зажмурился от предвкушения.

За столом сидела девушка в темно боровом платье. Чёрные волнистые волосы, опускались ей на плечи. На шее поблескивала золотая цепочка.

На бледно лице девушки застыл выражение тупой покорности. Такое выражение никогда не нравилось Дмитрию. Он предпочитал буйство эмоций, чувств. Любых, каких сможет вызвать. Хотел сказать ей об этом, но решил не портить праздник. Пускай все идёт своим чередом.

— Знаешь, сегодня я с тобой сделаю все, что захочу! — улыбнулся он.

— Знаю, хозяин, — тихо ответила девушка.

В зелёных глазах не мелькнуло ни тени эмоций. Поблекшие, выцветшие, они походили на две пуговицы, пришитые к голове куклы.

— Не называй меня так. Пока.

— Да, х… хорошо.

— Сегодня время чудес. Можешь загадать что-нибудь, постараюсь исполнить все, что в моих силах.

Девушка вскинула голову, в глазах вспыхнула жизнь. Лицо порозовело. Дмитрий улыбнулся, довольный тем, что вызвал такой всплеск эмоций, но поспешил ответить:

— О, нет-нет, только не это! Сама ведь знаешь, не стоит просить невозможного.

Девушка поникла. Дмитрий снова улыбнулся, на этот раз в душе. Как здорово, хотя бы на секунду вознести человека, дать ему надежду и тут же отобрать её! Внешне это слабо различимо, но Дмитрий знал, какая буря сейчас царит в душе его гостьи.

— Тогда, я хочу увидеть Андрея, где он? Почему он не с нами?

— Андрей наказан. Он плохо себя вёл очень долгое время, а те, кто плохо себя ведёт, праздник не отмечают.

Он засмеялся глубоким смехом. С полным осознанием своего превосходства. Взглянул на часы. Без десяти двенадцать. Скоро уже надо открывать шампанское.

— Ну, давай, — произнёс Дмитрий. — Загадай, ещё что-нибудь.

— Пускай, придёт Дед Мороз, — зло ответила девушка.

Но тут же испугавшись собственной резкости, втянула голову в плечи.

— Тогда, крикни это! Скажи громко, вдруг он тебя да услышит!

Дмитрий смеялся, его глаза блестели недобрым весельем.

— Давай, давай! Кричи!

В глазах девушки заблестели слезы. Она сжала кулаки, сминая ткань бордового платья.

— Кричи, я сказал! — рявкнул Дмитрий.

Девушка вздрогнула.

— Дед Мороз, приди.

Срывающимся голосом произнесла она.

— Громче!

— Дед Мороз, приходи!

Свет внезапно погас. Дмитрий вскочил. Прислушался. Нет, девушка все так же сидела за столом. Он давно приучил её к послушанию.

Включил фонарь на телефоне, оглядел комнату. Девушка молча сидела за столом.

Дмитрий поискал свечи. Зажег их на столе. Обстановка стала таинственной, интимной, сказочной. Так даже лучше. Чаю, конечно, уже не попить, но и не чай сегодня главное блюдо.

Он сел за стол. Время на телефоне показывало 23:56. Достал бутылку шампанского.

— Начнём! — произнёс он.

Хлопнула пробка. Напиток зашипел в бокалах. Задразнил запах шампанского.

— С Новым годом!

Девушка покорно взяла бокал за ножку. Мелодичный звон прокатился по комнате, когда их бокалы соприкоснулись.

— Ну? — требовательно произнёс Дмитрий.

— С новым годом, хозяин.

Голос девушки задрожал. Она всхлипнула и припала к бокалу. Дмитрий тоже выпил.

— Хочешь знать, что я загадал?

— Что?

— Нельзя говорить, а то не исполниться, — хохотнул Дмитрий.

Он ещё раздумывал, стоит ли играть в эту игру, или уже вернуть девчонку на полагающееся ей место его игрушки, когда в дверь затарабанили.

Дмитрий приложил палец к губам, приказывая девушке не шуметь. Стук повторился. Кто это мог быть? Соседи? Света нет, вот и решили по гостям пойти. Хотя, какие гости в такую вьюгу.

В дверь вновь затарабанили.

— Эй, хозяин, мы знаем, что ты дома, отворяй!

Глубокий мужской голос, наполненный силой и весельем.

— В чудо новогоднее поверь, отворяй скорее дверь!

Голос молодой. Девичий. Весёлый и задорный. У Дмитрия в голове мелькнула одна мысль. Она показалась такой захватывающей, будоражащей, он даже заерзал на стуле.

А что если, впустить их? Посмотреть, что за люди. Мужика в расход, а задорную девицу можно и оставить. Все равно одна клетка в подвале свободна. А если, что не пойдёт, можно улыбаясь распрощаться.

В дверь молотили все настойчивее. Незваные гости уходить явно не собирались. Для них же хуже!

Оставалась ещё опасность, что при виде посторонних, его пленница, хотя Дмитрий предпочитаю называть её гостьей, поведёт себя не адекватно. Почувствует надежду, начнёт кричать, просить помощи. Но на такой случай Дмитрий всегда носил с собой оружие. Купленный у мутных типов ствол, со стертым серийным номером. Старенький, но рабочий ПМ.

Да и вообще, общаясь со своими «зверьками» он всегда брал с собой оружие. Кто знает, вдруг им придёт в голову напасть на него. Хоть он и постарался выбить из них подобную дурь сразу, как зверьки поселились в его доме.

— Не вздумай дурить! — с угрозой бросил он девушке.

Та мелко затрясла головой. Девушка знала, на что способен в гневе Дмитрий.

Стук вновь повторился.

— Снегурка пришла, отворяй ворота! — вновь раздался весёлый девичий голос.

Дмитрий распахнул дверь. Первое, что бросилось в глаза — крупный мужик в красном наряде Деда Мороза. Седая длинная косматая борода развевалась от ветра. Слишком натуральная, чтобы быть ватной бутафорией.

Реально дед, усмехнулся Дмитрий. Из-под меховой шапки на него уставились два чёрных провала на месте глаз. Но вот Дмитрий поднял фонарь на телефоне и разглядел обычные человеческие глаза, на человеческом лице. Правда, не совсем обычном. С крупным костистым носом и изрезанной грубыми морщинами кожей.

Была в человеке некая несуразность. Но, что конкретно не так, Дмитрий понять не смог.

Зато спутница старика приятно удивила Дмитрия. Даже под белым тулупчиком расшитым узорами он разглядел стройную фигуру. «Внучка» улыбалась полными губами, а в синих, невероятно синих, глазах плясали лукавые искорки.

— Вы, наверное, ошиблись? — улыбаясь, спросил Дмитрий.

— Внучка, — встревоженно позвал дед, — мы, что не туда явились?

Голос с хрипотцой, мощный, глубокий. Настоящий бы Дед Мороз таким бы и говорил, по представлениям Дмитрия.

— Неет, — мягко протянула Снегурка, — точно сюда, нам ведь сказали, мужчина симпатичный будет, вот же он, дедушка!

Она улыбнулась Дмитрию.

— Да вы не стойте снаружи, — Дмитрий отошёл в сторону, — проходите, метель вон какая!

— Спасибо, сынок, — прогудел старик, переступая порог.

— С Новым годом! — нежно промурлыкала Снегурка.

— С новым счастьем! — ответил Дмитрий, сжимая в кармане пиджака холодную рукоять ПМ.

1 января 00:10. Дачный кооператив Утренний.

Марина прислушивалась к голосами в прихожей. Каждый день она думала о побеге. Каждую минуту она мечтала о свободе. И каждый раз убеждалась, это невозможно. Ублюдок, заставляющий называть его «хозяином», знал, она не сможет бросить своего брата.

Он ломал её волю, болью и унижениями. Заставлял делать вещи настолько чудовищные, что иногда ей казалось — такого не могло происходить наяву. Ей это все снится. Как было бы хорошо, проснуться и с облегчением вздохнуть. Оставить бесконечный кошмар в царстве сна. Вернуться к той, старой жизни, до того, как они сели в большой черный внедорожник, к приятному улыбчивому мужчине.

Иногда, осознание того, что она человек просыпалось в ней. Марина вспоминала, она не «игрушка», «зверушка» или «животинка». Она пыталась драться, кусалась и царапалась. Отказывалась выполнять приказы мерзкого извращенца. В такие моменты её не могли сломить ни удары палкой, ни тлеющий огонёк сигареты, прижигающий соски, ни иглы загнанные под ногти. Ни даже содранные куски кожи на спине. Вот тогда ублюдок шантажировал её братом. И она подчинялась, жалея, что навлекла на себя такие страдания своим бессмысленным бунтом.

Со временем, она все реже проявляла неповиновение. А в последний месяц и вовсе ни разу. Иногда ей казалось, что Дмитрию уже не нужен Андрей, чтобы держать её в подчинении. У неё уже выработался рефлекс, слушаться и исполнять любую прихоть ублюдка.

Голоса послышалось ближе. К удивлению Марины, в комнату вошёл Дмитрий. Он выразительно взглянул на неё, слегка нахмурился. Выдрессированная девушка знала, это означает, чтобы она молчала. За Дмитрием в комнату вошли крупный мужчина в костюме Дела Мороза и девушка, немногим старше её, наряженная Снегурочкой.

«Дед Мороз, приходи! „, вспомнила она свое новогоднее желание. Кто эти люди? Незнакомцев Дмитрий никогда не пускал в дом. Значит, это его друзья. Такие же изверги, как и он?

Марина тяжело задышала, опуская глаза. Её мучитель оказался настоящим дьяволом, заставив её позвать Деда Мороза. Зная, что его подельники явятся в костюмах сказочных персонажей. Её сковало оцепенение при мысли о том, что они могут сделать с ней и Андреем.

1 января 00:15. Дачный кооператив Утренний.

Дмитрий пожирал Снегурочку глазами. С каждой минутой она нравилась ему все больше. Озорная, кокетливая, она словно специально стреляла в Диму глазками. Да не глазами, настоящими сапфирами! Дмитрий решил, во что бы то ни стало оставить её себе. Если не сейчас, то найти её позже. Выследить и, либо похитить, либо втереться в доверие, пригласить в дом и тут уже. Сладостная истома прокатилась по всему телу, когда Дмитрий представил её первую реакцию на его действия. Страх, замешательство, ошеломленость! Сколько эмоций, и все будут ярко написаны на лице! Не то, что у давно погасшей первой пленницы. Но сначала предстояло выяснить, с кем он имеет дело: актёрами, соседями с другой стороны дачного посёлка или гостями кого-то из этих соседей.

Гости удивили Дмитрия отказавшись раздеваться. Только скинули обувь у порога. «Мы ненадолго», — объяснили они.

Дмитрий усадил их за стол.

— Моя, эммм, племянница, Марина, — представил он свою животинку.

— Снегурочка, — хихикнула красавица с синими глазами в ответ, — а это мой дедушка.

Дед кивнул в знак приветствия. Огонь свечей мерцал, не позволяя хорошо разглядеть Деда Мороза. Дмитрий никак не мог про себя решить, насколько тот стар. Судя по лицу, вполне прилично. Но высокий рост, широкие плечи и ровная, почти горделивая осанка говорили о более молодом возрасте.

Дмитрия не смущали физические данные Деда, он сам был сильным мужчиной. Оружие в кармане придавало уверенности. Он считал, что сможет справиться с человеком в красной шубе, если дело дойдёт до борьбы.

— Вы, наверное, актёры? — спросил он. — К кому-то из соседей ехали? Назовите адрес или фамилию, я подскажу вам дорогу.

Он наполнил бокалы и подвинул их гостям.

— Почему ж актёры, — прогудел Дед. — Мы настоящие.

Дмитрий рассмеялся.

— Вы угощайтесь, — предложил он, заметив, что гости не притрагиваются к еде и алкоголю. — А в мешке подарки, для тех, кто хорошо себя вёл?

Он снова засмеялся, стараясь показаться радушным.

— Почему же именно тем, кто хорошо себя вёл? — ответил Дед.

Своим ответом он немного огорошил Дмитрия.

— Ну, не знаю, так принято, — растерянно сказал он.

— Часто, награды заслуживает не тот, кто вёл себя хорошо, а тот, кто стремился к своей цели, не взирая ни на трудности, ни на общественное одобрение, — зазвенел голос Снегурочки.

Дмитрий глупо улыбнулся. Он рассчитывал, прикрываясь ничего не значащей болтовней, выведать кто такие его гости, но разговор свернул совсем не туда.

— Да, — согласился с «внучкой» Дед, — хорошо и плохо, всего лишь категории, принятые в обществе. Вот убить человека, по-вашему, хорошо?

Дед взглянул на Дмитрия. И тому снова показалось, что из-под белой опушки на него смотрят пустые чёрные провалы.

— Разумеется, нет, — соврал Дмитрий.

Он считал-то совсем по-другому, но признаться в этом не мог. Во всяком случае, сейчас.

— Или пытать человека, держать в неволе, для собственного удовольствия, — продолжил странный гость. — Но не так давно это считалось нормой. Люди захватывали других людей, превращали их в рабов. Практически в вещи, с которой можно поступать как угодно.

— И разве хорошо, — вновь зазвенел голос синеглазки, — если человек, оказавшийся в неволе, не приложить все силы, чтобы обрести свободу?

— Наверное, нет, — произнёс Дмитрий.

Присутствие незнакомцев стало его тревожить. Странные они. Что-то в них было не то, точнее в старике. Который, вроде и не старик вовсе. Разговоры ведут странные, да ещё и настолько близкие к его интересам. Внезапно его хватило осознание, уж не раскрыли ли его. По спине пробежал холодок, стало жарко. На лбу выступила испарина. Может эти двое из полиции, пытаются выведать его секреты? Да нет, бред же. Тут скорее следовало ждать группу захвата, а не ряженых в новогодних костюмах.

— Угощайтесь, — вновь предложил он, пододвигая к гостям тарелки с салатами.

— Ой, как вкусно пахнет! — произнесла Снегурочки и протянула руку к блестящей куполообразной крышке.

— Секунду, секунду! — Дмитрий положил ладонь на крышку. — Это главное блюдо стола, им следует наслаждаться медленно. Поешьте сначала салатов, а там электричество дадут, и мы подогреем горячее.

Он слегка хлопнул по крышке.

— Его надо есть горячим, я бы даже сказал обжигающим.

Дмитрий многозначительно улыбнулся.

— Я хочу сейчас! — мило закапризничала Снегурочка.

— Снежа, веди себя прилично, — строго одёрнул спутницу Дед.

Та вздохнула и комично надув губки сложила руки на груди. Какая же она милая! Сердце в груди Дмитрия учащенно забилось. Она останется здесь, прямо сегодня. Решено!

1 января 00:25. Дачный кооператив Утренний.

Марина сразу поняла, гости Дмитрия ему незнакомы. Но это странно, незнакомцев её «хозяин» никогда не выпускал в дом. Ни разу за полгода. Потом её посетила другая мысль, от которой её бросил в дрожь. А что если все происходящее — просто спектакль. Балаган, устроенный для неё. Зародить в ней надежду на спасение, а потом, пользуясь её просьбой о помощи, как предлогом, устроить нечто ужасное.

Надо разобраться. Понаблюдать. И кроме неё, ведь есть ещё Андрей, запертый в подвале в одной из клеток, рядом с объемной морозильной камерой.

Марина прислушалась к разговору.

— Давайте, лучше продолжим разговор о подарках, — предложил Дмитрий. — Вполне новогодняя тема.

— Давайте, — быстро согласилась девушка в наряде Снегурки. — Вот, что бы вы хотели получить сегодня в подарок, Дима?

Марина увидела, как ублюдок уставился на Снежу, так её называл мужчина в костюме Деда Мороза. «Чего они не раздеваются-то?», — мелькнуло у Марины в голове. — «Жарко же!». Но в свете свечей она не могла разглядеть, вспотели ли лица у гостей или нет.

— Простите, — настороженно произнёс Дмитрий.

Вежливая скотина!

— Откуда вы знаете моё имя? — спросил её мучитель холодным тоном.

— Ты же сам сказал, там, ещё на пороге! — удивилась Снежа.

— Не уверен.

Марина видела, как рука Дмитрия опустилась в карман пиджака. Там, Марина знала точно, он носит пистолет. А это могло означать лишь одно, ублюдок не знал этих людей! Это не комедия, разыгранная для неё. Значит, у неё появился шанс! Надо только быть решительной, не боятся наказания. Потому что, если все получится, никакого наказания не будет! Сейчас от неё зависело многое, её жизнь и свобода! И ещё судьба брата.

— Действительно, — загудел Дед. — Вы представились в самом начале.

— Да, я сказала, что меня зовут Снежа, а это мой дедушка, — голос Снегурочки звучал искренне и немного удивлённо, — а ты сказал, что тебя зовут Дмитрий. Ты что не помнишь?

— В самом деле, не помню! Надо же!

Дмитрий рассмеялся и извлек руку из кармана. Пистолет остался на своём месте.

— Так чего бы ты хотел в подарок сегодня? — Снежа улыбнулась Дмитрию.

Марина взглянула на ублюдка. С одного взгляда она поняла, чего этот ублюдок желает. Дурочку-Снежу!

Марина облизала губы. Надо действовать! Прямо сейчас. Просто сказать, что он держит её против воли, а в подвале заперт её брат. Но как же пистолет? Она не сомневалась, ублюдок воспользуется им при малейшей угрозе.

А может быть, оставить все как есть. Пускай ублюдок разделается с Дедом, видит бог, в этом не будет её вины! А потом, пока сраный хозяин будет увлечён синеглазой дурочкой, они с Андреем найдут возможность сбежать. Или даже размозжить голову ублюдку.

Она вдруг поняла, что Дед смотрит прямо на неё. Тень от шапки скрывала глаза ряженого. Он, словно прочитав её мысли, укоризненно покачал головой.

Случайность, конечно. Мало ли, о чем мужик мог думать. Но желать чужой смерти ради собственного спасения, как-то неправильно. Да и представится ли шанс сбежать? К тому же она видела только две клетки в подвале. Не факт, что ублюдок оставит их всех в живых. Он вполне может избавиться от старой игрушки ради новой.

Действовать надо сейчас! Ну, вся надежда на старика. Если он поверит ей, если не струсит.

— Наверное, электричества мы сегодня не дождёмся, — произнёс Дмитрий. — Давайте, я угощу вас основным блюдом, вижу, салаты и бутерброды вам не по вкусу.

Он взялся за стальную крышку. Обвел взглядом всех присутствующих, и резко поднял её.

Когда до разума Марины дошло, что она видит, она захлебнулась в крике. Отшатнулась от стола, упала вместе со стулом и поползла по полу, пока не уперлась спиной в стену. Судорожно втягивая воздух, она не могла отвести взгляда от того, что ублюдок называл «основным блюдом».

1 января 00:40. Дачный кооператив Утренний.

Дмитрий остался доволен произведенным эффектом! Его старая, уже немного поднадоевшая игрушка, закричала, свалилась и сейчас, сидя у стены, таращится на его кулинарный шедевр. Сколько же эмоций у неё на лице и во взгляде! Вот бы каждый раз она так реагировала.

Старик молча смотрел, не отводя взгляда, видимо, не в силах поверить своим глазам. А Снежа, милашка-Снегурочка, внимательно разглядывала блюдо, не до конца понимая, что перед ней находится. Да, мало кто ожидает увидеть подобное за новогодним столом. Да и вообще, увидеть такое.

Сейчас Дмитрий очень жалел, что нет электричества. В слабом свете свечей его шедевр смотрелся не так эффектно, как это было бы при полном освещении. А он постарался. Поверх подушки из запечного дольками картофеля лежала отрезанная голова второго зверька. Брата его игрушки. Он положил ещё исходящую кровью голову прямо на горячую картошку. Часть крови запеклась, превратившись в тёмную корочку. Часть, оставшись жидкой, напоминала томатный соус. Жаль, в полутьме это трудно увидеть.

Голову запекать не стал. Во-первых, смотрелась бы она слишком уродливо, после термообработки. Во-вторых, он же не псих какой. Просто любит дарить людям эмоции. Любит ощущать власть над живыми разумными существами. Но он не каннибал. Не киношный Ганнибал Лектор.

Напротив, сегодня он решил сломить свою животинку полностью. Заставить её съесть мясо собственного брата. Хотя бы, кусочек. Дмитрий улыбнулся, представляя, как он уговаривал бы зверька. Но получилось всё ещё лучше. Теперь, вместо одной игрушки, у него оказалось целых три. Настоящее новогоднее чудо! И он сделает с ними все, что захочет.

Снежа приблизилась к отрубленной голове практически вплотную. Дмитрию показалось, она вдыхает запах, словно собака. Даже кончик носа зашевелился.

— Можно? — спросила она.

— Чего можно?

Дмитрий почувствовал, как у него плывёт перед глазами. Она, что не понимает, что перед ней находится?

— Попробовать, — уточнила Снежа.

При этом, почему-то, посмотрела на Деда.

— Раз предлагают, почему бы нет, — ответил старик.

Снегурочка ухватили голову одной рукой, прижимая её к блюду, а другой взялась за ухо. Одним движением, казалось бы, хрупкая девушка, оторвала ухо и забросила его в рот.

Хрустя хрящем, она произнесла с набитым ртом:

— Ммм, вкусно то как!

На голове Дмитрия зашевелились волосы. Он никак не ожидал такого поворота. Да, он собирался их заставить отведать человечины, но то, что сделала Снежа было неправильно. Ненормально. Не по-человечески!

— Ты чего творишь! — заорал он.

Снежа удивлённо уставилась на него, прекратив жевать.

— Тебя не поймёшь, Дим, — все так же с набитым ртом сказала она, — то угощайтесь, то орёшь, как ненормальный.

Пока она говорила, из её рта брызнули капельки крови. Дмитрий застыл, все ещё пораженный происходящим. Он заметил, что Марина прекратила визжать и теперь таращится не на отрезанную голову брата, а на Снегурочку.

В следующий момент, ещё толком не осознавая, что он делает, Дмитрий выхватил ПМ. Он направил ствол на людоедку. ПМ дважды глухо рявкнул, девка провалилась на пол. Остальную обойму Дмитрий разрядился в Деда. Тот откинулся сначала назад, затем ударившись о спинку стула, подался вперёд. Ткнулся головой в стол и затих.

Руки Дмитрия дрожали. Уже бесполезный ствол ходил ходуном. Он сглотнул судорожно. Глубоко вздохнул. Взглянул на сжавшуюся Марину. В полумраке он ясно разглядел переполненные ужасом глаза девушки.

От шока он даже забыл, что перед ним просто его игрушка, зверёк. Животинка, брата которой он убил сегодня. На мгновение он увидел перед собой человека. Такого же, как он сам. Не сумасшедшего людоеда.

Дмитрий подошёл к ней.

— Как ты? — спросил он. — В тебя не попал? А то ведь палил, как в белый свет, не целился даже.

Марина попыталась что-то ответить. Но не смогла. Губы её затряслись, она сжалась, глядя в пустоту и захныкала. Дмитрий вспомнил, что перед ним вовсе неровня ему. Игрушка, животинка, самой судьбой определённая ему для развлечения. А он ведь действительно молодец! Кем бы ни были двое сумасшедших, он уничтожил их. Доказав ещё раз свое превосходство над другими людьми. И хватило же ума впустить их в дом!

— А елка то со Звеньки, там такие растут, — услышал он глубокий размеренный голос за спиной.

— Да что ты, дедушка, с холма это Барсучьего, точно говорю, я там каждое деревце знаю.

— Быть не может. Дим, ты, где ёлку брал?

Не веря в происходящее, Дмитрий медленно повернулся. Те двое, кого он только что расстрелял, стояли, как ни в чем не бывало. Оба, и безумный дед, и внучка-людоедка вопросительно смотрели на него.

Дмитрия затрясло. В голове закрутились мысли. Он промахнулся! Нет, он точно видел, как пули врезается в тела. На них бронежилеты! Пускай так, но шок от попадания все равно бы сказался. Обманули! Его обманули, продав холостые патроны. Но зачем тогда дед с внучкой падали?

Он гнал от себя самое простое, логичное и разумное объяснение — он убил их. Но каким-то мистическим, сверхъестественным образом дед и его чёртова внучка восстали.

Дыхание перехватило. Бежать! Бежать отсюда. Лучше оказаться в ночной тьме, посреди метели, чем здесь, в одном доме с чем-то нечеловеческим.

Дмитрий сорвался с места. Одним махом перепрыгнул стол, позади колотилась о пол опрокинутая посуда. Устремился к двери. Туда, наружу, в метель! К черту тёплую одежду и обувь. Только бы вырваться отсюда, скрыться от принявших людской облик нечисти.

В спину толкнули так, что он врезался в стену. Не сразу понял, что сполз на пол. Попытался встать. Но тут с чудовищной силой его схватили. Потащили в глубину дома. Дмитрий отбивался, вопил, вырвался изо всех сил. Но это не помогло. Его, словно котёнка, протащили и бросили в кресло.

Дед навис над ним. Прогудел:

— Эко ты прыткий!

— Да, Дим, ты чего? Сейчас ведь играть будем.

Снежа посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде плясали озорные искорки. Только невероятно синие радужки зрачков потемнели, превратившись почти в чёрные провалы.

1 января 01:00. Дачный кооператив Утренний

Марина сходила с ума. Она точно знала это. После того как ублюдок поднял крышку и Марина увидела голову брата, глумливо водруженную на гору картофеля, все остальное превратилось просто в бред, не выдержавшего жестокой реальности разума. Разве может быть правдой девушка, жующая человеческое ухо и восхищающаяся его вкусом? Дмитрий стрелял в гостей. Это понятно. Убирал свидетелей. Но потом он спрашивал её о самочувствие, не попал ли он в неё. Нет, это ещё более нереально, чем Снегурочка поедающая человечину.

И как вставали те двое! Ублюдок стоял спиной к ним, а вот Марина видела все. Видела и понимала — такого не могло быть. У Снежи медленно выгнулась спина, затем её словно дёрнул за плечи, отрывая голову от пола. И в последнюю очередь выпрямились ноги.

В свою очередь Дед, выпрямился на стуле, но голова продолжала безвольно болтается. Он так и поднялся с места. С висящей набок головой. Так же и о ёлке разговаривал. Когда ублюдок повернулся, они оба выглядели как обычно.

Тело Марины плакало, сжималось, скулило. Часть её разума билась в ужасе. Но где-то в глубине, она-настоящая, совершенно спокойно смотрела на происходившее вокруг. Словно на передачу по телевизору. Ей больше не о чем было волноваться, Андрей мёртв. Только это и было реальностью. Оставалось только сожалеть о том, как долго она сносила боль и унижения от ублюдка, надеясь выкупить жизнь брата. Её выбор оказался неправильным. С самого начала.

Из глубины собственного сознания она равнодушно смотрела на картинки, подсунутые обезумевшим разумом. Как Дмитрий прыгает через стол, опрокидывая еду и посуду. Интересно, зачем бы ему это? Тарелки и бокалы падают на пол, разлетаются брызгами осколков, а ублюдок бежит к двери.

Не видела она, как Дед оказался рядом с ублюдком. Почему-то мозг решил проигнорировать этот момент. Ей показалось, как из красных рукавов вытягиваются чёрные морщинистые руки. Дед впечатывает ублюдка в стену. Хватает его и тащит к креслу. Такого сильного, крепкого, страшного Дмитрия, Дед тащил, словно разбуянившегося ребёнка. Спокойно и без усилий.

Это порадовало её.

Но когда Дед повернулся к ней. Поманил пальцем и произнес:

— Пойди сюда, Марина.

Морок схлынул. С ужасом Марина поняла, все вокруг реально. От первого до последнего момента.

На трясущихся ногах она приблизилась. Дмитрий сидел в кресле, тяжело дыша и с выпученными от страха глазами. Она впервые видела такое выражение на его лице. И это ей тоже понравилось.

— Мы говорили о подарках, — прогудел Дед. — У нас есть человек, лишивший свободы других людей. Считающий себя выше остальных. И есть человек, лишенный свободы, надеющийся своей покорностью сохранить жизнь брата. Как думаешь, Снежа, кто из них более достоин наших даров?

— Дедушка, а давай им всем дадим подарки! Ведь такая волшебная ночь!

— Добрая ты, Снежа, но надо придерживаться правил. Пускай посоревнуются меж собой.

— Ура! Конкурсы!

Дед кивнул.

— Подожди, деда, я сейчас мешок с подарками принесу!

Снежа бросилась в прихожую.

— Хорошая ты у меня, — произнёс ей вдогонку Дед. — А вы двое, раздевайтесь!

Марина вздрогнула, послушно принялась расстегивать платье.

— В каком смысле раздеваться? — проблеял Дмитрий. — Зачем, что вы задумали?

— Да полностью, Димка, полностью!

Снежа с натугой вытаскивала в комнату объёмный красный мешок.

— Фух! — Снежа оторвалась от мешка. — Ты же красивый мужчина, Димка, чего тебе стесняться.

Марина стянула платье. Лифчик и трусики снимать не хотелось.

— Что ты, Мариночка? — посмотрела на неё Снежа. — И это тоже. Не надо нам перечить.

Марина послушно сняла белье. Снежа указала на изуродованную ожогами грудь:

— Димка играл?

Марина кивнула.

— Эх, Димка, что ж так не аккуратно? Или это игра такая?

Стягивая трусы и заливаясь краской, как девка, ублюдок промолчал.

Дед в взял пару табуреток в углу. Одну поставил возле Дмитрия, вторую возле Марины.

— Ну, залазайте, ребята, чтобы все было чин по чину.

Марина послушно встала на табурет.

— Даже не думай, — прогудел Дед, обращаясь к Дмитрию. — Меня пуля не взяла, ужель думаешь, табуреткой осилишь?

Ублюдок, дрожа всем телом, взгромоздился на табуретку. Они с Мариной замерли друг напротив друга. Отблески свечей играли на обнажённых телах. Марина смотрела на Дмитрия. Снежа сказала правду, ублюдок был действительно привлекательным мужчиной. От этого ещё больнее воспринимались увечья, которые он нанёс Марине. Вздувшиеся, нарывающие ожоги на груди и кровоточащие полосы содранной кожи на спине.

В носу защипало. Где справедливость? Она ведь никому не сделала плохого, она не заслужила такой судьбы, стать уродкой в руках безумца, увидеть, как глумятся над телом мёртвого брата. Если бы их табуреты вдруг оказались бы чашами весов, то её чаша, без сомнений, провалилась бы в ад.

— Начнём со стихов, дедушка?

— А, давай! — Дед уселся на кресло, где до того сидел Дмитрий. — Ну, ребята, прочитайте мне новогоднее стихотворение, а я уж решу, чей стишок лучше. Давай, Дима, ты первый.

— Ккаакой стишок? Чего вы хотите?

— Какой знаешь. Читай!

От голоса Дела зазвенели стекла в окнах. Марина втянула голову.

Дмитрий срывающимся голосом принялся читать:

— В… в лесу родилась елочка, в лесу она росла…

— Хватит, — повелел Дед.

— Жуть-то какая, — ахнула Снежа.

— Давай, теперь ты, Мариночка.

Дед повернулся к Марине. Она попыталась вспомнить хоть что-нибудь кроме стишка Димы, но ничего не лезло в голову.

— А…, а можно я прочту тот же?

— Нет, миленькая, — ответил Дед. — Ты подумай ещё, а то Дима победит.

Победит. И что тогда будет? Что вообще происходит? Если она сейчас ничего не вспомнит, что тогда?

— Ах, у ели, ах, у ёлки собрались сегодня волки…

— Молодец! — Снежа захлопала в ладоши. — Но сначала я подумала, что ты материшься. Дедушка, чей стишок лучше, по-твоему?

— Даже не знаю, внученька, но про ёлку жутковатый, ты знаешь, что там дальше.

— Угу, — Снежа указала на наряженную ель в углу. — Но и волки тоже, знаешь дедушка, не очень то.

— Верно, верно. Так кому подарочек то, кому вручать будем?

— А давай, у кого стишок страшнее!

— Давай! Димкин страшнее. Ему и подарочек. Доставай его, внученька, из мешка.

Марина смотрела, как Снежа подошла к мешку. Запустила руку в него, пошарила и вытащила. В руке Снегурочка сжимала большой деревянный шар, украшенный росписью. Другой рукой она подняла его за крепление, которым, по идее, шар должен был цепляться за ёлку. Вот только крепление напоминало мясницкий крюк.

Марина увидела, как ублюдок затрясся.

— Нет, нет! Идите к черту, больные идиоты, мне не нужен ваш сраный подарок.

Дмитрий попытался спрыгнуть с табурета, но его остановил грозный, практически звериный рык Деда:

— Только попробуй, и я оторву тебе руки!

Бледный Дмитрий замер в неестественной позе. Не отводя взгляда от большого деревянного шара с мясницким крюком.

Снежа пододвинула стул к Дмитрию, вскарабкалась на него. В руке Снегурочка повис шар. Дмитрий дернулся. Марина расслышала голос Снежи:

— Не дергайся, а то нос откушу. Ты живой, будешь, куда вкуснее недопеченной головы.

Она подняла крюк. С застывшей улыбкой Снежа возила крюк в тело Дмитрия. Прямо над правой ключицей. Кровь густым тёмным потоком полилась по телу.

Марина видела, как ублюдок разинул рот, присел. Снежа протолкнула крюк, зацепив его за ключевую кость.

Дмитрий застонал. А Снежа запрыгала прямо на стуле, хлопая в ладошки.

— Как я люблю все эти украшения!

— Аккуратней, Снежа, свалишься же.

— А давай теперь загадки?

— Загадки? Ну, давай.

— Ура, ура!

Снежа прыгнула со стула. Сейчас её лицо порозовело, глаза сияли. Она походила на ребёнка наряжающего ёлку и с нетерпением ждущего праздника.

— Ребята, — Дед взглянул на Дмитрия и Марину. — Сейчас все будет просто, кто отгадает, тот молодец, а кто не отгадает — получит шарик.

Дед посидел, подумал.

— Вот, утром ходит на четырёх ногах, днем на двух, а вечером…

— Я знаю, знаю! — выкрикнул Дмитрий. — Ответ — человек!

Не смея вытащить крюк, он поддерживал рукой шар, чтобы тяжёлое дерево не тянуло вниз, разрывая плоть.

— Верно, — сказал Дед.

Снежа извлекла из мешка ещё один шар с крюком.

Марина застыла, уже ощущая, как стальное острие будет пронзать её. Она чувствовала, как дрожат коленки. Больше всего ей сейчас хотелось упасть и свернуться в клубок. Забыть обо всех ужасах, пережитых за последние полгода.

— А давай не одну, а три загадки, очень я люблю, когда люди отгадывают их.

Снежа подошла к Деду, держа деревянный расписной шар в ладони, возле лица.

— Лады, Снежа. Вот слушайте, кум с кумой видятся, а близко не сходятся. Что это?

Кум с кумой? О чем говорит этот человек. Точнее, не человек. Марина не сомневалась, каким-то неведомым образом, в дом Дмитрия пришло нечто чуждое. Не могли эти двое быть людьми.

Но сейчас надо отгадать. Ублюдок уже дал один правильный ответ. Если он даст второй, то даже ответ на третью загадку её не спасет.

Чтобы ни задумали эти твари, но они в силах уничтожить ублюдка, желательно наиболее жестоким образом. Нельзя дать ему выиграть.

Кум с кумой. Видятся, но не сходятся. Да что же это такое?

— Пол! — выкрикнул Дмитрий. — Пол и потолок.

— Верно, — прогудел Дед. — Молодец, Дима. Снежа, дай ему шарик.

— Что? Какой шарик, я же отгадал две загадки. Я выиграл, а шарик полагается тому, кто проиграл! Вы сами так говорили!

— Точно говорил, — кивнул Дед. — Но сегодня Новый год и я с вами сделаю все, что захочу.

Дед оторвал от головы на столе щеку и забросил мясо в рот.

1 января, 01:30. Дачный кооператив Утренний.

Второй крюк мерзкая девка возила в спину. Точнее нечто, притворяющееся человеком. Дмитрию показалось, что сталь повисла на ребре. Он согнулся от боли. Застонал. Чуть не рухнул с табурета, но удержался. Шестым чувством он угадывал — стоит ему коснуться пола и чудовище, вырядившееся добрым Дедешкой Морозом, разорвёт его на куски. В прямом смысле, и очень медленно.

По спине побежала кровь. Спустилась к ягодице и начала капать на табуретку тяжёлыми каплями, обдавая пятку уже остывшими брызгами.

Он попытался выпрямиться, но боль в спине не позволила. Он чувствовал, как острие нещадно трётся обо что-то в его теле. По костями пробегала болезненная вибрация при каждом движении.

— Дедушка, давай ещё что-нибудь, весело же!

— Последний конкурс, Снежа, и домой пойдём. Нечего людям надоедать.

Господи, неужели эти маньяки, лешие, пришельцы или кто они там уйдут! Дмитрий даже улыбнулся. Вымученно и болезненно. Пускай она даже повесят на него третий шар, лишь бы ушли, оставили в покое. Дали спуститься с этой табуретки, сесть и дать отдых ногам. Позволили вынуть раздирающую стал из тела.

— С тобой поиграем, Мариночка. Димка и так уже все подарки забрал.

Дед помолчал, взялся за шапку, поелозил ей по голове.

— Такая задача. Мы со Снежей уходим скоро. Тебе надо решить: мы вас с Димой обоих в живых оставим или обоих убьём?

Дмитрий даже задохнулся от охватившей его надежды. Если эти двое содержат слово, они оба останутся живимы. О чем тут думать?

Он взглянул на Марину и его лоб покрылся испариной. Она стояла молча. Не спешила с ответом. Она, что, раздумывает что ли?

Дмитрий облизал пересохшие губы.

— Марина, — позвал он. — Послушай меня. Я не буду врать, что все осознал, что изменился и прочее. Нет, я понимал, что поступал чудовищно, и мне это нравилось. Но я знаю, ты мечтаешь о свободе. Сейчас у тебя появился шанс. Прими правильное решение. Ты вернёшься домой, к семье, а я просто уйду, исчезну из твоей жизни. Слышишь меня?

— А Андрей? — тихо спросила девушка.

— Я сожалею, что поступил так. Перегнул палку. Но тебе незачем умирать, ты можешь начать новую жизнь, а боль потери уйдёт. Марина, выбери жизнь!

— Ты ведь сказал, что не будешь врать.

— Я не вру!

— Не будешь говорить, что осознал.

— Я не понимаю тебя!

— Но ты сожалеешь о смерти моего брата, считаешь, что перегнул палку.

— Да!

Марина подняла на него взгляд. Сейчас её глаза вовсе не напоминали тусклые пуговицы. В них бесновалась ярость!

— Сдохнем вместе, ублюдок!

И повернувшись к Деду, она добавила:

— Об одном прошу, убивайте его медленно! И дайте мне посмотреть на это!

Дмитрий испуганно посмотрел на Деда. Только сейчас он понял, что впервые видит его ноги. До этого они были либо под столом, либо он сам не смотрел на них. В полумраке ноги Деда напоминали то ли лапы, то ли переплетение корней.

— Будь, по-твоему, девица! Но и ты сгинешь, такой же лютой смертью.

Дед поднялся. Дмитрий внезапно понял, что старик стал больше. Ноги чудовища в человечьем обличии стояли на полу, а лицо оказалось прямо напротив лица Дмитрия.

Хозяин дома хотел закричать, спрыгнуть и бросится наутек, забыв о своих страхах, но Дед сдвинул шапку и загляну Дмитрию прямо в глаза.

Он понял, что не может двигаться. Не сможет пошевелить даже пальцем, никогда в жизни. Он остолбенел, таращась безумным взглядом в полумрак комнаты. Он мог видеть, слышать и ощущать. Но тело больше не подчинялось ему.

1 января 01: 45. Дачный кооператив Утренний

Снежа вынимала из мешка все новые и новые игрушки. Не только расписные шары, но и огромные еловые шишки, и сплетенные из сухих трав фигурки. Каждая из игрушек снабжена острым крюком.

Напевая под нос мелодию, от которой у Марины все переворачиваюсь внутри, Снежа развешивала игрушки на теле Дмитрия.

Ублюдок дрожал всем телом, вращал глазами. По его лицу текли слезы. Время от времени он стонал, когда очередной крюк пронзал его. Но Марина не испытывала к нему ни капли жалости. Она даже поймала себя на том, что улыбается, глядя на страдания изверга.

— На живот-то не вешай, — окликнул Дед Снежу.

— Ой, забыла я про гирлянду-то!

Последним из мешка показался длинный нож с тёмной рукоятью.

Марина зажмурилась, когда Снежа провела лезвием по животу Дмитрия, выпуская внутренности.

В нос ударила ужасающая вонь. От осознания того, что так воняют кишки, Марину чуть не вырвало. Но пытки и издевательства в течение полугода, смерть брата и ужас новогодней ночи, сделали Марину не такой чувствительной.

И все же у неё закружилась голова, когда она открыла глаза. Переплетения кишок оплетали окровавленное тело. Словно новогодняя гирлянда ёлку.

К своему ужасу Марина поняла — Дмитрий все ещё жив! Затем её накрыла новая волна панического страха. Ведь когда закончат с ублюдком, настанет её очередь принять те же муки.

Она подбодрила себя мыслью, что увидела, как сдох тот, кто держал её в клетке, уродовал тело и убил её брата.

Снежа снова нырнула в мешок. Забравшись туда почти до пояса, она ухватили очередную жуткую поделку, и выбралась наружу. В руках Снегурочка держала рог, длиной почти в полруки. Из основания рога торчал длинный трехгранный шип.

— Хочешь сделать это сама? — Снежа протянула ей устрашающее украшение.

— Что с ним делать?

— Надо воткнуть её прямо в темечко, дотянешься?

Марина взяла рог в руки.

— Ой, про глаза то забыла!

Марина не стала смотреть, что Снежа делает с глазами ублюдка. А когда повернулась, то на месте глаз у Дмитрия красовались два больших искрящихся камня. И он все ещё дышал.

— А нельзя его так оставить? — несмело спросила Марина. — Чтобы дольше мучился?

— Нет, — прогудел Дед. — Сегодня ночью, кто-то обязательно должен умереть таким образом. А то, чего доброго, дотянет до утра.

Марина подошла к истерзанному телу. Встала на стул. Вытянул руки, пристраивая трехгранный шип к темечку мужчины. Посмотрела на него. Склонилась к уху:

— Это тебе за все, хозяин сраный, и за Андрея тоже!

Одним движением она пробила макушку. Тело Дмитрия дернулось и замерло. Жутко было видеть, как мертвец стоит на табурете, не имея видимой опоры.

Она повернулась к Деду и Снеже.

— Теперь моя очередь?

Голос дрожал.

Дед кивнул.

— А…, а меня убьете так же?

Скрытая надежда в голосе. Вдруг с ней обойдутся более милостиво.

— Да, — произнёс Дед.

Дрожа, она спустилась со стула и встала на табуретку. Дед приблизил свое лицо к ней. Сдвинул шапку. Марина увидела его глаза. Обычные человеческие глаза блекло-голубого цвета, словно льдинки в тени.

— Выжжена, — произнёс Дед. — Пустая внутри, словно высохший сосуд. Хорошо, хорошо. Не трясись. Я заберу тебя с собой, в твоей смерти нет смысла. Но и в жизни тоже.

— Дедушка, а я? — жалобно прохныкала Снежа.

— Ты ведь знала, Снеженька, что этот день настанет.

— Да, но я не думала, что именно в этом году!

— Именно в этом. Нельзя упускать такой шанс, выжженный человек, да еще и девица, именно в эту ночь. Да, Снежа, тебе придётся остаться.

Снежа сникла. Марина спустилась с табурета, ещё не понимая, что происходит. Она только поняла, убивать её, как Дмитрия не будут.

Дед обнял Снежу. В синих глазах Снегурочки стояли слезы.

— Будь сильной внучка. Ты создашь новое гнездо в мире людей. Ты ведь знаешь, нам требуется много гнезд.

Снежа кивнула. Дед снова обнял её.

— Отдай Маре свою личину.

Дед исчез в глубине дома. Снежа стягивала с себя тёплую одежду, под которой больше ничего не было.

Марина смотрела на её стройную фигуру, неповрежденную кожу, не обезображенную грудь.

Снежа протянула руку, прикоснувшись к ожогам.

— Болит? — спросила она.

— Нет, почти, — ответила Марина.

Снежа кисло улыбнулась.

Раздались шаги. В комнату вошёл Дед. Следом шёл кто-то ещё. Марина пригляделась и ахнула, прикрыв рот руками. В комнату вошло обезглавленное тело, в жёлтой замызганной майке, и джинсах, в таком же плачевном состоянии. Одежде, в которой был Андрей в тот злосчастный день.

— И эту беднягу заберём.

Дед махнул рукой в сторону ёлки. Безголовое тело шагнуло к дереву, схватило за ствол и потащило, роняя на пол игрушки и все предметы, за которые елка цеплялась хвойными лапами

Дед подошёл к столу, кинул голову в мешок. Закинул его на плечо.

— Ну, пора Снеженька, прощай.

Снежа шагнула к Марине. Она вцепилась в свое лицо у самых корней волос. Потянула, срывая кожу, обнажая нечто жуткое. Но больше Марина ничего не увидела. Снежа протянула к ней вторую руку, ухватили за лицо. Потянула. И Марину окутала непроницаемая темнота.

1 января 02:30. Яснополянская трасса, недалеко от дачного кооператива Утренний.

В себя она пришла от ледяного ветра, бьющего в лицо. С удивлением Марина обнаружила, что одета она в одежду Снежи, и стоит где-то на дороге посреди густого леса.

Рядом стояли Дед и Андрей. При виде безголового тела на глаза навернулись слезы.

— Ааа, эммм, дедушка, — несмело окликнул она Деда. — Зачем нам Андрей?

— Пригодится! — перекрикивая ветер, ответил Дед. — Когда мы ещё в мир людей выйдем.

— А елка?

— Ей уже ничем не поможешь, да. Хотя бы отнесем к своим, на Звеньку. Или холм Барсучий, посмотрим. Пойдём, Мара, тут самим надо добираться.

Дед махнул рукой и двинулся сквозь метель. Марина двинулась за ним. Следом, гремя елочными игрушками, и волоча за собой елку, двинулось безголовое тело Андрея.

Сколько они шли, Марина не знала. Когда мимо проехала машина, она даже не попыталась остановить её, попросить помощи. Тогда, полгода назад, улыбчивый, вежливый мужчина предложил подкинуть их с братом. Она насторожился, стала отказываться, но Андрей рассмеялся:

— Со мной можешь ничего не бояться. Главное, одна ни к кому не садись.

Теперь его тело топает следом, таща ёлку, а полусъеденная голова болтается в мешке Деда. Нет, она чувствует себя, куда в большей безопасности со странным существом, вырядившимся в костюм Деда Мороза, чем с любым из человеческого рода. Они, либо хотят причинить ей вред, либо слишком слабы и самонадеянны, чтобы защитить её.

Метель внезапно стихла. Дед остановился. Марина тоже. Она стояла, переводя дух. Идти по метели оказалось тяжело. Андрей, хотя, конечно, он уже никакой не Андрей, потопал дальше.

— Стой ты, чудо безголовое! — рявкнул Дед.

— Дедушка, а что ты про гнезда говорил?

— Многое тебе предстоит узнать, Мара. Но главное, ты теперь наша. А нам надо, чтобы как можно больше людей взывали к Великому Йосору. Для этого требуется создать тысячи гнезда по всему миру. Гнезда могут создавать только такие девушки, как ты или Снежа.

— И что будет?

— Когда Йосор явится из бездны, — Дед ткнул пальцем в небо, где виделся разрыв в тучах, усеянный звездами. — Тогда мы, поможем ему очистить этот мир и займёмся место людей. А теперь идём. Сейчас наш путь лежит в лес.

Марина кивнула и зашагала по сугробам, стараясь не отстать от Деда. Позади, гремя последними игрушками на елке, тащилось безголовое тело брата.