Жених по обмену

Никита сполз по стене, сел, вытянув ноги, и начал монотонно стучаться затылком.

Снова не вышло!

У него никогда ничего не выходит.

Ничего!

Он не сможет ничего изменить, хотя пытается из раза в раз!

— Бесполезно…

Никита достал амулет и провёл пальцем по выщерблине на зелёном стекле. Плохо. В лучшем случае остался один переход, а он не продвинулся ни на сантиметр, чтобы изменить свою незавидную судьбу. Он даже себя спасти не может, не то чтобы помочь Софии. Их ждет позор, а после — смерть. Или сначала смерть, потом позор. Не важно. Но ценнейший артефакт растрачен зря! Прадедушка точно бы разочаровался в нём.

Никита вздохнул и снова ударился затылком. Вспыхнула боль, которая немного отрезвила, но...

Глупо!

Как глупо!

Прадедушка… Наверняка с помощью этого артефакта умудрился выстроить целую финансовую империю, а он!..

Никита заскрипел зубами. Бесполезно. Они с Игнатом снова остаются на попечение бабушки, а там... Через пару лет всплывёт старый договор, и снова Игнат и София... Невыносимо!.. А он... Он просто не сможет устоять перед ней, как и все предыдущие разы. Их тянет друг к другу со страшной силой. Непреодолимо! И всё кончится очень плохо. Глупо и плохо. Позапрошлая жизнь, когда Никита попытался уехать из Российской Империи, тоже ничем хорошим не завершилась. Он умер даже раньше, чем обычно. Но, как и всегда, весьма глупо.

Как?! Как быть?!

Как изменить само время и предопределение судьбы?!

Никита выдохнул, подтянул колени и спрятал лицо...

— Эй, мелкий, ты чего? Плачешь? — в комнату заглянул Игнат и, потоптавшись на пороге, всё-таки вошёл, неловко усевшись рядом. — Он вернётся… — прозвучало фальшиво и неуверенно. Удивительно услышать такое от Игната, обычно брат не врал. Впрочем, Никита просто забыл, как это, когда твоему старшему брату одиннадцать, а тебе всего девять. Или ещё восемь? Удивительно даже, что Игнат захотел с ним поговорить. Обычно брат мало общался. Или он просто подзабыл, каким Игнат был в детстве, до того, как у них не стало обоих родителей?

После очередной своей смерти Никита, как и пять раз до этого, очнулся на чердаке с амулетом прадеда. Это случалось примерно за месяц до того, как его отца изгоняли из семьи. И этот день, день изгнания, наступил сегодня. Как и его день рождения. Отличный подарок, как ни посмотри. Прямо сейчас льёт дождь, и отец уходит из поместья пешком, не оборачиваясь. И на его памяти так и не возвращается. Не то, чтобы он этого хотел, но...

Он в любом случае ни на что не мог повлиять. Впрочем, жизнь показывала, насколько самонадеянно было загадывать то желание и проводить ритуал по старым записям. За пять попыток — целых пять! — по большому счёту не изменилось почти ничего, кроме пары-тройки деталей. Разве что он стал чуть больше знать, потому что выбирал смежные специальности, а ещё каждый раз пытался заслужить любовь бабушки, надеясь, что это что-то изменит, как-то поможет… Но ключевые события в его жизни так и не менялись, двигаясь по накатанной колее традиций, договоров и пересмотру не подлежали. В лучшем случае у него ещё одна бесполезная попытка, как две капли похожая на предыдущие. Что случится потом, когда амулет истощится? Никита не знал. Но от мыслей пухла голова. Он снова стукнулся затылком об стену, чтобы почувствовать ещё что-то, кроме тупой безнадёжной тоски, заполнившей его по самую макушку.

Вдруг затылок упёрся во что-то мягкое. Оказалось, что это Игнат подставил ладонь.

— Не делай так, это не поможет, — Никита посмотрел в лицо брата. Такое юное. Ещё даже до первых юношеских усиков ему далеко. Впрочем, сам он ещё младше. И никакой силы. Вот у брата она уже должна проснуться… Как раз...

Никита замер, полный осознания.

С Игнатом это случилось как раз после изгнания отца. Могла ли бабушка на это повлиять?.. Или это от стресса?

Какое-то время брат был спокоен, а потом «взорвался» силой, но Никита этого никогда не заставал, потому что…

— Бабушка остынет, и отец вернётся, — сказал Игнат, считая, что переживает он о своём испорченном празднике.

...Потому что старший брат пойдёт к бабушке в кабинет, чтобы с ней поговорить за закрытыми дверями. И там, в кабинете, у Игната пробудится сила. Раньше, чем это обычно происходит. Впоследствии из-за этого всё и закрутится с Софией. Ну, то есть, Игнат и так наследник, и пробуждение силы это лишь подтвердит. Стоило прожить пять попыток, чтобы это понять! В последний раз Никита обучался юриспруденции и смог наконец воочию увидеть тот контракт. Впрочем, что это даёт, кроме понимания того, что ничего не изменить, будь у него ещё пятьдесят попыток? Одно тянет за собой другое. Предопределение и судьба.

— Отец вернётся, — повторил Игнат. Наверное чтобы убедить самого себя. Он всегда потом по нему скучал.

— Нет, — прошептал Никита, сжав кулаки. — Ты сам слышал бабушку. Она не хочет его видеть, а нас и так «запустила» мама, «ведь она была простой мещанкой», хотя все эти классы отменили давным-давно, уж лет тридцать назад. Никакого уважения… — он сглотнул твёрдый комок в горле. Столько времени прошло во всех смыслах, пять прожитых жизней, а он не смог принять её смерть и перестать винить за это отца.

И всё же постарался сосредоточиться и подумать. А вдруг с Игнатом случилось что-то необычное? Что могло произойти в кабинете бабушки? Ссора? Какой-то запретный ритуал? Может, у раннего пробуждения брата имелась какая-то конкретная причина? Бабушка его на чем-то подловила или он сам решил «взять ответственность»? Игнат всегда слишком серьёзнен в таких вопросах… Хотя сила, кажется, так не работает. С другой стороны, есть же у него амулет, который переносит его в детство после смерти. Возможно, просто не стоит пускать брата в бабушкин кабинет сегодня или вообще зайти первым? Сможет ли он со своим невеликим опытом почувствовать силу раньше, чем Игнат? Может быть все эти шансы давались ему для этого, а он их бездарно профукал, даже учиться толком отказывался из-за отца...

— Поживём, увидим, выживем, учтём, — ответил своей любимой поговоркой брат.

Никита криво ухмыльнулся и только кивнул. Но в животе затеплилась надежда…

Не зря же он снова выжил. У него точно есть попытка, чтобы проверить свою догадку и узнать немного больше. Пусть он использует это только в следующей жизни.

* * *

Проникнуть в кабинет бабушки оказалось просто из-за когда-то случайно приобретенных навыков взлома. И то он умел работать только с простыми замками, но… Повезло, и он справился.

В кабинете всё было так, как Никита помнил, спасибо великолепной памяти, которая кочевала с ним из жизни в жизнь, вот только… Этой шкатулки он точно никогда не видел. От удивления он чуть не вскрикнул: похоже, есть ещё один старинный семейный артефакт и вполне рабочий!

А ещё… Кажется, это был какой-то комплект с его амулетом! Углубление в шкатулке рядом с отпечатком руки точно совпадало. Сердце забилось как будто в горле, у Никиты вспотели ладони, и подумалось, неужели он сейчас что-то сможет изменить? В любом случае рискнуть стоило.

Он вставил амулет в углубление, а потом повернул механизм шкатулки.

Раздался странный звук, похожий на «крак», и с ужасом Никита увидел, как прадедушкин амулет рассыпается зелёной пылью.