Жених из чулана

***

Все знают, что если случилось что-то экстраординарное и мало поддающееся здравому смыслу, то нужно первым делом идти к Виктору Эгертону. Есть такие люди, которые просто притягивают странности. И лучше них никто не сможет растолковать сон, прочесть кофейную гущу или найти потаенный смысл в причудливом облаке. Таким и был Виктор. Друзья называли его интуитом, сам же Эгертон не любил вешать на себя никаких ярлыков. Он просто был открыт этому миру, хорошо считывал его импульсы и знал толк в духовности. За это, пожалуй, стоит благодарить его бабушку, которая с самого раннего детства вкладывала в Виктора глубинные знания о мире, которые выходили за рамки энциклопедий и обыденного мировосприятия. Сам Эгертон был человеком несущим с собой дух Эдгара Аллана По, чуть мрачным, потому что в одежде отдавал предпочтение темным оттенкам; выскоим и худощавым, при том всегда опрятным, оттого и казался героем викторианского романа. Нынче редко встретишь парня, который носил бы костюм-тройку с таким же завидным постоянством, как это делал Виктор. При том он не был чопорным. Более того, за всей этой мрачной наружностью скрывалась личность крайне общительная и любознательная. К выпускному году юноша оброс целой паутиной связей в университете, и весь кампус знал - где компания парней с исторического, там веслье. Вопреки всем стереотипам, какими награждают типичных студентов истфака, эти ребята были шумными, заводными и не упускали ни единой возможности проверить на прочность свои нервы. Именно поэтому они создали кружок любителей сверхъестесственного. Ну, а Виктор Эгертон был несменным проводниколм в "мир иной".

Сентябрь неуклонно шагал к середине, что означало, что Тимоти Коллинс, высокий добряк, своей наружностью больше похожий на медведя, вот-вот потеряет статус холостяка, женившись на Дане Паттерсон. На самом деле, Виктор даже частенько представлял себе то, какими классными буду фото с торжества. Поскольку, это весьма нетипично для них, англичан, связывать себя узами брака до окончания университета, свадьба не обещала быть роскошной. Но вся их компания друзей решила сделать стратегический подарок - вложиться в профессионального фотографа, которой смог бы запечатлеть Дану в элегантном белом платье на фоне октябрьского листопада. Осень в этом году, к слову, выдалась удивительно теплой, к середине месяца почти не было крупных осадков, а листва только-только начинала золотиться. Виктор был искренне рад за друзей, ведь этот союз, казалось, был скреплен на небесах, настолько сильно Дана и Тим подходили друг другу. Сам Эгертон не спешил лишать себя холостятской свободы, сетуя на то, что его причудливой натуре нужна не менее экстраванагтная партия.

Даже несмотря на то, что студенчество сковывало финансовые возможности, Тим оказался парнем смекалистым, потому заранее скопил некоторую сумму, чтобы провести с друзьями самый незабываемый мальчишник. С четверга по воскресенье им был орендован коттеджный домик, надо отметить, неплохой, примерно в часе езды от Манчестера в сторону городка Хейфилд. И он был выбран неспроста. В отзывах о коттедже писали, что несмотря на крайне уютный интерьер и все предложенные удобства, выходные там проходят, мягко говоря, странно. Арендаторы чаще уезжали прочь чуть ли не в первую ночь пребывания, но никто не давал конкретики. Именно поэтому, Тим решил, что для них, любителей пощекотать нервишки, такие выходные будут идеальным вариантом.

Единогласно было приянто решение прогулять пары в пятницу, потому, уже в четверть шестого вечера в четверг, Виктор Эгертон бодрой походкой направлялся прочь из кампуса на угол между Довер-стрит и Аппер Брук-стрит. Там, уместившись в минивен Джоджа Хилла, его дожидались друзья. Джордж, к слову, ревностно относился к своему авто, потому никого за руль не пускал. Тимоти, будучи самым органивованным из них, сидел рядом с водителем, внимательно изучая маршрут по карте, а все остальные (Майкл Гудвилл и Кристофер Бэнгли) с удобством растеклись на креслах позади. На коленях у Майкла стоял ящик пива, который он ревностно жал к груди, чтобы тот не разбился, даже несмотря на то, что машина стояла на месте. В багажном отсеке был загружен и другой алкоголь, ведь они расчитывали от души повеселиься, пригубив по стаканчику и играя в бадминтон. Также, они взяли с собой несколько настольных игр, чтобы коротать вечера у камина, а подошедший к этому времени Виктор, нес с собой особую игру. Можно ли, вообще, доску Уиджи назвать таковой?

Радушно поприветствовав товарищей, Виктор занял место позади Бэнгли, отчего не мог видеть его лица, лишь забавные белокурые кудри, которы то и дело прыгали, когда Крис говорил и мотал головой.

—Ну что, друзья, в путь?— бробасил Тим, оборачиваясь в салон.

—Трогай, шеф!— Крис хлопнул Джорджа по плечу.

Как только минивен тронулся с места, в багажнике зазвинели бутылки и весь салон залился хохотом. Виктор кинул сумку с вещами на соседнее кресло и оттуда тоже донесся звук дребезжащего стекла.

—Виктор, неужто и ты взял с собой выпивку?— удивлся Майкл. И удивлялся он неспроста, ведь, как правило, Виктор был тем трезвым другом, который приглядывал за остальными, но не из каких бы то не было принципов, а просто потому, что не находил это пьяное состояние таким уж привлекательным. Для веселья ему нужна была лишь хорошая компания и ни капли спиртного.

Майкл Гудвилл, откровенно говоря, был самым типичным англичанином и самым типичным историком. Несмотря на свой невысокий рост, ноги его, по какой-то причне, казались абсурдно длинными. Возможно, потому что по комплекции он был самым тощим из всех. У него были тонкие черты лица и серо-голубые глаза, чаще всего смотрящие поверх вытянутой оправы очков, которые то и дело сползали на кочик носа. При том, по иронии судьбы, он был самым большим любителем хмельного. Не признавал никакой иной вид алкоголя, потому и прижимал к себе так ревностно ящик светлого пива.

—Да нет,— отмахнулся брюнет,— там ничего интересного.

—Какие-то твои колдовский штучки, Вик?— подал голос Джордж, кидая на друга взгляд через зеркало заднего вида. В ответ на это Виктор неоднозначно пожал плечами.

Хилл, в свою очередь, на первый взгляд казался высокомерным парнем. Рыжий, с цепким зеленым прищуром, он всегда отличался внимательностью к деталям. На деле же он был таким же добродушным, как и Тимоти, с тем лишь отличаем, что не был альтруистом. На него всегда можно было положиться, но вряд ли бы он сам стал лезть к кому-либо со своим мнением и советами.

Причина, по которой Виктора Эгертона называли "интуитом" была довольно проста. Часто, даже сам того не подозревая, он мог заглядывать в бущуее. Проявлялось это во вскользь брошенных фразах, внезапных порывах. Например, часто бывало так, что проснувшись по утру он чувствовал себя крайне нервно, не мог найти себе никак места. А потом на глаза попадался учебник по средневековой истории и в голову ему приходила мысль повторить материал, что изучали в прошлом семестре. А потом выяснялось, что профессор устраивает внезапный тест, как раз по той самой теме. К причудам Виктора друзья относились с особой серьезностью. Даже когда Тимоти только собирался делать Дане предложение, он изъел Эгертону весь мозг, лишь бы тот подтвердил, что избранница не отвергнет его. Если Виктор вдруг решал взять с собой зонт - непременно пойдет дождь. Если Виктор решал прогулять лекцию - она непременно отменялась. Если Виктор менял привычный маршрут от университета до дома - на той улице непременно что-то случалось. И лишь с годами он понял, что его бабушка была не просто мудрейшей женщиной. Она была настоящей ведьмой, которая почувствовала во внуке схожий дар. И, само собой, друзья сами бы хотели чем-то подобным промышлять, но им оставалось лишь с восхищением наблюдать за его практиками со стороны, без толики черной зависти. Конечно, не всегда им руководило, так называемое, "шестое чувство". То есть, не всегда удавалось прогулять пары без дальнейших последствий, ведь Виктор, при всей своей уникальности, все еще оставался обычным человеком, юношей, студентом. Словом, эта его "чувствительность" вкупе с интуицией работала точно, как швейцарские часы, но не постоянно, как солнце в Лондоне.

Выходя сегодня из дома, Виктор все никак не мог понять, что же его так беспокоит. Предвкушение веселых выходных с друзьями омрачалось какой-то тревогой, которая брала начало оттуда же, откуда к нему приходят знаки будущего. Поэтому перед самым выходом, решив не рисковать лишний раз, Эгертон закинул в сумку пять скруток сухоцветов, по одному на каждого, которыми он окуривал помещение для того, чтобы избавиться от негативной энергии. Конечно же, этому его тоже научила бабушка. Вместе с сухоцветами Виктор закинул баночку морской соли и песка, тоже для этих целей.

Путешествие к коттеджу, по прогнозам Тимоти, должно было занять чуть меньше часа, при идеальных дорожных условиях. То есть, если бы они выехали в вечер пятницы, то могли бы проторчать в минивене как минимум полтора-два часа. Но, к счастью, нынче дороги были не загружены, потому они достигли окраины Манчестера всего за двадцать минут. Крис, будучи самым шумным из всей компании, неустранно травил всякие семейные истории со свадеб, которые начинались примерно так: "А вот моя кузина, когда выходила замуж, как и полагается бросала букет подругам. Одна из них, конечно же его поймала, причем так, будто всю жизнь к этому готвоилась. Ну, а среди гостей был футбольный менеджер, который как раз искал вратаря для женской сборной. Подруга кузины ушла со свадьмы с букетом и с предложением о работе." К сожалению, Кристофер не обладал ни шестым чувством, ни чувством юмора.

За окном мелькали пригордные пейзажи. До горизонта простирались увядающие холмы, постепенно покрывающиеся пятнами золота и влажного чернозёма. Позади оставались низкие домишки из белого кирпича, со временем принявшие светло-коричневый оттенок. Небо затягивали сумрачные тучи, грозящие начать отбивать барабаанную дробь о капот минивена. Все реже можно было увидеть пасущийся скот, ведь темнело рано. Однако, в глаза бросилась одинокая фигура старшуки, что сидела на окраине одного из населенных пунктов. Виктор, уже было задремавши, завидев, что перед старушкой, скрюченной и сухой, стоял стол, на котороом горкой лежали такие же сухие букеты полыни, попросил Джорджа притормозить.

—Вик, да ты романтик,— прощебетал Кристофер, смекнувший, что Эгертон собирался купить у старушки полынь.

—Очень смешно,— закатил глаза брюнет, выходя из авто. На улице заметно похолодало к вечеру, потому Виктор сунул руки в карманы полупальто и чуть нахохлился,— добрый вечер, миледи,— поздоровался он со старушкой,— сколько стоит букетик?

—Добрый вечер, юный джентельмен,— голос у дамы был добродушный, теплый, на контрасте с вечерней прохлодой,— два фунта,— указала она рукой на неприметный ценник, написаный ею от руки на кусочке картона.

—Возьму пять таких,— вежливо улыбнулся юноша.

***

Как и ожидалось, на место прибыли затемно.

Последние несколько миль дорога пролегала вдоль плотной лесопосадки. Дождь так и не пошел. Однако, золотистый диск луны то и дело скрывался за гонимыми ветром облаками.

Коттедж стоял чуть поодаль от трассы, скрытый за невысокими и тонкими деревьями, однако свет горящих окан мелькал издалека, как рождественская гирлянда. За время поездки салон успел наполниться пыльно-пряным запахом полыни, потому неугомонный Кристофер задремал, как только запас его "свадебных" анекдотов иссяк. Джордж заботливо убавил звук у радио. В воцарившем спокойствии и Виктор не смог устоять перед соблазном прикрыть глаза, убаюканный тихой болтовней Майкла, Тимоти и Джорджа. Тем не менее, как только минивен заехал на подъезную дорожку, Тимоти чуть прочистил горло и окликнул ребят:

—Парни, подъем,— со своего места он смог дотянуться до Криса и потряс его за колено,— мы на месте.

На крыльце двухэтажного коттеджа стоял мужчина средних лет - арендодатель. Завидев машину, он помахал рукой, в ответ Джордж помигал фарами. Гаражные ворота были услужливо подняты, ожидая гостей.

Виктор разлепил сонные глаза. Картинка была размытая, потому он несколько раз моргнул, а потом совсем по детски потер веки кулаками. На сиденье перед ним уже копошился и зевал Крисофер. Может, дело было в том, что Эгертон уснул в неудобной позе, а может из-за того, что его сон был крайне поверхностным, но виски жутко пульсировали, будто у него началась мигрень. Свет из гаража никак не улучшал ситуацию, заставляя юношу нахмуриться от головной боли.

—Вы тут пока собирайте вещи, а я пойду переговорю с арендодателем,— сказал Тимоти перед тем, как покинуть салон.

Неуклюжий Майк в обнимку с коробкой пива и спортивной сумкой наперевес; бубнящий и взъерошенный Крис, разминающий затекшие конечности и шуршащий своей кожаной курткой; уставший с дороги Джордж, открывающий багажник, чтобы достать оттуда свои вещи и хмурый Виктор, водружающий на плечо свою сумку и берущий в охапку купленные ранее полынные букеты. То ли Эгертона укачало в машине, то ли еще что-то, но как только он прошел чуть вглубь гаража, соединенного с домом, в горле встал мерзкий ком тревоги. Что-то явно было не так. Неужто этот дом и правда необычный?

Тем временем, Джордж уже был внутри в сопровождении арендодателя. Получил на руки ключи и подписывал дороговор аренды, обязуясь покинуть дом в назначенное время, в назначенный день, сохранить в целости все имущество. Оплачивал аренду наличными в конверте. Хозяин провел небольшую экскурсию по коттеджу, который представлял свобою типичное двухэтаждое английское здание с небольшим двором и несколькими соседствующими с ним другими коттеджами. Каменные стены поросли мхом и вьюном от влажности воздуха, а из дымохода валили сероватые клубы, обещая, что внутри будет тепло и уютно. Арендодатель, даже на первый взгляд, был фермером, поэтому рассказал небольшую историю этого коттеджа, гласящую, что он уже много лет пренадлежит его семье и долгое время был родовым гнездом. Нынче же, времна другие, в таком доме целую семью не разместить, потому его стали сдавать в короткосрочную аренду. В общем, ничего примечательного.

Внутри все было удивительно новым. Никакого антиквариата, только свежая мебель и порядок. На первом этаже распологалась весьма просторная гостиная с двумя диванами у горящего камина, соединенная арочным проходом с кухней и столовой. На второй же этаж вела довольно широкая лестница, переходящая в своего рода балкон. То есть, сверху можно было осмотреть весь первый этаж целиком. На стенах не было никаких фотографий, только репродукции неизвестных пейзажей. Кстати говоря, из гостиной на веранду вели высокие стеклянные двери, поэтому весь внутренний двор был как на ладони и пространсво визуально казалось еще больше.

Распрощались быстро, парни даже не успели толком мужчину рассмотреть, потому, когда четверо друзей вошли в дом, они уже наблюдали через окно, как арендодатель отсалютовал им и уехал восвояси. На лице Тимоти расползлась широкая улыбка.

—Итак друзья,— торжественно начал он,— полагаю, наш мальчишник начинается прямо сейчас.

Виктор осмотрелся вокруг. Вроде, уютное, даже в каком-то смысле милое местечко. Однако, отчего-то ему было тяжело вздохнуть. Грудь изнутри сдавила тревога, а во рту пересохло, будто бы он ожидал какого-то подвоха. Обратив на это внимание, Джодж подошел к другу.

—Все в порядке, Вик?— звучал он настороженно. Эгертон неопределенно помотал головой и пожал плечами, будто пытаясь скинуть этим жестом тревогу.

—Не знаю, как-то странно себя чувствую.

—Ага!— восторженно сказал Тим и положил на обеденный стол, около которого они все собрались, гостевую книгу,— Все-таки люди в Интернете не врали,— он открыл блокнот, пролистав махом несколько страниц, — полюбуйтесь.

Друзья склонили головы над столом, вчитываясь в корявый почерк одного из предыдущих жильцов.

" ...Уж не знаю, что происходит в этом доме, но на третий день пребывния тут мы почувствоали ужасную вонь, доносящуюся из кладовки на втором этаже. Долго не могли понять, что послужило этому причиной, потому что вонь то появлялась, то исчезала, и все же нашли источник. ТАМ ЧТО-ТО ЕСТЬ. Не знаю что точно, потому что ничего конкретного не нашли, но воняло так, будто там сдохла дюжина мышей..."

—Ну и что?— скептически выгнул бровь Крис,— Это довольно старый дом, тут и впрямь могли сдохнуть мыши.

—Посмотри-ка, лучше, на это,— деловито ответил Тим и пролистал еще пару страниц.

"...Странное место, происходит черти что. Нас сюда заехало 7 человек и почему-то у всех разом перестала ловить связь. Уточню, что не было ни штормвого предупреждения, ни других причин, почему бы все 7 телефонов разом посходили с ума. У одного из нас мобильный вообще начал жить совей жизнью, то включаясь, то выключаясь. А потом и вовосе стали поступать звонки, но не на наши телефоны. Совершенно точно звонил стационарный телефон, стоящий в кладовке на втором этаже. Телефон не соединен с линией связи..."

Вот, что гласил отзыв других арендаторов:

"...Пропали личные вещи, сначала думали, что нас обокрали. Но, к счастью, все нашли перед самым уездом. Странно вот что: каждый из нас готов поклясться, что не брал этих вещей, но все нашлось в чулане наверху..."

—Что за чертовщина?— нахмурил рыжие брови Джордж.

Виктор тяжело взохнул и присел на один из стульев. Пульсирующая боль в висках все нарастала и нарастала.

—А арендодатель показал тебе этот чулан?— уточнил он, потирая переносицу.

—Мельком, но да,— Тим махнул рукой в сторону лестницы,— обычная кладовка, на ключ закрыта.

По наитию, все четверо устремили взгяд наверх, а молчавший до этого времени Майкл стоял на лестнице, поднявшись до середины и смотрел прямо перед собой.

—Тимоти,— его голос неуверенно дрогнул и он быстрым движением поправил очки на переносице,— ты уверен, что там заперто? Потому что сейчас дверь открыта.

***