Живая книга

Город Дейдра. Некогда ярчайшая жемчужина Эрикшанской империи, а ныне – ее выгребная яма, скрытая вечным туманом. Тем не менее, даже такой город заслуживает своего летописца.

Как я им стал? Об этом я сейчас и расскажу.

Всё началось с того, что меня убили.

При жизни я был учеником великого некроманта Маклауса. Возможно, не слишком великого, раз уж он в Дейдре оказался, но точно не из простых. А уж амбиции у него точно были с прицелом на величайшего.

Я тогда поднялся в его кабинет с полной корзиной мертвяника – всю ночь по городской канализации ползал, пока набрал! – и только-только успел сказать:

- Доброе утро, учитель.

- Кому как, Пит, кому как, - хмуро ответил он. – Поставь вон туда.

Учитель указал на рабочий стол со столешницей из черного гранита. Тоже, кстати, я раздобыл. После этого учитель удосужился узнать мое имя. Раньше я у него был эй-ты-ушастый. Хотя я вовсе не эльф, просто у меня уши лопоухие. Были.

В общем, поставил я корзину на край стола, а он бац в меня заклинанием! Черное пламя называется. На самом деле оно черно-зеленое с белыми прожилками, но черно-зеленое пламя – как-то не так звучит, особенно с прожилками, а звучать должно – это ж магия высшего порядка. Такими заклинаниями можно валить драконов.

Я так и вовсе отбросил копыта с одного касания. Хотя конкретно это, наверное, всё-таки к лучшему. Ко мне тотчас приковылял рабочий зомби с разделочным ножом. Даже не потрудившись убедиться, что я действительно мертв, он вырезал мне глаза и содрал кожу. Вот так закончилось мое ученичество.

Но, как оказалось, не закончилась моя служба учителю. Не успела моя душа отлететь подальше от этого безобразия, как ее накрыла призрачная сетка. Это был ловец душ. Штука дорогая и очень сложная в изготовлении. Даже такой мастер, как мой учитель, трудился над ней дюжину дней. Ради меня, получается, старался, хотя в тот момент я, конечно, не мог этого оценить по достоинству.

Не до того было. Внутри ловца вы видите лишь призрачную клетку вокруг себя и бесконечную пустоту за ней. Сразу возникло ощущение, будто бы я падаю в эту пустоту. Умом я понимал, что если здесь не во что врезаться, то и само падение не страшно, да и вообще поздно паниковать, когда ты уже мертв, но совладать со страхом мне удалось далеко не сразу.

А затем сеть померкла и я услышал голос:

- Пит, проснись!

Это не был голос моего учителя. Не сразу, но я признал хрипловатый бас переплетчика Гакка. Его мастерская располагалась неподалеку от башни моего учителя. Гакк снова призвал меня проснуться. Так это был сон?! Я обрадовался, проснулся и расстроился обратно. Нет, это был не сон.

Надо мной склонилось морщинистое бородатое лицо с пустыми глазницами. Гакк был лучшим переплетчиком в Дейдре. Ему доверяли свои книги сильнейшие маги города. Ну и чтобы он не вычитал там лишнего, беднягу ослепили.

Вот, Гакк, стало быть, моими останками и переплел книжку. Кожу на обложку натянул. Справедливости ради, получилось роскошно, с костяными вставочками и моими глазами на лицевой стороне. Глаза – это обязательная часть живой книги. Через них душа жертвы вливается в книгу и, пробудившись, через них же видит окружающий мир, осознавая свое новое место в этом мире. Слышали, небось, выражение: вложил в книгу душу? Вот это оно самое и есть.

Книга называлась "Общие заметки по некроматическим наукам". Проще говоря, ничего хорошего. Уж поверьте моему опыту, чем безобиднее название, тем пакостнее содержимое. И наоборот. Хотя, растекаясь мыслью по тексту за пределами титульного листа, я опять же мысленно хмыкнул и… Но не будем забегать вперед.

- Отличная работа, мастер Гакк, - произнес учитель, передавая переплетчику тяжелый на вид кошель.

Я бы непременно добавил к этому пару слов, но живая книга может говорить только когда она открыта. Учитель забрал меня и вышел из мастерской на балкон. Неудачников в Дейдре куда больше, чем жилой площади, и город активно рос вверх. Столько башен понастроили, что издалека Дейдра была похожа на каменный лес. Или каменные джунгли, как ее называли южане. Джунгли, на мой взгляд, подходили больше.

Переплетчику Гакку принадлежал весь верхний этаж в башне книжных мастеров. Естественно, его уважаемым клиентам не приходилось карабкаться по узким лестницам. Они прилетали на широкий балкон с выступающими вперед причалами.

У моего учителя была летающая лодка. Говорят, еще от светлых магов осталась. Самих-то их давно всех под корень извели, а вот трофейное, так сказать, имущество до сих пор в ходу. У соседних причалов еще две лодки покачивались на ветру, а на самом дальнем свернулся кольцами летающий змей. Заказчиков у Гакка хватало.

Учитель прошествовал к своей лодке. На носу стоял зомби в рыцарской броне с магическим копьем в руках. Толку от него никакого, зато вид солидный. Думаю, поэтому учитель и таскал его с собой на редких выездах.

- Домой, - приказал учитель.

Лодка стремительно и беззвучно промчалась над городом. Раньше мне нравилось летать, а тут чуть не укачало и я был счастлив вновь оказаться в кабинете учителя. Рабочий зомби уже прибрал труп. Как я потом узнал, он сжег его в печи. Ну, спасибо, что не в канализацию скинул. Хотя у некромантов с мертвыми телами всё строго, это не чернокнижники какие-нибудь.

Учитель положил книгу на гранитную столешницу и открыл ее.

- Прочти! – повелел он, принимая достойную позу.

В такой позе только магию высшего порядка применять. Я откашлялся и с выражением прочел с первой страницы:

- Я лихой стихоплет, покоритель сердец, стихотворцем слыву и вообще молодец!

Физиономию учителя надо было видеть. Она у него вообще худая, а тут она еще вытянулась на треть и челюсть отвисла. Пару минут учитель изображал лицом охреневшего единорога, потом начал шипеть. Нормальный человек в такой ситуации разорался бы – эх, как же давно я не встречал в Дейдре нормальных! – а этот шипел как гадюка. Мол, что за чушь я несу.

- А я тут при чём, учитель? – спросил я своим нормальным голосом. – Что написано, то и несу. Хотите дальше прочитаю? Тут все триста страниц - сплошная поэзия.

Если ее можно так назвать. Я бегло просмотрел весь текст, и могу сказать, что в первые строки автор вложил весь свой талант без остатка.

- Покажи мне! – прошипел учитель.

Прочесть живую книгу не так-то просто. Подлинный текст хранился в памяти того, кто и делал ее живой – в данном случае, в моей – а на страницах отображалась какая-то абракадабра. Я мысленно представил настоящий текст на страницах книги и он там тотчас проявился. Не так и сложно оказалось. Когда я читал о живых книгах, мне всё это представлялось более заморочным делом.

Учитель схватил книгу в руки и завертел так, что у меня голова закружилась, или что у меня теперь вместо нее, но ощущение было именно такое.

- Что это? – прошипел он.

Его лицо плавно покачивалось перед моими глазами. Я с трудом сфокусировался на его длинном носе и мир, наконец, перестал раскачиваться туда-сюда. Перед моим мысленным взором поплыл текст с открытой страницы: "Вот суровый мороз заморозил мой нос, я замерзший иду и беседу веду".

- Думаю, это стихи, учитель, - сказал я. – Даже рифма есть. Местами.

Учитель скривил особо кислую морду. Она у него всегда была кислая, просто разной степени кислотности, он вообще был настоящим чемпионом по кислым мордам, но эта морда однозначно была новым словом в кислотной мордатости.

- Ну да, полное дерьмо, - согласился я. – И даже не драконье.

- Заткнись, Пит! – прошипел учитель. - Мне надо подумать.

Я чуть было не брякнул, что раньше думать надо было, когда лучшего ученика на обложку пустил, однако попреками делу не поможешь. К тому же, в гневе он мог и забросить книжонку куда подальше. Мировая поэзия от этого ничего бы не потеряла. В отличие от меня. Не хотелось бы, знаете ли, провести остаток вечности на дальней полке.

Пришлось мне тоже задуматься. Почерк у стихоплета был красивый и вычурный, совсем не такой как у моего учителя. Кроме того, у магов чувство ритма и рифмы обычно на высоте, они постоянно на заклинаниях практикуются. Учитель бы никогда не написал что-нибудь вроде: "золотой дракон мной убит, его скелетон мне теперь служит".

- Если вас интересует мое мнение, учитель….

- Меня не интересует твое мнение, - громко прошипел учитель.

Собственно, оно его никогда не интересовало. Даже когда он взял меня в ученики. Учитель заявился в наш сиротский приют, посидел на уроке каллиграфии – настоятель Ахрим полагал, будто бы чистописание даст нам шанс устроиться в жизни - и заявил, что забирает себе "вон того, ушастого". Мне тогда, помнится, было даже обидно, с какой легкостью меня отдали. Причем в каллиграфии я был далеко не первым.

- Я хочу знать, где мое заклинание?! – еще громче прошипел учитель.

Заклинание на триста страниц? Да что он там наплел?! Разрушителя миров?

- О том и речь, учитель. Это рифмоплетство точно не в вашем стиле, значит, текст подменили уже у переплетчика.

Большего я сказать не успел. Учитель захлопнул книгу и вихрем помчался обратно. Встречные едва успевали уворачиваться от нашей лодки. По здешним правилам слабейшие уступали дорогу сильнейшим, но попробуй успей разгляди в этом тумане, кто там черной молнией пронесся.

На балконе башни книжников нам навстречу вышел привратник.

- Приветствую вас снова, господин Маклаус, - нараспев произнес он. – К сожалению, мастер Гакк не сможет вас сегодня принять…

Учитель взмахнул посохом. Черная молния – на этот раз самая настоящая – смела привратника с балкона. Горящее тело с воплем улетело вниз. С боков вынырнула пара стражников. Их накрыло серое облако. Из него вывалились два полуразложившихся трупа. Облако рассеялось, и учитель решительно проследовал внутрь.

Переплетчика мы нашли в его кабинете. Гакк склонился над очередной книгой. Когда дверь распахнулась, он медленно оторвался от работы и поднял голову.

- Что это? – рявкнул учитель, и грохнул книгу на стол.

Как столом по голове треснул, честное слово. Гакк едва успел отодвинуть в сторону текущую работу, а то бы и ей досталось.

- Ах, это снова вы, господин Маклаус, - спокойно произнес он, проводя пальцами по корешку. – По-моему, это ваша книга.

- Тогда почему в ней не мой текст?!

Гакк ненадолго задумался. Думай он секундой дольше, небось, тоже схлопотал бы заклинанием. Учитель уже и посох поднял.

- Должно быть, перепутался на столе, - сказал Гакк.

На столе у него и впрямь царил форменный бардак. Там не то что текст перепутать, там и самому затеряться недолго.

- Перепутался? – прошипел учитель. – Как?!

- Да вот как сейчас, - ответил Гакк, указав обеими руками на стол. – Входите без доклада да без очереди, порядок установленный нарушаете…

- Я – высший маг, - прошипел учитель. – И твои порядки не для меня!

- Нет, господин Маклаус. – спокойно ответил Гакк. – Не для вас. Они – для меня. Я ведь слепой, и работаю на ощупь. Одну книгу от другой я еще отличу, особенно если размеры разные, а вот когда их мне накидали несколько на столе…

Переплетчик развел руками и добавил, что если бы его не ослепили, он бы такой ошибки, конечно же, не допустил. Учитель тихо прошипел, что зрячий бы он до нее просто не дожил. Гакк раскрыл книгу и провел пальцами по страницам. Это было как легкая щекотка.

- Бумага высшего сорта, - произнес Гакк. – Как было и вашем заказе. А что здесь за текст, если не тайна?

- Какие-то стихи, - прошипел учитель.

- Стихи? - удивленно переспросил Гакк. – Вот уж не думал, что у нас кто-то пишет стихи.

- То есть, ты не знаешь, у кого моя книга? – прошипел учитель.

Гакк отрицательно помотал головой. Учитель поднял посох. Гакк с достоинством выпрямился. Оказывается, он был на целую голову выше учителя. Теперь уже точно был. Я и ахнуть не успел, как ослепительная вспышка сделала переплетчика на голову короче. Тело рухнуло на пол. Учитель торопливо пошарил на столе. Я слышал шелест бумаг и его раздраженное шипение. Похоже, на столе его текстов не было. Затем я увидел нависшие надо мной руки.

- Учитель! - торопливо воззвал я. – Вы бы спросили, кто из высших здесь был и…

Книга захлопнулась. Учитель застыл со мною в руках.

- Соображаешь, Пит, - наконец произнес он.

Бросив книгу на стол, где она тотчас обратно раскрылась, он снова воздел посох к пололку. Холодные зеленовато-синие молнии устремились к трупу и выдернули из него призрачную душу переплетчика.

- Отвечай мне, мастер Гакк, - приказал учитель. – Кто из высших входил к тебе сегодня как я, с нарушением твоего порядка, и заказывал переплет?

- Перед вами приходил принц Ксеркс, - раздался безжизненный голос; отвечал, вне всякого сомнения, сам переплетчик, однако губы призрака не шевелились. – После вас был высший маг Зефир. После него – снова вы.

- И все их заказы были исполнены? - спросил я.

- Да, - ответил призрак. – Все книги переплетены и выданы заказчикам.

- И никто не приходил жаловаться?

- Никто.

Солгать некроманту призрак не мог. Мне показалось, что он чего-то не договаривает, однако учитель уже взмахнул посохом, отпуская призрака, и тот мгновенно рассеялся.

- Идем, Пит, - сказал учитель. – Надо выяснить, у кого моя книга.

Захлопнув книгу, он выскочил на балкон. На этот раз там была пришвартована только наша лодка. Вокруг башни уже вились нетопыри. Эти шустрые летуны были лучшими разведчиками и первыми сплетниками Дейдры. Не пройдет и часа, как весь город будет знать о судьбе мастера Гакка. А еще о том, что некромант Маклаус в гневе и что-то ищет. И тот, который получил вместо томика стихов творчество моего учителя – сразу сообразит, что тот ищет именно его.

Учитель трижды громко хлопнул в ладони. Из тумана вылетела полудюжина нетопырей и зависла в воздухе перед учителем. Сейчас я научился узнавать их, а тогда все они были для меня на одну морду. Да и звали каждого из них "Ши", только произнесенное с разной интонацией. Учитель, обращаясь к каждому по имени, дал нетопырям задание разведать и разнюхать. Особой секретности он из этого не делал, даже голос не понизил. Нетопыри всё равно потом растрепали бы всё, что знали.

- Нам придется какое-то время подождать, - сказал мне учитель, и вернулся в кабинет Гакка.

Небрежно бросив книгу на стол – я опять как будто затылком треснулся о столешницу, а она, мать ее, тут тоже каменная! – он опустился в кресло для посетителей. Оно было достаточно широким и удобным, чтобы в нем с комфортом мог устроиться любой заказчик, а в Дейдре хватало странных существ.

Спустя какое-то время нетопыри начали возвращаться. Они зависали перед учителем, торопливо пищали, что ничего интересного узнать не удалось и вихрем мчались с глаз долой. Учитель мрачнел на глазах. Последний нетопырь доложил, что кто-то в городе нанимает убийц-ассасинов. Эти ушлые головорезы славились своей непомерной жадностью и способностью забраться куда угодно. Даже в башню высшего мага.

Имени заказчика нетопырь не принес, но это и не удивительно. Такие заказы всегда делались через цепочку посредников. Последнего в цепочке уже убили. Это означало, что заказ уже передан исполнителям.

Какое-то время учитель размышлял, барабаня пальцами по столу. Я тоже думал. Стихоплет, кем бы он ни был, был настроен серьезно, хотя, в общем-то, я уже догадывался, кто это был.

Учитель одним движением пальцев откинул обложку, открыв книгу на титульном листе, и спросил:

- Что думаешь, Пит?

Я мысленно хмыкнул. Это ж до какого отчаяния учитель должен был дойти, чтобы поинтересоваться моим мнением.

- Думаю, что это не Зефир, - сказал я. – У высшего мага по крайней мере было бы всё в порядке с рифмами.

- Значит, Ксеркс, - прошипел учитель. - Молодец, Пит. Не зря я тебя своей книгой сделал.

- Лучше бы вы оставили меня своим учеником, - немного ворчливо произнес я.

- Если бы ты оставался моим учеником, со временем ты стал бы моим конкурентом, - сказал учитель. – И мне пришлось бы тебя убить.

Как будто при нынешнем раскладе не пришлось… Эй! Так я мог стать высшим некромантом?! И он только сейчас мне об этом сказал.

- А сейчас мне придется убить принца, - прошипел учитель, и поднялся на ноги.

- А просто поменяться книжками не выйдет? Найдем другого переплетчика, поглазастее.

- Не выйдет, - сказал учитель, беря меня в руки. – Стихи – это слабость, Пит, и я теперь знаю о слабости принца. А он знает о моем заклинании.

- На триста страниц? Что же там было, учитель?

Учитель хмуро посмотрел на меня, потом сказал:

- Заклинание Белого Хлада. Оно убьет всех на континенте, кроме меня, и превратит их в живых мертвецов, которые будут служить только мне.

Да уж, амбиций учителю не занимать.

- А теперь, стало быть, его может применить принц?

- У него не хватит мастерства, - с презрением бросил в ответ учитель. – Но хватит ума понять мои планы, и он расскажет о них остальным. Я должен его убить!

Он захлопнул книгу и решительно отправился на выход. Я не удивился бы, если бы на балконе нас уже поджидали ассасины – принц славился быстротой принятия решений – однако здесь нас встретила лишь пара любопытных нетопырей. Учитель взошел на лодку, и та помчалась ко дворцу принца.

Дворец считался самым широким зданием в городе, чтобы всем и сразу было видно, кто тут самый богатый. Десятый этаж опоясывал широкий балкон с причалами. Лодок и ездовых тварей тут хватало, как и стражей на самом балконе. Если бы книга была открыта, я бы непременно порекомендовал учителю идти дипломатическим путем.

Он соскочил на балкон еще до того, как лодка зафиксировалась у причала. Во все стороны полетели молнии, сшибая стражей и случайно попавших под удар горожан. Ворота распахнулись и оттуда высунул жало огромный скорпион. Учитель походя накрыл его серым облаком. От скорпиона один панцирь остался, да и тот насквозь прогнивший.

Шагая прямо по нему, учитель вошел во дворец. Под потолком сиреной выла баньши, созывая стражу, а навстречу нам вышел сам принц. Это был высокий мужчина в черном костюме с белыми кружевами. Говорят, так одевалась столичная знать. В правой руке принц держал шпагу. Наверняка, магическую. В левой – книгу, переплетенную кожей песчаного аспида. С таким опасным материалом работал только мастер Гакк.

Увидев учителя, принц, как мне показалось, слегка удивился. Но только слегка. Ему навстречу устремилось серое облако. Принц ловко поднырнул под ним, и змеей скользнул к учителю. Клинок и посох сшиблись в воздухе. Учитель обрушил на врага поток молний. Принц уверенно отражал их клинком, и сам пытался достать им своего противника, но тот всякий раз призывал магический щит.

И всё-таки принц оказался чуть быстрее. Его шпага змеей скользнула между призрачным диском щита и посохом, и основательно пошуровала клинком в брюхе учителя. Впрочем, он тоже не сплоховал и всадил-таки в принца черную молнию. Два мертвых тела одновременно рухнули на багровый ковер.

Книга выпала из руки учителя и, хвала небесам, раскрылась.

- Учитель! – позвал я.

Ответа не последовало, зато где-то неподалеку послышались крики стражников. Я сконцентрировался, и произнес заклинание поднятия зомби. Получилось, прямо скажем, так себе, но тело учителя вздрогнуло. Не зря он потратил время на мое обучение.

Я тотчас приказал ему подняться. Учитель поднялся на ноги, бездумно глядя прямо перед собой. Получилось! Я приказал ему взять обе книги и ступать вниз. С книгами в руках он дошел до ближайшей лестницы, и зашагал вниз по ступенькам, уступая дорогу бегущим вверх стражам. Рабочие зомби – настолько привычная вещь в любой башне, что на них практически не обращали внимания. Потом мне довелось слышать, будто бы стражники, не обнаружив нигде трупа нападавшего, сочли, что на дворец напал призрак.

Ну а тогда я гнал учителя до тех пор, пока мы не оказались в городской канализации. Там я приказал открыть ему вторую книгу. Если бы за нами началась погоня, мне было бы чем их напугать: подробной, на триста страниц, биографией барона Мультазена. Такой заряд наглой похвальбы и откровенной брехни свалил бы с ног даже видавшего виды трактирщика.

Что ж, теперь я знаю, о чем умолчал призрак. Помимо нетерпеливых высших, у переплетчика была в работе книга от простого заказчика, и на самом деле заклинание моего учителя оказалось в реликварии барона.

Оно, кстати, и сейчас там. Неграмотный вояка не сможет прочесть даже свое имя на обложке, а влезть к нему вряд ли сумеют даже ассасины. Там среди прочих трофеев хранился меч самого Ультера Светлого. Барон похвалялся, будто бы одолел величайшего из паладинов в честном поединке – три раза ха! – и стерег меч как зеницу ока. Может, оно и к лучшему.

Что касается меня, то, поразмыслив над баронской книжонкой, я подался в летописцы. Мне ведь теперь много не надо. Лишь бы крысы не добрались, да пыль с грязью своевременно с переплета стирать, пока не въелось. Этим у меня занимается мой теперь уже бывший учитель.

А я выслушиваю истории горожан и запоминаю их, благо живая книга – как бездонная бочка. Многих уже нет в живых, и я единственный, кто еще помнит о них. Я даже записал историю знаменитого разбойника Биста перед казнью. Его казнью, разумеется. Он мне ее двенадцать дней по канализационной трубе задиктовывал.

Затем его казнили. Счастливых концов в Дейдре не бывает. Каждый тут сгинет рано или поздно. Обычно рано. Но пока мы с моим бывшим учителем бродим по темным коридорам нижних этажей, у вас есть шанс не сгинуть бесследно.

Не хотите поведать мне историю вашей жизни? Всего два медяка за одну запись.