Железный поток

Порутчик Тадеуш Костецкий приподнялся на стременах, оглядывая брошеную деревню.. Война ее не пощадила.. Солома с крыш была содрана- на корм кавалерии и местной скотине, некоторые лачуги- были сожжены дотла.. Подозрительно тихо- неестественно.. Понятно, что быдло посообразительнее, давно разбежалось, а самое тупое- валялось где-нибудь тут.. возможно, в ближайшем овраге.. Но все же... Где ушедший вперед дозор? Пусть противник деморализован поражением на Висле.. бежит, бросая раненых, припасы, оружие.. Однако и там, среди восставшей черни, могут найтись аристократы.. не по рождению, а по духу.. Приструнить перепуганное быдло, устроить засаду..

Янеку не стоило отрываться так далеко..

Морозная дымка мешала разглядеть далёкий лес- на секунду почуялось, что что-то огромное, чуждое природе мелькнуло среди голых ветвей..

Порутчик выпустил сквозь сжатые зубы клуб пара и поднял руку, сжав перчатку в кулак.. Пехота, повинуясь приказу, двинулась жидкой цепью вперед.. Следом за ними- шагом потянулась гусария.. Обледенелые металлические перья тихонько звякали за спинами бравых вояк, лошади всхрапывали, горячились, требуя бешеной скачки..

Вбивая железные ступни в мерзлую землю, пробежали два "Жолнежа".. Легкие бронированые аппараты, с противопульной броней, вооруженные лишь ружьем-пулеметом со штыком... Против серьёзных противников они долго не выстоят, но в разведке, преследованию- равных им не было.. Напоминающие бочку с тонкими ручками и ножками, с боевой рубкой- полусферой, едва торчащей над стальными "плечами", они мелькнули средь жалких жилищ и исчезли из виду, спустившись в широкий овраг, делящий деревушку на двое..

Тишина.. Даже ворон нет.. Где-то далеко бухала артиллерия.. Своя, а может и чужая.. Тадеуш достал из планшета карту- его сводный отряд, по задумке пана полковника, должен был, перегнав отступающих, занять тет де пон Троицкого моста, перерезав Варшавское шоссе и Западную железную дорогу.. Этот маневр лишил бы противника удобного пути бегства, заставив разделиться.. Герои, идущие на смерть- не задумываясь бросят свои жизни на алтарь победы, вернув Полонии свободу и независимость.. Но за скорость нужно было платить- отряд взял с собой только лёгкое оружие.. Лишь "Панцерготы"- шагоходы производства Священной Готской империи, с натяжкой можно было считать средними.. Они тащились сейчас позади, глухо гудя моторами, пофыркивая запальными факелами огнеметов, мерно переступая четырьмя лапами.. Под их охраной- шестерки лошадей тащили пехотные орудия с предками.. Две батареи- восемь пушек..

- Пан порутчик, пан порутчик!!!- бледный боец- пехотинец бежал навстречу..- Наши там...

Действительно, в низине, на топком, толком не замерзшем лугу, вытянувшемся вдоль ручья, там и сям валялись тела- с десяток точно.. Несколько дохлых лошадей, перевернутые повозки, на которых стояли пулеметы, а главное- тут были шагоходы.. Вражеская "Черепаха" Русийской империи- выгоревшая, с вырванными листами клепанной брони, валялась, раскинув шесть переломанных конечностей.. ствол главного орудия, торчащий из лобовой брони, напоминал удивительный цветок.. Ствол пулемета в левом спонсоне был загнутнут вверх.. Второй спонсон- с револьверной пушкой- был с виду цел..

Один из "Жолнежей" дозора.валялся сломанной куклой, пробитый насквозь шестидюмовым снарядом.. Второй, обгорелый, с захлопнутым люком- замер над поверженым противником, воткнув штык до упора в боковую смотровую щель.. На спине шагохода, под белым орлом, виднелись цифры- 04.. А это значит.. значит друг Янек.. Янека больше нет..

Основная часть отряда переправилась через ручей- осторожно ступая, бойцы крались по подъёму, опасаясь повторить участь дозорных... Только пилоты шагоходов, лихие, бесшабашные, наплевав на опасность, помчались вперед..

С треском разлетелась ближайшая к оврагу лачуга, стальная клешня цапнула ближайшего "Жолнежа", смяв рубку, разодрав броню.. Второй, спасая собрата, бросился на врага, стреляя непрестанно.. Однако, поднявшаяся из развалин фигура, осталась невредима.. Высотой с трехэтажный дом, тяжелый квадратный корпус, с навареной допброней, ржавой, в свежих вмятинах.. Мощное тело шагохода поддерживали две ноги, а две руки несли основное вооружение- одна с клешней, другая - орудийная, трехдюймовая спарка.. сверху, мостик управления - уродливым грибом, венчала пулеметная башенка..

- "Громобой", - выдохнул потрясенно порутчик,- Но откуда??? Неужели предательство? Неужели нас ждали?

Тем временем, вражеский шагоход отбросил погибший механизм и неуклюже шагнул.. Правый, вывернутый назад, сустав ноги был поврежден и слушался плохо.. Сделав еще шаг, Громобой покачнулся, замерев, не смея двинуться.. Это давало шанс на победу оставшемуся "Жолнежу".. Выставив штык, он бросился в атаку.. С хрустом проломив плетень, дымя черным выхлопом, взрыв мерзлую землю железными колесами, на дорогу выбралась бронетачанка.. Черное рыло крупнокалиберного пулемета ворочалось, прицеливаясь.. А затем град пуль обрушился на легкого разведчика.. Он не успел добежать совсем чуть-чуть.. Густой дым повалил из щелей, затем вспыхнуло пламя..