Жребий некроманта 4

Часть X. Князь.

Глава 1

Я лежал на низенькой кушетке с золочёными загнутыми ножками и весело мурлыкал себе под нос:

— Ваше благородие, госпожа удача, для кого ты добрая, а кому иначе. Девять граммов в сердце, постой, не зови… Не везёт мне в смерти, повезёт в любви…

Птички за окном императорского дворца в меру сил подпевали мне. Хотя нет, не мне. Они встречали весну. Весна идёт — весне дорогу. Шумела капель, последние сосульки доживали свой недолгий век, а снег обнажал чёрную, влажную землю. Всё живое выходило из зимней спячки и с надеждой встречало приход тепла. Казалось, что всё плохое закончилось с уходом зимы. И впереди нас ждут лишь хорошие денёчки…

Я сладко потянулся и болезненно закряхтел. Чёртово похмелье оказалось тяжелее, чем мне вчера представлялось. А как я вообще попал в этот кабинет? Ничего не помню.

Мой замыленный взгляд скользнул по рабочему столу из красного дерева, по телефонному аппарату, украшенному накладками из слоновой кости, а потом пробежался по глубокому креслу, шкафу со старинными книгами в тиснёных обложках и остановился на дорогом персидском ковре, скрывающим пол. На последнем в позе звезды с закрытыми глазами сопел носом Яшка-атаман. Его измятая рубашка оказалась задрана на волосатом пузе, а в руке покоилась пустая бутылка из-под дорогого французского вина. Жаль, что само вино безобразным пятном украшало ковёр. Надо бы позвать служанку…

Однако в это мгновение до моих ушей донёсся звук множество ног. И уже через пару секунд за резными дверьми раздались приглушённые приветствия, а затем в кабинет стремительно вошёл Корсаков.

Он поспешно закрыл за собой дверь, сокрушённым взглядом пробежался по кабинету, заметил меня и неодобрительно выдал:

— Иван, мне стыдно за вас. В воздухе стоит такой перегар, что хоть топор вешай.

— Это всё он, — без стеснения ткнул я пальцем в сторону похрапывающего Яшки. — Ещё и газы наверняка пускал. Как я вообще выжил? Чудеса. А во всём, между прочим, вы виноваты, Ваше Императорское Величество. Зачем так масштабно праздновали своё восшествие на престол? Скромнее надо быть.

— Это и было скромно, — пробурчал Корсаков, перешагнул атамана и открыл окно. В кабинет сразу же ворвался свежий воздух и весеннее тепло утреннего солнца.

Я зябко поёжился и фыркнул:

— А что же тогда, по-вашему, масштабно? Залы ломились от количества гостей. Я давеча сбился со счёту со столькими послами и послицами пришлось познакомиться. Ладонь опухла руки жать.

— Лицо у вас опухло, сударь Белозеров, — язвительно заметил новый император и уселся в кресло.

Я пожевал губы, подыскивая достойный ответ, но похмелье не дало мне найти оный. Пришлось лишь возмущённо посмотреть на Корсакова, который после того инцидента в Трёх сестрицах внешне заметно сдал. Похудел, щёки ввалились, а волосы на голове стали выпадать. Уже даже розовая плешка появилась. Она придавала ему довольно благообразный вид, хотя, конечно, внутри Корсаков — та ещё мразь. Но мразь идейная. За Империю он топил всей душой. Бывший князь за время своего недолго правления сделал для простолюдинов, торговцев, земледельцев и прочего люда гораздо больше, чем предыдущий император.

Да и в нынешних условиях правителя лучше него было не сыскать. Если бы Корсаков не выжил, то началась бы кровавая междоусобная война, поскольку законных наследников престола не осталось. Поэтому я и поддержал Корсакова, хотя был зол на него. Однако с течением времени злость проходила. Тем более я собственными глазами видел, как князь, рискую жизнью, хотел завалить Повелителя. А потом он ещё начал говорить, что заодно и меня пытался спасти. Но так ли это было на самом деле? Хрен его знает.

Я тяжело вздохнул. И тут вдруг мои мысли самым грубым образом спугнул Яшка. Начав замерзать, он повернулся набок, подтянул ноги к груди и громко испортил воздух.

Корсаков неодобрительно посмотрел на него и с толикой искреннего изумления проговорил:

— Я до сих пор удивляюсь тому, что столь малый человек смог изменить судьбу целой Империи. Не сумей он выдать себя за одного из прихлебателей Повелителя, и всё — конец той Империи, которую мы знали. Добро пожаловать в царство мертвецов.

— А я сразу понял, что он рано или поздно спасёт государство, — приподнято произнёс я и усмехнулся.

— Однако план-то придумали вы, Иван, — не сдал принижать моей значимости Император.

— Ага, подстраховался со всех сторон, ваша светл… то есть это… всемилостивейший государь. Что-то должно было сработать. Я и на вас рассчитывал, хотя вы со мной своими планами бессовестно не поделились.

— Моё упущение, но оно и к лучшему. Повелитель следил за главными фигурами, а пешку проворонил, — рассудительно произнёс Корсаков и с болезненным любопытством посмотрел на посапывающего Яшку. — Как всё-таки удачно всё сложилось. Рука божья, не иначе.

Я ухмыльнулся, вспомнив клочок серой бумаги, который вручил мне Яшка уже после событий в Трёх сёстрах. Ему же эту бумажку ещё в поселение на болоте, перед нападением Повелителя, дала Хозяйка болот. И на этом клочке бумаги рукой старухи было накарябано всего три предложения: «Слушайся во всём Ивана. Вы убьёте Повелителя. И не сокрушайся по моей смерти». Вот и всё. Я потом ещё долго думал над этим посланием и пришёл к мнению, что незрячий глаз Хозяйки болот видел будущее или что-то подобное. Ничем иным я не мог объяснить её прозорливость. А вот вариант с глазом старухи вполне укладывался в канву этой невероятной истории. Тут ведь ещё можно вспомнить о моей руке, способной прикосновением высасывать магическую энергию. Видать, и у бабки был свой «артефакт» — и это глаз.

Вслух же я согласился со словами императора:

— Да, рука божья или нога. Даже вас боженька уберёг, хотя вы столько всего натворили. А может, и не боженька вас уберег…

— Политика — грязное дело, — пробурчал Корсаков, потёр через сюртук грудную клетку и добавил: — И я всё-таки сильнейший маг жизни. Меня так просто не убить. Правда, мой организм потратил преизрядное количество сил, дабы восстановиться. Но ничего — рано или поздно я обрету былой вид.

А я вот хренушки. Моя рука непроизвольно провела по волосам, которые стали снежно-белыми. Я теперь почти как Геральт из Ривии. Волосы каким-то непостижимым образом полиняли после того инцидента в Трёх сёстрах.

Император обратил внимание на поведение моей руки и с похвалой в голосе произнёс:

— Если бы вы, Иван, не впитали всю ту энергию, высвободившуюся во время ритуала, никто бы не выжил. Мы бы все обугленными изуродованными трупами остались лежать в том зале. И это очередное подтверждение тому, что нам крупно повезло. Всё же, смею предположить, что данному удивительному везению поспособствовала копия дара Повелителя, которая живёт в вас. Она-то и позволила вам впитать энергию.

Корсаков знал о том, что я, Ленка и Хозяйка болот получили через амулеты копии дара Повелителя мёртвых, но он не подозревал о существовании другого мира. Эту инфу аристократ не разнюхал. А я предпочитал помалкивать, и Ленке сказал молчать. А на все расспросы посоветовал ей говорить, что она ничего не помнит, и первые её воспоминания касаются темницы Три сестры. Эта ложь заставила Корсакова поверить в то, что после активации амулета — его носитель получал копию дара Повелителя, но терял воспоминания. И подтверждением этого служил и мой случай. Я ведь тоже «забыл» всё что со мной происходило до пробуждения в доме Корбутова.

Возможно, Корсаков продолжил бы выяснять все подробности этого явления, но после смерти Повелителя на него навалилось столько дел, что не продохнуть.

Вот и сейчас он напустил на себя серьёзный вид, побарабанил холеными пальцами по крышке стола и встревоженно проговорил:

— Мои шпионы донесли, что уцелевшие прихвостни Повелителя проникли ко двору каана Улуса.

— Это ещё кто такой, Ваше Императорское Величество? — пропыхтел я, вопросительно изогнув бровь.

— Каан Улус — молодой, воинственный маг огня. Он сумел силой объединить под своей властью всю степь. А она граничит с югом нашей Империи. Под началом каана Улуса множество воинов. Гораздо больше, чем у нас. Конечно, у них практически нет артиллерии, но стрелкового оружия — хоть отбавляй. Да и магов — тоже хватает.

— Думаете, он нападёт на Империю, пользуясь тем, что она ослабла после войны с Повелителем? — резюмировал я, нахмурив брови.

— Да, такие речи всё чаще звучат от приближённых к каану людей. И теперь их ещё подзуживают прихвостни Повелителя. Они лелеют надежду отомстить за своего хозяина и ввергнуть Империю в хаос. А каану Улусу нужно что-то делать с кипучей энергией своей огромной армии. Скоро земля высохнет — и, боюсь, орда степняков может двинуться на наши города.

— А как они станут захватывать их? Магией будут разрушать городские стены? У них же нет артиллерии.

— Иван, можешь мне поверить… как только каан решит пойти на нас войной, у него сразу же появится артиллерия и обслуга к ней, — с грустной улыбкой выдал Император. — Многие наши соседи из числа развитых стран захотят от чистого сердца помочь степнякам, дабы ещё больше ослабить наше государство. Вчерашние послы, с коими ты обменивался улыбками, спят и видят, как бы подгадить нам.

— Хм… а такие милые с виду ребята. Каждый второй зазывал меня к себе в гости, — саркастически сказал я, прекрасно понимая что к чему. Никому нельзя верить. Сегодня тебя клятвенно заверяют в дружбе до гроба, а завтра — нож в спину.

— Кхем… кхем… — неожиданно раздался надсадный кашель вконец замёрзшего атамана. Он раскрыл глаза, мутным взглядом посмотрел на меня, потом на императора и попытался произнести заплетающимся языком: — Добр… утр… Ваше Импе… Ваше… кха…

— Яшка, ты бы не соблаговолил покинуть кабинет, дабы мы с Его Императорским Величеством могли наедине обсудить весьма важный вопрос? — намеренно витиевато выразился я, насмешливо глянув на атамана. Он вчера с таким апломбом заявлял, что перепьёт меня. Зато теперь двух слов связать не мог.

Атаман пожевал губы, кивнул и на четвереньках двинулся к двери. Кое-как встал возле неё на ноги, повернул ручку и вышел. А там его уже подхватили под руки люди из числа моей охраны и императорской.

Как только за Яшкой закрылась дверь, бывший князь покрутил головой и снова шокировано проронил:

— Немыслимо! Как? Как он спас Империю?

— Божий человек. Вы его улыбку видели? От нее все враги божьи в портки мочатся, — усмехнулся я и следом напомнил Корсакову: — Так что вы там говорили о каане Улусе?

— Его нужно остановить, Иван. Ежели ничего не делать — каан нападёт, — убеждённо проговорил мужчина, играя желваками.

— И у вас, вероятно, уже есть идея?

— Есть, — кивнул Корсаков. — Я отправлю ко двору каана людей, которые перенаправят его энергию на какое-нибудь другое государство.

— О, как, — выдохнул я, неприятно удивившись такой чёрной расчётливости и циничности.

— А что вы хотели, Иван? Не вам ли я говорил, что политика — грязное дело?! — повысил тон Император и с суровым прищуром посмотрел на меня.

— Ладно. Вы убедили меня, дорогой тесть. Но какая у меня роль в этой затее? Я же вижу, что вы уже вплели меня в свои интриги.

— Вы отправитесь ко двору каана вместе с моими самыми опытными дипломатами. А там вас встретит посол и введёт в курс дела, — проговорил Император и откинулся на спинку кресла. — Вы, Иван, весьма хитрый и дальновидный молодой человек. А учитывая ваш юный возраст — от вас подобной прыти не ждут. Конечно, многие дворяне из числа наших соседей уже наслышаны о том, что князь Иван Белозеров — очень неординарный юноша. Однако вы в эту поездку отправитесь под иным именем и в роли младшего помощника. Авось вас там не признают.

— Интересно… — задумчиво протянул я, не особо горя желанием покидать столицу с её благами цивилизации.

— Вижу, вы не вдохновились моим замыслом, — тотчас подметил мою реакцию внимательный аристократ. — Я ожидал чего-то подобного, поэтому решил отправить с вами нескольких ваших ближайших друзей или родственников. Но не больше трёх человек. И им тоже придётся слегка изменить внешность и взять псевдонимы.

— А академия? — подал я голос, потирая двумя пальцами подбородок.

— А что академия? В ближайшие дни начнётся весенняя практика. Так вот вы официально и отправитесь на практику. Но, конечно же, совсем не туда, куда поедете на самом деле.

— Хм… а ведь покойный Дмитрий Александрович как раз хотел отправить меня по весне на границу со степью, — вспомнил я и как наяву увидел перед собой мёртвую тушку декана. Мне удалось убить его своей рукой-артефактом сразу же после того, как я в мгновение ока всосал бушующую в помещении магическую энергию. — Ладно, Ваше Императорское Величество, я отправлюсь в это путешествие. Сколько у меня времени на подготовку?

— Неделя, — сказал повеселевший аристократ.

— Тогда не буду терять ни секунды, — решительно сказал я. — Позвольте покинуть вас, Ваше Императорское Величество.

— Позволяю, — милостиво кивнул тесть.

Я осторожно встал с кушетки, одёрнул заляпанную вином сорочку и вышел из кабинета. В коридоре околачивался десяток охранников императора и троица моих. И все вместе они приветственно гаркнули:

— Доброе утро, ваша светлость!

— А-а-а, потише, орлы, — простонал я, болезненно нахмурив лоб. Ох и похмелье. Никогда больше не буду так пить.

"Орлы" виновато заулыбались. А я прошёл мимо них, обзаведясь тремя «хвостами», в роли коих выступили мои охранники. Двое из них вышколено пошли за моей спиной, внимательно озираясь по сторонам. А третий, которого вы все хорошо знаете, потопал по правую руку от меня.

Я с неудовольствием покосился на его радостное лицо и промычал:

— Лев, вы хоть иногда бываете грустным, обессиленным или хотя бы расстроенным?

— А чего расстраиваться, ваша светлость? Жизнь бьёт ключом, — отозвался Андреев, ослепительно улыбнувшись. Он с недавних пор стал моим личным телохранителем. Куда я — туда и он.

— И что прям совсем вас ничего не может расстроить? — многозначительно проговорил я и ехидно ухмыльнулся.

— Ежели вы намекаете на то, что мне неприятен ошивающийся возле вас бескультурный свин в человеческом обличии, то я скоро привыкну к его присутствию, — чуть менее радостно выдал парень.

У него совсем не сложились взаимоотношения с Яшкой. Возможно, он бы пересмотрел своё отношение к нему, ежели бы узнал какую роль сыграл атаман в смерти Повелителя, но Корсаков приказал никому не рассказывать об этом. Так что о геройствах Яшки практически никто не знал.

Кстати, вон и Яшка. Он вывернул из бокового коридора и потопал по левую сторону от меня. Атаман немного привёл себя в порядок, но всё равно от него преизрядно разило перегаром.

Хорошо хоть Яшка поддался на мои уговоры и через неделю после победы над Повелителем облагородил свою внешность. Коротко постриг рано поседевшие волосы, каждый день брил свою морду с жёсткими морщинами и даже несколько раз выдёргивал волосы из орлиного носа. Правда, потом он перестал это делать, сказав, что так можно обабиться. Да и от своей жёсткой ухмылке, похожей на оскал ножа, атаман так и не отказался. А в приличном обществе после такой ухмылке у дворян рука сама собой тянулась к кошельку.

Впрочем, Яшка редко пересекался с аристократами. Атаман всё больше общался с такими же, как он, простолюдинами. Но иногда я брал Яшку с собой во дворец в роли четвёртого охранника. Всё-таки его стать внушала уважение. Да и богатый разбойничий опыт атамана мог пригодиться. Он, в отличие от дворян, чистоплюйством не страдал. Мог и по яйкам ударить или кадык зубами выгрызть. А я это ценил. Правда, порой он вёл себя как дикарь, чем изрядно раздражал Льва и немного меня.

Вот и сейчас. Яшка заметил мой взгляд и хрипло бросил:

— Чего?

— Мог бы хотя бы добавить «сударь», — тихо прошипел я и громко добавил: — Господа, обращаюсь ко всем. Кто знаком с языком степняков? Ну тех, которые обитают за южной границей нашей любимой Отчизны.

— Да у них и русский язык в ходу, — сказал один из охранников, следующих за моей спиной.

— Я не спрашивал, что у них в ходу. Вопрос был другой и вполне конкретный, — недовольно пробурчал я, начав спускаться по помпезной лестнице с золочёными резными перилами и мраморными ступенями.

— Я немного разумею их язык, — проговорил Лев. — У моего знакомого на той границе землица есть. Я как-то целое лето гостил у него. Так вот там и набрался кое-каких словечек, поскольку многие его рабочие были из оседлых степняков.

— И я чуток балакаю на их языке, — просипел Яшка, исподлобья зыркнув на Андреева. — А откель я его знаю, то история длинная. Не для нежных дворянских ушей.

Лев громко втянул ноздрями воздух, окинул атамана недружелюбным взглядом, но смолчал. А я прикинул, что парочка спутников у меня уже есть. Кто же будет третьим?