Жокей прогресса

1.Цукание[1]

Пробуждение было сродни удару тока – яркая вспышка, судорога и глаза напряженно уставились в темноту.

- Не дергайтесь, муха, - насмешливо прошептал хриплый мужской голос, и Никола почувствовал, холодное острое прикосновение под кадыком.

- Ненавижу мух, - спокойно предупредил Тесла[2], не пытаясь даже пошевелить пальцами ног. – Я надеюсь, вы дезинфицировали нож, перед тем, как совершить визит? Не хотелось бы, при случайном порезе подхватить заразу.

- Хорошо держитесь, - уважительно произнес ночной гость. – Будете дальше вести себя в том же духе, останетесь с головой и даже без ненавистных вам микробов.

- Чем могу быть полезен? – хладнокровно осведомился физик.

- Вы можете быть полезны тем, что перестанете быть полезны этим.

- Простите?

- Действительно нескладно, - согласился незнакомец. – Люблю, знаете ли, шарады, загадки всякие. Мускулы в голове тоже тренировать надо. Как вы считаете?

Рука, сжимающая лезвие чуть дрогнула, кожа на десятую долю миллиметра поддалось незримому давлению. Тесла ощутил, как впадина под кадыком стала набираться теплой влагой. Холодок смерти сонмом мурашей пробежал аллюром от пальцев ног до мочек ушей, волосы на короткостриженой голове на миг обретя жизнь, устремились ввысь.

- Простите, рохлю безрукую, - шутливо раздалось из-за спины. – Работа у меня все больше с лошадками, к людям не привык еще.

- Может, перейдем к делу? - несколько нервно предложил Никола. Глаза физика чуть свыклись с царящим мраком, он уже различал обстановку номера. Немного скосив взгляд влево, Тесла рассмотрел метровое изогнутое лезвие «ножа» оказавшегося казацкой шашкой.

- Извольте, - все также шутливо продолжил голос. - Через полтора часа с Ярославского вокзала отходит поезд в Сербию. Под окнами дожидается извозчик. Как не трудно догадаться на этом поезде ваше присутствие непременно, конечно если вы не хотите отправиться прямиком на ледник. Также в качестве небольшого одолжения я желаю, что бы вы прекратили всякое сношение с фабрикой «Фрезе» и любую работу над электрическим двигателем для авто-экипажей. Причем, уверяю любая переписка, и визит в Россию закончится для вас столь же плачевно, сколь для героя романа Майн Рида, только у американцев всадник, а у нас объявиться «Физик без головы». В качестве компенсации за причиненное неудобство вы получите на счет в Швейцарском банке сто тысяч фунтов. Итак, сударь ваше решение?

- Вообще-то я живу в Штатах, - нашел в себе силы съехидничать Тесла. – Однако с удовольствием навещу родню.

- Ну и отлично, - обрадовался таинственный владелец шашки. – Остался один вопрос – у вас есть проблемы с сердцем?

- Насколько мне известно – нет. А почему вы спрашивает?

- Не волнуйтесь Никола, помните наш договор и спокойно ночи.

Лезвие обиженно отпустило пленника, уступив место платку с хлороформом. Физик напрягся, засучил ногами, попытался оторвать стальные пальцы от лица, тело выгнулось электрической дугой и сознание угасло…

* * *

А вот мы и поглядим, - потер огромные ладони-лопаты промышленник. – Коль ваш пердимонокль столь хорош, как словами писано – небольшое испытание только на пользу будет.

- Какое испытание? - насторожился Фрезе.

- В самом олимпийском духе. Слыхали, новость? Император самолично к диким индейцам в объединенные штаты направляется, в качестве атлета!

- Конечно, слышал, - уязвлено ответил изобретатель. – Почитай каждая газета новостью отметилась, лучшее общество бредит «городом Курганов[3]». До хрипоты спорят, об заклад бьются! Кто сдюжит -ковбои, азиаты или русские богатыри?

- Верно, ажиотажа полнейшая. Деньги делают из воздуха. Почему бы на волне интереса не устроить состязание между вашим агрегатом и скаковой лошадью?

- Занятно, - протянул конструктор. – А где вы планируете провести мероприятие? Автомобилю при всей его полезности нужна ровная дорога.

- Вот вы и проговорились любезный Петр Александрович, а то все у вас хорошо, все у вас – замечательно. Не беспокойтесь! – видя вялые потуги изобретателя вступиться за свое детище, замахал руками промышленник. – Условия самые благоприятнейшие, Васильевский ипподром вам годится?

- Годится.

- Вот и отлично. Обгоните на круге лошадку – поддержу прожект. Сам диковинку куплю и людям серьезным вас присоветую. Добро?

- А как на счет ссуды?

- Молодец Петр Александрович, за жабры хватаешь! Коль результат будет – денег дам, мое слово железное.

- Что ж Всеволод Всеволодович, идея с гонками великолепна - я согласен, только у меня имеется встречное предложение, - Фрезе хитро прищурился.

- Извольте?

- Что если провести не одно соревнование, а два? Первое скоростное, второе на силу?

- Так-так, - заинтересовался делец. – Как это на силу, поясните свою идею?

- Да все просто. Прицепим к автомобилю телегу, положим туда мешки с мукой или иным взвешенным грузом. Такую же телегу прицепим к лошадке, и пусть тягают, кто больший вес сдвинет.

- Толково мыслите! – хохотнул промышленник и даже от избытка энергии подергал за бороду. – Сделаем так. Организацию беру на себя, рекламу дам, продажу билетов налажу, гостей приглашу. А вы уж расстарайтесь, пожалуйста, в грязь лицом упадете – не поднимитесь больше, пол Москвы глазеть придут.

- Не сомневайтесь Всеволод Всеволодович, все будет «comme il faut[4]». Прибыль пополам?

- Разумеется любезный Петр Александрович.

- В таком случае, разрешите откланяться.

- Счастливо Петр Александрович, о начале извещу вас загодя…

***

Поглазеть на битву железного Люцифера (так окрестили автомобиль церковники) и лучшего жеребца из конюшен самого Великого Князя, собралась вся деловая Москва, мощнейшая промышленная элита и аристократическая кость.

Представление началось по всем правилам боксерского поединка, а не гоночных состязаний. Напомаженный ведущий торжественно прошествовал в цент ипподрома и, надрываясь в метровый медный рупор, установленный на треноге, подпустив (как ему казалось) в голос трагические нотки витиевато представил соперников. Впрочем, он мог бы не утруждать себя. Почти все газеты выпустили репортажи о предстоящем состязании, более того любой пришедший имел возможность купить программки – рубль штука…

Фрезе очередной раз вчитался в заученную таблицу. Его электромобиль весом всего 820кг., оснащенный двигателем в 8 л.с. почти не уступал в скорости жеребцу Корвину из конюшен самого Великого Князя – 65км.ч. против 70. И по идее превосходил в грузоподъемности тяжеловоза по кличке Атлант, но одно дело сухие цифры, а другое практика.

Конструктор нервничал. Посмотреть на невиданное зрелище пришел весь цвет Белокаменной. В благородной ложе Феликс Феликсович Юсупов, признанный знаток лошадей, подле него бывший министр финансов ныне опальный Сергей Юльевич Витте, принесла нелегкая святого черта Распутина, не дай бог какой-нибудь фортель выкинет, тогда говорить будут не о чуде российской инженерной мысли, а о нечестивце (или святом, как кому угодно) впавшим в прелести. Многие знатные фамилии собрались на Васильевском ипподроме. Последний в списке и первый по значимости вместе с супругой изволил пожаловать Симеон Александрович.

Все положил на кон Фрезе. Но и выигрыш сулил прибыль немалую, фундаментальную. Жаль Никола Тесла не смог прийти поддержать, все же его двигатель – единственный рабочий прототип. Если что случиться – будет крах! Хотел Фрезе на испытания автомобиль с привычным двигателем внутреннего сгорания выставить, но не решился. Не сдюжит агрегат против заводного жеребца, всего сорок километров выдает, да и лошадиных сил две, куда ему с Атлантом тягаться…

Фрезе знал - необязательно выиграть, через победу может быть даже ущерб. Главное достойно представить диковинку, получить добрую огласку и можно за будущее российской автопромышленности не беспокоиться.

Меж тем конферансье закончил помпезный бенефис. Зрители, кто поплоше, повскакали с мест, громко приветствуя наездника. Им оказался крупный, высокий молодой человек, обладатель усов, настолько пышных, что их было видно даже с трибун.

«Отлично! – подумал конструктор». Противник (сейчас Фрезе мог воспринимать гонки, только как личную войну) обладал комплекцией далекой от тщедушных жокеев, значит прибавиться вес и лошадь пусть немного, но потеряет в скорости и маневренности.

Усач одни красивым движением взлетел в седло и помахал рукой зрителям. Искупавшись в аплодисментах, наездник тронул повод, направляя жеребца к стартовой ленте.

Ведущий опять занял внимание целых пять минут, представляя водителя.

Фрезе улыбнулся. Точеная фигурка огнерыжей девушки грациозно подошла к стальному монстру. На его фоне хрупкость и женственность укротительницы отчетливо бросалась с глаза. Зрители яровали! Конструктор заметил, как Симеон Александрович поднес к глазам бинокль, явно рассматривая прекрасную «лису».

Конструктор ощутил прилив гордости. Дарья – обворожительная укротительница, была дочерью его покойного друга и соратника Яковлева Евгения Александровича. Бездетный Фрезе взял девочку на воспитание и вот уже семь лет любил ее как дочь, души не чаял…

Раздался выстрел, возвестивший начало первого соревнования. Гонка началась!

Усач с места задал трехтактный аллюр, Корвин помчался галопом, словно и не стоял только что, раздувая влажные ноздри. Электромобиль сразу оказался догоняющим, Дарья усиленно работала рычагами, стремясь отвоевать потерянные секунды. Отставание становилось неприличным, трибуны засвистели, раздалось улюлюканье. Враз взмокший Фрезе достал огромный платок и вытер лоб, ситуация складывалась конфузная. Почувствовав пристальный взгляд, конструктор резко обернулся, его брезгливо, будто изучая, раздавленную сапогом лягушку, рассматривал Распутин. Заметив ответный взгляд, «святой черт» широко двумя перстами осенил изобретателя. Содрогнувшись всем телом, Фрезе поспешно отвернулся, прочел краткую молитву от злых глаз и сам перекрестился.

Меж тем Дарья справилась с управлением и неуклонно нагоняла усача, но слишком медленно. Наездник настолько филигранно управлял жеребцом, сросшись с ним в кентавра, что лишний вес, нисколько не сказался на скорости. И все же, все же у финиша они шли почти вровень. Всего два удара сердца стальной конь уступил живому.

Букмекеры погрели руки. Зрители пришли в неистовство, за несколько секунд терялись целые состояния и множились самоубийцы. Зарабатывались миллионы, менялись судьбы. Писалась история российского автомобильного будущего, прогресса!

Второй раунд прошел еще лучше. Электромобиль сумел сдвинуть груз весом в две тонны, тяжеловозу покорились почти сто пудов…

После приема в доме Всеволода Всеволодовича хозяин и конструктор заперлись в кабинете.

- Ну что Всеволод Всеволодович, - довольно потер ладони Фрезе, - убедились?

- Не спорю, ваш автомобиль штука занятная, но полезность его под большим вопросом, пока агрегат больше напоминает сложную игрушку для пресыщенных толстосумов на вроде меня, - промышленник звонко расхохотался. – Если честно я подумываю купить Корвина, Великий князь выставил его на аукцион. Влетит в копеечку, но ради такого жеребца!

- Как же так? – расстроился изобретатель. – Между нами была заключена договоренность!

- Но ведь однозначной победы вы не одержали? Да не переживайте вы так! Окончательного решения я не принял, а потом вы получили прекрасную огласку. Многие мои знакомцы с удовольствием сделают заказ. Иные имеют неосторожное желание вложить деньги в прожект.

- Но не вы?

- Дорогой Петр Александрович, я подумаю. Дайте мне немного времени, ваш агрегат может обернуться в итоге химерой. Это же, сколько деньжищ вложить надо, что бы достойно пользоваться. Как содержать, куда идти, если сломается в чистом поле, как схоронить от лихих людей? А кормить как? Простите, другого слова не найду, лошади овса дал она и довольна, а вашему аппарату электричество надобно.

- Все эти вопросы решаемы, - горячо возразил конструктор. – Взять хотя бы Англию или Германию, там вообще весь высший свет только на автомобилях передвигается…

- Решаемо! Только долго и дорого. А потом не забывайте нашу российскую беду – дороги! Невообразимо сколько времени, труда дураков и денег уйдет на их обустройство. Поэтому повторюсь, содействовать буду, но средства покамест вкладывать остерегусь, неизвестно, как все обернется…

***

Проснулся Всеволод Всеволодович рано, с тяжелой гудящей головой, недовольно поворочался, так и эдак прикладывался к подушке, но заново уснуть не мог. Что-то мешало… В ноздри лез кисловатый, не очень сильный, но крайне навязчивый запах. Промышленник рассержено приподнялся на перинах, в голове сразу застучали похмельные молоточки. Секунду он ничего не замечал, мозг милостиво затенял притаившуюся рядом картину, подготавливая владельца, наконец, периферийным зрением, промышленник уловил, что справа на подушке стоит нечто. Он медленно повернулся - крик застрял в горле, Всеволод Всеволодович одновременно ощутил тошноту и резь в желудке. Воздух загустел. На промышленника укоризненно, в алой луже, смотрела голова Корвина, в зубах несчастного животного покоилась записка…

[1] (проф.), дергание за повод целью наказать лошадь.

[2]Никола Тесла действительно ненавидел мух и боялся микробов

[3] Третьи «современные» Олимпийские игры 1904г., прошли в США, штат Миссури, г. Сент-Луис. «Город курганов» неофициальное название.

[4]Сomme il faut (фр.) буквально— как надо, как следует, соответствие правилам светского приличия, "хорошего тона".