Жироскутер Заратуштры и Цеппелин Предводителя

В туманном небе Новой Механомии над домами из бронзового кирпича и трубчатых мостов медленно проплывал Цеппелин Предводителя — гигантский дирижабль с золотыми клёпками и шестью винтами, что вращались вразнобой, как зубчатые мысли сумасшедшего. Из его боковых иллюминаторов сочился янтарный свет, и те, кто видел его вблизи, говорили, что внутри всё время идёт бал, где гости — то ли офицеры, то ли привидения.

Внизу, на уровне дымных мостовых, катился на своём паровом жироскутере человек, известный как Заратуштра. Говорили, что он философ, говорили — механик, а некоторые шептали, что он прибыл из Временной Трещины, о которой упоминали только в старых газетах. Его жироскутер не был игрушкой для богатых — две латунные платформы с вращающимися гироскопами удерживали равновесие даже на рельсах и битых мостовых, а из-под решёток вырывался пар с запахом горячего масла и аниса.

В тот вечер Цеппелин Предводителя спустился так низко, что верхушки домов коснулись его брюха, а клёпки звенели от ветра. Из нижнего люка выпустили лестницу-змейку, и оттуда раздался голос — резкий, как разряд электрической дуги:

— Заратуштра! Предводитель ждёт тебя.

Заратуштра поднял голову и, щурясь от дыма, ответил:
— Я говорил, что не поеду на этот бал. Даже ради него.

— Это не бал, — отозвался голос, — это война.

Внутри дирижабля воздух был сладким и тяжёлым, пахло кардамоном, порохом и свежей смазкой. Предводитель — высокий человек в мундире с сотней медных пуговиц — держал в руках карту, нарисованную, как оказалось, не чернилами, а движущимися шестернями, каждая из которых крутила следующую, показывая перемещение войск в реальном времени.

— Механогород падёт, если мы не доставим Сердце Локомотива на Центральную Башню до рассвета, — сказал Предводитель. — Но чтобы провести его через Нулевую улицу, нам нужен твой жироскутер. И… твои убеждения.

— Убеждения? — переспросил Заратуштра. — У меня их три: никогда не верь людям с медными глазами, не спорь с машиной, если она уже разогрета, и не вставай на сторону Предводителей.

Предводитель улыбнулся.
— Тогда тебе придётся нарушить хотя бы одно из них.

…И так они двинулись: по крышам, по канатным мостам, мимо паровых гарпунных башен. Под ногами жироскутера гудели гироскопы, а за спиной рос гул цеппелина, который в любой момент мог превратиться в боевую махину. С неба падали снежные хлопья, похожие на опилки из мастерской небесного плотника.

А впереди, в клубах пара, уже маячили медные глаза врагов.