Жертва во имя любви

Меня зовут Варайя и я — новобранка среди Рыцарей — элиты королевской армии. Как я сюда попала? С детства обучалась у отца защищать свою жизнь не только огнём, но и мечом. И да. Огонь, вода, флора и ветра мне подвластны. И ими я управляюсь не хуже, чем мечом. Вот только — это мой самый большой секрет. Столь же большой, как то, что есть среди Рыцарей тот, за кем я пойду и в огонь, и в воду без всякой магии. Тот, чьи рыжие кудри и тёмно-карие глаза навсегда завладели моим разумом.

Рыцарям постоянно приходят миссии, с которыми никто лучше нас и не справится. И мы, небольшими отрядами, отправляемся на выбранную миссию, отчитавшись у куратора. И вот однажды пришла миссия сверху. Тогда я узнала, что над нами есть ещё более элитарное подразделение. И оно... Не справилось с этой миссией.

Я случайно услышала, проходя по казарме из своей комнаты в столовую, как наш куратор спорил с воеводой в своём кабинете. Он не хотел брать эту миссию в оборот. Ведь она, по его мнению, убьёт всех рыцарей. Ну... Всех, да не всех. Один — останется. Точнее — одна. Но так я точно спалюсь. А погибать... Нет. И товарищам не дам. Я просто буду отводить их взгляд от этой миссии. Вот и всё.

Но... Настойчивость короля, желавшего получить Рубин Сознания, сделала своё дело. И несколько человек из Рыцарей, записались в отряд. Но в нём ещё не хватало людей. Тот самый редкий случай, когда на миссию есть минимальный порог по количеству исполнителей. И сейчас не хватало всего двух человек.

К этому времени мои сослуживцы успели пообщаться с теми, кто и отправил нам эту проклятую миссию. Теперь практически все боялись ехать. Даже некоторые из записавшихся. Поэтому-то никто и не спешил занимать последние места в отряде. И тут вернулся с очередной миссии Эридан. Он всегда считался смельчаком и теперь не стал трепетать перед новой миссией, записавшись в отряд. Его пытались остановить, но тщетно.

Это стало последней каплей. У меня есть силы позволить пусть и не всем членам отряда, но вернутся домой. Но для этого мне нужно было поехать с ними. И я подала заявку на последнее вакантное место. Сделала я это, возможно на удачу, в тот момент, когда в кабинете нашего куратора был королевский воевода, что вновь требовал отправить отряд за Рубином.

Куратор попытался запретить мне ехать. Мало того, что я была девушкой, так ещё и относительно желторотой, как Рыцарь. Но воевода не дал ему завершить дело. Забрав мою заявку из рук подчинённого, он подписал одобрение и заверил его. Так я и закрыла набор в отряд "смертников". Ведь я не могла поступить иначе. Если бы Эридан не вернулся из этой миссии, я бы не простила себе этого. И, скорее всего, пошла колдовать прямо во дворец.

Выезд был назначен на следующий полдень. И, когда мы уже сидели в сёдлах, готовые отъезжать, куратор вновь попытался меня отговорить от поездки, сказав, что готов поступиться своими принципами и насильно кого-то назначить на моё место.

— Нет, сэр. Позже вы себе не простите, что поступились принципами, которые прививаете и нам. Я не могу так поступить с вами. Я не боюсь миссии. Просто была уверенна, что вы не одобрите мою кандидатуру. Поэтому и подала заявку, когда все остальные были одобрены. Это моё осознанное решение. — твёрдо и уверенно ответила я и первой направила своего коня за ворота, пока наш куратор не успел, таки, меня заменить кем-то ещё.

Именно поэтому я и не услышала, как проезжая мимо куратора, Эридан коснулся его плеча и пообещал за мной присматривать. А может, и хорошо, что не услышала. Не хотелось бы на глазах у всех стечь с седла розовой жижей. Да и вообще. Ещё большой вопрос, кто и за кем будет присматривать.

* * *

Путь до места прошёл спокойно и, даже, немного скучно. Я с первого привала захватила роль походного повара, обеспечив товарищей вкусной и сытной едой. Да, я подключила магию, чтобы нужные травы, плоды и коренья росли именно там, где я их "ходила собирать". А также, я контролировала интенсивность костра, чтобы еда готовилась правильно, а огонь не гас всю ночь.

Но вот на месте... На месте нас ждала опасность, которую без открытого использования магии невозможно было бы избежать.

— Так вот почему они не вернулись... — ехавший впереди Вагос – зеленоглазый шатен довольно внушительного телосложения — ошарашенно смотрел на статуи в виде теневых воинов нашего королевства. Этих статуй на поляне, куда мы выехали, было слишком много, чтобы они были просто чьим-то рукоделием. И от каменных изваяний шла энергия живых людей.

— Это магия, не иначе! Не врал, видимо, нам король. Чародеи — зло. — слова нашего голубоглазого блондина Париаса больно задели за живое, но сейчас я отчасти была с ним согласна. Хотя бы в том, что это дело рук сильной магии.

— Надо осмотреться. — мы с Эриданом, не сговариваясь, синхронно спешились и переглянулись.

— Будьте на чеку. — добавил он и весь отряд рассредоточился по поляне и стал осматриваться.

А посмотреть было на что. Те, что были дальше всего от оставленных лошадей, явно были застигнуты чарами при попытке сбежать. Следующая "волна" воинов застыла в позе осторожно осматривающихся людей, что чуют притаившуюся опасность, но не представляют, откуда выпрыгнет чудовище. Ну а те, что были ближе всего к лошадям, окаменели, смотря в ужасе на небо.

— Похоже, тут водится особый вид дракона... — предположила я.

— С чего такой вывод? — удивился Эридан.

— Посмотрите на центральных и последних. Те, что в центре, были готовы к нападению с любой стороны, кроме неба. А последние — успели увидеть свою смерть. И смотрят они наверх. Из грозных тварей, что в полёте могут поразить три десятка мужчин разом я знаю лишь драконов. Но они, как правило, дышат огнём. Вывод: этот дышит неким заклятьем... Или его подчинил чародей. Так что следите за поведением лошадей.

После моего отчёта товарищи поспешили вернутся к лошадям. Я не стала отбиваться от коллектива и поспешила вернуться в седло. И, когда все сели на лошадей, наш отряд продолжил путь. Но очень скоро мы упёрлись в стену тумана.

Это был очень странный туман. Выглядя вполне эфемерно, он ощущался плотной единой субстанцией, что не давала продолжать движение. Некоторые из Рыцарей поехали вдоль "стены" и это спасло нас от ловушки.

— Он нас окружает! — раздался крик сразу с двух сторон.

— Все туда! — Эридан тут же выбрал в какую сторону будем двигаться, и мы пришпорили своих скакунов. Меня всегда поражало его умение негласно и незаметно захватывать лидерскую позицию в отряде. И, ведь, за таким лидером все готовы были идти с полным доверием.

Под шумок я уплотнила воздух прямо перед туманом в той стороне, чтобы замедлить процесс закругления этой "молочной стены". И мне удалось выиграть нам время так, чтобы никто не заметил моих действий.

Сразу за сворачивающимся в кольцо, туманом, лес был чист и спокоен. Эридан предложил спрятаться под деревьями и посмотреть, среагирует ли кто-то на сработавшую ловушку. Товарищи согласились, но мне этот план не понравился.

— А если среагировавший увидит, что ловушка пуста? Он явно станет искать беглецов по округе... Возможно — без разбора паля по лесу окаменевающим заклятьем.

— И что ты предлагаешь?

— Отъехать подальше. Если кто-то среагирует, мы это не пропустим. И у нас будет время на спасительный манёвр.

— Хорошо. Двигаемся по маршруту, пока лес не начнёт редеть. — поменял план Эридан и мы с ним первыми поспешили вернуться на маршрут.

Далеко отъехать мы не успели, как по лесу пронёсся гул ветра. А затем я ощутила, как над деревьями в нашу сторону полетел дракон. Да и Эридан догадался и велел всем тут же прижаться к ближайшим деревьям. Пользуясь этим, я оставила своего коня со стороны отряда, а сама зашла за ствол, прижавшись к нему и наколдовала свой туман... Зелёный. Прямо в кронах деревьев. И он скрыл нас полностью от взгляда с небес. А ещё, именно он бы принял на себя и поглотил чужую магию, отведя чары в сторону от отряда. Но это не потребовалось.

Потребовалось иное. Чем ближе был дракон, тем беспокойнее становились лошади. И это могло нас выдать. Выбора не оставалось, присев под деревом, я расширила своё сознанье на всех лошадей, подавив их беспокойство.

* * *

— Ванда, ты меня слышишь? — мир стал возвращаться ко мне голосом Эридана.

"Держи себя в руках, долбанная ведьма! Не смей расплываться даже в улыбке!" — отчаянно твердила себе я мысленно.

— Я в порядке... Как отряд? Нас не нашли? — я села и осмотрелась. Вроде всё было хорошо. Отряд собирался продолжать путь. Лошади были спокойны. И лишь Эридан с беспокойством смотрел на тебя.

— Нас не нашли. Мы затихарились на пару часов. А когда стали собираться, тебя не дозвались. Думали не уснула ли ты... А ты в отключке и вся бледная.

— Я впервые была так близко к дракону... Немого сильнее, чем ожидала, перепугалась... Вот и упала в обморок... Простите. Постараюсь впредь себя держать в руках.

— Да не парься. Моя сестра от одного упоминания о драконах падает в обморок. Так что ты ещё достойно держалась. — поднявшись на ноги, парень улыбнулся мне и подал руку. Знал бы он реальную причину моего обморока... Не относился бы ко мне так хорошо.

Приняв руку того, кто украл моё сердце, я поспешила вместе с отрядом продолжить путь.

По пути нам встретились следы применения тех самых чар. Видимо, не найдя нас, дракон или его наездник выпустили пар на безвинных растениях. Это могло значить лишь то, что наша встреча ещё где-то впереди. Как бы мы не пытались утаится от обладателя столь неприятных сил.

И, действительно, через некоторое время лес окончился обрывом над плато из окаменелой травы. И такой игольчатый плацдарм окружал руины замка. Ни одного прохода к нему по земле для конного иль пешего не было видно.

— И... Как нам быть? — первым к каменной траве спустился Вагос и ощупал её. — Она острая и довольно прочная. Не разломаешь.

— Дорога из щитов. — предложил было Париас, но Эридан покачал головой.

— Щитов у нас мало, чтобы быстро переправить весь отряд. Предлагаю немного задержаться тут и смастерить из деревьев подобие мостков. И уже тогда пройти по ним. Так что, парни, рубим деревья в лесу и подтаскиваем сюда. Варайя, на тебе их обработка. Одна справишься?

— Начну одна. А вы, как отдохнёте после первого захода, присоединитесь ко мне.

Так и решили. Парни разбрелись попарно кто куда, а вскоре послышались звуки лесорубки. И уже через час три дерева легли передо мной. А парни вновь пошли за деревьями.

Пока они рубили в стороне, я, при помощи магии превращала деревья в подобие досок, но так, чтобы они походили на свеже нарубленные. Неровные, с щепками, торчащими, словно колтуны в волосах, но достаточно длинными и крепкими. Когда же парни приближались с очередными деревьями я брала в руки топор и продолжала работу уже без магии.

— И как ты только успела?

После отдыха, Эридан велел мне идти отдыхать, пока сам возглавил отряд на дорубке последних двух стволов.

— Отец был дровосеком. Научил паре хитростей в работе с деревом. Вот они мне и вспомнились сегодня. — словно после тяжёлого труда, вздохнула я, утерев несуществующий пот со лба, когда присаживалась под дерево. — А как мы успеем незаметно проложить целую дорожку из них до замка? Нас явно заметят.

— Но и мы знаем куда смотреть. Так что прикроемся щитами. — вставил своё мнение Варгос.

— Но там на поляне были те, кто пытался укрыться щитом... Чем наши щиты лучше? — возразила я.

Все задумались. И было видно, что только что обретённая надежда начала покидать отряд. Парни то и дело смотрели то на замок, то на окаменевшую траву. Никому не хотелось становится камнем, когда до цели всего ничего.

— Придумал... Но план... Не идеален. Даже ужасен... местами. — с тяжёлым вздохом сообщил Эридан. — Первые доски положим спокойно. Думаю — ближайшие метров двадцать-тридцать нам ничего не угрожает. И ходить будем по одному. Взял доску, прошёл до конца проложенного пути, положил, и бегом обратно. В это время готовится второй, чтобы сразу, как первый сойдёт с досок, отправится на прокладывание пути. А тут сделаем из нескольких досок укрытие, за которым и будем ждать, если вдруг увидим на горизонте дракона. Главное — не подходить к доскам-укрытию изнутри вплотную. Тогда, думаю, если на них упадут чары, то не заденут нас.

— Рисковать по одному... Не лучшая идея. — вздохнув, я взяла первую доску и положила её поверх травы. Затем прошлась по ней туда-сюда и пару раз прыгнула. Доска оказалась надёжной защитой от каменных игл травы. — Но рабочая, вроде бы.

Меня сменил Эридан. Наш пример заразил и остальных и первые сорок досок легли быстро и бодро. Каждый успел дважды пройтись по "тропке" туда с ношей и обратно. Не участвующие на данный момент в прокладывании пути активно превращали часть досок в шит-укрытие. Когда возвращался Туфос, положив сороковую доску, от замка отделилась точка и двинулась в нашу сторону. Окрик "Дракон" придал Туфосу невероятного ускорения. Чудо, что он не оступился ни разу, пока бежал к нам.

Эридан загнал всех за укрытие и объявил голосование. Вопрос был простой. Идём по добровольной инициативе, или по жребию. Большинство выбрало жребий, понимая, что после первой же жертвы, инициативность в отряде по угаснет, а добровольцы кончатся слишком быстро.

Первым жребий пал на Туфоса. Парни попытались возразить, что не честно его посылать сразу после чудесного возвращения, но он их тут же прервал, заявив, что наш общий долг добраться до замка и забрать Рубин. И, если он успеет положить ещё хотя бы одну доску, то это будет для него достойным уходом. На этом он взял очередную доску и пошёл.

Мы все следили из укрытия. Будучи достаточно ловким и сильным парнем, Туфос быстро преодолел большую половину пути. Но, к этому времени, и дракон, летевший от замка, тоже уже был над досками. Кинув ношу вперёд по направлению своего бега, Туфос в последний миг сошёл с тропы, начав падать на острую траву, но так и застыл окаменевшим мгновением.

Я вновь накрыла нас зелёным туманом в кронах и предложила парням увести лошадей подальше в лес, чтобы они нас не выдали. Второй раз падать в обморок "при приближении дракона" я не хотела. Так можно было бы и места в рядах рыцарей лишится. Сама же я вызвалась дозорной. И, пока парни уводили и привязывали где-то ближе к поляне каменных Теней наших лошадей, я успела удлинить тропу ещё на двадцать досок, положив и доску Туфоса как следует. Это вымотало меня, но не сильно и оно того стоило.

— Ты опять бледная. Ты как? — голос вернувшегося с отрядом Эридана чуть до инфаркта меня не довёл.

— Если сейчас ещё кто-то так подкрадётся, как ты, точно тут полягу. В этот раз — трупом. Дракон прилетал. Но что-то его отвлекло в той части леса. — я указала на край леса в дали от нас, откуда и вылетали доски, что я запустила в полёт. И расчёт был верным. Заметив, что на полёт досок чары каменения не влияют, дракон полетел искать и окаменивать мага, что отправил их в полёт именно туда, откуда и вылетели доски.

— Тогда не стоит упускать шанс! — схватив доску, Париас побежал по "тропе" с прытью горного козла, спасавшегося от ирбиса.

Мы увидели, как он опустил доску на предназначенное ей место и уже двинулся к нам, как тут над нами в сторону замка полетел дракон, готовясь пустить чары в ход. Пробежав ещё пару шагов по инерции, Париас развернулся и прыгнул на траву, окаменев в полёте. А я увидела сидевшего на драконе мага, о чём тут же и сообщила товарищам. Стало понятно, что если мага убрать, как слагаемое, то дракон свалит куда подальше. И мы сможем завершить миссию. Наставал момент, которого я никак не планировала, пока миссия не появилась в нашей казарме.

— Я вас проведу к замку. Только с маленькой оговоркой. Все расспросы, ругательства и прочее — когда Рубин будет у вас. А до этого момента от вас попрошу полностью мне доверится. Боюсь. Сейчас это будет наш единственный шанс живыми вернутся домой. — роковое предложение прозвучало. Затаив дыхание, я ждала решения товарищей, которые пребывали в неком замешательстве.

— Как ты нас проведёшь?

— В моих силах убрать мага со спины дракона. Это потребует всей моей концентрации. Поэтому я буду зависеть от вашей слаженной работы над тропой. Кто согласен рискнуть, не задавая более вопросов, берите по доске и пошлите на тропу.

Взвалив на плечо первую доску, я пошла вперёд, готовя чары, что собьют чародея с дракона и не дадут ему колдовать. Почти сразу за мною из-за укрытия поспешил Эридан с парой досок наперевес. За ним шло ещё три рыцаря, неся по доске. Мы благополучно миновали окаменевшего Париаса. Сократили дистанцию до Туфоса. И тут на нас полетел дракон, гонимый магом.

— Готовься! — кинув в сторону свою доску, я сошла на неё, чтобы дать парням пройти.

Подпустив мага ещё ближе, я пустила в ход свою магию, перестав видеть и слышать происходящее на земле. Сейчас нас было трое: я, маг, решивший нас уничтожить и загнанный им дракон, который сам уже был на издохе. За спиной пробегали туда-сюда парни с досками, достраивая дорогу в замок и обсуждая происходящее. Многие были недовольны тем, что в рядах Рыцарей оказалась ведьма. Но меня останавливать или отвлекать они не стали, рассудив, что сейчас я им полезна.

Маг, стараясь усидеть на драконе, пытался пробить мою природную силу, чтобы достать хоть кого-то. Но воздух, под моим управлением, оказался непреодолимой преградой для мага и его чар. Но он всё распалялся и распалялся, начиная терять бдительность. Его сильно не устраивало, что какая-то девчонка даёт шанс Рыцарям на то, чтобы преодолеть его непроходимое поле. И роковая ошибка была совершена. Он слишком сильно подался в мою сторону, тщась достать меня хотя бы одним заклинанием. Дракон, чуя силу, способную избавить его от седока, подыграл, дёрнувшись. И вот маг летит с небесной выси на каменную траву с отчаянным воплем.

Громко рыкнув на прощанье, дракон скрывается в неизвестном направлении, набрав заоблачную высоту, чтобы выйти из зоны действия моих чар. Я же, не успев сориентироваться, упускаю всё и вся, падая на колени от магического истощения. И лишь в конце осознаю, что подо мною не острые каменные иглы, а шелковистая трава. Это замечают все. И Париас. И Туфос. В том числе... В паре десятков метров передо мной на траве лежит мёртвый маг в странной короне. Парни замирают с досками там, где и стоят. Я пытаюсь прийти в себя.

* * *

Попытки отвечать парням, что забрали у мага Рубин Сознания, оказавшийся той самой короной из цельного рубина, дорогу домой и то, как я готовилась сдаться властям, я почти и не помню. Всё было как в тумане. Я спалилась. Да что там спалилась. Лично раскрыла себя перед всеми. И теперь должна разделить участь всех чародеев нашего королевства. Собравшись с духом, я уже вышла из своей комнаты, как наткнулась на весь свой отряд.

— Парни. Простите, если что было не так... Но... Я знаю законы и уже иду сдаваться. Больше моя магия никого не коснётся.

— Ты, прости, дура? — слишком серьёзно спросил Туфос. — Ты нам жизни спасла! Не ты, мы б с Париасом всё ещё были бы каменными изваяниями там, где нас не смогли бы проведать родные. К тому же. Сколько вернулось Теней! ТЫ — герой этой миссии!

К моему удивлению, все парни пот держали Туфоса.

— В общем. Мы решили, что никто ничего не видел и не знает! Ты — просто Рыцарь. Так что давай как облачайся в парадное. Нас ждут во дворце. — словно бы подвёл черту общего заговора Эридан.

— Есть, сер. — невольно улыбнулась я и вернулась в свою комнату. Лишь в последний момент я заметила, что парни-то уже успели приодеться. Пользуясь отсутствием соседок, я сменила образ магией. Парни поймут, а короля заставлять ждать негоже. Особенно той, что ходит по краю.

А во дворце нам вручили целый набор наград и, в качестве особой признательности, каждый получил право на разговор с Его Величеством наедине. И я не упустила свой шанс изменить мир, в котором я живу!

* * *

— Ваше Величество, благодарю за оказанную честь. У меня есть один важный вопрос... Можете ли вы рассказать правду, почему магия в королевстве под запретом? — мы шли по аллее в королевском саду.

— Честно говоря, я и сам не знаю. Знаю лишь, что от Лориуса есть польза. И то, что есть закон, который даже я не в праве отменить. Закон гласит: что лишь тогда, когда действие живущего в нашем королевстве мага будут обозначены королевским магом, как чистые и законные, то только тогда магия будет легализована с оговоркой. Некоторое время маги будут под жёстким контролем королевства. И чуть что — их вновь начнут истреблять. А с чего такой вопрос?

— Мой друг детства маг. И он ищет законный способ использовать магию, не становясь затворником башни, как Лориус.

— Законный, говоришь. Ну... Пусть соберёт доказательства своей правомерности и предъявит их Лориусу на суд. Суд будет созван в лице меня, Лориуса, тебя, как человека лично и давно с ним знакомого и всех начальников, и кураторов военных подразделений. Если он действительно хороший парень, то... У него есть шанс легализовать магию во всём королевстве.

— Спасибо вам за честность... Отвечу взаимностью. Этот маг — я. А так, как я сирота — могу лишь предположить, что стоит взять кого-то из Рыцарей на моё место в состав судей. Так как лишь они меня сейчас долго знают, как ту, что живёт с ними под одной крышей. Но это уже вы сами решите. Я хочу, чтобы всё было максимально честно и законно.

— И откуда такое стремление?

— Придя в Рыцари, я решила покончить со своей магической жизнью... Но... Последняя миссия показала, что магия не готова расстаться со мной. И, раз уж так, то я бы хотела пользоваться ею честно, открыто и по закону, а не втихаря, тая свои возможности даже от друзей.

— А что ты будешь делать, если твою магию признают противозаконной?

— А что закон гласит по этому поводу?

— Мага нужно уничтожить за то, что он маг.

— Вот вы меня и уничтожите. Не вижу в этом проблемы.

— Но ты — национальный герой. Убить тебя... Ну это будет странно. Но... Думаю, мы решим, как быть.

— Тогда я иду за всем, что может пригодиться вам для рассмотрения моего дела. И, прошу. Не делайте мне исключений только из-за успеха в миссии. Пусть ко мне отнесутся, как к рядовому магу. Так будет правильнее.

— Как пожелаешь. Ты скажешь, когда тебя ждать Лориусу, а то у него и так сейчас забот полно?

— Думаю — завтра в полдень.

— Хорошо. Я ему передам.

— Благодарю за аудиенцию. — поклонившись королю, я поспешила в казарму.

В казарме я прошла сразу в кабинет куратора. Там запросила своё личное дело для одной важной миссии от Его Величества. После поехала домой и достала из тайника котомку, которую, не открывая принесла в казарму. Дождавшись, когда соседки уснут, я сунула в котомку тетрадь из местного тайника и легла спать.

Проснулась я на рассвете. Привела своё место в нежилой вид, все вещи сложила в сундук, надев самую простую одежду, когда приводила себя в порядок. Проснувшимся и удивившимся соседкам наплела, что король попросил меня съездить в особую миссию, откуда я могу не вернутся. Так что предпочла прибраться, чтобы этого не пришлось делать кому-то ещё. А после завтрака я взяла котомку и забрала у куратора дело. А оттуда уже отправилась в замок, чтобы сдаться Лориусу.

Маг пытался меня отговорить от затеи, уверяя, что многие способны жить тайно, а короля он уговорит забыть. Но я всё решила. То высказывание о чародеях от Париаса у меня не выходило из головы. Архимаги с королями уже натворили дел за многовековую историю магического запрета. Пришло время действовать правильно и открыто.

Тогда маг усадил меня в кресло и начал процедуру изъятия. Кристалл, что есть у каждого мага с рождения и записывает то, что и почему маг творит магией с его истинными целями, мотивами и замыслами с болью покидал моё тело. Но я, стиснув зубы, терпела, вцепившись в подлокотники.

Отдышавшись после этой процедуры я только-то и успела сообщить магу, что содержимое котомки следует приобщить к делу, как за мной пришла стража и сопроводила в темницу.

* * *

— Зачем? — Эридан стоял перед моей камерой с недовольным видом. Мы бы тебя не сдали. Всё могло бы остаться по-прежнему... А теперь... Теперь через пятнадцать минут я должен буду рассматривать твоё дело с другими судьями.

— Я знаю, что вы бы не сказали, если бы я всё оставила как есть. И вам я верю. Но я так не могла. Вся моя дорыцарская жизнь прошла во лжи. Почти вся рыцарская. Особенно наша миссия. Я ведь колдовала всю дорогу. С меня хватит лжи и тайн. Это слишком тяжкая ноша теперь. Но... Если они выбрали тебя... Они знают, что ты видел, как я колдую?

— Да. Поэтому меня и Туфоса и взяли. А ещё твою соседку Роунию. Она была чем-то сильно недовольна на тебя.

— Я им не сказала ни про магию, ни про затею свою... Так что она имеет право на меня злится. И я рада, что они знают, что вы видели, как я колдую.

— Теперь все знают, что ты чародей. Подумай, как тебе с этим будет житься.

— Если меня оправдают — я стану дважды героем. Для короны — как принёсшая Рубин, для чародеев — как легализовавшая магию.

— А если... Если тебя признают...

— Я настаивала на казни. А теперь тебе пора. Не заставляй суд тебя искать. Со мною всё будет хорошо, пока суд не кончится. И... Если, всё же, меня оправдают... Буду признательна, если это сообщите мне вы с Туфосом.

— Хорошо. — задержав на мне взгляд ещё немного, Эридан, всё же, поспешил в зал суда.

А я осталась мерять камеру шагами. Не ожидала я, что из Рыцарей призовут и Эридана. Ведь содержимое той котомки, что я сдала, было связанно, косвенно, и с ним. Вскоре, не выдержав груза волнения, я осела, прижавшись спиной к решётке и подтянув колени к груди.

* * *

Суд начался вовремя. Да, Эридан вошёл в зал в последний момент, сообщив, что не мог не сообщить подсудимой о том, что призван в ряды судей. Это восприняли вполне спокойно. Но вопросы возникли, когда из котомки извлекли несколько тетрадей и стали их изучать.

Почти на каждом развороте дневников, начиная со дня поступления Варайи в Рыцари, упоминался Эридан. И с каждым разом всё отчётливее было видно, что хозяйка тетрадей влюблена в этого парня. У других судей возник справедливый вопрос, честно ли было призывать Эридана судить ту, что могла запросто околдовать его. К тому же, он прямо перед заседанием был у неё.

— Так, а в чём проблема? — развёл руками Эридан. — Лориус, вы можете проверить, есть ли на мне какие-либо чары? Если вам верит король, то и все остальные судьи могут доверять вашему вердикту относительно меня. Что скажете?

— Это вполне можно устроить прямо сейчас. Коллеги, вы готовы принять такую экспертизу? — уточнил архимаг и тут же получил одобрение.

Обряд проверки не занял много времени и вскоре беспристрастность Эридана была подтверждена. И, почти тут же, Роуния зачитала ещё один отрывок из дневника.

— Думаю, мы сразу перейдём к изучению кристалла. А уже потом рассмотрим личное дело. Слишком уж необычный ход мыслей у этой чародейки для её расы. — внёс изменения в ход судейства король, услышав рассуждения подсудимой о привороте. — Лориус, твой выход.

Архимаг открыл шкатулку, что стояла на его столе, и взял из неё кристалл, извлечённый из Варайи накануне. Поместив кристалл в специальную подставку в центре зала, Лориус прочёл нужное заклинание и вернулся на место.

Каждый из судей увидел и услышал всё то, что вытворяла девушка своей магией на протяжении всей жизни. А главное -- что она чувствовала и думала при этом. Королю не понравилось, что его задание тщательно скрывалось от Рыцарей. Но многих тронула причина такого поступка. А размышление и тактика поведения девушки, когда отряд действовал у поля окаменевшей травы, заставил присвистнуть куратора Рыцарей.

— Я её желторотиком назвал перед походом. А она в стратегии многих военноначальников за пояс заткнёт, если ей это будет нужно.

— Поддерживаю, коллега. Нам нужны такие люди в боях. Мы же стольким солдатам спасём жизни одной лишь ведьмой. — подал голос и главнокомандующий армией.

И обсуждение закипело с новой силой. Да, кристалл выявил несколько серых пятен на чистоте помыслов и мотивов подсудимой. Но все эти пятна были обоснованы страхом за свою жизнь самой девушки. И судьи предлагали различнейшие решения по поводу судьбы Варайи. Но до самой темноты не могли прийти к согласию.

— Господа. Мы продолжим завтра, или, всё же, выберем единое решение? — устало поинтересовался король, как председатель совета судей.

— Я осмелюсь взять на себя право решения за всех. — внезапно выложил на стол из всё той же шкатулки, пылающий кристалл Лориус. — Они вылупились, Ваше Величество. И нам бы очень помогла ведьма с уровнем силы Варайи, надевшая Рубин Сознания. Тогда ваши замыслы смогут осуществится уже в ближайшие дни.

— Но мы можем потерять её. — впервые подал голос Туфос. — Она потеряла сознание всего лишь утихомиривая наших лошадей, чтобы они нас не выдали. А вы хотите что-то заставить её сделать более мощное.

— Не волнуйтесь, молодой человек. Тут всё очень легко объясняется. Если чародей сдерживает и скрывает свою натуру, то его силы... Скажем так... уходят в спячку. Да, какая-то часть мощи остаётся для "бытового" пользования. Но не вся. Поэтому я помогу ей разбудить силы, прежде чем отправлять к драконам с Рубином. — поспешил пояснить архимаг.

— И... Что мы тогда решаем? — куратор Рыцарей посмотрел на своих коллег.

Немного подержав собрание в тишине, король предупредил о том, что собирается открыть тайный план, придуманный им с Лориусом несколько лет назад, когда они кое-что привезли в тайную крепость в горах. Соответственно, те, кто кому-то раскроет этот секрет раньше его официального обнародования, будут считаться государственными преступниками и предателями родины.

А секрет заключался в целом в чёртовой дюжине драконов, что только что вылупились. Король хотел вырастить их в ездовых драконов и обучить Рыцарей или Теней управляться с ними, чтобы создать элитный боевой отряд, который пополнит ряды армии. Лориус же дополнил решение, предложив собирать чародеев в этот отряд и возглавить его должна будет всё ещё подсудимая Варайя, которая, после магической прокачки, использует Рубин Сознания и подрастит драконов до подходящего возраста. Объявленное голосование за такое решение путём большинства голосов окончилось одобрительным решением.

* * *

Никогда бы не подумала, что в заключении легко засыпается. Но... Я так перенервничала, что не заметила, как уснула. Но долго спать в камере мне не пришлось. Я умудрилась не проснутся от металлического лязга, когда отпирали замок, но вот Туфосу удалось меня растормошить... Хотя да. Не сразу.

— Туфос? Вы всё или мне ещё подождать тут денёк? — сонно пробормотала я, садясь на кучу сена, на которой и спала.

— Мы всё. Так что возвращайся в казарму. Лориус велел тебе хорошо выспаться сегодня, а завтра после завтрака он ждёт тебя у себя. У короля и Лориуса на тебя очень грандиозные планы. Не спрашивай, я дал королю слово не разглашать этот секрет. Да и я уверен, что Лориус тебе сам всё расскажет уже завтра.

— Спасибо за хорошую новость. — я улыбнулась боевому товарищу.

— Ты больше ничего не хочешь спросииить...

— Как долго мне можно спать завтра утром?

— Сколько потребует твой организм. Куратор уже пошёл дезактивировать систему побудки.

— Понятно. А мы ещё тут. Тебе же тоже надо отоспаться. После трудной миссии тебя в суд затащили.

— Никто нас с Эриданом не тащил. Мы сами вызвались, когда созвали отряд.

— Спасибо. Ну так что. Мы точно можем идти в казарму?

— А мы ещё тут? — лучезарно и озорно улыбнулся брюнет, подавая мне руку.

Приняв руку товарища, я поднялась на ноги и покинула с ним темницу. Но далеко уйти нам не дали. Нас встретил король в коридоре и велел идти отсыпаться в гостевое крыло, заявив, что и слушать не хочет возражений. А мы и не стали возражать. Быстро ушли за слугой, что согласился перед отбоем показать нам свободные комнаты.

Кровать в гостевой спальне замка — это просто блаженство после соломы, земли и, даже, казармы. Поэтому, не обращая внимание на отсутствие постельного белья, я вырубилась сразу, как упала ничком на неё. Мир изменился. Магия будет легализована. Многие чародеи вздохнут свободно. Осталась лишь одна не осуществившаяся мечта. Но её я готова забыть, если таково будет его решение...

* * *

Я думала, что возвращаться в меня кристалл будет так же туго и больно, но я ощутила лишь вошедшее в грудь тепло и некую волну эйфории. Лориус почти тут же приступил к обсуждению новой миссии для меня. Как выяснилось, мне предстояло подрастить и подчинить себе драконов. Я долго высказывала свой шок от того, что какая-то муха укусила этих двоих и они решили доверить мне такой секрет и дать в руки такую мощь. Лориус лишь посмеивался, наблюдая за тем, как эта тирада изливалась из меня, а затем сообщил, что я только что доказала, что они не ошиблись с выбором.

Процедура магической прокачки заняла у нас весь остаток дня и уже за полночь Лориус отправил меня отсыпаться в ту же гостевую. Идя по коридорам замка, я думала, что сегодня не усну. Одна в пустом крыле. С тонной пережитых событий за последнюю неделю. Но, только я легла на кровать, которую успели застелить свежим бельём, как тут же провалилась в сон.

Завтракали мы втроём. Король, Лориус и я. Я получила подробную инструкцию о том, что нужно будет мне сделать сегодня. А после завтрака король велел заехать в казарму и успокоить моих товарищей, что вчера, оказывается, приходили меня искать, но были отправлены обратно с заверением, что как я освобожусь, то вернусь к ним.

И я не рискнула ослушаться короля. К тому же мне пора было сменить одежду и собрать вещи для новой миссии. Поэтому уже к полудню я была зажата Рыцарями в очень крепкие объятья. Но ребят было мало. А из нашего отряда -- только Туфос и Париас.

— Парни, а где народ? — я наконец-то отдышалась от череды объятий и стала разбираться в том, что происходит.

— Король ещё позавчера вечером прислал миссию, которую нужно было выполнить срочно, разъехавшись по всей стране. Вчера с утра они собрались и разъехались кто куда. — поведал мне последние события Париас.

Кивнув, я сообщила, что и меня король послал в миссию, о которой упоминал Туфос, и пошла в комнату, собираться.

В комнате девчонки с любопытством наблюдали, как я, приведя себя в порядок, собирала вещи в походную сумку.

— Похоже, ты теперь действительно на миссию. Далеко? — поинтересовалась Тореда.

— Без понятия. Я еду с Лориусом, как подмастерье. Так что вся инфа у него. — пожала я плечами. А на втором ярусе ехидно хмыкнула Роуния. Конечно. Её тоже обязали хранить эту тайну.

* * *

Драконами, под руководством Лориуса, я занималась аж пару недель. Да, в плане магии и дрессуры, почти всё делала я. А задача архимага состояла в том, чтобы следить за моим состоянием и не позволять мне истощить себя.

После нам пришлось создавать в каньоне, недалеко от замка, отдельный полигон и "конюшню" для подросших драконов. А потом туда потекли маги со всей страны, желая стать членом особой команды. Да, я понимала, что есть в стране маги... Но, чтобы их было СТОЛЬКО... Мы с Лориусом просто прибалдели. Обязанности поделили по нашим сильным сторонам.

Сначала я проводила собеседование, так как мои будущие подчинённые должны были не только обладать особыми моральными принципами, но и сойтись со мною, как с руководителем, характерами. Потом, успешно прошедшие собеседование, проходили тест на уровень боевой магии у архимага. Так мы набрали всего одиннадцать чародеев... И поток желающих иссяк. Седока на тринадцатого дракона мы так и не нашли. Я, было дело, предложила это место Лориусу, но он заявил, что слабоват магически для этого.

Решили начать тренировку отряда в том составе, какой был. А там, может ещё объявится тринадцатый Всадник. Первую же тренировку я начала с того, что мы выбрали себе новое название. Ведь Рыцари есть. Теневые Воины -- тоже. Нам нужно было что-то своё. Долго обсуждали, пока драконы разминали крылья. В итоге сошлись на Всадниках Шторма, ибо это передавало и мощь нашего отряда, и его суть и то, что у большинства из нас есть стихийная магия.

А позже мы создали казарму с индивидуальными спальнями около каньона, куда все и переехали. Всё это время я ни разу не видела Эридана. Даже издали. Я это связывала с тем, что ему нужно побыть в дали от меня, чтобы осознать и переварить то, что он, скорее всего узнал, когда обнародовали мои личные дневники. Да, сердце ныло от неизвестности, но жизнь была полна работы и магии, и я держалась довольно сносно.

Но сегодня очередная тренировка с самого начала пошла не по плану. Пока мои подшефные садились в сёдла, а я завершала проверку седельных креплений, на полигоне появилась фигура в плаще. Даже лицо было скрыто капюшоном. Обернувшись, я пошла на встречу фигуре, проходя мимо уже успевших оседлать драконов Всадников. Я уже собиралась задать естественные вопросы, но незнакомец, уже достаточно приблизившись ко мне, опередил, выбив почву из-под ног таким знакомым голосом

— Кажется, вам нужен последний человек в отряд? — капюшон упал, и я увидела задорную улыбку, рыжие кудри и карие глаза.