Жнец. Пробуждение

ПРОЛОГ

Марс, далёкое прошлое

Уже второй день на улицах полиса творилось невообразимое: один из неполноценных вышел из-под контроля и начал кровавую вакханалию, вырезая население города в одиночку. Военные и правоохранители оказались бессильны и не смогли остановить его своим оружием, приняв смерть храбрых. Уничтожив организованное сопротивление, Жнец, как его все окрестили, принялся вести геноцид всех остальных. Высокий и смертоносный он методично уничтожал людей: дом за домом, семью за семьёй. И никто не мог от него спрятаться. И некуда было бежать из-под купола.

В одном из домов пыталась укрыться одна марсианская семья: мужчина, женщина и два детёныша. Женщина прижимала своё потомство к себе, а мужчина опасливо смотрел в окна, боясь увидеть высокого и бледного убийцу в длинном чёрном плаще. В мучительном ожидании прошло несколько марсианских часов, а потом явился он.

Жнец шёл медленно в сторону дома, на улицах никого не было, кроме мёртвых тел, через которые он перешагивал, не показывая при этом абсолютно никаких эмоций. Жнец с лёгкостью открыл дверь и зашёл в дом. Отец семейства и не думал прятаться. Он узнал того, над кем потешались его сверстники, когда они проходили этап биологического созревания.

— Прошу тебя, - заговорил он, - пощади! Я тебя не мучил никогда! Всегда был добр… Не надо!

Но жнец неумолимо приближался. У него под плащом был световой пистолет, но убийца и не думал им пользоваться. Когда он подошёл вплотную к мужчине, сразу же замер. На какой-то миг мужчина даже решил, что Жнец решил его пощадить, но увы… Убийца резко схватил свою жертву за плечи и оторвал от пола, его глаза закатились, а пасть раскрылась неестественно широко. Мужчина заорал на весь дом, отчего один из его детей тоже закричал, но женщина тут же закрыла ему рот ладонью. Голова мужчины отправилась в пасть жнеца, убийца сомкнул челюсти в то же мгновение, обрывая жизнь своей жертве.

Убийца выплюнул оторванную голову, а потом направился туда, откуда раздался крик. Женщина тряслась всем телом, но была готова защищать своё потомство. Вот это и есть материнский инстинкт. Однако, ни ей, ни её потомству это не поможет. Жнец посмотрел на них в упор, а потом заговорил высоким и мелодичным голосом:

— Здравствуйте, детки. Скажите мне, знаете ли вы плохого дядю?

Убийца попытался изобразить улыбку, но вышла лишь ужасающая гримаса неотвратимой надвигающейся смерти. Он пошёл им навстречу, под их неровный вопль…

***

Спустя сутки по улицам одного из последних марсианских полисов шло высокое бледное существо. Оно шло на двух ногах и был одет в длинный плащ, капюшон которого скрывал его лысый бледный череп с красными глазами. Под плащом был надет лёгкий бронекостюм, шлем которого существо несло в одной из своих когтистых рук. Марс погибал, а Жнец просто ускорял то, что было и так неизбежно.

Существо смотрело на огромное количество мёртвых тех, которыми были завалены улицы. Он их убил лично: методично уничтожил весь город, никого не пощадив. А ещё он предварительно вывел строя немногочисленный транспорт, которым пользовались для выезда из полиса. Так что марсианцам было некуда идти из-под купола: вне его пределов климат на Марсе крайне неблагоприятен для жизни, а оружие обитателей купола не могло причинить никакого вреда Жнецу. Существо само выбрало себе это имя: быстрое, как сама смерть и полностью отражающее его сущность. Жнец – есть венец эволюции марсианцев и он же – их погибель!

Весь ужас сложившейся ситуации был в том, что обитатели красной планеты сами создали его таким. Год за годом они взращивали семена ненависти в растущем будущем Жнеце, лишь из-за того, что он от них отличается, а мать не стала его убивать. Это была одна из особенностей марсианской культуры: избавление от тех, кто на них не похож. Однако, матушка смогла его сберечь. Она была единственным существом, что его любила. Однако её любви оказалось недостаточно, чтобы предотвратить то, что случилось. Зато её смерть стала последней снежинкой, спровоцировавшей ледяную бурю.

А теперь весь полис уничтожен. Без обслуживания скоро сломаются автоматизированные инженерные сети, и Марс постепенно поглотит этот полис раз и навсегда. А что же теперь делать ему? Ответ прост: выйти из купола и покончить со всем этим.

Жнец шёл в сторону выездного шлюза. Солнце уже клонилось к горизонту, а на красном песке уже поблёскивал иней. Убийца не имел с собой ни дыхательных приспособлений, ни тем более скафандра. Он желал лишь собственной смерти, так как после геноцида населения полиса, жизнь потеряла всякий смысл.

Жнец подошёл к куполу, через который мог свободно проезжать транспорт и нажал на кнопку, дающую разрешение на выход. Как только шлюз открылся, убийца зашёл внутрь. Внутренний шлюз закрылся за ним, а Жнец направился к внешнему. Он видел, что за пределами купола бушует пылевая буря. Это даже кстати.

Оказавшись у внешнего шлюза, Жнец нажал на аналогичную кнопку. Шлюз открылся, вытягивая из тоннеля живительный газ. Убийца задержал дыхание и пошёл наружу. По нему сразу же ударили разница в давлении, ультрафиолет, обилие пыли в атмосфере и отсутствие живительного газа. Жнец упал меньше, чем через минуту и больше не шевелился.

Однако, это ещё не было концом его истории.

ГЛАВА 1

Наши дни. Марсианская станция США «Криста Маколифф»

Внутри кессонного отсека надевали скафандр два астронавта: мужчина и женщина.

— Слушай, Эмили, ты до сих пор рассчитываешь найти остатки марсианской цивилизации? Я вообще ума не приложу: как ты смогла убедить в этом Хьюстон! Я бы понял, если бы нас сюда отправили за полезными ископаемым, но я вообще не могу понять, почему управление согласилось отправить экспедицию для ловли призраков.

Доктор Эмили Паркс, занимавшая должность главного научного сотрудника, была молодой женщиной тридцати двух лет с тёмными вьющимися волосами и карими глазами. На фоне своего рослого напарника она казалась очень маленькой.

— Очевидно, Лиам, в управлении понимают, что что-то здесь есть. И, мне так кажется, мы совсем рядом с разгадкой. Очень хочется верить, что мы вот-вот найдём нечто грандиозное! – при этих словах её напарник заметил, с каким предвкушением горели её глаза.

Лиам Сандерс, техник станции «Криста Маколифф», был человеком общительным, но рациональным. Он мог найти общий язык с кем угодно, но при этом всегда имел личные границы, чрез которые никого не пускал. И ещё он не верил в инопланетную жизнь, даже несмотря на то, что произошло на Луне и что сейчас творилось на Земле. В его понимании это была просто очередная эпидемия, которую человечество скоро победит. А мутации и щупальца изо рта – это не более чем мистификация, которой не стоит верить.

— Ладно, мисс доктор, поехали! Марс ждёт нас! – сказал техник и надел на себя шлем скафандра.

Разместившись на борту вездехода и закрепив себя системой ремней безопасности, Лиам, сидевший за штурвалом, отдал команду системам космической станции. Из динамиков раздался женский голос, в котором присутствовали командные нотки:

— «Центр» на связи.

— Здравствуйте, миссис Митчелл! – сказал Лиам, - Прошу разрешить выход на поверхность в соответствии со служебным протоколом!

— Здравствуйте, мистер Сандерс! Выход на поверхность разрешаю!

После этих слов связь прервалась, а шлюз кессонного отсека начал раздвигать створки, открывая вид на Красную Планету. Прежде чем стартовать, Лиам поинтересовался:

— Какой сектор сегодня исследуем?

— Думаю, надо обследовать горную гряду, - сказала девушка-учёный. – Для искусственных спутников там была практически слепая зона. Нам следует исправить эту досадную оплошность.

— Вот любишь ты рисковать, сестричка! – усмехнулся техник, - Раз в горы, значит, в горы! Надеюсь, нас не сильно ругать будут.

Эмили посмотрела на своего напарника и игриво ему улыбнулась, тот встретился с ней взглядом, а потом добавил:

— Если что, на меня всё вали. Говори, что Сандерс тебя заставил.

После этих слов вездеход тронулся в путь.

Пока транспорт ехал в сторону горной гряды, Эмили посмотрела на марсианское небо, вспоминая, что было на Земле. Тот кошмар, от которого ей пришлось бежать сюда.

Всё началось как-то внезапно, когда с Луны вернулся очередной рейс межпланетного лифта. Спасатели вывели выживших после катастрофы на лунной станции, среди них оказался нулевой пациент. А дальше пошла цепная реакция, множество заболевших: в один день - сотня, в другой - десятки тысяч, в третий – миллионы… Многие правительства запаниковали, русские спешно закрыли свои города, а заражённых поселили в изолированных больницах. А потом всё внезапно прекратилось. Все симптомы у заражённых исчезли. Только люди тогда ещё не знали, что это лишь начало конца. Когда освободившиеся выздоровевшие вышли на улицы своих городов, началась вторая стадия кошмара: из их ртов потекла синяя жидкость, а позже оттуда же вырвались десятки щупалец, убивавшие и пожиравшие каждого, кто оказывался у них на пути. Последним гвоздём в крышку гроба прежней жизни человечества стал неудачный эксперимент китайцев по телепортации манекена, превративший Меркурий в чёрную дыру. Люди поняли, что выход остался один: уходить. Земля была обречена. Таймер был установлен на отметке в одну тысячу лет, и мы сами запустили обратный отсчёт.

Индусы построили космические сферы, а русские организовали международные экспедиции на Ганимед. А Эмили, Сандерс и их коллеги отправились на Марс, так как американское правительство посчитало, что осваивать ближайшего соседа Земли – гораздо перспективнее, чем лететь к спутникам Юпитера, правда для экспедиций на Ганимед они всё же выделили несколько астронавтов.

— Знаешь, что меня больше всего удивляет? – голос Лиама вывел учёную из размышлений, он дождался, когда Паркс посмотрит на него, а потом продолжил, - Наши спутники сняли буквально каждый квадратный сантиметр этой чёртовой планеты, но этот сраный кусок, окружённый горной грядой, ни один долбаный спутник выцепить не смог! Причём постоянно были разные причины: начиная от того, что спутники относил солнечный ветер, заканчивая тем, что они просто падали… И ведь каждый раз случалось что-то новенькое, будто эти горы банально издеваются над нами.

В ушном микрофоне Сандерса раздался звонкий смех Эмили.

— Лиам, ну ты же техник! Человек с рациональным рассудком. Ну как тебе вообще могло прийти в голову, что горы могут над нами как-то издеваться? – девушка выдала ещё одну порцию смеха.

— Пять лет назад и в инопланетян никто не верил, - от весёлого тона техника не осталось и следа.

Паркс понимала, в чём дело: инопланетный вирус забрал жизни детей Лиама. То, что он отправился на Марс, во много было связано с тем, что на Земле Сандерсу всё напоминало о его умерших родных людях. Это в присутствии других он оставался весельчаком и балагуром, но мало кто знал, что после отбоя он закрывал лицо подушкой и просто орал в неё от бессильной злобы на самого себя.

— Думаю, мисс Паркс не надо объяснять, что наша задача сейчас отправить развед зонды, сами мы туда не полезем, - сказал он после затянувшейся паузы.

— Конечно, мог и не объяснять. У нас банально кислорода не хватит на самостоятельное исследование участка, - ответила Эмили.

Поднимаясь на возвышенность, грунт начал состоять из более крупных камней. Дальнейшее продвижение стало затруднительным даже для вездехода. В итоге Лиам остановил транспортное средство.

— Боюсь, дальше нам предстоит послеобеденный моцион, - сказал техник.

— Пойдём. Насколько я понимаю, тут не далеко осталось, - ответила учёная.

Эмили и Лиам отсоединили свои скафандры от системы безопасности и вышли из вездехода, прихватив с собой кейс с развед зондами.

Под ногами хрустел красный грунт. Красным Марс стал из-за красной пыли и частых пылевых бурь. Поскольку на Марсе нет воды в жидком виде, и планета постоянно теряет свою атмосферу, пылевые бури могут продолжаться неделями и даже месяцами. А вот ближе к полюсам вода на Марсе есть, но в виде ледяных шапок, покрывающих планету. Температурный диапазон красной планеты колеблется на экваторе от минус ста пятидесяти трёх до плюс тридцати пяти градусов по шкале Цельсия. Продолжительность суток тоже близка к земным и была чуть меньше двадцати четырёх часов. Сутки на Марсе называются солами. Учитывая, что красная планета почти в десять раз легче Земли, то и сила притяжения на ней гораздо слабее, человек может подпрыгнуть втрое выше, чем он это сделает на нашей родной планете.

По небу лениво плыл Фобос, казавшийся отсюда крупной звездой. Где-то за горизонтом шёл по небу миниатюрный Деймос. Спутники Марса были небольшими, скорее всего, это были астероиды, что красная планета поймала на свои орбиты когда-то давно.

Эмили было легко подыматься в гору, а вот на Земле она бы давно сделала привал. Но они с Лиамом шли не в гору, а к перевалу, ведущему в скрытую долину, недоступную для спутников. Сандерс ушёл вперёд. Когда он наконец-то поднялся, встал как вкопанный. Эмили устремилась к своему коллеге.

Лиам смотрел на то, что ему открылось в долине. Он был заворожён тем, что там было. То, о чём фантазировало человечество долгие годы: писали книги, картины, снимали фильмы. И всё это время люди были очень близки к истине. Она была буквально рядом, просто дотянись и возьми. Но что-то скрывало истину от людей, стараясь уберечь. Но кого? Истину? Людей? Лиам набрал полные лёгкие воздуха, а потом выдал в микрофон:

— Эмили… Тебе следует на это взглянуть. Твоя жизнь никогда не станет прежней.

Паркс наконец-то смогла подняться, а потом она посмотрела туда, куда зачарованно смотрел техник. У неё отпала челюсть от увиденного.

В долине находились руины построек, достаточно высоких, ушедших в грунт лишь на треть. Марсианские «небоскрёбы», если можно так назвать, доживали свой век, но продолжали величественно стоять, терпя удары марсианского климата. Лишь горы продлевали их предсмертную агонию.

— О, мой Бог! – благоговейно прошептала учёная, - Ты прав, Лиам… Моя жизнь уже не будет прежней…

Учёная открыла кейс и включила сначала один развед зонд, а потом второй. Роботизированные устройства поднялись примерно на два метра над поверхностью планеты и отправились в сторону руин, однако, не долетев примерно сотни метров, оба упали на грунт.

— Даже зонды упали… Чего уж об искусственных спутниках говорить… - тихо произнёс техник.

Выбора не оставалось, Эмили вынула портативную камеру и начала фиксировать то, что было перед её глазами. Её примеру последовал и Сандерс. А потом с их ушных микрофонах раздался голос командира базы:

— «Центр» вызывает «Вестника», прошу вас, ответьте!

— «Вестник» на связи, миссис Митчелл! – ответил Лиам.

— Кислорода в ваших скафандрах осталось немного, приказываю вернуться на базу, - сказала командир станции тихо, но твёрдо.

— Мэм, да, мэм! – отчеканил техник, а потом похлопал Эмили по плечу, призывая возвращаться в вездеход.

Однако командир не завершала сеанс связи.

— Судя по твоему возбуждённому голосу, вы с Паркс что-то нашли. Это так? – снова спросила она.

— Пускай об этом сообщит мисс Паркс! – сказал Лиам, кивнув в сторону своей напарницы.

— Слушаю вас, Эмили, - разрешила миссис Митчелл.

Учёная улыбнулась сама себе. То, о чём сообщит, станет настоящей бомбой, что поднимет шум в информационном поле и станет самой обсуждаемой новостью на месяцы вперёд. Девушке нравилось и это льстило её самолюбию. А ещё она чувствовала себя реализованной, как человек.

— Вам лучше сесть, миссис Митчелл, - сказала Эмили своему командиру. – То, что вы услышите, лишит вас равновесия, можете мне поверить.