Жемчужный гимн

Серое и безжизненное небо простиралось над пустырëм. Всю землю застилал пепел, а ветер то и дело раздувал его, образуя бури, в которых, дай Бог, можно было разглядеть собственный нос. Странник в чёрном одеянии с головой укутался в чёрный плащ и шёл вперëд. Его следы, оставленные на пепле, в тот же миг заметались ветром, будто сама природа хотела стереть факт существования людей. Вдалеке уже начал виднеться замызганный кабак, и странник, лишь завидев уголок дома, ускорил свой шаг. Он явно устал в дороге и думал лишь о том, как бы сейчас хлебнуть чего-нибудь холодненького.

Кабак на тот момент уже кишил жизнью. Это казалось странным, ведь как маленькое заведение посреди безжизненной тлеющей пустыни могло обладать такой популярностью? Но странника это, видимо, нисколечко не волновало. Он тихо вошёл внутрь и немедленно подошёл к барной стойке. Никто даже не обратил внимания на его прибытие. Сев на стул, он произнёс:

— Один стакан эля.

Бармен кивнул и налил ему желаемое в деревянную кружку. Странник вытащил из-под плаща чёрную как смоль руку и сделал глоток. Он не отпускал кружку из когтистых рук, а на его предплечье в свету керосинных ламп сверкали чешуйки. Если внимательно осмотреть всех вокруг, можно было сразу понять, что этот бар необычный. Все сидящие походили на монстров из разнообразных легенд и сказок: у кого-то были копыта вместо рук, а кто-то имел когтистые лапы, подобно химерам. Проще говоря, они и людьми то не являлись. Так же, как и странник.

Он ещё раз хлебнул холодный напиток и блаженно выдохнул. Сняв капюшон, он оголил один чёрный прямой рог. Второй рог был спилен почти до основания. Было видно, как это сильно перевешивало голову путника в одну сторону, и даже через балахонную одежду виднелась его кривая осанка. Спилил ли он рог сам, или существовал с таким с самого начала, могли знать лишь небеса бескрайней пустыни.

— Впервые тебя здесь вижу, парень, — раздался голос справа от странника. Там сидело ещё более безобразное рогатое существо с подбитым глазом. — Как давно ты блуждаешь по этим пустынным краям?

Странник исподлобья посмотрел на него. Его янтарные глаза искрились и явно давали понять, что он не желает вступать в разговор. Сделав очередной глоток, парень через время произнёс:

— Пятьдесят, а может, и сто лет.

— Так ты совсем молод и глуп, друг мой! — усмехнулось существо и хлопнуло себя по коленке. — Должно быть, у твоих скитаний даже целей нет?

Странник оскалил свои зубы в улыбке и тихо хихикнул.

— Поверь, я ориентируюсь в этих краях лучше, чем кто-либо другой, — он развернулся на барном стуле лицом к собеседнику и закинул ногу на ногу, приняв уверенную позу. — Уверен, ты слышал историю про волшебный жемчуг… Внезапно безглазое существо громко рассмеялось, да так, что привлекло к себе всё внимание кабака. Наконец, успокоившись, оно смахнуло выступившую от смеха слезу и произнесло:

— Как же ты глуп, раз веришь в эти сказки! Волшебный жемчуг, ишь ты!.. Да никто и в глаза такого никогда не видел!

— Да-а, тот самый жемчуг, — странник выглядел очень самодовольно. — Один способен показать тебе человеческий мир, два позволит вспомнить прошлую жизнь, а три вернет к прошлой привычной жизни… И один я уже нашёл. Странник сунул когтистую лапу под плащ. Он поднял перед лицом собеседника маленькую белую жемчужину, и она вмиг засверкала в свету тусклых ламп. Смех второго моментально прекратился, а змеиные зрачки сузились. Он смотрел на перламутровую жемчужину, словно завороженный. Эмоции на его лице менялись с каждым мгновением: от полного шока и недоверия, до жадной злобы.

— Вздумал торговать подделками, основанных на сказках? — говорило существо в полтона, боясь привлечь внимание. Ведь, узнай посетители этого кабака об этой жемчужине, пареньку ни за что не выйти отсюда целым. — Это фальшивка!

— Все вы впервые убеждаете себя, что жемчужин не существует. Но стоит вам только увидеть её перламутровую кожицу — фальшивую или нет, — и тут же ваш рот заливается пеной, а от жадности глаза наливаются кровью.

Рука существа потянулась к жемчужине, и оно вот-вот бы выхватило редкую вещицу у странника, если бы тот резко не убрал еë в карман. Было видно, как сильно существо захлебывалось слюной, думая о заветной вещице. Глазами оно проследовало за рукой путешественника, а после того, как сокровище скрылось под плащом, громко сглотнуло, выпрямило спину и прокашлялось.

— Скажи, друг мой, — рука странника дернулась под накидкой. Он положил пальцы на рукоять кинжала. — Скажу тебе правду прямо сейчас, без фальши: да, это подделка. Я везу её в город, чтобы одурачить наивный народ и содрать за неё как можно больше денег. Ты веришь мне? Веришь, что это поддельная жемчужина?

— Не верю. Всё здесь врут ради своего же блага. Послушай, мальчишка… — шептало оно. — Не свети этой штукой где ни попадя. Узнай демоны о том, что ты обладатель жемчуга… Они тебе никогда не дадут покоя. А если шестипалый ангел…

— Ох, ангел? Неужели ты настолько глуп, что веришь в очередные сказки про ангелов? — улыбаясь, язвил странник. Но на лице существа не было ни улыбки, ни оскала. Оно говорило всерьёз.

— Я тебя предупредил. И если ты и вправду такой самодовольный, то долго жемчуг у тебя не пробудет. — промолвило оно и отвернулось, отхлебывая уже тёплую выпивку из кружки. Странник допил свой эль и громко стукнул стаканом по стойке. Он кинул на прилавок три деревянные монеты и вышел из кабака. Когда входные двери скрипнули, обитатели бара обернулись ему вслед. Все они были свидетелями их разговора.