Железо и Вера

Веридиан Прайм тонул в смерти. Воздух, густой и вязкий, как трупный крахмал, был миазмом горелого прометия, едким укусом озона и тошнотворно-сладким, металлическим смрадом гниющей плоти орков. Он цеплялся за сестру Амару, проникая в фильтры ее дыхательного аппарата, покрывая ее горло песчаной пленкой, призрачным привкусом склепа. Багрово-белые цвета ее силовой брони Священной Розы, некогда безупречные символы чистоты и преданности, теперь были заляпаны ихором врагов, отвратительной, насмешливой пародией на свадебную вуаль. Смрад, симфония отвращения, оркестрованная проклятыми, едва ощущалась; ее чувства были перегружены, избиты до покорности оперным крещендо разрушения, бушевавшим вокруг нее. Этот мир, когда-то рай ярких изумрудных джунглей, сверкающих сапфировых рек и безмятежных аметистовых небес, теперь был отравленной бойней, его поверхность была испещрена кратерами, как гнойная рана, переполненная кровью. Маслянистый черный дым, удушающий погребальный саван для умирающего мира, царапал болезненно-желтый свет борющегося солнца Веридиана, проливая жирный, едкий дождь пепла и горящих обломков, которые жалили открытую кожу Амары и шипели на ее доспехах. Под ногами земля была предательской трясиной, жадно всасывающей сапоги, скользкой от крови и внутренностей, кладбищенской землей, устланной ковром из раздробленных фрагментов костей и раздробленных черепов, скрежещущей под ногами, словно жуткий гравий.

Бледное лицо Амары, видимое сквозь заляпанный грязью забрало ее шлема, было холстом войны, заляпанным потом, грязью и медным пятном крови ксеносов. Это была маска мрачной решимости, граничащей с фанатизмом, щитом против ужасов, которые грозили сокрушить ее. Однако под маской ее грыз ужас, холодная змея извивалась в ее животе, выдавливая дыхание из легких. Явный, подавляющий масштаб бойни грозил разрушить ее тщательно выстроенное самообладание. Однако внешне она оставалась непоколебимой, статуя, высеченная из керамита и веры. Ее губы двигались в почти безмолвной литании, резкие, гортанные слоги Литании Ненависти — отчаянный, ритмичный контрапункт какофонии, хрупкий оплот против надвигающегося безумия. Каждый хриплый слог, вырывающийся из ее горла, был отчаянной мольбой о силе, о руководстве, о свете Императора, чтобы пронзить этот невообразимый, всепоглощающий ужас. С отработанной, почти механической эффективностью, рожденной жизнью, погруженной в жестокие сражения, она вставила новый магазин в свой болтер, металлический щелчок — маленькое, мимолетное эхо порядка в водовороте, крошечный акт неповиновения надвигающемуся хаосу. Вес оружия, знакомый и странно успокаивающий, тяжело опустился в ее закованных в латы руках, продолжение ее воли, проводник для праведного гнева Императора. Вокруг нее орки нахлынули и ревели, пульсирующий поток яркой, висцеральной зеленой дикости обрушивался на осажденные имперские линии, как волны на рушащуюся морскую дамбу, их число, казалось, было бесконечным. Она увидела их во всех их гротескных деталях: выпуклые, гипертрофированные мышцы, блестящие от пота и жира, грубо привитые металлические пластины, прикрученные прямо к открытой плоти, покрытая ржавчиной бионика, шипящая и скулящая при каждом дерганом, судорожном движении. Их гортанные боевые кличи — какофония звериных ревок, хриплый, почти ликующий смех, визг скрежещущего металла — были диссонирующей симфонией чистого, неподдельного насилия, свидетельством их полного отсутствия человечности. Их оружие, хаотичное, беспорядочное скопление хлама, подобранных обломков и награбленных имперских технологий, изрыгало град дико беспорядочного огня, бурю иззубренного металла и горящей энергии. Ярко-зеленые и кричаще-оранжевые трассеры, словно безумные светлячки, освещали бойню короткими, мерцающими вспышками, запечатлевая в сознании Амары ужасающие образы гротескного насилия: торс гвардейца, разорванный грубой бензопилой, кишки, вываливающиеся в грязь, как блестящие веревки; голова орка, взорвавшаяся в ливне зеленой крови и раздробленных костей; Сестра битвы, чья священная броня была проломлена, кричащая в агонии, когда ржавая пила разрывала ее плоть. Сам воздух трещал и гудел от смертоносной энергии, густой от воя перегруженных лазерных лучей, гортанного хрюканья цепных клинков, разрывающих плоть и кости, оглушительного рева взрывающихся гранат. Земля яростно дрожала под чудовищным весом неуклюжих боевых машин орков, их грубо собранные металлические шкуры были измазаны яркими, богохульными глифами и непристойными, первобытными символами, которые говорили о дикости за пределами понимания. Крики умирающих — как имперцев, так и ксеносов — были целиком поглощены всепоглощающим грохотом битвы.

Глава 2: Тени сомнения

Пронизывающий холод Схолы Прогениум, места холодного камня и еще более холодных сердец, впивался в тонкую плоть Амары, постоянное, грызущее напоминание о суровых реалиях ее существования. Серые, безликие стены из феррокрита окружали ее, их поверхности были холодными и непреклонными, как сердца настоятельниц строевых училищ, украшенные только суровыми, стилизованными изображениями сурового, неумолимого лика Императора и стилизованной Аквилы Империума, символов власти, которую она едва понимала, но которую учили почитать с беспрекословной преданностью. Переработанный воздух, затхлый и разреженный, душил ее легкие, неся слабый металлический привкус пролитой крови и вездесущий, приторный запах дезинфицирующего средства, стерильного парфюма, который мало что мог сделать, чтобы скрыть скрытый смрад страха, пота и отчаяния, пронизывающий каждый уголок Схолы.

Воспоминания, отрывочные и мимолетные, мелькали в ее сознании, словно угасающие угли, борющиеся с резким ветром, отблески жизни, которую она едва помнила, жизни, которая казалась такой же далекой и нереальной, как полузабытый сон. Жизнь до Схолы, до Императора, до бесконечных, сокрушительных муштр и жестокой, беспощадной идеологической обработки.

Она увидела себя, маленького испуганного ребенка с широко открытыми невинными глазами, крепко прижимающегося к руке матери, тепло ее прикосновения — далеким воспоминанием, фантомной конечностью, болящей в вечном холоде Схолы. Воспоминания о нежной улыбке матери, успокаивающий ритм ее голоса были подобны шепоту на ветру, едва слышимому за резкими заявлениями настоятельниц. Она слышала отголоски смеха, радостные крики ее братьев и сестер, играющих на залитых солнцем полях Веридиан Прайм, их лица были размыты и нечетки, словно фигуры, мелькающие сквозь клубящийся туман, их голоса слабо отдавались эхом в заброшенных коридорах ее разума. Она помнила тепло и безопасность их дома, успокаивающий аромат свежеиспеченного хлеба, доносившийся из кухни, яркие, жизнеутверждающие цвета неба Веридиан Прайм до того, как оно было задушено маслянистым черным дымом войны и пепла. Эти воспоминания, драгоценные, душераздирающие фрагменты потерянного мира, были одновременно утешением и мучением, горько-сладким напоминанием о том, что она потеряла, о том, что она никогда не сможет вернуть, о жизни, украденной у нее жестокой реальностью 41-го тысячелетия.

Резкий, оглушительный треск нейронного кнута настоятельницы дрели разнесся по огромной тренировочной комнате, язвительный упрек за кратковременную потерю концентрации, мимолетный проблеск памяти, осмелившийся нарушить строгую дисциплину Схолы. Амара, ее маленькое, худое тело, облаченное в грубую серую униформу Схолы, униформу, которая натирала ее кожу и не давала тепла, резко выпрямилась, ее мышцы протестующе кричали, ее разум онемел от истощения. Неустанные тренировки, призванные не только закалять тело, но и сломить дух и выковать непоколебимое послушание, продолжались час за часом, день за днем, неделю за неделей, бесконечный, сокрушительный цикл боли, истощения и страха. Она выучила Литанию Ненависти, слова были горьким, едким привкусом на ее языке, яд, который она была вынуждена проглотить и извергнуть с непоколебимой убежденностью. Она познала жестокое искусство войны, холодные, эффективные навыки убийцы, ее маленькие руки сжимали учебный цепной меч, его вес был тяжким бременем для ее хрупкого тела, постоянно напоминая о жестоком будущем, которое ее ожидало.

Внушение было неумолимым, постоянным, подавляющим шквалом имперской пропаганды и пылкой религиозной догмы, тщательно разработанным для стирания индивидуальности, подавления критического мышления и привития непоколебимой веры в Бога-Императора. Ее учили, что Император был божественным защитником человечества, единственным оплотом против надвигающейся тьмы варпа, богом, которому нужно поклоняться с беспрекословной преданностью. Ее учили, что послушание, абсолютное и непоколебимое, было высшей добродетелью, что сомнения были ересью, что сомнение было слабостью, которую нужно было очистить огнем и сталью, что сострадание было роскошью, которую Империум не мог себе позволить. Ее учили, что только посредством непоколебимой веры и непоколебимого послушания человечество могло выжить перед лицом ужасов, таящихся во тьме.

И она поверила в это. Всеми фибрами своего существа она верила в Императора, в Империум, в праведность своего дела. Она приняла веру, догму, дисциплину, цепляясь за них, как за спасательный круг в море неуверенности и страха. Но под тщательно выстроенным фасадом непоколебимой преданности, в тихие, украденные моменты между тренировками и сеансами индоктринации, начало прорастать крошечное семя сомнения, взращенное затянувшимися кошмарами, преследующими лицами убитых, небрежной жестокостью настоятельниц, мучительными вопросами, которые она не смела озвучить, мерцающими воспоминаниями о жизни до Империума. Эти сомнения, как коварный шепот во тьме, грызли ее душу, ужасающий контрапункт гимнам веры, которые эхом разносились по холодным, стерильным залам Схолы Прогениум. Это были тени сомнения, предвестники будущего, в котором вера и долг столкнутся с любовью и неповиновением, будущего, в котором Амара будет вынуждена выбирать между Императором, которому ее учили поклоняться, и человечеством, которое ее учили подавлять.