Жрец Хельхейма: Хранитель Крыльев

Вирус, едва не разрушив устои общества и нарушив мировой порядок, подтолкнул человечество к созданию новой технологии. Чипирование позволило запрограммировать человеческий организм на формирование иммунитета, используя данные тех, кто уже перенес заболевание. Эти же встроенные чипы помогли избавиться от бюрократической волокиты с бумагами, перейдя полностью в цифровой формат. Интернет-анонимность исчезла: теперь каждый человек автоматически подключался к сети благодаря многофункциональному чипу. Наступила утопия. Уровень преступности снизился в цивилизованных государствах. Постоянный глобальный контроль, действующий круглосуточно, препятствовал совершению преступлений. Появилась рейтинговая система, отслеживающая надежность каждого гражданина согласно его поведению. Изменения казались радикальными, однако привели к установлению всеобщего мира.

Людей нельзя оставлять одних, иначе они начинают задумываться о бессмысленности существования. Нужно дать им цель. Поэтому в функционале чипа появился вход в виртуальную реальность, породив множество виртуальных игровых вселенных. Меня пригласили стать одним из первых бета-тестеров в международный проект, поддержанный нашей страной, название которого пока неизвестно. Это приглашение предназначалось именно мне.

Система наблюдения решила, что я достоин участия, и прислала письмо следующего содержания:

*«Здравствуй, Тим! Ты избран первым испытателем мира международной многопользовательской ролево-игровой онлайн-вселенной „Название разрабатывается“. К письму приложен уникальный код активации учетной записи с максимальными правами. Этот код привязан исключительно к твоему персональному идентификационному номеру чипа и не подлежит передаче третьим лицам. После активации мы предоставим тебе оплачиваемый отпуск на срок тестирования. По завершении открытого доступа игра позволит сохранить персонажа, кроме заработанных уровней.»

Далее шли инструкции по активации, сроки начала тестирования и прочие детали.

Прочитав сообщение, я ощутил волну восторга. Ведь я настоящий геймер! Если бы не бытовые заботы вроде сна, еды и работы, играл бы сутками напролет. Теперь государство дало мне такую возможность! Представляете, моя родина сама меня пригласила испытать новую вселенную! Сердце наполнилось гордостью.

В обозначенное время удобно устроился на кровати, закрыл глаза и внутренним усилием активировал интерфейс головного мозга. Компьютер больше не нужен: технология достигла высокого уровня развития.

После ввода уникального кода из письма в правом углу моего поля зрения возникла иконка будущей игры — изящная заглавная буква «Альфа».

Щелкнул на неё и почувствовал легкое головокружение.

Казалось, будто мигнул. Реальность растворилась, уступив место надписи:

*[„Название в разработке“ приветствует вас. Добро пожаловать в мир исполнившихся мечтаний!"]*

— Приветствую тебя, мой новый виртуальный дом! — произнес я мысленно.

Затем последовал запрос ввести игровой псевдоним. Обожаю всё мрачное: траурные гимны, тихое кладбище, зловещий шёпот ветра, чёрный вороний полёт... Быстро набрал на воображаемой клавиатуре привычный никнейм: Blackwind («Черный Ветер»).

Следующим шагом стало определение расы. Предложили широкий спектр вариантов: люди, орки, гоблины, дварфы, зверолюди, гноллы, светлые эльфы, тёмные эльфы-дроу, ангелы, демоны, нежить. Можно было комбинировать и создавать собственную гибридную расу.

Каждая раса имела плюсы и минусы, но я решил действовать быстро и выбрал ангела. Пусть попробую пожить небесным созданием, наконец-то расправив собственные крылья.

Настройка внешнего облика прошла легко: чип предоставил мои личные характеристики, адаптируя их под образ выбранного существа. Получилось хорошо: мое лицо сохранилось, но появились крылья, острые ногти рук и отсутствующий пупок — ведь ангелы созданы божественным велением, а не рождаются естественным путем.

Внешность устраивала, хотелось поскорее увидеть саму игру. Нажал кнопку завершения настройки, и картинка снова сменилась. Взору предстала объемная, реалистичная карта планеты, которую можно было вращать, увеличивать и уменьшать масштаб, рассматривая миниатюры жителей виртуального мира.

Решил выбрать стартовую точку неподалеку от крупного северного поселения на берегу живописного фьорда. Перетащил флажок назначения на карту, и мир внезапно ускоренно приблизился.

Во время движения появилось ощущение собственного тела: оно становилось горячим, словно двигаясь в огне. Вскоре я оказался внутри какого-то стеклянного кокона, стремительно несущегося навстречу Земле. Свет вокруг ярко вспыхивал, вызывая лёгкую боль глаз, а затем резкий толчок.

Открыл закрытые в моменте глаза — и увидел поверхность капсулы, теплую и едва пульсирующую при прикосновении.

И опять перед глазами возникло прозрачное уведомление:

*[Мир приветствует тебя, падшего ангела!]*

Сфера лопнула с мелодичным хрустом. Потянувшись, расправил крылья и блаженно застыл, наслаждаясь ощущениями. Всё казалось настоящим, даже крылья чувствовались так, будто они всегда были частью меня. А мир вокруг ожил звуками: шелест ветра, холодный морозный воздух, хруст снега под тяжёлыми сапогами бородатого великана, осторожно крадущегося ко мне со спины, держа наготове топор...

Что это?!

Раздался удар, и картинка померкла.

`[Вы оглушены. Потеря сознания на 30 минут. Приход в сознание через 00:29:59, 00:29:58...]`

`[Желаете пропустить время ожидания? Да / Нет.]`

Нет, пожалуй, знакомлюсь пока с самим собой, посмотрим, из каких цифр сделан.

Открываю окно персонажа и присвистываю беззвучно, поражённый бедностью характеристик:

```

Имя персонажа: Блэквинд

Жизнь: 100

Мана: 100

Выносливость: 100

Раса: низвергнутый

Класс: не определён

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1

Телосложение: 1

Интеллект: 1

И всё.

```

Кроме того, что у меня абсолютно минимальные показатели, их всего четыре — самые обычные. Надеюсь, разработчики расширят список позже, потому что сейчас всё выглядит простовато и убого. А ещё — госучреждение!

Итак, что ещё есть в интерфейсе?

Есть окно тестировщика. Оно позволяет отправлять отчёты обо всех найденных ошибках, багах и лагах. Ясно, это моя официальная задача — тестируй и жалуйся.

Справка по игре отсутствует, придется самостоятельно осваиваться в процессе.

Что там с таймером? Остаются считанные секунды.

```[До пробуждения: 00:00:03, 00:00:02, 00:00:01.]```

Обстановка стала обретать чёткость. Я лежал на грубой соломе в старом амбаре. Руки и ноги связаны крепкими верёвками, пальцы давно онемели. Привычно болит спина. Какая реалистичность!

Амбар источал запах навоза и сырого сена. Через щели проглядывают солнечные лучи, проникающие сквозь плохо пригнанные доски стен. За пределами слышатся громкие разговоры.

— Эй, люди добрые, есть кто живой? — окликнул собравшихся, услышав собственный голос, такой же, как в реальной жизни.

Со скрипом тяжелая дверь амбара распахнулась, и внутрь вошел здоровяк, тот самый великан, чей топор оставил неприятный отпечаток на моём затылке. Без колебаний назвал его Бородой. Молча подойдя ближе, он поднял меня на плечо, словно ребёнка, и вынес наружу. Яркий солнечный свет мгновенно ослепил меня, пока глаза привыкали к свету.

Оказавшись снаружи, обнаружил себя посреди небольшого поселения среди сурового народа, похожих на классических викингов. Простые деревянные жилища, покрытые соломенными крышами, дым валит из труб, растянутые рыболовецкие сети сохнут на солнце. Вся обстановка напоминает иллюстрации из школьных учебников истории.

Толпа окружающих людей напомнила персонажей из фильмов о викингах, но они совсем не похожи на ухоженных героев кино: грязные лица, неряшливая одежда, спутанные волосы и огромные густые бороды украшают их головы. Большинство кашляет, сморкаются, выглядят нездоровыми. Вид явно враждебный, держат оружие: топоры, дубинки, копья и даже камни.

Похоже, вскоре начнётся драка.

Пока размышляю, взгляд упал на своё состояние. Никаких полезных индикаторов над головой: ни имени, ни полосы здоровья, ни уровня. Непривычно, да и странно. Или это ошибка, или разработчики придумали нечто новое.

Продолжая думать, заметил, что внимание толпы сосредоточено на каком-то бородатом лидере, который обращается к окружающим на непонятном языке, часто повторяя слово «Хельхейм». Судя по жестам и взглядам, разговор явно недобрый.

Бородатый кончил речь и повернулся ко мне. На лице появилась неприятная ухмылка, вызвавшая тревогу.

Почему-то показалось, что эта сцена закончится чем-то плохим.

Великан достаёт топор из-за пояса и уверенно идёт ко мне, делая круг сзади. Чувствую, как хватают одно из моих крыльев, аккуратно расправляют его. Почему-то понятно, что случится ужасное событие.

Страшно нервничаю, хотя понимаю, что это всего лишь игра. Такие реалисты тут собрались, слишком уж убедительно играют роль.

Связанный настолько крепко, что крылья оказались свободны от пут. Именно их собираются лишить.

Я пытаюсь вырвать кляп изо рта, отчаянно пытаясь выразить недовольство происходящим, но безрезультатно. Над моим возмущённым мычанием никто не смеётся.

Начальник резко выкрикивает команду, хватает за другое крыло и отсекает его мощным ударом топора. Треск хрящей и сочащаяся кровь вызывают мучительную боль. Кожа напряглась, дыхание перехватило.

Потеряв способность мыслить ясно, смотрю, как отрезанное крыло падает рядом, оставляя кровавый след на снегу. Потом Бородатый берёт второе и проделывает ту же процедуру. Крылья валяются неподалёку, лужица крови медленно распространяется по спине, пропитывая одежду.

Всё плывёт, теряет цвета, мир превращается в черно-белую картинку, готовую исчезнуть навсегда.

Последняя мысль: кажется, моя птица нашла предел полёта.

---

**[Вы мертвы]**

**[До возрождения 04:59:59…]**

Вместе со смертью отпустила боль. Я снова превратился в невидимого человека, оказавшегося в бескрайнем виртуальном мраке. Оставшись наедине с собой и внутриигровым интерфейсом, терпеливо ждал, пока часы отсчитывали минуты до воскрешения. Глубоко вздохнул с облегчением.

Однако внезапно обратил внимание на необычную пиктограмму — значок открытой книги. Любопытствуя, кликнул по нему и открыл книгу заданий, где увидел первую запись:

**[Квест: «Возвращение чести низвергнутого»]**

**[Описание:** «Вы, отправляясь в путешествие, попали в плен к суровым северным воинам, посчитавшим вас одной из чудовищ загробного мира «Хельхейма» из-за ваших крыльев, принадлежащих посланнице Одина — валькирии. Решив наказать осквернителя, жители деревни решают удалить ваши крылья путём ампутации].**

**[Задача:** «Вернуть крылья низвергнутого»].

**[Награда:** неизвестна].

Какие дела! Получается, это обязательный стартовый квест для всех ангелов или игра обладает уникальной способностью подстраиваться под игрока? Интересно разобраться, правда, особой срочности нет. Пока займусь другими делами — выйду в реальную жизнь. Куда девалась заветная кнопка логаута?

Открыв глаза в реальном мире, отметил, что прошёл ровно столько времени, сколько провёл в виртуальности плюс период оглушения, пропущенный мной. Время течёт одинаково — запоминаю это правило.

Только почему так невыносимо зачесываются лопатки?..

Покинув виртуальный мир, установил таймер обратного отсчета до восстановления моего аватара в безымянном виртуальном пространстве. Минуты ожиданий обещали быть долгими. Принял душ, кое-как перекусил, постоянно почесывая раздражённую кожу лопаток. Видимо, повреждения виртуального тела дали отклик моему физическому состоянию. Интересно, стоит помнить об осторожности.

Кажется, едва вышел из яицевого состояния, как моментально столкнулся с неудачей: сначала получил удар по голове, потом попал в плен, а чем занимались воины с моим бессознательным телом, остаётся лишь догадываться. Лишь бы больше ничего не болело и не чесалось. Теперь самое важное — выяснять, где находится точка возрождения и в каком состоянии окажусь после возвращения. Буду надеяться, что не оставят меня голым посреди ледяных равнин, простудиться ведь проще простого.

Так и шатался по квартире, ожидая окончания таймера. Наконец, утомившись метаниями, сел в удобное кресло и погрузился в серфинг по интернету: просмотрел свежие новости, пролистал забавные мемы и короткие видеоролики. Такое обычное занятие помогло скоротать остатки времени, отведённого до возвращения.

Таймер прозвонил мягко, постепенно нарастая в звуке. Переключил звонок и уютно расположился в кресле. Щёлкнул по пиктограмме игры, закрыв глаза, и очутился обратно в виртуальном мире.

Здесь всё ещё плавал в полной темноте, ощущая прежние знакомые пункты меню. Единственное отличие — пропавший таймер заменяла большая красная кнопка «Возродиться». Было немного страшно, но решил рискнуть и кликнул по ней.

Через мгновение стоял возле огромного каменного тотема, увенчанного изображением дерева с корнями внизу и двумя большими черепами воронов сверху. Между ними красовалось каменное лицо воина с длинными усами и густой бородой, а вместо правого глаза зияла глубокая впадина. Напротив, возвышалось маленькое озеро, из которого поднимался пар, согревая реденькие карликовые деревца поблизости. Каменная плитка под ногами изображала три соединённых треугольника — знаменитый символ Валькнута, означающего связь трёх миров: живых, умерших и богов.

Одеты я был минималистично: лишь набедренная повязка прикрывала интимные части тела.

На плече легла прохладная женская рука. От неожиданности дернулся назад и шлёпнулся на сиденье, инстинктивно поворачиваясь к гостье. Незнакомка оказалась женщиной неопределённого возраста: одна сторона лица оставалась молодой и свежей, с красивыми белоснежными локонами, другая представляла собой омертвевшие ткани, покрытые морщинами и складками гниющих мышц. Волосы с той стороны казались сухими и тусклыми. Её фигура тоже состояла из двух контрастирующих частей: здоровой и разлагающейся.

Незнакомка тихо прошептала что-то и внимательно смотрела на меня, выжидая реакции.

Собрался с мыслями, понимая, что никак не реагирую на подобные сюрпризы, широко развёл руками, демонстрируя непонимание ситуации.

— Ну как хочешь, скажи что-нибудь внятно, или давай поговорим по-человечески, по-русски, — предложил я.

Она долго изучала меня внимательным взглядом, затем подняла руку и слегка ткнула указательным пальцем мне в лоб. Сразу почувствовался электрический разряд, пробегающий по телу. Одновременно экран заполнил системное оповещение:

**[Получено умение:] Теперь вы свободно владеете древнескандинавским языком и руническим письмом Футарка**.

Такой удобный способ изучения языков! В школьные времена это здорово упростило бы изучение английского.

— Теперь ты понимаешь меня, вечноживущий чужестранец? — прозвучал её голос.

— Да-да, теперь понимаю, — подтвердил я, вставая из неудобного положения и принимая позу посуровее.

— Меня зовут Хель, я повелительница мира мёртвых. Ты недавно умер, но вернулся живым. Не знаю, каким образом это случилось. Как тебе удалось вырваться из моего царства и оказаться здесь, близ алтаря всезнающего Одина? — продолжала рассказывать женщина, отступая на шаг назад и садясь на трон, возникший позади неё из сплетённых древесных корней.

Немного подумав, решил объяснить ситуацию предельно честно:

— Я Блэквинд, прибыл из дальних земель, случайно заброшенный судьбой сюда. Подробности неясны, ибо сам не осведомлён.

Хотя вообще-то сам виноват: выбрал именно Скандинавию. Ей об этом знать необязательно. Зачем припоминать про Асгард? Когда поднял взгляд, заметил далеко впереди таинственный туманный остров с блестящими куполами, отражающими солнечные лучи. Вероятно, это и есть обиталище богов — Асгард.

Такая классическая завязка сюжета: случайный турист в чужой местности просит прохожих не обижать его.

— Ты любопытный чужестранец, мне будет приятно следить за твоей историей, — протрещала двуликая, растворяясь в воздухе вместе с троном.

Интересная встреча получилась. Правда, непонятно, зачем пришла и чего хотела сказать. Ушла без прощания, даже не успела вручить какое-нибудь задание или награду.

Хорошо, что дала знания языка, но квест могла бы предложить с щедрой наградой.

Осмотревшись, понял, что в таком виде покидать комфортное убежище не хочется. Совсем близко от алтаря стояло деревянный сундук — надеюсь, настоящий, а не хитрая ловушка.

Простите, великий Один, но я порыскаю в вашем хозяйстве.

Удача не подвела — в сундуке нашёл тёплую одежду и удобную обувь, идеально подходящую моему телосложению. Отлично, беру.

**[Получен комплект зимней одежды для выживания в суровых природных условиях.]**

**[Повышение сопротивления холоду на +80%.]**

Переоделся. Немного повеселело, стало значительно теплее. Единственная проблема — обрубки крыльев, торчащих за спиной, требуют отверстия в куртке, чтобы ткань не топорщилась. Найдутся инструменты — сделаю нужные изменения.

Игра подарила костюм идеальной посадки. Вспомнился старый анекдот: «Поздравляем, теперь вы выглядите как чёрт», но в моём случае это скорее гражданин без постоянного места проживания.

Пусть так, главное — живём!

Время отправиться навстречу новым приключениям.

Тропинка вела вперёд, уходя из долины, где располагался естественный храм Одина, и углублялась в густой смешанный лес с огромными старыми деревьями. Каждый шаг сопровождался приятным хрустом подмёрзшего снега, недавно выпавшего. Раньше, поглощённый хаосом событий, я не замечал, как при вдохе изо рта появляется облачко белёсого пара. Оказывается, аватар действительно дышит полной грудью.

Этот лес, несмотря на разнообразие видов деревьев — хвойных, лиственных и многочисленных кустов, пах настоящей природой: хвоя, свежесть и свобода. Запахи, впечатления, атмосфера перенесли меня в детство, когда мы с друзьями отправлялись в леса Вологодчины искать красивую ёлочку к Новому году. Тогда мы играли, смеялись, падали в сугробы и чувствовали свободу. Однако здесь, в этом скандинавском лесу, отличительной чертой стали многочисленные холмы и крупные валуны, мимо которых петляла тропинка.

Лес жил своей естественной жизнью, равнодушной к человеку. Среди ветвей мелькали птицы, где-то ритмично бил клювом о дерево дятел, а на снегу оставались следы животных: зайцев, лисиц. Эта девственная природа, сохранившаяся в первозданном виде, создавала полное погружение в игровой процесс.

Эти чудесные моменты успели унести меня в воспоминания детства, но я забывал простую истину: любые виртуальные миры предназначены не только для созерцания красоты природы, но и для поддержания напряжения игрока. И игра не упустила случая напомнить об этом.

Из-за валуна, преграждавшего дорогу, неожиданно выскочил маленький, худой серый волк. Он угрожающе оскалился, издав тихое рычание. Расстояние до зверя оказалось минимальным, и надежды на спасение практически не оставалось. Всего несколько прыжков отделяли его от меня.

Волк не торопился атаковать, продолжая стоять в оборонительной позе, грозно скалясь и рыча. Возможно, надеялся привлечь товарищей, прячущихся по бокам дороги?

Чтобы убедиться в отсутствии угрозы с флангов, я старался держать взгляд на волке, одновременно прислушивался к окружающей среде. Не хрустнет ли где снежок под коварной лапой?

Лес хранил молчание. Очевидно, серый одиночка охотился в одиночку, потеряв контакт со стаей или изгнанный ею. Причина неважно какая, но это временно успокаивало.

— Давай ты уберёшься отсюда подальше! — крикнул я на волка, намеренно придавая голосу жёсткости. Несмотря на решительность тона, внутренняя неуверенность не позволяла игнорировать факт отсутствия оружия.

Волк проигнорировал мои угрозы и направился стороной, стремясь обойти меня сзади. В движении хищника было что-то неправильное — хромота. Там, где он стоял, образовалось влажное пятно, и от него тянулись капельки крови. Ранен! Некто повредил его раньше, и, спасаясь бегством, он встретил меня.

Посмотрев на испорченный внешний вид волка, я подумал, что раны видны лишь косвенно: в модели нет привычной полоски здоровья, и теперь надо учиться определять статус врагов визуально.

Какой смысл бояться раненого противника? Используя подсказки из реального опыта охоты, вспомнил, что слабое место собаки — живот. То же касается и волка, анатомически близкого родственника домашних питомцев.

Подняв руки, защищая шею, я медленно пошёл вперёд, готовый встретить атаку волка. Тот, увидев движение, прыгнул, кусая левую руку. Натянутая кожа куртки выдержала, но давление мощных челюстей вызвало болезненные ощущения.

Серый проявил упорство, активно терзая мою руку, царапая куртку. Воспользовавшись моментом, я нанёс точный удар кулаком в раскрытое брюхо. Сейчас станет ясно, смогут ли мои когти пробить волчью шкуру или это окажется бесполезным занятием.

К счастью, когти справились с задачей, глубоко проникнув в брюшную полость волка. Затем я дважды нанес удары, и на третьем вложенном усилии моя рука целиком провалилась внутрь тела, встретив пульсирующее сердцебиение. Внутри сердца отчетливо чувствовалось биение, а сам волк перестал проявлять активность.

Наконец победив животное, сбросил его тело и осмотрелся. На руках запеклась кровь, одежда испачканная, чувства тревоги и возбуждения боролись внутри меня.

Впереди открылся небольшой участок поляны, заполненный множеством убитых волков. Их останки находились в разных состояниях: оторванные конечности, размозжённые головы, частично съеденные тела. Невдалеке лежал погибший мужчина-норд, сражённый острыми зубами разъярённой стаи.

Рядом с телом находилось ржавое оружие — топор, покрыт слой грязи. Взяв его, я продолжил обыск, найдя в карманах нож, ложку и пару серебряных монет.

— Родовой нож «Йормунганд» — отличный подарок судьбы.

Замотав дубину, с новым топором отправился дальше по тропинке. Атмосфера леса изменилась, став менее гостеприимной, особенно после вида жутких ран на трупе мужчины.

Спустя некоторое время тропинка привела меня на вершину скалы, господствующей над берегом залива. Ветра, дующие с моря, приносили аромат дыма, свидетельствующего о близости жилья.

Я чувствовал сомнение относительно посещения ближайшей деревни, вспоминая предыдущее негативное столкновение с местным населением, закончившееся утратой крыльев. Может, лучше пройти незамеченным?

Однако судьба распорядилась иначе. Следуя вдоль берега реки, вскоре услышал звуки человеческих голосов и увидел небольшую группу строений, приютившихся на берегу. Домики, скотники, хозяйственные постройки — все это дополнялось присутствием детей, занятых играми, взрослых, работающих и отдыхающих пожилых людей.

Рассудив, что лучшей стратегии, чем открыто показать себя, не существует, я смело двинулся вперёд, стараясь выглядеть дружелюбно и непринужденно.

Вышел на открытую местность, спустился по склону, плавно продвигаясь вниз, чтобы не поскользнуться на скользких камнях, густо покрытых мхом. Оказалось, что меня заметили: женщины начали размахивать руками, собирая детей и укрывая их в доме. Мужчины заняли оборону, взяв простое крестьянское оружие — вилы и луки. Подобрались к двери дома, приготовившись к обороне.

Решил продемонстрировать свои добрые намерения и поднял руки вверх, чтобы показать, что они пусты. Важно было немедленно дать понять, что пришёл не убивать, а общаться.

Медленно приблизившись, увидел женщину, выделяющуюся среди прочих: седина уже пробивалась в её волосах, но осанка осталась прямой, характерной для северных народов.

— Люди добрые, здоровья вам. Я путешественник, прибывший издалека, ищущий воду и очаг. Трудная дорога привела меня сюда. Позвольте утолить жажду и обогреться у вашего гостеприимного огня. Я не причиню вреда, — спокойно сказал я, хотя тяжело сохранять спокойствие, когда стрела направлена тебе в грудь.

Женщина ответила твёрдо:

— Незнакомец, у тебя топор моего мужа. Одежда твоя залита кровью. Муж ушёл утром в лес и не вернулся. Почему ты возвращаешься оттуда с вещами моего мужа?

Это усложняет дело. Кажется, положение ухудшилось.

— Сообщаю печальные вести, хозяйка. Ваш супруг столкнулся со стаей голодных волков. Он храбро сражался, убил многих, но число нападающих превзошло его способности. Постарался достойно похоронить его, но у меня не было инструментов, чтобы разжечь погребальный костёр, — солгал я, скрывая правду: тело оставалось брошенным в лесу, потому что я воспринял его как обычный объект, а не личность.

— Если ты лжешь, я лично убью тебя, — сказала женщина, тихо и решительно. — Скажи, где тело моего мужа?

Сориентироваться в расстоянии и времени непросто, когда находишься в новом мире. Солнце уже миновало зенит, но ещё не зашло. Времени оставалось достаточно.

— Идёте по моим следам, и пока солнце не достигнет линии горизонта, сможете вернуться вовремя, — объяснил я, зная, что проще сказать «полчаса отсюда, примерно пять километров», но пришлось импровизировать.

— И вот, рядом с телом лежал этот нож, — добавил я, извлекая нож из-за пояса и кладя его к ногам женщины. Она взглянула на клинок, и её глаза увлажнились слезами.

[Потерян предмет: родовой нож «Йормунганд»]

— Садись у костра и подожди, — приказала женщина, удаляясь. — Заберу топор и нож, проверю твои слова. Вы двое, присмотрите за ним.

Женщины низко кивнули, заняв охранительные позиции, готовые реагировать на любое неверное движение. Положил топор на землю и сел у костра, греясь теплом огня. Тихий треск поленьев и приятное тепло помогали расслабиться.

Вскоре женщина вышла, одетая для похода, с луком и колчаном. Позвала двоих мужчин, и они отправились проверять мои слова.

Снова полюбовался танцем огня, погружаясь в приятные воспоминания. Вдруг прозвенел сигнал уведомления:

**[Квест: поиски пропавшего мужа Астрид завершён. Опыт: 1000 единиц]**

**[Дополнительно выполнено условие: возврат семейной реликвии. Дополнительный опыт: 500 единиц]**

**[Ваш уровень повышен до второго]**

**[Получено 4 очка характеристик]**

Несмотря на радость победы, испытывал чувство грусти. Теперь настоящая Астрид оплакивает своего ненастоящего мужа. А я, Игрок испытываю эмоции за чужую трагедию.

Необходимо определиться с развитием характеристик. Имеющиеся очки распределяю следующим образом: сила, ловкость, интеллект и выносливость — везде прибавляю по одному очку. Решение оставить характеристики равномерными объясняется отсутствием понимания дальнейшего направления развития.

Просидев у костра некоторое время, задремал. Усталый персонаж в безопасности отправился спать. Такой сон может привести к проблемам, если охраняющий лагерь игрок уснёт, а монстры воспользуются ситуацией. Хотя наличие стражей даёт надежду, что игроки защищены.

Надо проверить поведение персонажа подробнее. Наблюдается усталость, желание отдохнуть, чувствительность к физическим нагрузкам — всё соответствует жизненному опыту.

— Не найдётся ли у вас пищи? Я готов заплатить, — спросил я, подбрасывая несколько монет на ладони, глядя на наблюдателей.

Старик ответил уклончиво:

— Посмотрим, что скажет Астрид. Если ты честен, еда будет доступна. Если нет, деньги останутся нашими.

Таким образом, остается дождаться возвращения команды и решения проблемы питания.

Решил отправить отчет разработчикам:

> *Дорогая администрация, благодарю за создание прекрасного мира. Первые впечатления положительные, баги отсутствуют. Интерфейс довольно скуп, отсутствуют справки и интересные события после смерти. Период воскрешения слишком долгий*.

Группа вернулась быстрее, чем ожидалось. Шаги ясные, быстрые и уверенные. Мужчина шёл последним, в ногах волокуши виднелось тело, покрытое грубым полотном. Ответственность за потерю мужа женщине тяжела, и я сочувствую ей.

Встал и подошёл к деду:

— Накормите меня теперь?

Старик серьёзно посмотрел на меня:

— Заработать еду надо. Платить деньгами не имеет смысла. Пойдем со мной на рыбалку. Наши мужчины в рейдах, а я слишком стар и слаб. Ты мне поможешь.

Рыбалка — дело знакомое, хотя навык ловли рыбы в игре отсутствует. В детстве отец регулярно водил меня на реку, рассказывал о способах ловли рыбы сетями и острогой. Есть уверенность, что смогу справиться с поставленной задачей.

— Научите, — согласился я.

Старик медленно поднялся, пройдя к лодке, расположенной на берегу вверх дном. С трудом приподнял край судна, перевернув его на бок. Лодка была тяжелой и нестабильной, поэтому дальнейшие действия потребуют осторожности. Я предпринял попытку столкнуть лодку в вводу, но не вышло.

Северянин пожилого возраста подошел, скептически оценивая мои усилия, обошел лодку и помог установить её на киль, толкнув в мелководье.

— Теперь бери вот эти камни и неси, разложив их на дно, — приказал старик, указывая на кучу камней, уложенных пирамидой. Предположил, что это обеспечит необходимую осадку лодки, чтобы избежать переворачивания. Довольно остроумный приём, которого я бы не догадался применить. Думал, что валуны используются как захоронение, памятник, но оказалось, это простой запас балласта.

Камни носили, пока старик не махнул рукой, сообщая, что груза достаточно. Положил в лодку подготовленную снасть, удочки и весла, выдал мне длинный шест, сам занял место в судне и коротко распорядился:

— Толкай!

Судно, несмотря на дополнительный груз, легко соскользнуло с мелких подводных камней, заросших водорослями. Успел перепрыгнуть через борт, оказавшись в лодке, продолжая отталкиваться шестом от дна.

Мы вышли на чистую воду. Старик надел весла в специальные гнезда, уключницы, на борту и показал на скамью. Место на веслах занимал я.

— Плывём туда, — указал он в даль, устроившись поудобнее, отвернувшись от холодного морского ветра.

Весла равномерно погружались в воду, лодка быстро двигалась в заданном направлении. Холодный морской ветер обдувал лицо, морские брызги летели от движений весел, но помимо дискомфорта, он помогал увеличить скорость.

Корректировал направление, периодически оглядываясь на ориентиры, и так проходило время.

— Заканчивай грести, — объявил старик, наклоняясь к сети у ног. — Держи, — передал мне свободный конец верёвки, прикреплённой к сети. Сам взял моток и с усилием забросил его за борт, недалеко от лодки. Сеть раскрылась, покрыв небольшую область, и погрузилась вглубь.

Несколько секунд ждали, пока сеть наполнится водой, затем старик скомандовал:

— Тянем!

Сети оказались тяжелыми, вода, напитавшуюся влагу верёвку, неприятно охлаждала руки. Постепенно за бортом показалась сеть, формирующая мешок, в котором бились несколько крупных рыбин длиной с моё предплечье.

— Милостью Ньерда, хороший улов! — восхитился старик, доставая рыб из сети, оглушая их ударом о борт и складывая на дно лодки, поверх камней.

Процесс повторялся многократно, пока на дне лодки не накопилось значительное количество рыбы разного размера и формы. Названия рыб не знал, поскольку особым интересом к данному продукту не отличался.

— Достаточно, — удовлетворённо заявил старик, устраиваясь на своём месте. — Возвращаемся!

Опять сев на весла, лодка отправилась обратно к берегу.

— Ещё половим мелкой рыбы на удочку, на похлёбку, — пояснил дед, очевидно довольный процессом. Действительно, трудно представить удовольствие оставаться на свежем ветру, мокнуть от морских брызг и тягать рыбу из воды, не желая поскорее вернуться домой к тёплому очагу.

Подплывая к берегу, остановились неподалеку и забросили удочки. Тем временем старик развлекал меня рассказами о рыбалке, поделившись некоторыми секретами мастерства.

Среди рассказов системное сообщение прервала повествование:

**[Квест выполнен: помощь старому моряку]**

**[Опыт: 300 единиц]**

**[Получен навык: Рыбак (уровень 1)]**

Интересно, зачем мне понадобился этот навык, но лишним не бывает. Опять получилось выполнить квест, который даже не брал. Такая особенность скрытого задания?

Набив полную лодку улова и всячески начал намекать старику, что пора подкрепиться, и он правильно интерпретировал мой посыл. Завернув удочки, мы подплыли к берегу. Песок захрустел под лодочным килем, я выпрыгнул, ступив ногами на песок и подтянув лодку к берегу. Из-за недостатка физических показателей, необходимых сил, чтобы вытащить лодку, не хватило. Пришвартовались.

Местные женщины появились с корзинами, в которые дед ловко высыпал всю добычу. Далее мне пришлось выгрузить камни, использованные как балласт, в специально организованную кучу.

Живот сводило от голода. Очень хотелось есть, да и усталости не занимать. Уже думал, что пришел поиграть, а оказался рабочей лошадью. Согласно народной мудрости, за работу полагается вознаграждение, и я рассчитывал на горячую пищу. Это обнадеживает.

Мужчина помог закрепить лодку на берегу, разместив её вверх килем для сушки, и мы пошли в дом, где нас ждало тепло и вкусная еда.

Дом ничем особенным не впечатлил. Вдоль стен стояли лавки, накрытые шкурами, имелись небольшие загоны для домашнего скота. Центр помещения занимал очаг, дым от которого выходил через специальное отверстие в потолке. Расположились за массивным столом.

Девушки принесли глубокие глиняные блюда и кубки, наполнили их ароматным содержимым, положили куски чёрного хлеба. Старик достал ложку и начал прихлёбывать, причмокивая.

Взял ложку погибшего скандинава, очищенную от остатков грязи, окунул в тарелку и сделал глоток. Понюхал содержимое — уха! Конечно, блюдо, подходящее для рыбаков, чем ещё могли угостить? Обычно равнодушен к рыбе, но свежая уха, сваренная на костре, вызывает аппетит.

Быстро съел, зачерпывая остатки жидкости из тарелки, прижимая её к губам. Суп оказался невероятно вкусным, разогнав холод и насытив организм. Внутреннее чувство голода, и звук из брюха, сравнимый с воплем китообразного, стихли.

Хлеб оказался не вкусным: грубым, сухим, жёстким. Но учитывая условия жизни местных, неудивительно. Выпечка производилась, вероятно, из отрубей, а печь муку не представлялось возможным. Питательная ценность высока, но вкус оставляет желать лучшего. С супом сочетание вышло отличным.

Закончив трапезу, старик поднял кубок и провозгласил:

— Сколл!

Присоединился к тосту, говоря:

— За наше здоровье!

Напиток оказался сладким, пряным, с лёгкой алкогольной горчинкой. В южных регионах подумал бы, что это медовуха или сбитень, но название напитка у викингов неизвестно.

В помещение вошла Астрид:

— Ойстейн, всё готово. Солнце зашло, и пока твари не пришли, отправим Викара в последний путь, — понял, что старший рыбак зовётся именно так, поскольку над его головой вспыхнула надпись. Теперь я узнал его имя. Главное, что никому не представлялся, и никто не задавал вопросов. Народ особый, видимо.

Задумавшись, почти пропустил мимо ушей последнюю фразу про «тварей». Что это за существа, на которых ссылается Астрид?

— Иду, — угрюмо буркнул старик, отодвигая лавку, на которой сидел, встал, обернулся ко мне и произнёс:

— Ты, незнакомец, вижу, что не грабитель. Можешь остаться здесь на ночь, лавок много, скоро загоним скот, будет тепло. Или можешь пойти, куда угодно. Действуй, как считаешь правильным.

Они с Астрид покинули комнату. Захотелось посмотреть, как викинги проводят обряд погребения своих погибших воинов. Читал книги, смотрел фильмы, видел картины, но воочию наблюдать церемонию, пусть и в виртуальном мире, не доводилось. Пойду — посмотрю.

Встал, убрал ложку туда, откуда взял, подошёл к двери, выглянул, удостоверился, что никто не следит за посторонним гостем, вышел и отошёл в сторону, откуда можно было наблюдать происходящее.

Толпа стояла у тёмного силуэта лодки, освещённая светом факелов. Люди собирались вокруг. Дул сильный ветер, заглушая слова, если кто-то говорил. Приближаться не стал, уважая чужое горе.

Скандинавы подходили к лодке, в которой лежало укрытое тело покойного. Каждый подходил, клали что-то внутрь и отходили в сторону, освобождая место следующему. Закончив прощание, Ойстейн и Астрид вынули колья, удерживающие лодку вертикально, столкнули её в воду и, поднеся факелы, подожгли. Не дожидаясь, пока огонь охватит конструкцию, оттолкнули её от берега, наблюдая, как яркий огонь, усиливаемый ветром, уходит в темноту.

Начинали петь. Голоса сливались в едином хоре, наполняя воздух тоской и болью прощания.

*В Вальхаллу наш герой плывёт,*

*Земной окончен путь.*

*Ладью по морю нить ведёт,*

*Волна не даст свернуть!*

*Огонь пылает и ревёт,*

*Ветрам его не сбить!*

*В Вальхаллу скоро доплывёт,*

*И битвой будет жить!*

*Его запомним навсегда,*

*В сердцах своих, на век!*

*Почтим собрата-смельчака,*

*Какой был человек!*

*Пусть Один примет на свой пир,*

*В ряды других бойцов!*

*И каждый день пирует он,*

*Среди своих отцов!*

*Мы встретимся когда-нибудь,*

*Когда придёт черед!*

*Валькирья спустится с небес,*

*С собою заберёт!*

*Прощай наш милый, добрый друг,*

*Пусть славен будет пир!*

*Мы будем помнить о тебе,*

*Пока не сгинет мир!*

Люди продолжали петь, глядя вслед удаляющемуся кораблю. Огонь ярко горел, отражаясь в воде. Вдруг мне показалось, что с неба на огонь спланировало существо с крыльями. Или это иллюзия? Валькирия, ведущая павшего воина в Вальхаллу, место вечного праздника и славы.

Когда лодка превратилась в едва различимый огонек, я вернулся в дом, улёгся на жесткой лавке, покрытой шкурами, и покинул игру.

В реальной жизни особых занятий не нашлось. Сделал несколько простых упражнений, чтобы размять затёкшие мышцы, перекусил легкой едой, принял контрастный душ и лёг спать. Сон посетила абсурдная фантазия: гуляю по городу в тёплый летний день, настроение отличное, никаких забот и тревог. Город сияет ярким солнцем, улицы пустынны, тишина ласкает уши.

Картину счастья нарушило беспокойство, вызванное гигантским дымным грибовидным облаком, растущим на горизонте. Чем-то напоминало кадры из документальных фильмов о ядерных испытаниях. Попытался оценить расстояние вытянутой рукой, большой палец указывал на опасность — попадание неизбежно.

Может попытаться скрыться в ближайшем подвале или бомбоубежище? Логичный ход, но поздно. Гигантская волна разрушения неумолима. Вместо страха испытываю лишь лёгкую тревогу, спокойно иду по улице.

Рост облака замедлился, форма начала меняться. Теперь это не просто столб дыма, а гигантское растущее торнадо, выпускающее множество щупалец, растягивающихся во все стороны. Некоторые достигают небоскрёбов, обвивают здания, разрывая конструкции, сминают крыши и машины.

Паническое стремление выжить заставляет войти в подъезд первой попавшейся многоэтажки. Бегу вверх по лестнице, ища укрытие. Инстинкты ведут, разум отключён.

Попадаю в квартиру, стандартную, обычную, типичную для любого жилого района. Укрываюсь в ванной комнате, с единственной закрывающейся дверью. Темнота и страх наполняют пространство.

Заглядываю в единственное маленькое окно, вглядываясь в уличную сцену разрушения. Конус дыма выпускает нити, похожие на пальцы, которые методично собирают и дробят город. Горящие обломки зданий обрушиваются на улицы, пыль поднимается огромным облаком.

Одна из рук направляется прямо ко мне. Просыпаюсь в холодном поту.

Проснулся с чувством облегчения, глубокий вдох, воспоминание о событиях прошедшего дня, и спокойная уверенность, что это всего лишь ночной кошмар.

Действительно, что могло означать это видение? Никакого страха не испытал, проснулся спокойно, сердце билось размеренно. Словно побывал в фильме, где сыграл главную роль. Интересное впечатление.

Посмотрев на часы, увидел, что утро фактически настало, просто понятие утра у каждого своё. Одни просыпаются глубокой ночью, чтобы успеть подготовиться к рабочему дню, другие встают произвольно, без строгих временных ограничений, наслаждаясь жизнью. Для меня сейчас — время отпуска, продолжу исследование увлекательного виртуального мира.

Сделал необходимые утренние процедуры, легкий завтрак состоял из варёных вкрутую яиц и румяных кусочков сервелата с гренками. Обязательно выпил чашечку горячего, ужасно горького кофе и совершил логин.

Приветствую тебя, безымянный мир. Соскучился.

Первое, что ощутил, очнувшись, — целую палитру ароматов, исходивших от соседних животных, спящих в загонах. В помещении царил полумрак, очаг, дарящий жильцам тепло и свет, слабо тлел. Повсюду на лавках и полу лежали фигуры спящих людей, чьи контуры угадывались даже в темноте. Рядом с животными размещались люди, согреваясь теплом их тел. Быть может, это неплохая идея, но запах — дело привычки.

Тихо встал, стараясь не помешать отдыхающим, и осторожно вышел из дома. У двери, справа от входа, на скамейке сидел Ойстейн, мастерски вырезая что-то из кости ножом. Приметив меня, он кивнул и указал на свободное место рядом.

— Не выходи за пределы защитного круга, пока жрец не уберёт покров, — предупредил он, демонстрируя маленькую фигурку, вырезанную из кости. — Рассвет близок, скоро твари разойдутся по своим логовам. Тогда сможешь продолжить путь.

Пристально посмотрев в указанное место, заметил туманную дымку, окружающую посёлок плотной стеной. Прежде чем успел задать уточняющий вопрос, Ойстейн продолжил:

— Куда вообще направляешься? Ни запасов, ни оружия я у тебя не видел. Единственный инструмент — топор Викара. Ты спрятал его поблизости или настолько смел, что путешествуешь по Роллагсфьеллу с пустыми руками?

— Прошу повторить, — попросил я, не расслышав название местности.

Ойстейн качнул головой и медленно, раздельно повторил:

— Ро́ллакс-фьёлл. Наш лес, простирающийся вокруг. — Махнул рукой, указывая на пейзажи вокруг нас. Затем вздохнул: — Ты откуда взялся, чужеземец?

Объяснил коротко:

— Меня зовут Блэквинд. Ничего не знаю о своём появлении здесь. Пробудился в храме Одина, неподалёку от места гибели Викара. Встречался с Хель.

На последнем слове старик резко выпрямился и возбужденно вмешался:

— Ты видел госпожу Хельхейма и остался жив?! — изумился он.

— Видишь, вот он я, перед тобой, живой и здоровый, — развёл я руками, продемонстрировав себя. — Сказала, что будет присматривать за мной.

Ойстейн успокоился и вновь углубился в резьбу.

— Ты привёл за собой несчастье, Блэквинд. Прошу покинуть нас, нам не нужны визиты Хель, владычицы Хельхейма. Прошлой ночью полог защиты едва выдержал нашествие тварей, пришедших в огромном количестве. Никогда такого не случалось. Ты слышал, как они фыркали, рычали и сопели, проходя мимо границ нашего посёлка? Думаю, твоё присутствие послужило причиной этого визита. Богиня, привлечённая твоим вниманием, известна своей властью и жестокостью. Создания из её мира — это настоящие воплощения опасности. Возможно, она послала их за тобой, испытывая твою стойкость?

Ничего подобного ночью я не слышал, был занят сном в реальной жизни и собственным ночным кошмаром. Здесь же происходило интересное действо: оказывается, я словно магнит, привлекающий сверхъестественное внимание.

— Ойстейн, далеко ли ближайший город? — решил сменить тему разговора, настроившись на составление маршрута. Необходимо найти крупный населённый пункт, выбрать класс и приступить к развитию персонажа. Уже целые сутки играю, а всё ещё на втором уровне — позорище.

— Полдня пути вдоль побережья, — сообщил Ойстейн. — Придёшь в Хедебю. Вот, возьми немного припасов. — Протянул мне мешок и добавил: — Иди, жрец уже снимает защиту.

Правильно, из крайней маленькой избушки вышел сгорбленный человек в длиннополом одеянии с капюшоном. Подойдя к границе туманного покрова, он поднял руки, коснулся границы, и туман втянулся в его одежду. Человек ещё сильнее согнулся и медленно ушёл обратно.

Встал, потянулся, взял мешок, выданный Ойстейном, и появилось сообщение:

**[Получен предмет: холщовый мешок]**

**[Содержимое: неизвестно]**

Нужно будет заглянуть внутрь, но позднее. Начинать рыться в нём прямо сейчас будет неправильно. Пусть сюрприз останется сюрпризом.

— Спасибо за приют, еду и защиту! — поблагодарил я, слегка склонив голову, и бодрым шагом отправился в Роллагсфьелл, сопровождаемый первыми лучами восходящего солнца.

Следующая остановка — Хедебю.