Жизнь взаймы

1. Контракт с адом

- Бумага, кажется, пахнет серой? Вы предлагаете мне заключить контракт с адом? – усмехнулся мистер Уильям Эванс, желая наигранной иронией в голосе показать здравость собственного мышления и глубокий скепсис. При этом он тряхнул головой с гривой своих длинных волнистых волос, которыми явно гордился. На округлом лице главы муниципалитета бостонского района Чарльзтауна с двойным подбородком появилось брезгливое выражение. – Несомненно, вы её взяли в преисподней, не так ли?

- Совершенно верно, - невозмутимо согласился Лонг, - бумага оттуда. Из канцелярии № 7/476 Третьего отделения Преисподни. Мне предоставил её… э-э, скажем так, один из уполномоченных тамошних служителей.

- Дьявол? – попытался снова ухмыльнуться мистер Эванс, но не смог. Странное чувство сковало его волю, посеяв в нём тревогу. В бога он не верил, хотя вслух не говорил об этом, ибо по опыту знал, что в Америке даже деловые люди предпочитают иметь дело с теми, кто религиозен. И сейчас по его телу пробежал озноб.

Крайне неприятные чувства в нём усиливал вид собеседника, одетого во всё чёрное брюнета с крючковатым носом, маленькими смоляными усиками под ним и неприятным взглядом пронзительных совершенно тёмных глаз.

- Если вам угодно, назовём его дьяволом, - визитёр был предельно корректен. – Хотя посыльный, между прочим, имеет ранг рядового беса. Но подобные частности в данном случае не важны.

Мистер Эванс раздражённо откинулся на спинку своего кресла, провёл рукой по своим волосам, почти лежащих на плечах, и резким голосом почти выкрикнул:

- Никак не пойму, зачем вам это нужно?

- Я же объяснил вам, - ответил брюнет, прикрыв рукой демонстративный зевок, - мы предлагаем вам заключить договор о продаже пяти лет вашей жизни, за что я плачу десять тысяч долларов. Согласитесь, такие деньги на дороге не валяются. Даже на вашей.

- Это я понял, мне неясно другое, - мистер Эванс хотел закурить сигару, но руки его заметно дрожали и он обжёг пламенем зажигалки своей палец. Злобно выругался, замахав рукой. – Чёрт вас побери! Дьяволов, чертей, бесов, чёрной и белой магии не существует! Ада, кстати, тоже! Так что же заставляет вас отдавать деньги даром? Чем вам выгодна эта сделка, чем? По виду вы неглупый человек, но и я тоже. Во всякую мистику, астралы, загробную жизнь, чертовщину не верю!

- Мне совершенно безразлично, верите вы или нет. Меня интересует только и исключительно конечный результат – наш договор. Я желаю жить практически вечно и потому намерен купить несколько лет вашей жизни. Подпишите бумаги, и я немедленно отсчитаю условленную сумму наличными. Повторяю её: десять тысяч долларов.

Мистер Эванс стукнул кулаком по столу и закричал:

- Опять вы заладили про своё! Говорю вам: не бывает на свете бесов-чертей, ада и прочей потусторонней чепухи! Вы слышите: не бы-ва-ет!

- Так что же вам мешает подписать договор, ежели вы в ничего не верите? – вкрадчиво осведомился Лонг с тенью усталой улыбки на тонких губах, над которыми располагались чёрные усики, напоминавшие полумесяц с опущенными вниз своими концами. – Или вы не верите лишь на словах? Ведь вы тогда, как было оглашено мною, получите совсем даром десять тысяч реальных долларов. Так как же? Извините, на труса вы совсем не похожи, но свою трусость вы явно демонстрируете. Соглашайтесь на выгодный для вас контракт, вы же не верите в загробную жизнь и прочую… э-э, чертовщину. Лишь на словах не верите?

Мистер Эванс счёл последние слова чуть ли не прямым оскорблением. Весь побагровел, судорожным движением схватил авторучку и, тряся гривой своих волос, расписался на плотных листах пергамента, от которого исходил характерный запах серы. Документы украшали каббалические знаки и загадочные фигурки. Часть текста была написана старинным латинским шрифтом.

- Давно бы так, - удовлетворённо потёр руки Лонг и, просмотрев документы, тоже оставил свои автографы на каждом листе документов. Затем один экземпляр договора протянул собеседнику. - Это вам. Берегите его. А сейчас я вручу вам обещанную сумму.

Он открыл тонкий дипломат, достал пачку стодолларовых банкнот и протянул хозяину кабинета со словами:

- Проверьте ещё раз наш с вами договор и пересчитайте деньги при мне. После этого наша сделка вступит в силу… Сделали это? Всё правильно, всё в порядке? Огромное вам спасибо, за те пять лет вашей жизни, что вы мне любезно подарили, мистер Эванс. Смею вас заверить, что воспользуюсь ими самым наилучшим образом.

- Идите к чёрту! – мрачно буркнул мистер Эванс, мотнув головой с тяжёлой гривой волос на ней. К нему пришло ощущение совершения большой ошибки. По спине пробежал неприятный холодок.

- К чёрту я пойду… вернее, пойду к уполномоченному для контактов со мной служителю Преисподней, но сейчас ваши годы – аж пять лет! - сами перешли ко мне, вернее – переходят сами, - донельзя чёрные глаза брюнета смеялись. Покончив с делом, он заметно оживился, чем окончательно испортил настроение собеседнику, который ощутил себя в положении околпаченного, одураченного, обманутого.

Мистер Эванс внутренне сжался от мысли: а не совершил ли он только что самую большую промашку в своей жизни?..

Какие-то тревожные ощущения роились в нём, постепенно усиливаясь. Самое главное, основное он уловил и воскликнул:

- А почему вы не предложили заключить договор какому-нибудь бездомному бродяге, безработному, никчемному нищеброду? За такие деньги любой из них отдаст вам всю свою жизнь! Почему вы пришли ко мне?

- Вы считаете, что пять лет жизни не стоят каких-то десяти тысяч долларов? Да любой миллионер на смертном ложе отдал бы всё своё состояние, дабы продлить свою жизнь хотя бы на несколько дней или недель. Если бы вы поторговались, то я бы предложил вам во много раз большую сумму. Только между нами, - визитёр чуть наклонился к чиновнику и проникновенно сказал: - Я хочу жить очень долго, почти вечно, а потому не жалею денег…

- Вы не ответили мне! Я спросил: почему вы обратились именно ко мне, а не какому-то бедняку, нищему, бездомному или к кому-либо из подобного сброда?

- Насчёт же того, что я явился именно к вам, ответить затруднительно. Видите ли, это решаю не я сам лично, а мне указывают, с кем следует заключить сделку. А почему именно вы оказались в этом списке – ума ни приложу! Возможно, они желают встретиться с вами… э-э, поскорее.

- Встретиться со мной «поскорее»? – изумлённо просипел сорвавшимся голосом мистер Эванс, по его телу пробежал озноб. – «Они» желают этого?

- Да-да, вы не забывайте, что только что продали мне пять лет своей собственной драгоценной жизни, и соответственно умрёте на соответствующий срок раньше. Теперь вы проживёте на пять лет меньше, чем вам отпущено судьбой. Вы же продали их мне. – сказав это, внешне невозмутимый Лонг решительно поднялся. – Прошу вас извинить меня, что отнял у вас драгоценное время. Меня жду другие клиенты со своими жизнями. Мне хочется укоротить их, продлив свою. Прощайте!

Едва брюнет во всём чёрном скрылся за дверью, как мистер Эванс рванул на себе галстук и с криком вскочил с кресла. Забегал по комнате, выкрикивая:

- Ежели верить этому субъекту, то я идиот каких мало! Продать пять лет своей жизни?! Допустим, он говорил правду: я вполне могу прожить ещё лет пятнадцать – двадцать пять. Если скостить пять лет, то получается, что в моём распоряжении остаётся ещё лет десять-двадцать! Не так уж и мало. Но пять лет, пять лет!.. Это слишком много, чтобы дарить их первому встречному прохвосту! А что, если мне жить осталось… ну, оставалось лет пять-десять? Минус проданные пять годков – получается самая малость!.. Эх, что я наделал! Что наделал!..

Секретарша мистера Эванса осторожно заглянула в кабинет и тут же испуганно притворила за собой дверь: никогда ещё она не видела главу муниципалитета в столь смятенном состоянии. Женщина заметила беспорядок волос на голове своего начальника, за которыми он тщательно ухаживал. Значит, произошло что-то совершенно необычное.

Он же продолжал свои забеги с энергичными выкриками, даже не заметив мельком заглянувшую в комнату секретаршу:

- Может быть, мне осталось жить год-другой! А может, всего лишь несколько месяцев! Не очень утешительно ходить под дамокловым мечом! Как ловко он всё это проделал, поймал меня! Как он хитро говорил: «Так что же вам мешает подписать договор? Или вы не верите лишь на словах?..» Ловко поддел меня, а я без раздумий подписал… Впрочем, чего это я разволновался, всё это совершеннейшая чепуха! Не верю я этому прохиндею и мошеннику!.. Впрочем, прохиндеи и мошенники ищут своей выгоды, а не раздаривают пачки долларов налево и направо! Вон эти деньги, они реальны, красуются на столе! Неужели ад с чертями существует и мне уготовано в нём тёпленькое местечко?! Что-то с моей головой! Бр-р! Вроде бы, стало лучше. Нужно взять себя в руки. Странный визитёр, странный договор. Зачем мне понадобились десять тысяч долларов, когда у меня в банке лежит без малости миллион?! Зачем я польстился на эту подачку, не пойму! Уж не заболел ли я?.. Интересно, кто ему указал на меня?.. Нужно выбросить всю эту галиматью из головы! Ада и загробной жизни не существует, это чистая ахинея! Несусветная глупость! Да, глупость! Глупость однозначно!..

Затем чиновник надолго застыл у окна, тупо глядя на красивую главную улицу Чарльзтауна со зданиями из красного кирпича, размышляя о чём-то своём. Порой его жирное лицо искажалось от какой-то пришедшей ему в голову мысли, несомненно, крайне неприятной, и трясся двойной подбородок…