Желание

Каждый освещает свой путь во тьме, чем может. Кэролайн трепетно несла свой самодельный фонарик, надеясь, что бог удачи не привередлив. Края получились немного неровными, и бумага, которую удалось одолжить в храме, оказалась слишком тонкой, чтобы её разрисовать, так что Кэролайн просто забрызгала его чернилами и попросила чуть-чуть румян у Софии. Отец недавно привёз той целый сундук с подарками, в том числе и разные краски для лица. Кэролайн это казалось очень смешным и немного странным: зачем разрисовывать и без того вполне себе цветное лицо? Но София была вне себя от счастья и под хорошее настроение даже назвала Кэролайн жалкой попрошайкой всего лишь пять раз.

Итак, фонарик был готов, главное не забыть потом, когда дедушке удастся продать немного рыбы, выпросить его купить бумаги и тихонько отнести в храм. Кэролайн ведь не сказала жрецам, что одолжит у них, так что нужно успеть незаметно вернуть.

В свой десятый день рождения Кэролайн уговорила дедушку показать ей волшебную пещеру, про которую он так здорово рассказывал сказки. Дедушка знал много чудесных историй, но слушать про волшебную пещеру Кэролайн любила больше всего на свете, и почти каждый вечер просила ещё раз рассказать именно эту. Дедушка кряхтел, уговаривал попробовать что-нибудь новенькое, но Кэролайн уж очень упрашивала, и в конце концов он сдавался.

Позднёхонько вечером они вдвоём отправились к пещере. Кэролайн крепко держала дедушку за руку. Он шёл, чуть прихрамывая, всё ещё слишком быстро, и девочка с трудом поспевала за ним.

— Сначала, — сказал дедушка, — идёшь по краю моря. Видишь, вон там, самую яркую звезду? Это звезда бога удачи. Следи, чтобы она всегда была прямо перед тобой, и скоро слева будет старое дерево.

— Старое, как ты? — спросила Кэролайн. Дедушка засмеялся и огладил бороду:

— Куда там мне! Гораздо старше. Вот уже и оно. Гляди, как корни распустило.

Дерево, действительно, было очень старым. Оно скрипело себе под нос что-то стариковское, ворчало, оплетало кривыми корнями невысокую скалу, словно хотело её крепко-крепко сжать в своих объятиях. Крона его плотно сидела на самой верхушке. Кэролайн подумала, что за такую шляпку София отдала бы все свои десять коралловых браслетиков. Дедушка провёл Кэролайн мимо скалы и свернул влево, в узкую расщелину между холмом и морем. Там уже не получалось держаться за руки, и Кэролайн пришлось уцепиться за дедушкин пояс, потому что шла она сзади и, по правде сказать, жутко боялась отстать. Но вот узкое место закончилось. Луна ярко освещала уединённую лагуну, заставляя волны сверкать перламутром. Пещера и впрямь была тут. Кэролайн даже забыла дышать от восторга. Взаправдашняя волшебная пещера! Она не удержалась и побежала туда вперёд дедушки.

Внутри места оказалось очень мало. Вероятно, потому, что сухой камень под ногами быстро обрывался и уходил под воду. Сверху, там, где в обычных домах потолок, Кэролайн заметила небольшое отверстие, сквозь которое можно было видеть звезду бога удачи. От её лучей лазурная вода светилась, и стены пещеры разукрашивались разноцветными огоньками. Это было так здорово, что Кэролайн не могла устоять на месте и чуть-чуть подпрыгивала: пыталась дотянуться до стен, до звезды, до плотного покрывала растений, спускающихся сверху.

Дедушка не мешал ей. Когда Кэролайн немного успокоилась, он приобнял её и погладил по голове.

— Дедушка, а расскажи ещё про пещеру!

— Что, опять? Ты уж и без меня, небось, наизусть всё знаешь.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Ничего я не знаю, расскажи!

Дедушка вздохнул. Вот же неугомонная девчонка, откуда только взялась такая.

А дело было так.

Жил на свете бедный рыбак. Родился он у таких же бедных родителей и каждый день ходил в море, чтобы добывать себе пропитание. Был он пригож и трудолюбив, а сердце его не ожесточилось трудностями. Вот только ни одна девушка не хотела выйти за него замуж: слишком тяжек был его век, никто не хотел разделить с ним жизнь. Однажды случился несчастный год. Рыбы почти не было, море бушевало дни и ночи, так что отважиться выйти на промысел не могли даже самые опытные и смелые. Бедный рыбак тогда уж похоронил родителей и остался на свете один одинёшенек. Горько было рыбаку. И вот, в один из дней, когда еды совсем-совсем не осталось, он решил в последний раз попытать счастья. Сеть его порядком истрепалась, так что пришлось ему залатать её кое-как водорослями. Сел рыбак в свою лодчонку и отправился в море. Туда и сюда бросали его волны, и, хоть грёб он изо всех сил, уже совсем не мог бороться со штормом. В сердцах выкинул он свою сеть, и сказал: "Лучше я отдам свою пропащую жизнь морю, чем с голоду помру на берегу. Жил я честным человеком, и умру, как честный человек. Не приглянулся я богу удачи, так и пропади всё пропадом!". Сказал, и кинулся в море.

Вовсе был рыбак готов утонуть, да только подхватили его волны, закружили, и выкинули на берег.

Да не просто на берег, а занесли в самую пещеру, с тем и отхлынули. Лежит рыбак на спине, смотрит на звезду яркую, не может поверить в свою неудачу. Уж и помереть хотел, не получилось!

Вдруг упало ему что-то на ноги. Рыбак сначала смотреть не хотел, только вдруг почувствовал, как кто-то легонько пнул его по голени. Поневоле сел рыбак, волосы отряхнул маленько от песка. Смотрит, стоит рядом с ним мужчина, тощий, как палка, держит в руках сеть, а часть её рыбаку на ноги спускается.

— Ты, рыбак, дурной, что ли какой, вышел в море, а сеть потерял? — спросил незнакомец.

— Не потерял, — отвечал рыбак, — выкинул.

— Это что ж, ты думаешь, рыба сама к тебе приплывёт и в котелок запрыгнет?

— Да какая там рыба! Уж почти год никакого улова. Глянь — бушует буря дни и ночи.

— И зачем тебя тогда на воду-то понесло? — не унимался чудак.

— Думал, коли море не хочет меня кормить, так хоть я море накормлю.

Мужчина ухмыльнулся, головой покачал.

— Помереть, никак, вздумал?

— А куда деваться? Хоть так, хоть эдак, всё равно помирать.

— А как же семья?

— Да нет у меня никого.

— Как же так? Ты, вроде, не урод, руки-ноги на месте, голова, конечно, не особо светлая, раз такие штуки выкидываешь, но ничего, бывают и глупее.

— Кому я нищий нужен? Сватали за меня родители, пока живы были, невест, да все отказались. А мне хоть какая, лишь бы живая душа рядом.

Мужчина опустился на корточки рядом с рыбаком.

— Живая душа, говоришь? Ну-ка, посмотри мне в глаза!

Рыбак прямо и открыто вгляделся в лицо незнакомца. Красивое, осунувшееся только. Да при свете звёзд особо не различишь ничего.

— Вижу, сердце у тебя доброе, — помолчав, произнёс мужчина, — Так и быть, помогу тебе. Подарю живую душу, только гляди, береги её, да обо мне никому не сказывай!

Взял незнакомец рыбака за шкирку, поднял, встряхнул, как котёнка. Вручил ему сеть, да что есть мочи вытолкнул из пещеры. Делать нечего, поплёлся рыбак домой. Идёт, думы тяжкие думает. До самой хижины дошёл, открыл дверь, а внутри видит: корзинка какая-то. Заглянул в неё, а там дитё малое, девчонка! Спит себе в одеялке. Удивился рыбак, да не бросать же, в самом деле. Взял на руки ляльку, та и не шелохнулась даже, только причмокнула. Пошёл снова к морю, а оно уж успокоилось. Солнце восходит, смотрит рыбак на свою сеть, вроде как его, вот и место починеное, только не водорослями кое-как залатанное, а такой прочной верёвкой, что диву даёшься. А на берегу, как по заказу, и лодка уж есть. Отплыл рыбак немного, закинул на пробу сеть. Сам не ожидал, а поймал рыбин крупных! Немного, но и себе, и на продажу хватит. С тех пор жизнь его совсем наладилась.

— Дедушка, а дальше? Дальше что было?

Дедушка улыбнулся:

— И жили они долго и счастливо.

Кэролайн, конечно, от слова до слова помнила эту историю. Сегодня праздник, все пойдут к храму запускать огоньки, чтобы исполнились желания. София, конечно, пожелает себе новое платье. Дедушка никогда ничего не желает. Говорит, что его самое заветное желание давным давно исполнилось, но Кэролайн знает: дедушка много ещё хочет, просто не говорит. И она именно сегодня просто обязана попросить бога удачи сделать дедушку счастливым! Кэролайн крепче сжала фонарик, и быстро-быстро побежала к пещере.

Без дедушки дорога, казалось, стала в десять раз длиннее. Но Кэролайн упрямо бежала, хотя уже и выбилась из дыхания. Ничего, вот только дайте ей дойти!

Старое дерево осуждающе качало ветками. Взрослые такие скучные! Да, дедушка запретил ей убегать из города одной, ну и что? Кэролайн дурного не делает, вовсе даже наоборот.

Узкое место было страшным, но немного. Бежать скользко, поэтому Кэролайн пошла аккуратнее: она не хотела упасть. Дедушка недавно попросил портниху Мисти сшить для Кэролайн новое платье. Девочка не хотела испортить дедушкин подарок, если случайно упадёт и испачкается.

Наконец показалась пещера. Кэролайн с новыми силами бросилась к ней. Скорее, скорее!

Вот она вошла. Звезда снова красиво разукрасила стены, вода тихонько плескалась. Кэролайн достала из сумочки на поясе кресало и попыталась зажечь фонарик. Кэролайн много раз наблюдала за тем, как взрослые отпускают свои фонарики в небо у храма. Это называлось "осветить путь во тьме". Чтобы удаче было легче найти их. Праздник каждый год, так что уже целых десять раз Кэролайн видела, как это делается! У неё всё получится, надо просто немножко постараться.

И Кэролайн старалась, а фонарик никак не хотел загораться. Искры высекались с трудом, и все падали вниз, тухли. У Кэролайн скоро устали руки, но она всё старалась и старалась.

Прошло бесконечно много времени, пальцы совсем онемели. Кэролайн не сдавалась, хотя слёзы почти подступили к глазам и ужасненько щипало нос. Она даже перестала бояться прожечь платье.

Щёлк. Щёлк.

Ничего не получается. Кэролайн упорно продолжала высекать искры, несмотря на то, что из-за слёз плохо различала фонарик. Она фыркала, мотала головой, и снова щёлкала.

— Это кто тут шумит в такую хорошую ночь?

Кэролайн от испуга выронила кресало, и чуть было не наступила на фонарик. Чтобы зажечь, его пришлось поставить на землю. Девочка обернулась и увидела странного худого мужчину. Он хитро улыбался, глядя на неё. Кэролайн спешно подобрала фонарик, прижала его к груди и сказала:

— Не скажу! Дедушка меня учил не говорить с чужими.

Незнакомец хмыкнул и прищурился:

— А я знаю твоего дедушку. Так что мы с тобой не совсем чужие.

— Вы знаете дедушку? — от удивления Кэролайн даже перестала плакать.

— А то как же! И очень хорошо, — голос мужчины звучал ласково, хоть и немного насмешливо, — а ещё лучше я знаю одну любопытную Кэролайн.

— Я не говорила, как меня зовут! — вспыхнула от негодования Кэролайн.

— Ну и не говори. Лучше скажи, что ты тут делаешь одна, да ещё и вся в слезах? Уж не обидел ли тебя дедушка?

— Никогда! — Кэролайн могла кричать очень громко, когда хотела, — Дедушка меня любит и не обижает. Не говорите такого про дедушку!

— Будет тебе, не гневайся, — последовал миролюбивый ответ, — Отчего же ты тогда плачешь?

— Я хочу попросить у бога удачи подарок для дедушки, я даже сделала фонарик! — Кэролайн гордо продемонстрировала своё слегка косоватое творение.

— Отличный, — одобрил незнакомец.

— Но он не хочет улетать, — голос Кэролайн снова дрогнул, — а если он не улетит, желание не сбудется!

— Какой же подарок ты хочешь пожелать? — полюбопытствовал мужчина.

— Я хочу, — Кэролайн набрала в грудь воздуха, — чтобы дедушка был счастлив!

— А ты?

— А что я?

— Ты разве не хочешь быть счастлива?

Кэролайн задумалась. Потом улыбнулась и звонко сказала:

— Если дедушка будет счастлив, то и я тоже!

Незнакомец вернул ей улыбку.

— Делу помочь нетрудно. Дай-ка сюда, — он протянул руку. Кэролайн неохотно вручила ему фонарик.

— Только я хочу сама запустить!

— Что, и не поделишься? А я думал, мы запустим вместе.

Кэролайн внимательно посмотрела на мужчину. Кажется, он добрый.

— Ладно, только чтобы обязательно сбылось!

— Сбудется, — это прозвучало уверенно и твёрдо.

Незнакомец положил фонарик на ладонь и вдруг тот преобразился: стал прямее, цветнее и как будто бы больше. Р-раз! Донышко вспыхнуло ярче луны. Кэролайн изумлённо ахнула.

— Ну как, готова?

Кэролайн завороженно кивнула. Мужчина попросил её сложить руки лодочкой, и вместе они чуть подтолкнули фонарик вверх. Огонёк легко поднялся и вылетел прямо через отверстие, в которое приветливо глядела звезда бога удачи.

— Пойдём, — волшебник, а Кэролайн не сомневалась в том, что это был именно он, взял её за руку, — Пора домой.

Уставшая и радостная Кэролайн безропотно подчинилась. Она умела быть послушной, когда хотела.

На берегу около города Кэролайн увидела дедушку, и, отпустив руку нового друга, кинулась обниматься.

— Где ты пропадала, дурашка? — дедушка не смог произнести это гневно. Кэролайн знала, он никогда не сердился на неё по-настоящему. Она ничего не ответила, только хихикнула и ещё крепче обняла.

Рыбак поднял голову и увидел уже знакомого мужчину, который тепло улыбался им обоим. Неожиданно в небе с громким хлопком рассыпался цветными искрами фейерверк, и дедушка с Кэролайн поневоле отвлеклись посмотреть.

Когда рыбак снова посмотрел в сторону моря, тьму освещала только звезда бога удачи.

В тот момент и дедушка, и Кэролайн, были очень счастливы.