Жертва долга

В один небольшой городок приехала ведьма, по слухам, обладающая огромными познаниями в колдовстве и ворожбе. Она раскинула недалеко от поселения свой дом-шатёр, где уже вскоре стала принимать первых посетителей, желавших получить от неё помощь. Снимая людям порчу и избавляя их от проклятий, колдунья становилась всё известнее и известнее. Также стоит упомянуть, что ей верно и бесприкословно служили несколько слуг мулатов.

И вот, однажды вечером к ней пришёл один мужчина. Простояв пару часов в очереди, он уже стоял у полога шатра. Вскоре к нему вышел здоровый верзила-мулат, который только одним своим видом мог усмирить целую толпу недовольных горожан.

- Ваша очередь, сеньор. - произнёс он грубым голосом.

Мужчина вошёл в "дом" ведьмы. Внутри все наружные звуки резко исчезли, словно их до слуха гостя отделяла не просто тонкая ткань, а настоящая стена. Помещение оказалось очень тесным, так как для рабочей зоны было выделено крайне мало места, а остальные "комнаты" были огорожены пёстрыми шторами и тканями. Само же убранство "кабинета" было очень разнообразно: тут были навалены всевозможные безделушки, магические амулеты, статуэтки, древние свитки и пергаменты; расставлены рядами склянки с разноцветными жидкостями и необычным содержимым; на полках тяжёлых шкафов дремали толстые фолианты. Но самым главным объектом, выделявшимся среди всего этого различного хлама, был абсолютно пустой стол, за которым сидела та самая пожилая колдунья.

- Добро пожаловать в моё скромное жилище. - добродушно молвила старуха. - Чем старая женщина может помочь тебе?

- Мой бедный сын болен и находится в шаге от смерти. Врачи разводят руками и не знают, как помочь, а их всевозможные дорогостоящие лекарства оказались бессильны. Я обращался за помощью и к людям из вашей сферы: колдунам, магам, целителям, знахарям и ведьмам всех мастей, но их "магия", средства, методы и элексиры оказались либо бесполезными микстурами и отварами из всего, что попало под руку, либо просто шарлатанским бредом. И вот, уже совсем потеряв надежду на спасение своего дитя, я услышал о вас и теперь умоляю помочь мне. Деньгами не обижу, только назовите нужную сумму. - взмолился мужчина.

- Успокой свою душу и прохлади разум. - спокойно произнесла ведьма. - Деньги лучше оставь тем обманщикам, которые притворяются знающими магию и зелья. Знай же, те, кто знает сокровенное, не рассказывают и не помогают за бумажки, ведь они приходят тогда, когда это нужно. Не переживай, я тебе помогу, но есть одно "НО".

- "Но"? И какое же? - перебил её мужчина.

- Не перебивай, а слушай. Болезнь - не порча, её лечат доктора, поэтому здесь, лично я, бессильна, но знаю один очень опасный и рискованный способ.

С этими словами она встала из-за стола, подошла к одному из шкафов, взяла один из многих фолиантов и грузно положила его на стол. Затем долгое время аккуратно перелистывая жёлтые страницы, колдунья наконец нашла то, что искала. Достав бумагу, ручку и чернильницу, она начала скрупулёзно что-то вырисовывать и писать. Это дело сильно затянулось, но в итоге всё было готово.

- Вот, держи. - протянула она лист с записями. - Это оккультный ритуал, с помощью которого можно призвать сущность. С её помощью у тебя будет возможность спасти сына. Но помни - любая ошибка, любое иное слово могут призвать не то, что нужно.

- Хорошо, я буду внимателен к каждому слову, но что вы хотите взамен на помощь?

- Если всё пройдёт успешно, то ты узнаешь об этом, когда придёт время.

Отец мальчика кивнул и, простившись, вышел из шатра. Женщина проводила гостя взглядом.

Мужчина жил вместе с сыном на самом краю городка в небольшом, обычном, двухэтажном доме с маленьким, уютным двориком, прилегающим вплотную к лесу. И вот, поздно вечером, отец переступил порог своего жилья. Внутри царила мрачная тишина и глубокий мрак. Теперь лишь настенные часы, отбивая время, наполняли здание звуком, да одинокая свеча в руке мужчины отгоняла тьму, отбрасывая на стены пугающие тени от мебели. Решив действовать сразу, боясь упустить момент, родитель, тщательно изучив листок, где был подробно расписан ритуал, начал подготовку. Собрав все необходимые предметы, отец стал подниматься на второй этаж, где располагалась комната сына. Каждая ступень, на которую ступала его нога, издавала резкий и неприятный скрип, больше похожий на крик протеста, да и в общем смысле весь дом словно был против его решения: тени от вещей поползли к нему, намереваясь схватить за ноги; стены с потолком начали сжиматься; а мебель пыталась загородить путь. Но их попытки помешать хозяину оказались безуспешными. И он, не заметив их жалких стараний, отворил дверь детской и вошёл в неё.

Комната представляла собой небольшое помещение. В ней было всё, что могло понадобиться маленькому жильцу: столик с разбросанными на нём листами и карандашами; шкаф с вещами; коробка с игрушками и, в конце концов, кровать, где уже лежал бедный мальчик.

Не долго мешкая, мужчина расчистил место на полу и принялся за работу: начертив точь-в-точь, как на бумаге, пентаграмму и руны, и расставив зажжённые свечи по краям, он аккуратно положил сына в центр. Сев рядом с ним на колени, он принялся читать заветные, непонятные слова на мёртвом языке. Как только были произнесены первые буквы, оккультный символ засветился таинственным, невообразимым светом, и с каждым новым словом становилось всё ярче. Дом от фундамента до кровли заскрипел и зашатался, словно выражая своё негодование происходящим. По стенам комнаты замелькали ужасающие, воистину невообразимые тени созданий, понять которые способен только воспалённый разум безумца. Из неоткуда появившаяся сила подхватила разбросанные игрушки и отправила их кружить в магической, демонической пляске. Но мужчина этого не замечал, погрузившись в глубокий транс, он произносил последние строки заклинания. И таким образом, одурманенный отец не заметил, как одна из теней подползла к листку и быстро изменила одно из слов. Оно, конечно, немного выделялось от других, но родитель не придал этому внимания. Он произнёс:

- Мен сетепен, сенеферу, хаи ем несу хери теп. Амес ке, пер! Хет ту неба эм Инепу "Хери-сешет", ухем неху. Неху уде сенеб ке!

Вдруг над мальчиком появилась небольшая сфера неясного цвета. Немного повисев в воздухе, она, с последним словом, резко спикировала вниз и, врезавшись в его лоб, растворилась. В этот момент всё внезапно стихло, тени разбежались, игрушки вернулись на места, а тело дитя вздрогнуло, но тут же обмякло. Сын открыл глаза.

- Папа? - слабым голосом прошептал он.

- Сынок, ты очнулся! - радостно воскликнул обрадовавшийся отец и, подскочив к сыну, крепко обнял его. - Я так рад, что ты здоров!

- Почему я на полу?

- Это уже не важно, главное - ты вернулся.

- Как скажешь, папа.

И тут, невидимо для отца, у мальчика на секунду почернели глаза, а лицо исказилось в отталкивающей гримасе. Но мгновение, и всё вернулось обратно.

- Пойдём, я уложу тебя спать. - ласково произнёс отец. - Ты, должно быть, ещё очень слаб.

На том вечер и кончился.

С того дня прошло немного времени. Мальчик чувствовал себя просто отлично: бегал, прыгал и играл. В общем, делал всё, что делают здоровые дети, и мужчина был этим очень счастлив. Но вот, в один из этих радостных дней к нему является один из людей ведьмы.

- Сеньор, моя госпожа желает видеть вас. - с грубым акцентом проговорил он, а затем, больше ничего не сказав, ушёл.

Вечером отец мальчика уже сидел в шатре ведьмы.

- Вы меня звали? - спросил он колдунью.

- Да, ибо мне интересно, как прошёл ритуал. Твой сын выздоровел? - начала она расспрашивать его.

- Что вы, всё прошло превосходно, сын здоров и счастлив.

- Рада за тебя, а коль всё хорошо, то, как ты и сам знаешь, пришло время платить.

- Сколько ты хочешь? Только скажите сумму.

Ведьма тихо рассмеялась.

- Как я уже говорила ранее, в деньгах мне нет надобности. Мне необходима памятная вещь. К примеру, обручальное кольцо, которое ты носишь.

- Но это всё, что остались у меня в память о жене. - запротестовал мужчина.

- Горе - сильное чувство, и поэтому содержит в себе много энергии. Ты наполнил ею кольцо, и теперь я прошу отдать его как плату за услугу. Мы оба в плюсе: ты теряешь то, что тебя гложет, а я, в свою очередь, получаю вещь, содержащую в себе полезную для меня энергию. Как по мне, хорошая сделка. - спокойно сказала колдунья.

Мужчина долго колебался, но в итоге ответил:

- Ты права, сам просил помощи и теперь нужно расплачиваться за неё. - он снял с пальца кольцо и протянул его колдунье. - Вот, надеюсь, оно поможет в будущем кому-нибудь ещё.

- Плата принята. - забрав драгоценность, молвила ведьма. - Не беспокойся, оно послужит великим делам. А теперь ступай, более не смею тебя задерживать.

На том и простились.

С того момента прошло некоторое время. Отец мальчика уже и забыл о той болезни, а если и вспоминал, то быстро развеивал эти неприятные наваждения. Его сын, в свою очередь, чувствовал себя просто превосходно - недавняя болезнь исчезла без следа. И всё, как говорится, было у них хорошо, пока в один день поведение мальчика не изменилось до неузнаваемости. Он стал абсолютно неуправляемым, агрессивным и жестоким. Удручённый непониманием такой резкой перемены в своём дитя, родитель был полностью вымотан и измотан.

Однажды, вернувшись после работы, он не обнаружил сына дома, но во время своих долгих поисков он застал его во дворе. Он, повернувшись спиной к отцу, сидел на траве возле какой-то доски и в чём-то копошился. Родитель окрикнул его, и он развернулся. Руки, лицо, одежда - всё было перепачкано кровью. Мальчик невинно улыбался, словно ничего и не произошло. Мужчина, перепуганный за своё драгоценное чадо, за пару шагов оказался рядом с ним. И только тут он понял, в чём возилось его дитя: на деревяшке, на этом импровизированном столе маленького живодёра, лежали несколько тел выпотрошенных птиц и грызунов. Их внутренности были разбросаны рядом.

- О Боги, сынок, почему... Зачем ты это сделал!? - волнующим голосом воскликнул мужчина.

- Мне было скучно, вот я и решил немного поиграть со своими новыми друзьями. - спокойно, со всё той же невинной улыбкой, ответил мальчик.

- Поиграть!? - искренне изумился отец. - Ты же их убил, да ещё и...выпотрошил. Это тебе не игрушки, это живые создания... - остыв, родитель сел на корточки напротив сына, и лицо его стало печальнее туч. - Сынок, скажи, что я сделал не так? Где я ошибся? Почему ты стал таким... таким не похожим на себя? Ты же был настоящим лучиком света до... до болезни.

И тут его словно осенило. Он строго посмотрел в глаза ребёнка и серьёзным тоном произнёс:

- Сынок, иди домой, в свою комнату.

- Но, па-ап, я хочу продолжить игру с друзьями. - запротестовал мальчик, у которого резко сползла с лица невинная улыбка, а в глазах сверкнула ярость.

- Нет, ты идёшь домой, сейчас же, и точка. - продолжил гнуть своё родитель.

- Нет! - дитя яростно топнуло ножкой и вытянулось во весь рост. От невинности не осталось и следа, словно грим, она стекла с лица, обнажив дикую ярость. - Дома скучно, а на улице весело! - воскликнуло чадо.

- Я всё сказал, и коли ты сам не желаешь идти, то я внесу тебя силой.

С этими словами отец схватил сына под руки и поволок сопротивляющегося ребёнка домой. Там он, кое-как подняв его на второй этаж и запихнув в комнату, запер на ключ дверь детской и бегом помчался к ведьме.

Уже у шатра он, растолкав впереди стоящую очередь, подбежал к пологу и хотел войти внутрь, но путь ему преградила огромная ладонь мулата-верзилы.

- Встаньте в очередь, сеньор! - грозно, с сильным акцентом произнёс он.

Недовольная толпа, услышав этот громоподобный голос, мигом затихла, и только нарушитель продолжал сбивчиво и взволнованно говорить:

- Прошу, пустите, мне срочно нужно поговорить с колдуньей, она знает, о чём я!

Мулат, сурово покачивая головой, хотел было что-то сказать, но его остановила морщинистая рука. Это, как не сложно догадаться, была ведьма. Мужчина почувствовал облегчение.

- Входи. - быстро сказала она и растворилась в полумраке.

Через мгновение отец мальчика уже был за столом, а напротив него сидела встревоженная старуха. Не успела она что-либо спросить, как мужчина начал:

- Я вновь прошу Вашей помощи, мой сын, он... он изменился...

И родитель рассказал всё, что произошло за последнее время, не забыв упомянуть все мелкие детали. С каждым его новым словом лицо ведьмы становилось всё тревожнее и тревожнее.

- Во имя Забытых, неужели сущность смогла обрести силу и овладеть телом твоего сына?! Ты не мог ведь ошибиться при чтении заклинания, - говорила она сама себе, - или же... О нет. Неужели Он... Нет, таково просто не может быть. Однако же... - с этими словами она резко встала и начала растерянно копаться в шкафах и ящиках. - Если всё так, как я думаю, то времени у нас в обрез. - бормотала колдунья. - Но ничего, у меня есть то, что поможет извергнуть Его обратно. Осталось только найти... - судорожно перелистывала она фолианты. - Вот! - колдунья отыскала нужный предмет и протянула его мужчине. - Бери этот амулет и как можно быстрее беги домой, нужно во что бы то ни стало надеть его на шею дитя. И не смотри на меня так. Вы с сыном связаны одной энергией, и она нужна для правильного действия этого артефакта. Я же со своими людьми подойду к тебе потом. Главное, лишь бы время было на нашей стороне. А теперь скорее возвращайся.

Мужчина, молча кивнув головой, забрал амулет и выбежал из шатра. Когда он был уже у дома, то на землю начали опускаться сумерки. На удивление, кругом было тихо, и даже деревья боялись зашелестеть листьями. Хижина предстала перед своим хозяином мрачным и безмолвным монолитом. Отец вошёл внутрь своего жилища. Его встретили глубокая тьма и мёртвая тишина. Кое-как отыскав свечу и спички, он осветил, отвоевав у мрака, небольшой кусочек пространства и с этим маленьким союзником стал осторожно подниматься по лестнице. На удивление, ступени были мертвее мёртвого, ни скрипа, ни треска так и не прозвучало. И вот, когда родитель оказался примерно на середине лестницы, из детской раздался душераздирающий, слегка приглушённый крик-визг. Внутри мужчины всё сжалось. Он, взлетев по ступеням, бросился к комнате. Трясущимися руками отец судорожно пытался вставить ключ в скважину. Наконец-то получилось. Поворот. Долгожданный щелчок.

Отец отворил дверь. В ту же секунду лицо его исказилось от невыносимого ужаса, а страх, пробежав по телу, сковал его. В комнате стояло истинное отродье из иных, невообразимых человечеству миров, которое упиралось чудовищной головой в низкий потолок. Оно впилось в мужчину своими, залитыми космической пустотой, глазами. Родитель, убитый горем, рухнул на колени.

- Сынок... что же с тобой стало... - произнёс он дрожащим голосом, и слёзы навернулись на его глазах.

Несомненно, - это создание было его сыном. Нечто до неузнаваемости изменило бедного мальчика: юное тело, вопреки всем законам, вытянулось до двух метров; белая, как снег, кожа растянулась и лопнула в некоторых местах, обнажив мышцы и кости; ногти превратились в острые когти; лицо удлинилось и стало чем-то похожим на собачью морду с пастью, полной огромных клыков. Существо, рассмеявшись хриплым, отвратительным смехом и, оскалившись в хищной улыбке, произнесло искривлённым голосом бывшего мальчика:

- Папа, я хочу играть! Давай поиграем с тобой?

Оно начало медленно двигаться в сторону мужчины, а он, не имея сил подняться, заливаясь слезами, судорожно бормотал:

- Прости... прости меня, сынок... Мне очень жаль, что так всё получилось...

Чудовище набросилось на него. Муки бывшего отца были недолгими, вцепившись в его шею, оно почти за один укус отделило ему голову. Перед смертью он только сожалел о том, как не смог вовремя помочь сыну...

Вдоволь наевшись и испачканное свежей кровью, создание направилось наружу, в ночную тьму. Но на выходе существо встретила толпа, вооружённых чем попало, мулатов. Это сборище возглавляла ведьма.

- Опоздала... - раздосадованно прошипела она, но затем крикнула своим слугам на латыни. - Interficere eum!

Люди колдуньи не раздумывая бросились на чудовище. Но что они могли сделать против истинного хищника?... Недолго над домом раздавались, холодящие душу, предсмертные крики людей. В итоге вся лужайка перед хижиной была завалена, разорванными на куски, телами. Одна лишь только ведьма осталась стоять. К ней начал неспеша двигаться монстр.

- Глупая старуха. - улыбаясь во всю пасть, заливался он отвратительным смехом. - Твоя старость тебя подвела, дав мне возможность наконец-то вырваться в этот мир. А теперь я избавлюсь от тебя!

С этими словами создание стремительно бросилось на ведьму. Мгновение, отродье оказалось возле своей цели и захотело нанести решающий удар изуродованной рукой, как вдруг резко отскочило. Колдунья держала в руке амулет, в который было вделано ранее отданное отцом мальчика кольцо.

- Ступай прочь, Хери-сешет! - воскликнула она.

- Проклятье! - зарычало чудовище. - Но ничего, раз уж не твоя кровь, так кровь других.

Монстр с невероятной быстротой бросился в лес, где моментально растворился за деревьями, а измотанная ведьма, понимая, что теперь всё только начинается, заковыляла к себе в шатёр.

На следующий день весь лагерь и как мёртвые, так и живые слуги колдуньи бесследно исчезли, не оставив и следа. А то, какую ужасную картину увидели люди поутру в доме несчастного вдовца, страшно представить. Было проведено расследование, которое ни к чему не привело, ибо единственная подозреваемая растворилась в небытие. И пусть со временем в памяти у горожан всё забылось и покрылось слоем пыли, но среди селян до сих пор ходят слухи о том, что ведьма затаилась где-то в лесу и выслеживает дьявольское существо, чей ужасающий вой всё ещё можно услышать в глубокой чаще ночного леса.