Жертвы обстоятельств, или Ты будешь моей

Мое утро началось с противного перезвона. Кто-то пытался добиться отзыва через магический кристалл связи. Приоткрыв один глаз, рвано выдохнула. За окном сумерки. Кому я могла понадобиться? И что за спешка?

Накинув на голову подушку, попыталась снова уснуть. Но кристалл продолжал бить по ушам. Ничего не помогало. В придачу ко всему еще и в дверь начали молотить с такой силой, что мне показалось, она сейчас развалится на части.

— Да что это такое? — выругалась, с трудом вставая с кровати. В данный момент передо мной встала дилемма: открыть сначала дверь или ответить на вызов? Дверь мне показалась важнее. Если ее разнесет неведомый посетитель, то мне придется тратить время на ее установку.

С трудом поднявшись, застонала. Спать хотелось ужасно. Меня шатало из стороны в сторону, но я все-таки добралась до злополучной двери, чертыхаясь и ругаясь, отодвинула засов. И зачем я его задвигала? Сейчас бы не пришлось мучиться.

Открыв, отпрыгнула в сторону, иначе занесенный кулак моего напарника прилетел бы мне в лоб. Сонливость как рукой сняло.

— Реакция хорошая, значит, уже проснулась, — довольно оскалился Китэр, проходя в прихожую.

— Твоими стараниями и мертвый бы восстал, — недовольно отозвалась, двигаясь в сторону кристалла. Он тоже и не думал умолкать. Кому я понадобилась с утра пораньше? Почему именно сегодня все пытаются не дать мне нормально поспать? Повела над ним рукой.

— Льерта Нурида, срочный вызов. Улица Горше, дом семнадцать, — произнес механический голос нашей провидицы и отключился.

— О! Я как раз за тобой, собирайся, — пропел донельзя довольный напарник.

— Что случилось? — широко зевая, пытаясь держать глаза открытыми, спросила у него, как зомби, направляясь на кухню.

— У нас очередной труп, — продолжая ухмыляться, ответил Китэр.

— И что тебя так радует в сложившейся ситуации? — не удержалась, обернулась к вечно довольному мужчине.

— Твой внешний вид, — честно признался друг, признаться, вогнав меня в ступор.

— Причем тут мой внешний вид и наличие трупа? — склонив голову, уточнила у него.

— Когда мне еще доведется увидеть растрепанную и сонную льерту Нуриду, зануду и ледяную леди нашего агентства? А сейчас ты хоть на человека похожа, — довольно отозвался напарник.

— Сделай мне кофе, я пока оденусь, — хмуро попросила друга и удалилась к себе. На его слова не стала обращать внимания. Кто-кто, а мой напарник видел меня в разных ситуациях и не всегда чистую и ухоженную. Бывало вместе и в грязи валяться приходилось, и из-под обломков выбираться, когда нас пытались взорвать. Так что он вообще везучий в том плане, что мог видеть меня и в неприглядном виде. Но что-то я отвлеклась.

Это четвертый труп за две недели только на нашем участке. И все они довольно странные. Тела без единого повреждения, ни царапины, ни синяка, на лицах улыбки. Посмертное сканирование ничего не дало. Над ними основательно поработали, подчистив ауру и изъяв душу. Нам каждый раз доставалась пустая оболочка. Причем, стоило только труп вынести из дома, как он тут же рассыпался пеплом. После второго такого «подарочка» мы стали вызывать нашего «потрошителя» прямо на место преступления, для вскрытия. Именно он и определил, что тела без души. А внутри еще и органы отсутствуют.

Оделась, причесалась, умылась и на кухню вышла уже в своем привычном амплуа: собранная и почти с холодным рассудком. Не хватало только кофе, чтобы заставить работать мозг. Ноздри защекотал аромат любимого напитка. Китэр умел его варить так, что у меня слюнки текли и сколько ни спрашивала, отказывался делиться своим секретом приготовления. Как он любил говорить, это позволяет ему чаще бывать у меня в доме.

— Почерк тот же? Снова наш очиститель душ дурит? — делая глоток и блаженно жмурясь, спросила у напарника. На приготовленные им же бутерброды не обратила внимания. Зато сам Китэр поглощал их с удовольствием. Бедолага. Когда он ел в последний раз?

— Да, снова то же самое, — кивнул напарник. — И еще кое-что имеется.

— Говори, не томи, — подавшись вперед, вперила взгляд в мужчину на моей кухне.

— Я сегодня связывался с коллегами, у них похожая ситуация. Нам предложили объединить все дела в одно. Я честно сопротивлялся и руками, и ногами, даже головой упирался, но все повесили на нас.

— Н-да… — только и выдала, так как в этот момент из меня рвались одни ругательства. — Как я ненавижу серии. А наш маньяк довольно хладнокровен. Сколько всего трупов со всех участков?

— Тринадцать. Этот тринадцатый, — поправился напарник. — На нем есть отметина.

— Так чего ждем? Поехали, — последние слова меня заинтриговали. Я вскочила с места, подхватила сумку и первой выскочила за дверь. Китэр следом.

По пути пыталась выпытать, чем нас на этот раз смог удивить очиститель душ, но друг все время загадочно улыбался и отмалчивался или бросал одну-единственную фразу:

— Скоро будем на месте, сама все увидишь.

За пять лет работы, знала, спорить и пытаться что-то узнать — бесполезно. Если сразу отказался говорить, значит, все расспросы бессмысленны. Ничего не скажет. Пришлось ждать, пока прибудем на место.

Повозка мерно двигалась по безлюдному в такой час городу. Я мельком бросала взгляды на Китэра. Он сидел с закрытыми глазами и дремал. Его короткие светлые волосы растрепались и сейчас торчали в разные стороны. Одежда сидела, как влитая. Вот что мне в нем нравилось, так это то, что он всегда придерживался порядка. В каком бы состоянии его ни подняли, где бы ему ни пришлось ночевать, несвежей одежды друг не переносил. Ей всегда уделялось пристальное внимание, то же самое касается и обуви. Начищенные до блеска сапоги, казалось, никогда не пылились, на них не налипала грязь, даже когда приходилось скакать по болотам.

Я вспомнила, как впервые пришла в агентство после Академии сыска. Меня приняли пошловатыми ухмылками. Еще бы, явилась этакая кукла с белоснежной гривой волос, как нарисованным лицом с пухлыми губами и широко распахнутыми глазами. Многие тогда посчитали, что к ним залетело по ошибке наивное дитя. Естественно брать меня в напарницы никто не хотел. Только Китэр, быстро оценив мой внешний вид, пристально заглянул в глаза и сообщил, что мы теперь напарники на веки вечные. Тогда меня заставила улыбнуться его фраза, постепенно я поняла ее смысл.

Китэр пытался ухаживать за мной, но я четко разграничила наши отношения: работа и еще раз работа. Никакой смеси. Да, мне нравился весельчак и балагур, но пока на нечто серьезное я не решалась.

Резкий переход от полусна к полной сосредоточенности вырвал меня из воспоминаний. Напарник сел ровно, как натянутая струна. Я не успела ничего спросить, наша повозка остановилась. Первым выскочил друг, подал руку, помогая спуститься и мне. На пороге высокого и добротного особняка нас встречала миловидная брюнетка. Мне захотелось поинтересоваться, она вообще знает, куда и для чего явилась? Слишком яркая одежда, броский макияж, распущенные волосы, что совершенно недопустимо в нашей работе. Но уже через минуту я не могла сдержать смешка.

— Льерта Нурида, льерт Китэр, рада приветствовать, — пропела девушка, стреляя глазами на моего напарника. Я бросила на него выразительный взгляд и незаметно закатила глаза. Вот, ловелас. Наш пострел везде поспел. На что друг сделал страшные глаза, тем самым показывая, что в данном случае он вообще ни причем.

— Ваше имя и звание? — включая, как недавно выразился друг, зануду и холодную леди, задала вопрос. Встречающая нас вздрогнула, вытянулась и отрапортовала:

— Комьертэ Сирита Шоргэ, прибыла для прохождения практики в ваше агентство.

— Комьертэ, вам разве не сказали, что здесь не увеселительное заведение, а иногда даже трупы бывают? — задала я вопрос жестко, заставив девушку вздрогнуть. Напарник, сообразив, что сейчас начнется, подхватил меня под локоть и потащил внутрь.

— Моя дорогая, нежно любимая напарница, все, что пожелаешь, можешь потом высказать практикантке. А сейчас у нас работа. Не забыла? — ласково и нежно пропел друг.

Бросив последний неприязненный взгляд на нарядную девушку, кивнула и вошла в дом. Тут же все негативные мысли вылетели из головы. Я увидела труп. Моложавая женщина лежала на полу, раскинув руки в сторону. Над ней возвышался незнакомый мужчина, весь в черном. Кожаные штаны обтягивали ягодицы и хорошо натренированные ноги. Короткая куртка скорее подчеркивала узкую талию и широкий разворот плеч. На наше появление он не обратил внимания. С его губ срывались заклинания, ладони светились, окутывая светом тело на полу.

— Это еще кто? Из какого отдела? — недовольно поинтересовалась я у подошедшего к нам «Потрошителя». Так мы называли нашего патологоанатома, вскрывавшего трупы.

— Из столицы, — недовольно выплюнул Ниташ. — Говорят, еще один должен явиться. Как будто у нас тут своих специалистов нет.

— Никто не сомневается в вашей проф. пригодности, — бархатистым и низким голосом поведал незнакомец, неслышно появившись рядом с нами. Он сверлил меня таким взглядом, словно не понимал, что я здесь делаю. Так смотрят на букашек или помеху под ногами.

— Тогда что вы здесь делаете? — злость придала моему голосу еще больше льда, чем обычно. — И не мешало бы вам представиться.

— Льерт Фиэр эсси Кутаро, — не без сарказма представился столичный гость. Вот позер. Решил родовитостью блеснуть? Ну-ну… Быстрый взгляд на напарника. Тот усмехался, предвкушая развлечение.

— Льерта Нурида диа Заврэ, — ровно представилась и посмотрела прямо в глаза мужчины. На миг в них мелькнуло недоумение. Сам виноват. За что боролся, на то и напоролся. Все дело в том, что родов с приставкой «диа» было всего четыре. Это самые древние и некогда могущественные кланы, приближенные к нашему правителю. Чуть ниже статусом шли аристократы с приставкой «эсси». Всех остальных величали «тье».

Как только представились мой напарник и «Потрошитель», я все-таки вернулась к тому, с чего начала:

— Льерт эсси Кутаро, может, сейчас вы нам поведаете о цели вашего прибытия?

— Льерта диа Заврэ, здесь вопросы задаю я, — вроде и брошено небрежно, но с такой самоуверенностью, что даже напарник недовольно фыркнул.

— И все же ответить на вопрос вам придется, — отозвались от двери. Ого! Наш шеф собственной персоной. Видимо, дело намного серьезнее, чем мы думали. — Меня предупредили о приезде двоих столичных. О деталях предложили узнать на месте.

— Убийства начались три месяца назад. Раз в три дня в одно и то же время с нами связывался неизвестный, сообщая о неприятной находке. Все тела имели характерные признаки: отсутствие души и внутренних органов, ни единого повреждения. При попытке унести труп с места преступления он рассыпался пеплом. За три месяца мы сбились с ног в поисках преступника. Жертвы ничем не были связаны между собой, имели разный социальный статус, вообще без магических способностей. Мы зашли в тупик. Особенно, когда две недели ни одного трупа. А вчера получили отчет о похожих убийствах в вашем городе.

— Это дело ведут льерты Нурида и Китэр. Поэтому, хотите вы того или нет, но вам придется отставить ваши столичные замашки и принципы в отношении женщин в агентстве. Работать придется сообща, — жестко и властно поведал шеф. Столичный хлыщ не только у меня вызывал оскомину. Вон как наше начальство перекосило.

— Никаких женщин. Я привык работать один, — попытался надавить пришлый. Хм, наивный. Нашел, с кем спорить. Это на первый взгляд мой начальник душка и милейшей души человек. На самом деле это жесткий и порой беспринципный монстр, которому лучше не перечить и не переходить дорогу. Но, кажется, эсси Кутаро пока этого не осознал.

— Льерт эсси Кутаро, здесь вы не у себя дома. Это моя вотчина, и вам придется считаться с нашими правилами. И меня не волнует… — повысив голос, с нажимом выдал шеф, заметив, как пришлый дернулся и уже открыл рот, чтобы вставить свое веское «фи». -…Как вы работаете у себя в столице. Здесь этим делом занимаются льерты, прекрасно зарекомендовавшие себя в расследованиях. Свои предпочтения и пристрастия оставьте при себе.

— Слушаюсь, — только и выдавил из себя гость. Бросив на меня полный неприязни взгляд, поджал губы и сделал приглашающе-издевательский жест рукой, указывая на труп. — Платочек носовой приготовить?

— Оставьте его себе, вам он нужнее будет, — не глядя на мужчину, я обошла его и приблизилась к телу. Закрыла глаза, приготовившись. Вдохнула. Перед глазами замелькали картинки. Четкой картины не было, снова все размыто и смазано. Но зато я увидела то, что искала. — Нитиш, ты труп обследовал?

— Да. Что-то не так? — тут же приблизился ко мне «потрошитель».

— Символы видел? — снова мой вопрос.

— Обижаешь, — развел руки в стороны товарищ. — Все перерисовал и приготовил для тебя.

— В одном месте? — на этот раз не удержалась от хитрой усмешки.

— А что, ты еще где-то увидела? — напрягся всем телом Нитиш. Он прекрасно знал меня. И сообразил, если я так усмехаюсь, значит, что-то нашла. Он оказался прав.

— Внутренняя сторона бедра. Там едва заметное свечение. Не могу рассмотреть.

— Сейчас, — мгновенно засуетился мужчина. Я же присела на стул, разглядывая рисунок. Впервые такие символы видела. На пентаграмму не похоже. Ромб, внутри три пересеченные линии. Подняв глаза на напарника, только приподняла бровь. Мы давно уже научились понимать друг друга без слов.

— Это древний символ, когда-то народ верил, что с помощью его можно вызвать потустороннюю сущность, которая исполнит одно, но заветное желание, — раздался позади нас незнакомый голос.

— Не место преступления, а проходной двор, — возмутилась, вставая. — За информацию спасибо, но сейчас, будьте любезны, покиньте помещение, — строго выдала я. Только в ответ получила широкую и искреннюю улыбку.

— Не могу, несравненная льерта. Я прибыл сюда, как специалист по древним и забытым обрядам. Ведь без меня вам с этим не справиться.

— Н-да, мало нам было одного пришлого, так еще и второй добавился, — вздохнул Китэр. — Может найдем способ избавиться от помех?

Друга нисколько не смущало чужое присутствие. Он открыто демонстрировал неприязнь. Второй незнакомец, не пожелавший представиться, продолжал улыбаться. И такая заразительная у него была улыбка, что захотелось растянуть губы в ответной. Но я сдержалась. Мужчина определенно располагал к себе. Блондин с короткой стрижкой. Синими глазами, которые, казалось, могли рассмотреть даже самые потаенные уголки души. Натренированное тело. Слишком плавные движения. Опасный. Хищный. Они с непримиримым гостем из столицы чем-то походили друг на друга. Только первый не скрывал своей неприязни, а вот второй, напротив, всячески располагал к себе.

— Я не помеха, от меня может быть толк, — продолжая радостно ухмыляться, мгновенно отозвался «ученый».

— Зато я бы с радостью занялся этим делом самостоятельно, — процедил Кутаро.

— Зачем дело стало? Отправляйтесь обратно в столицу, там и занимайтесь. А здесь не мешайте нам, — стараясь выказать максимальное дружелюбие, строго произнесла я, мельком заметив, как не по душе пришлись мои слова.

— Позвольте мне самому решать, как и что мне делать, — сохраняя спокойствие, парировал надменный тип.

— Не ссорьтесь, давайте лучше подумаем, как и где искать того, кто это затеял, — дружелюбно отозвался блондин.

— Хорошо думать, когда знаешь, с кем имеешь честь беседовать, — наконец, соизволил обратить внимание на нового члена команды Кутаро.

— Ох, простите мне мою оплошность, — тут же замахал руками «ученый». — Я бываю таким рассеянным.

Хм, вот чего-чего, а рассеянности в этом человеке мой наметанный глаз совершенно не заметил. Собранный, обманчиво-расслабленный, с проницательным взглядом. Он наверняка подмечал любую деталь, но в данный момент хотел для всех казаться этаким простачком. Зачем?

Было и еще кое-что, мне совершенно не понравился его взгляд. Он словно оценивал меня, разглядывал так, словно пытался проникнуть внутрь. Но больше всего в его взгляде меня поразило то, что он будто видел меня раньше. В его глазах проскользнуло недоумение, досада, сожаление. Так, что-то не вовремя моя фантазия разыгралась. Сейчас точно додумаюсь до того, что мы встречались раньше, хотя память у меня хорошая, данного блондина я точно впервые вижу.

— Хватит юлить! — первым не выдержал Кутаро. — Кто вы? Зачем пытаетесь казаться идиотом? Здесь тоже не простачки собрались. Или выкладывайте правду, или проваливайте.

— Хорошо, — мгновенное преображение заставило напрячься даже меня. — Литарг Фиргат эсси Бритош, прибыл для ознакомления с делом, которое уже на особом положении у Его Величества.

Литарг. По спине пробежал холодок. Такое звание было у нашего шефа, нам с напарником еще как минимум лет десять до него дослуживаться надо. Интересно, сколько же лет Бритошу, что он уже литарг? Ага, наш строптивец тоже проникся. Сейчас пар из ушей пойдет. А вот нечего рыкать на кого попало, тогда и краснеть не придется.

Да, в этот момент на меня напало злорадство. Редко когда радуюсь фиаско других, но сейчас не смогла удержаться. Должен же Кутаро был получить щелчок по носу.

— Надеюсь, теперь мы приступим к делу, наконец? — снова возвращая себе благодушный вид, поинтересовался литарг. Его показное добродушие больше никого не смогло обмануть.

— Вот рисунок с внутренней стороны бедра тела, — протянул мне рисунок Нитиш. Я стала пристально его разглядывать. Крутила лист бумаги и так, и этак, но совершенно не понимала символики. Рядом со мной все время стоял напарник, со второго боку встал Бритош, Кутаро пришлось зайти со спины, чтобы хоть что-то увидеть.

— И что это значит? — обратила свой взор на специалиста. Его брови сдвинулись к переносице.

— Так помечали магически одаренных около полутора тысяч лет назад. Но, насколько я знаю, среди жертв были маги? — Бритош глянул сначала на Кутаро, потом на нас.

— В нашем случае это первый из пяти, — начала я. — На других участках мы не знаем пока, только сегодня получили все дела. Но я сомневаюсь, что кто-то мог заметить отметину, без дара это невозможно. Наши вот тоже бы проглядели, — ровно произнесла, не отрывая взгляда от рисунка. — Ниташ, дай первый набросок.

«Потрошитель» споро протянул мне лист. Сначала я крутила их, прикладывая вместе, смотрела на просвет, но ничего не добилась, хотя в голове крутилось, они связаны между собой. Но как — это нам предстояло выяснить.

— Думаю, здесь нам больше делать нечего, — резюмировала, отправляясь на выход. — Едем сначала к соседям, потом к остальным. Посмотрим, что у них.

Мы и с Китэром собрались покинуть дом, когда позади себя услышала шаги. Оба гостя следовали за нами. Не успела ничего спросить, как Бритош тут же одарил меня улыбкой и поставил в известность:

— Мы теперь неразлучны. Не забыли? Хотите вы того или нет, но это наше общее дело.

Кутаро недовольно хмыкнул, но ничего не сказал. С надменным видом монарха он шел следом, не глядя на нас. Во дворе уже ожидала повозка. Китэр помог мне взойти по ступеням, сам легко взмыл внутрь, расположившись рядом. Гостям досталась скамья напротив. Заметив простые деревянные сидушки внутри, оба мужчины как по команде скривились. Хм, неженки. Небось привыкли к своим каретам, где сиденья обиты мягкой тканью, еще и подогрев имеется, чтобы в холода не мерзнуть. Здесь такого нет. Поэтому господам из столицы придется довольствоваться тем, что есть.

— Диа Заврэ, а что вас привело в магический сыск? — миролюбиво поинтересовался Бритош. Я и вида не подала, насколько удивлена, ведь при нем я еще не представлялась. Хотя, о чем это я. Наверняка он заранее узнал, кто ведет дела, проверил наши послужные списки, прошелся по характеристикам.

— А вы разве этот момент не уточнили? — добавив немного сарказма, спокойно спросила у собеседника.

— Мне интересна ваша версия событий, о вашем побеге из дома я узнал. Мне интересно, что послужило причиной. Молодая, красивая, обеспеченная, завидная невеста и вдруг — льерта магического сыска. Зачем вам это? — не желал униматься Бритош.

— Нервы пощекотать и наверняка за любовником сбежала, — буркнул сидящий напротив Кутаро. Китэр рядом со мной напрягся. Я похлопала его по руке, подарив улыбку и снова надела свою маску.

— Какой вы проницательный, эсси Кутаро. Продолжайте, мне интересно вас послушать. Смотрю, вы просто знаток женской души. Спрашивать, откуда вам так хорошо это знакомо, не стану, вдруг от вашего ответа пострадает моя нежная и ранимая психика, — я говорила так, как обычно идентифицирую труп. Но в свои слова вложила двойной смысл. Китэр, хорошо зная меня, едва сдерживался. Хотя иногда недоуменно поглядывал в мою сторону. Наверняка пытался сообразить, как у меня хватило ума сравнить строптивца с женщиной. Но и он сам понял сарказм и издевку. Надо отдать ему должное, только на миг глаза блеснули красным огнем ярости и тут же погасли.

— А все-таки, льерта Нурида, что привело вас в магический сыск? — почти ласково спросил Бритош.

— Желание заниматься любимым делом, — отрезала, не собираясь больше ничего добавлять. Не говорить же незнакомым людям, что я сбежала от брака, который мне пытались навязать. Даже имени жениха не стала спрашивать. Мне это было неинтересно.

В тот момент, когда мама явилась ко мне поздно вечером и объявила, что через два у меня помолвка, я озверела. Отец грозился связать непослушную и строптивую дочку. Но я не стала дожидаться утра, через окно покинула отчий дом и отправилась поступать. Академия в тот момент казалась мне самым лучшим выходом. Пять лет родители не могли меня достать, а за это время была надежда, что они передумают или жених обзаведется другой невестой.

Я направила стопы в Академию магических талантов. Мне хотелось стать магом высшей категории и создать свое собственное дело. Но к моему огромному сожалению, прием заявок оказался окончен. Еще в двух учебных заведениях меня постигла та же участь. Хорошо по пути встретились студиусы, которые следовали в Академию магического сыска. Я отправилась следом.

Поступила сразу. Родителям отправила весточку, чтобы не ждали домой в ближайшие пять лет. Ох! Сколько тогда было крику, отец грозился разнести все, но «забрать кровиночку». Да только у меня тоже характер упертый, мне удалось убедить отца в своем решении.

После обучения было распределение. Я специально попросилась подальше от столицы. Так попала сюда, в довольно милый и красивый городок Вийша. Народ здесь по большей части доброжелательный. Дом помогли обустроить, с соседями подружиться. Постепенно я здесь прижилась. Родители изредка навещали, чтобы лишний раз напомнить мне о возрасте. Мама в последний свой визит вообще заявила, что дает мне еще два года до моего тридцатилетия, а потом выдает замуж. Объяснить родительнице, что мне уже не восемнадцать лет, оказалось невозможным. Я махнула рукой.

— Непривычно видеть очаровательную молодую женщину в таком амплуа, — не желал униматься настырный Бритош. Огромным усилием воли старалась не скривиться. Не впервой я слышу такое от представителей сильного пола. Да, наши девушки и женщины предпочитают более безопасную работу, а аристократки так вообще каждый раз косятся с недоумением, но я научилась игнорировать как взгляды, так и слова, брошенные в мой адрес.

Сейчас почему-то фраза блондина меня задела. На секунду прикрыв глаза, собралась, усмехнулась, сохраняя выдержку и только после этого, распахнув глаза, ровно произнесла:

— Литарг эсси Бритош, у каждого свои предпочтения. Я выбрала для себя то, что по нраву лично мне. За пять лет работы смогла себя зарекомендовать. Никому больше и в голову не приходит обращать внимание на мой пол. Надеюсь, больше мы к этой теме не вернемся.

— Как скажете, несравненная, — тут же просиял добродушной улыбкой собеседник.

— И давайте договоримся, раз уж нам вместе работать некоторое время, ко мне обращаться льерта Нурида. Никаких несравненных и очаровательных, — твердо выдала, пристально глядя в глаза мужчины.

— В рабочее время — согласен. Но в неурочный час ни одна сила не заставит меня отказаться от комплиментов прекрасной женщине, — подавшись вперед, с придыханием поведал литарг. Я не удержалась и повела плечами.

— О каком это неурочном времени вы говорите? — прищурившись, тут же спросил напарник. Кутаро хмыкнул. Его губы скривились в усмешке.

— А вы не догадываетесь? Наш пижон, ой, простите, литарг, — с издевкой поправился льерт, — решил совместить приятное с полезным. Интересно, льерта Нурида сразу в постель прыгнет или посопротивляется для приличия?

— А вам, льерт эсси Кутаро, моя постель покоя не дает? — вернула издевку хаму. — Наверняка сами наметили в ней оказаться? Спешу разочаровать, вы не в моем вкусе.

— Ну-ну, вы еще начните доказывать, что вы не такая, — ехидства самоуверенному типу было не занимать. Да только и я не лыком шита.

— Зачем? Почему я должна кому-то что-то доказывать? Тем более вам. Моя личная жизнь никого, кроме меня, не касается. А с ней я как-нибудь разберусь, — холодно отрезала, не проявив ни единой эмоции, сама порадовалась.

— Диа Нурита, а как вам удалось обнаружить отметину на трупе? — решил сменить тему Бритош. Сказано вроде и было скучающим тоном, чтобы показать: ответишь — хорошо, нет — и ладно. Да только меня сей господин обмануть не смог. Слишком явно сквозил интерес в его голосе.

— Чисто случайно, — отмахнулась, потому что раскрывать свой дар мне пока не хотелось.

Кстати о нем. Обнаружил странную способность наш декан, преподававший ментальную магию. Он принес на зачет труп для обследования. Нам предстояло выявить повреждение и рассказать о причинах смерти. Я, как и все остальные, занялась обследованием, записывая свои наблюдения. В какой-то момент перед глазами будто пелена встала, сквозь нее тело стало словно некая абстрактная оболочка со светящимися точками на нем. Стоило присмотреться к этим точкам, как заметила небольшие, едва заметные проколы. Да и то, чтобы их обнаружить, пришлось переходить на магическое зрение. Мне тогда за тот труп даже магический сыск вынес благодарность, так как изначально думали, что девушка покончила с собой, а оказалось убийство.

Декан, детально расспросив, как я смогла обнаружить то, чего никто не заметил, тут же занялся работой по развитию моего дара. А именно — видеть то, что пытаются скрыть. И сейчас, сидя напротив фактически незнакомых людей, я не желала делиться своими умениями. О них знал только мой напарник и шеф. Последнему пришлось рассказать, так как наше последнее дело было слишком деликатным. Труп прибыл вроде чистый, таковым он должен был остаться, но я нашла следы, указывающие на убийство. Шуму тогда было много, особенно, когда выяснилось, что отравительница одна из дам высшей аристократии.

— Случайно? Хм, так вы везучая, однако, — покачал головой литарг.

— Не жалуюсь, удача и везение меня любят, — согласилась и отвернулась к окну. Хорошо, мы уже подъезжали, продолжать допрос Бритош не стал. На мгновение я заметила досаду в его глазах, а вот Кутаро, напротив, смотрел очень внимательно, словно впервые увидел. Он напряженно о чем-то размышлял. Или, скорее, вспоминал. А стоило нам покинуть повозку, попридержал меня за локоть, давая возможность нашим спутникам пройти вперед. Только потом едва слышно поинтересовался:

— Не вы ли та студентка, благодаря которой…

— Я. И давайте на этом закроем тему, — жестко перебив мужчину, ответила резче, чем планировала. Догнав напарника, пристроилась рядом, не обращая внимания на спутников. Между лопатками нестерпимо зачесалось. И зачем так сверлить меня взглядом? Все равно больше, чем планировала, не скажу.

На входе нас уже встречал льерт. Заметив нас, тут же широко ухмыльнулся и бросился к нам.

— Нескучного дня, сладкая парочка! — басом поприветствовал Нирам. По-другому он всегда отказывался нас называть. Первое время Китэр еще злился и пытался что-то доказывать, но потом махнул рукой.

— И тебе не хворать, Нир. Тебя предупредили о нашем приезде? — широко ухмыльнулся в ответ напарник.

— Ага, я даже решил облегчить вам задачу, чтобы вы не мотались по остальным участкам, — довольный, что избавиться от висяка, тут же выдал весельчак. — Собрал всю информацию по всем убийствам. Идем ко мне в кабинет.

— Прыткий, — хмыкнул позади нас Кутаро. — Эк вы торопитесь избавиться от серийника.

— А это еще кто? — сделав вид, что только заметил наше сопровождение, спросил Нирам.

— Льерт эсси Кутаро и литарг эсси Бритош. Они тоже в столице занимались схожими убийствами, — поведала я, представляя мужчин.

— Угу, столичные, значит, — кивнул мужчина. — Весело вам придется. Уж даже и не знаю, порадоваться за вас или посочувствовать.

— Ни то, ни другое, просто покажи нам документы по всем трупам, — отозвалась я, подмигнув Нираму.

— Да-да, сейчас все покажу.

Он провел нас в свой кабинет, указал на сложенные стопочкой папки. Я вздохнула. Жаль, не удалось самой проверить тела. Наверняка, если на каком и были метки, их никто не обнаружил. Убийца постарался их скрыть. Но зачем наносил? Для кого?

Задерживаться в участке соседей не стали. Кирэт сгреб стопку и, поблагодарив мужчину, первым отправился на выход. Наши помощники за ним. А я задержалась. Вытащила из кармана художества Нитиш, а и показала Нираму.

— На телах такого не было? Хотя бы на одном?

Он несколько минут вертел рисунки в руках. Тщательно вглядывался в них, хмурился, кусал губу. Потом мотнул головой.

— Нет. Все оказались чистыми. На моем участке так точно. У остальных не знаю, не спрашивал. Это тебе надо связаться с Тишаром, может он чего путного скажет. Насколько я знаю, он вел это дело, наверняка должен был что-то заметить. Если хочешь, можешь это сделать от меня.

— Буду благодарна, если ты нас свяжешь, — кивнула, устраиваясь перед шаром вызова. Нирам нажал на кнопочки, через секунду до нас донесся сонный голос льерта.

— Какого драхма, кому это не спится?

— И тебе здравствовать, — хохотнул товарищ. — Тишар, срочно просыпайся, дело не требует отлагательств!

От крика мужчины даже я подпрыгнула на месте. Льерт в шаре недовольно скривился. Но протер глаза, фыркнул и вполне осмысленным взглядом уставился на нас.

— Ну? Чего надо? А, Нурида, привет. Мне стоило догадаться, только ради тебя каждый готов совершить подвиг. А если Нирам меня осмелился разбудить, значит дело и правда не требует отлагательств.

Я покачала головой. Из сумбурного ворчания мужчины поняла только одно: он готов к сотрудничеству и почти проснулся.

— Тишар, вспомни, ты хотя бы на одном трупе не заметил таких художеств? — приложив лист к шару, спросила и застыла в ожидании. Пару минут стояла тишина. Потом донесся вздох.

— На одном был рисунок. Точно такой же, — наконец, донеслось до меня.

— Это была молодая девушка? — предположила и тут же получила утвердительный ответ.

— Как ты догадалась, что это девушка? Ведь в основном убивали мужчин, — подобрался Тираш.

— Пока не знаю, но странные ощущения, которые я пока не могу сложить воедино. Спасибо тебе, ты помог. А мне пора, — быстро произнесла, встав, пожала руку Нираму и покинула его кабинет, пока мужчина не опомнился и не завалил меня вопросами. К ним я еще была не готова.

— Ты чего так долго? — спросил Китэр, как только я оказалась на улице.

— Связывалась с Тирашем, — пребывая в раздумьях, машинально отозвалась я.

— Бессердечная. Не даешь людям поспать после ночной смены, — покачал головой напарник. Непонятно было, упрекает он или смеется.

— Что-то удалось выяснить? — подобрался ко мне неслышно Кутаро.

— Да, была еще одна жертва разрисованная. Тоже молодая девушка. Но на ней обнаружили только один рисунок, — выдала, а потом продолжила совсем тихо, только для Китэра: — Второй, понятное дело, они бы не смогли найти.

— Значит, из всех убитых только двое магов, и обе молодые девицы, — кивнул сам себе Бритош.

— Интересно, что нам это может дать? — задумался Кутаро. — Среди жертв на моем участке не было ни одной молодой девицы и тем более таких художеств, — пояснил он.

— Тут можно предположить, что наш убийца вышел на новую ступень. Наверняка это связано с каким-то ритуалом, — я стиснула виски, ощущая себя не комфортно. В голову билась какая-то мысль, но никак не получалось ее ухватить.

— О чем ты думаешь? — спросил напарник. Он прекрасно знал это мое состояние.

— Не могу сообразить, какое отношение девушки, да еще маги могут иметь к ритуалу. Надо бы поискать в архивах, — шепнула, казалось бы, совсем тихо, но мне, как ни странно, ответил Бритош.

— Есть один древний ритуал. Там требуются девять девственниц, наделенных даром. С их помощью, как гласит легенда, можно разбудить древнейшего. И он наделит силой того, кто поможет ему выйти из сна.

— Но тогда мир погибнет, — вскинул бровь Китэр. — Какой смысл в силе, если жить будет негде?

— Почему погибнет? Никаких глобальных проблем это вроде как не создаст. Всего лишь нарушится баланс добра и зла, — пожал плечами Бритош.

— Вы так спокойно об этом говорите, — удивилась я, вглядевшись в лицо мужчины.

— Я всего лишь констатирую факт и исправляю неточность, — пояснил литарг.

— Ладно, — пришлось согласиться с его доводом. — Продолжим. Если требуется девять девственниц, значит, нам стоит ожидать еще семь убитых?

— Боюсь, жертв будет больше, — вздохнул собеседник.

— А вот я не понимаю, зачем вынимают душу и удаляют органы? Что в вашем ритуале об этом сказано? — вклинился в разговор Кутаро.

— Ничего, тут я и сам в недоумении, — развел в сторону руки литарг. — И сегодня намереваюсь узнать побольше, что это за ритуал, и как он пересекается с девственницами.

Мы снова загрузились в повозку и отправились в участок. Мне срочно нужно было остаться одной и подумать обо всем. Когда рядом крутилась куча народа мысли разбегались. Сосредоточиться не получалось. А подумать тут было над чем. У меня возникло ощущение, что мы имеем двоих убийц. Но почему все жертвы одинаково выпотрошены? Этот вопрос не давал мне покоя.

— Льерта Нурида, чем вы занимаетесь вечером? — уже на подходе к родному агентству спросил Бритош. Кутаро позади нас похабно хмыкнул. Китэр промолчал, только недовольно покосился на блондина.

— Делами, и встречи в мои планы не входят, — отрезала я, входя в здание. Поздоровалась с кальертом на входе, мельком сообщила о столичных гостях и, предоставив напарнику разбираться с мужчинами, отправилась к себе.

Устроившись за столом, вытащила рисунки и снова пыталась их сопоставить. Накладывала один на другой, разглядывала магическим зрением, но смысла пока не замечала. Он наверняка был, но ускользал от меня.

В кабинет вошел Китэр. К моему счастью один. Положил папки на стол и молча вышел. Не стал отвлекать. Наконец, отложила оба листа. Надо все-таки просмотреть, чем могли порадовать нас коллеги с других участков. Я погрузилась в документацию.

Время не бежало, оно летело. Просмотрев всего пять папок, сама вздрогнула, когда мой желудок требовательно заурчал. Бросив взгляд на часы, поразилась. Уже давно прошел обед, а я и не заметила. Немудрено, что успела проголодаться. Я же с утра только кофе выпила. А потом замоталась и забыла о еде.

Встав из-за стола, потянулась, разминая затекшие мышцы. В этот момент дверь распахнулась. На пороге появился решительно настроенный Бритош.

— Льерта Нурида, мы идем обедать, и это не обсуждается, — категорично выдал он. Мне бы, может, и хотелось возразить, но тут снова взбунтовался мой желудок, заставив мужчину ухмыльнуться.

— Хорошо, идемте обедать, — согласилась я. Подхватив сумку, двинулась к двери. В коридоре на нас смотрели кто с недоумением, кто с усмешкой. Немудрено, наверняка наши льерты уже начали пари заключать, как скоро гостю из столицы удастся захомутать холодную леди магического сыска. Что ж, будет им сюрприз.

Пока шли, я пыталась отыскать в толпе напарника. Идти вдвоем со столичным хлыщом совершенно не хотелось. Отказаться не нашла достойной причины. Отговориться делами — мне показалось неубедительно. Именно поэтому я и старалась прихватить напарника, но он, как назло запропастился неизвестно куда.

На улице накрапывал дождь. Приподняв воротник, смело шагнула на улицу. Мой спутник, казалось, не замечал капель, шел нараспашку и улыбался. В этот момент он был похож на подростка, радующегося дождю после засухи.

Меня привели в небольшой ресторанчик недалеко от агентства. Мы с Китэром иногда здесь обедали, потому девушки-подавальщицы меня хорошо знали. На моего спутника посмотрели с интересом. Согласна, мужчина он красивый. Есть на что полюбоваться. Если бы не совместная работа, может и я обратила на него внимание.

— Льерта Нурида, вам как обычно? — излишне ласково пропела Тэша, проводив нас к свободному столику.

— Да, Тэша, мне как всегда, — снимая пальто и усаживаясь за стол, ответила подавальщице.

— А что будет молодой интересный? — кокетливо сверкнула глазами девушка в сторону Бритоша.

— Молодой интересный понадеется на ваш вкус. Я очень голоден, потому несите всего и побольше, — Тэшу наградили чарующей улыбкой, от которой так тут же зарделась.

Пока нам не принесли еду, мы молчали. Я разглядывала народ, сидевший в зале. Кажется удобство и уют ресторанчика оценили не только мы с напарником. Здесь всегда было много народу. Вкусная еда, отдельные столики с живой перегородкой привлекали народ. При желании подавальщицы опускали полог тишины. Здесь и такая услуга имелась. Но самое главное, только тут могли вкусно и сытно поесть любые слои населения за относительно недорогую цену.

— Вы часто здесь бываете? — прервал тишину Бритош. — Смотрю, вас здесь хорошо знают.

— Да, мы с Китэром обедаем в этом уютном месте иногда, — кивнула и с наслаждением втянула запах жаркого, которое перед нами поставила Тэша.

— Как давно в сыске, льерта Нурида? — не желал есть в тишине мой спутник.

— Пять лет, — коротко обронила, пытаясь взглядом дать понять, что во время еды лучше молчать. Только мой взгляд не поняли.

— Немаленький срок. Но все же меня до сих пор мучает вопрос, почему вы выбрали такую неженскую работу?

— Литарг Бритош, я могу только повторить вам сказанное ранее. Ничего нового вы не услышите, — пожала плечами, продолжая есть.

Мне все же позволили расправиться с едой молча. Пока ожидали десерт, мужчина откинулся на спинку высокого стула и, склонив голову набок, принялся разглядывать меня. Мешать не стала, но от сарказма не удержалась:

— Может мне для удобства встать и покрутиться в разные стороны? Чтобы вы наверняка рассмотрели меня со всех ракурсов.

— Вы владеете ментальной магией? Именно об этом и хотел попросить, но естественно не здесь и не сейчас, — подавшись вперед, с придыханием произнес мужчина.

— Во время очередного трупа? Заодно посмотрите, как мы с напарником ведем расследование, — невинно предложила я, сделав вид, будто не заметила намеков.

— Ну зачем же сразу о работе. Мы могли бы…

— Нет, не могли бы, — отрезала, наблюдая, как к нам приближается Тэша с десертом. — Но вы можете приятно провести время. Думаю, наша милая подавальщица не откажется от свидания с таким интересным мужчиной. Не так ли?

Мой вопрос относился к подошедшей девушке. Снова румянец разлился на ее щеках. Она бросила взгляд на моего спутника и кивнула. На миг я заметила раздражение в глубине глаз Бритоша. Но он быстро справился с собой, нацепил на лицо улыбку и проворковал:

— В таком случае, милая барышня, во сколько за вами зайти? Вы же не откажетесь показать столичному гостю ваш прекрасный город.

— С огромной радостью, — едва слышно отозвалась девушка. Я наблюдала за ними с легкой усмешкой, сложив руки перед собой в замок и положив на них подбородок.

— В таком случае, до вечера, — выдал Бритош, наблюдая, как упорхнула от нас счастливая донельзя Тэша.

— Смею верить, вы не оставите девушку с разбитым сердцем, — красноречиво обронила, глядя на дверь, где как раз появились Китэр с Кутаро. Заметив нас, быстро направились к нашему столу. Напарник тяжело упал на стул и шумно выдохнул.

— Надеюсь, не очередной труп? — озвучил мои мысли Бритош.

— Нет. Все намного хуже. Нас вызывает высокое начальство. Сам глава тайного сыска короля сейчас в Вийше. Через час нам надлежит явиться пред его всевидящие очи.

— Что от нас хотят? Мало столичных помощников, теперь еще и главный сыскарь пожаловал, — недовольно поджала губы, пытаясь сообразить, чем чревата данная встреча. Нас наверняка не чай пить зовут. Эх! Не было печали, свалилась на наш отдел эта серия. Теперь не дадут работать.

— Не переживай, Рида, выкрутимся. Надеюсь, нам все-таки позволят ловить преступников, а не выслушивать… — начал было Китэр, но его перебил Кутаро.

— Если сам ворон явился, то о спокойствии можно только мечтать. Неприятный тип, мы стараемся держаться от него подальше.

— Надеюсь, у нас тоже это получится, — взъерошив волосы, отозвался друг. Потом вперил в меня взгляд: — А чего это ты ушла на обед без меня?

— Потому что я пригласил, — не дав мне и слова вставить, ответил Бритош.

— Кто бы сомневался, что дама не устояла и не смогла отказаться, — хмыкнул Кутаро. — На вечер уже договорились или мы помешали?

— Нет. Нисколько не помешали, литарг Бритош успел договориться с Тэшей о свидании, — ответила я с широкой улыбкой. Оба вновь прибывших глянули на меня с недоумением.

— Подавальщицу? — на всякий случай уточнил друг.

— Ну да, она милая и хорошая девушка, заслуживает свою порцию счастья.

— Или разбитое сердце, — равнодушно отозвался Кутаро. — Надеюсь, вы не питаете надежду на нечто большее, чем флирт?

— Вы у меня спрашиваете? — удивилась вполне искренне. — Вообще-то мне нет дела до чувств и намерений других. В данный момент у меня только одна проблема, которая занимает мой ум: поиск убийцы.

— Льерта, а вы вообще расслабляетесь хоть иногда? — прищурился Кутаро.

— Конечно, — пожала плечами. — У меня хорошая библиотека… По криминалистике.

Бритош хмыкнул, не сдержав смешка. Китэр хохотнул, только Кутаро досадливо скривился, потеряв ко мне интерес. Зато я, воспользовавшись тем, что мужчина стали обсуждать скорую встречу, занялась их детальным осмотром. Каждый из трех сидящих за столом мужчин кардинально отличался друг от друга.

Китэр. На фоне столичных гостей он выглядел неопытным подростком, которого взрослые дяди учат жизни. Он внимал, иногда кивал, вставлял свою реплику. Изредка поглядывал на меня.

Кутаро. Себе на уме. Немного грубоватый, сильный. Рядом с ним чувствовалась надежность. Как бы он не грубил и не язвил, но можно быть уверенной: он всегда примчится на выручку в случае чего.

Бритош. Опасный хищник. Хитрый и изворотливый. Умеет себя преподнести и преподать. Уверена, сердцеед из него тоже вышел отменный. Знает, как найти подход к девушке. Не стану скрывать, даже мне почти понравился. Его харизма просто заставляла человека испытывать чувства к этому опасному и загадочному мужчине.

— Рида? Ты о чем задумалась? — толкнул меня в бок напарник.

— Догадайся с одного раза, — недовольно отозвалась, резко вырванная из размышлений. — У нас только одна проблема, которая требует напряженной работы мозга.

— Пытаешься понять, кто убийца? — догадался друг.

— О чем я еще могу думать? Ладно, пошли на аудиенцию. Посмотрим, послушаем, потом сделаем выводы, — выдавила, решительно вставая из-за стола.