Гильдия "Авангард"

Утро жителей окраины города Тюмени началось не с кофе — введенный режим повышенной опасности вынудил их забаррикадироваться в своих домах, нарушив привычный ритм рабочей недели. Всему виной, как оказалось, явился фантом животного вида класса «В», внешне напоминающий обычного оленя, но в два раза больше земной особи. Его прозрачное тело было наполнено серым дымом, в котором мелькали искры.

Из трактата доктора Эрлиха следует, что класс «В» — Взрывоопасный, очень активно реагирует на внешние раздражители, иногда даже маленький порез может привести к взрыву. Также они очень пугливы — резкие движения, громкие звуки или неизвестные объекты тоже могут спровоцировать взрыв. Поэтому при их нападении не проводится эвакуация людей, а всем необходимо запереться в домах и сидеть тихо.

Неизвестно, как он смог пробраться через защитный барьер, построенный вокруг города. Несмотря на то что с момента Вторжения прошло уже пять лет и люди научились сражаться с фантомами, ученые до сих пор не могут понять, как некоторые особи находят способ проникать через барьер электромагнитного излучения. Ведь, приближаясь к источнику ЭМИ, фантомы растворялись в воздухе — это открытие позволило обезопасить города от нападений.

Первый инцидент с преодолением барьера случился пару лет назад в Новосибирске, тогда несколько фантомов инопланетного вида почти полностью его разрушили. С тех пор ученые и ломают голову над этой проблемой, но все их наблюдения и эксперименты не дали никаких результатов.

Олень медленно шел по пустым улицам города, часто останавливался и озирался по сторонам и даже не подозревал, что уже находится под наблюдением группы охотников, расположившихся на крыше девятиэтажного здания:

— Что будем делать? — спросила блондинка в длинном сером плаще, вооруженная стальным копьем с наконечником в виде листа папоротника.

— Для минимизации рисков нам бы его вывести подальше от домов, — сказал бородатый седовласый мужчина, одетый в камуфляжный костюм цвета хаки. Слева на поясе у него висел аркан, а справа — пистолет.

Третий член группы сидел на краю крыши, медленно болтал ногами и внимательно следил за фантомом. Молодой парень, одетый во все черное, не отрывал от оленя взгляд, будто хищник, следящий за добычей:

— Отвлечем его с помощью энергетической ловушки и выведем ближе к барьеру. Там его силы ослабнут. — Меч за его спиной отражал первые лучи солнца. — Идем. — Он встал и направился в сторону лестницы. Двое членов группы последовали за ним.

— Я так понимаю, что мы просто будем следовать инструкции? — уточнил мужчина, вооруженный пистолетом. Он был ветераном гильдии, но, несмотря на это, к руководящей должности не стремился всё время, уступая её молодым. Так более амбициозные люди занимали должность командира группы. Для всех он был известен под именем Василий Геннадьевич, но в гильдии его прозвали Геральт.

— Не совсем, — ответил парень, недавно ставший очередным командиром. — Инструкции придумали ученые, ничего не понимающие в тактике ведения ближнего боя с фантомами — их рекомендации по борьбе с электрическим подклассом класса «В» не соответствуют наработанному опыту пяти лет.

Молодой парень по имени Орин рассуждал на тему, как эксперт с многолетним стажем. И это неудивительно, ведь пару лет назад он проживал в Новосибирске. На нем была длинная черная куртка, военные берцы образца 90-х годов и черные брюки с просторными карманами. Удобная одежда позволяла свободно носить с собой современные атрибуты охотников: энергетическую ловушку, две ЭМИ-гранатами и три пакета экстренной помощи.

Охотников и фантома разделяло три перекрестка. Было принято решение сократить расстояние через дворы. Группа быстро проскальзывала между коробками жилых домов, похожих друг на друга как две капли воды. Заставленные детскими площадками, парковками и полями для мини-футбола, они отличались только табличкой с названием улицы и номером дома, прикрепленной на лицевой стороне здания. «Недорогое и доступное жилье в новом ЖК „Колокольчик“, а главное — БЕЗОПАСНОЕ. Здесь вы будете жить, а не выживать». — Об этом вещали по телевизору и на рекламных баннерах по всему городу. «Колокольчик», «Раздолье», «Лесной» и «Самоцвет» — красивые и оптимистичные названия для четырёх самых опасных районов города. Никому не хотелось здесь жить, но у среднего класса не было особого выбора. Доступное жилье разбирали как горячие пирожки.

Ранее отражением первых нападений занимались вооружённые силы и другие силовые структуры. Следуя инструкциям и теряя время на переброску сил, они очень поздно прибывали в район вторжения фантомов. Было очень много жертв. Уже после того как появились охотники, жизнь на окраине стала гораздо безопаснее.

Орин выглянул из-за угла кирпичного здания в поисках оленя и успел заметить, как тот медленно пересек дорогу и скрылся за многоэтажками:

— Он двигается вдоль крайней улицы города. Выманить его к барьеру не составит труда. Обойдём два дома и зайдем к нему за спину, там я объясню, что делать.

Молча следуя за лидером, охотники смело передвигались по главной улице, не переживая, что олень может поменять направление движения и вернуться назад. На третьем этаже дома напротив закачались шторы — кто-то решил посмотреть, что происходит на улице. Смело. Обычно люди закрывали окна: шторами, одеялами, фанерой. Некоторые вовсе отказывались от окон и вместо них монтировали железные ставни, чтобы не привлекать внимания фантомов.

Когда группа сократила расстояние с целью до допустимых ста метров, лидер решил озвучить свой план:

— В общем, так, — сказал Орин. — Я уверен, что у нас всё получится, но, как говорится, «Береженого бог бережёт». — Геральт усмехнулся. — Поэтому я беру энергетическую ловушку и иду на пустырь за домом, чтобы уберечь местных жителей в случае неудачи.

— Хорошо, что требуется от нас? — спросила Мария. Она в отличие от двух своих товарищей лишь недавно вступила в гильдию и не имела опыта в сражении с фантомами, но при этом искусно владела копьем.

— Геральт, твоя веревка сделана из углеродного волокна? — Орин указал пальцем на пояс седовласого.

— Это аркан, и да, он полностью состоит из углеродного волокна, — с гордостью сообщил он.

— Отлично. На самом деле план звучит очень просто, но в исполнении есть некоторые трудности. Мария, тебе с Геральтом придётся работать сообща. Если хоть кто-то из вас замешкается на секунду, мы все умрем.

ЭМИ-барьер находился за пустырем, на кольцевой дороге, на расстоянии 500 метров от первых жилых домов в городе, чтобы не ломалась оргтехника.

Накопив заряд, один из генераторов выпускал его в радиусе 400 метров, создавая на некоторое время ЭМИ-поле, тем самым ликвидируя приблизившихся фантомов. Когда время действия поля заканчивалось, срабатывал другой генератор, таким образом всегда поддерживая барьер в активном состоянии.

Орин держал в руках энергетическую ловушку — это была небольшая портативная катушка Теслы. Однажды на передовой военный инженер обратил внимание, что слабое напряжение высокой частоты не убивало фантомов, они наоборот скапливались возле него и впитывали энергию. Ряд экспериментов помог выяснить, что лучше всего привлекает монстров и какой предел мощности они могут впитать.

Поставив ловушку перед собой, лидер группы посмотрел по сторонам — фантома не было видно. Геральт и Мария ожидали в засаде в нескольких метрах.

Орин активировал катушку Теслы, закрепил меч на поясе и схватился за рукоятку правой рукой. Долго ждать не пришлось, между домами заискрил синий свет, фантом быстро выбежал на пустырь и замедлил шаг, принюхиваясь к воздуху. Он повернул голову в сторону ловушки и медленно начал к ней приближаться, обнюхивая землю. Его глаза заполнял бело-синий свет, они сияли ещё ярче, когда внутри его тела мелькали искры. Орин не шевелился и с каждым вдохом задерживал дыхание на полминуты, белки его глаз заполнились чернотой.

Фантом приблизился вплотную и начал впитывать энергию из ПКТ. У охотников на выполнение плана было всего несколько мгновений. Геральт раскрутил аркан под тихий гул катушки и кинул его на шею фантому. В момент, когда петля почти коснулась его шеи, Мария достала копье и резко вонзила в конец веревки, который держал Геральт. Копье с арканом воткнулось в землю, фантом в испуге резко поднял голову, а охотники отскочили в разные стороны и спрятались в овраге.

Орин смотрел, как внутри оленя искры превращались в настоящую бурю молний. Быстрым движением он выхватил из ножен меч и с рывком рубанул фантома по шее, после чего отбежал от него как можно дальше.

Большая часть энергии, просочившаяся через рану, ушла через аркан из углеродного волокна в копье и взорвалась под землей. Небольшая часть искр и дыма внутри оленя, которые не нашли выхода, расширились. Издав дикий вопль, он взорвался, поразив взрывом и молниями всё в радиусе пяти метров.

Спустя пару минут, когда дым начал рассеиваться и всё утихло, блондинка с седовласым выбрались из укрытия:

— Да, черт возьми! Мы это сделали! — закричал Геральт. Мария посмотрела на него и улыбнулась.

— А где командир? — спросила она.

Осмотрев область взрыва, они сквозь дым увидели неподвижный силуэт человека.

— Орин! — крикнули они и бросились к нему, но остановились, когда смогли его разглядеть.

Глаза командира пришли в норму, визуально на нём не было и царапины. Но нечто странное заметили его товарищи. Орин стоял, стиснув зубы, по его телу бежала дрожь, рука, которой он с силой сжимал меч, побелела.

— Командир! Командир! — блондинка сделала шаг вперед, но Геральт её остановил.

Командир её не слышал, в голове у него была лишь одна фраза, которая повторялась неистово много раз: — «Нет! Нет! Мне показалось! Показалось, как и год назад! Этого не может быть!». С ужасом вспоминая события годовой давности, Орин старался не думать об этом. Но образы сами возникали в голове и не спешили уходить. Он надеялся, что и в тот первый раз ему показалось, но где-то в глубине души он понимал, что это правда.

Что когда аркан лег фантому на шею и тот в страхе поднял голову, из его глаз потекли слезы.

***

Алекс стоял за стойкой администрации гильдии, подперев рукой подбородок. Высокий, худой, с прямой осанкой и с вечно блестящими от геля волосами цвета полуденного солнца.

Он встречал посетителей в центре небольшого холла и консультировал по всем вопросам, направляя в соответствующий обращению отдел. Если человек хотел оставить запрос на какой-нибудь артефакт или фантомные материалы, то он указывал на высокие, массивные двойные двери слева от него. Там находился договорной отдел, где обсуждались подробности и условия сделки. Огромная комната была разделена на две части: первая находилась сразу за дверями и представляла из себя открытую переговорную с несколькими деревянными столами и стульями, расположенными в шахматном порядке на мраморном полу. Чтобы попасть во вторую часть комнаты, нужно было подняться на помост, спрятанный черной глухой стеной от просторного зала. Туда обычно проходили заказчики, которым было что скрывать или они хотели, чтобы их личность не была раскрыта. Переговоры велись в закрытых кабинках на помосте, куда заходили через черный ход либо через первую часть переговорной.

Несколько сотрудников принимали посетителей и определяли цену за выполнение заказа. Цена зависела от вида, класса фантомов, а также месторасположения, где они обитали. Сумма росла в геометрической прогрессии, если фантомы обитали далеко за пределами безопасных зон. Заказчикам оставалось либо смириться и заплатить высокую цену, либо искать гильдию, которая рискует выполнять такие задания за гроши. Обычно это начинающие гильдии совсем отчаянных ребят, которые, переоценивая свои силы, берутся за любое попавшееся задание.

Бывает так, что в гильдию с высокой и чистой репутацией приходят люди от администрации города или от государственных ведомств, чтобы оставить заявки на выполнение заданий. Гильдия, в которой работал Алекс, была одной из первых, основанных в городе, поэтому такие люди заглядывали частенько. Если приходил высокопоставленный чиновник, Алекс звал своего помощника Игоря, и тот провожал посетителя по винтовой лестнице, расположенной слева от стойки администратора, на второй этаж к главе или его заместителям. Если же приходил курьер, то Алекс указывал на дверь с табличкой «Канцелярия» за своим левым плечом. Там уже после регистрации запроса его рассматривал начальник договорного отдела или его помощники, и заказ отправлялся к руководству гильдии.

В холле оставалась ещё одна, простая, ничем неприметная дверь за правым плечом Алекса, недалеко от винтовой лестницы. Эта дверь почти никогда не открывалась, вход туда был закрыт для посетителей. Там находилась самая большая и обширная часть здания гильдии — Зал охотников.

Зал охотников был местом, где есть всё. Там можно было отдохнуть или обсудить что-нибудь с товарищами за бокалом хмельного в местном баре. Взять задание на доске объявлений и собрать группу, чтобы поскорей его выполнить и получить награду в кассе возле лестницы, ведущей на второй этаж. А на втором этаже располагались комнаты отдыха, которые предоставлялись членам гильдии из других городов или для тех охотников, кому некуда было пойти.

Утро буднего дня здесь всегда начиналось с шума и гама, а в выходные дни работники гильдии лениво ожидали хоть одного охотника, желающего отправиться на задание. Ведь прелесть жизни охотников была в том, что даже если ты гильдейский, а не вольный охотник, то ты не был привязан к какому-то конкретному рабочему графику. Если тебе достаточно средств для проживания, то какое-то время можно было вообще не выполнять задания, но были и дежурные группы, которые выполняли экстренные задачи от самого главы гильдии.

Сейчас в зале было много народу, поток людей заходил через высокие и широкие ворота со двора гильдии. Охотники столпились у доски объявлений:

— Эй! Кто хочет погоняться за кроликами? 50 тысяч дают! — крикнул кто-то в толпе.

— А какого они там подкласса? — донесся крик из бара.

— Подкласс сейсмический класса «С»!

— Ой, не! Нахрен надо! Мороки с ними больше, чем награда.

Крики не замолкали, каждый пытался найти себе группу либо задание, с которым можно справиться в одиночку. Какой-то накачанный парень в белой майке стоял в стороне и хвастался своим друзьям недавно приобретенной штурмовой винтовкой.

— Юлька, налей нам ещё по одной, — крикнул толстый лысый мужик лет сорока, сидевший за столом с товарищем, похожим на крысу отрастившей козью бородку и нацепившей кожаную куртку на тощее тело.

Молодая девушка за барной стойкой устало посмотрела серыми глазами на колоритную парочку. Она наклонилась и заглянула в тетрадку, где вчерашняя смена оставила несколько записей: «Сашка дурак, я тебе сколько раз говорила не оставляй бойлер включенным, шефу жалуются на ночной шум из кухни» — Анжела. «Эти два балбеса снова просили записать их в долг. Шлите их куда подальше» — Сёма.

Юля выпрямилась, поправила свои черные длинные волосы и строго посмотрела на толстопузого:

— Сегодня больше не налью, идите, выполняйте заказы и пополняйте счет. — Она взяла в руки бокал и налила туда пива из крана.

— А? В смысле? Уже кончились, что ли. Ну, ё-моё, пошли, Крыс, посмотрим, что там есть на доске. — Они встали и, медленно ковыляя, двинулись к доске объявлений.

Юля смотрела им вслед и думала: «Боже, как они ещё умудряются выполнять задания?».

Продолжая принимать заказы, девушка краем глаза увидела, что кто-то вошел в Зал, это случалось почти ежеминутно, и она обычно не обращала на это внимания. Но сейчас силуэты вошедших показались ей очень знакомыми, и она повернулась в сторону входа. На пороге гильдии стояла троица, отправленная утром на экстренное задание, за спиной у двухметрового седовласого мужчины висел сосуд, наполненный инизием, а у парня, одетого во все черное, в руках был небольшой свинцовый контейнер для транспортировки материалов фантомов. Блондинка стояла у них за спиной и смотрела в пол.

Группу на входе сразу встретил Константин — второй администратор гильдии.

— Ух ты! Вот это улов. Я так полагаю, всё прошло успешно. — Костя широко раскинул руки и улыбнулся.

— Более чем, — ответил Орин и слегка улыбнулся в ответ. — Нам бы поскорее сдать добычу и отдохнуть.

— Конечно-конечно, в договорном отделе вас уже ждут. — Администратор поправил очки и жестом указал в сторону лестницы на второй этаж.

— Да, а потом мы немного выпьем за госпожу удачу! — воодушевленно крикнул Геральт и привлек внимание завсегдатаев.

Орин повернулся к блондинке:

— Мария, мы вернемся через несколько минут, можешь пока присесть отдохнуть.

Девушка никак не отреагировала на его слова. Правой рукой она мяла воротник своего пальто и смотрела в пол.

— Мария. Мария! — Он чуть повысил голос, и девушка, очнувшись, резко посмотрела ему в глаза.

— А? — Девушка опустила правую руку и поправила пальто.

— С тобой всё в порядке? — спросил Орин.

— Да, да. — Блондинка покачала головой. — Всё хорошо, просто задумалась. — Она улыбнулась и перевела взгляд на Геральта, который стоял с тревожным выражением лица.

— Если тебе плохо, можешь идти отдыхать, сегодня тебя больше не побеспокоим, — с заботой ответил командир.

— Нет, правда, всё хорошо. Я дождусь вас у барной стойки. — Мария повернулась и медленно пошла к бару. Увидев Юлю, она улыбнулась и помахала ей рукой, та ответила ей тем же.

Орин проводил девушку обеспокоенным взглядом, Геральт хлопнул его по плечу:

— Да ладно, командир, она ведь ещё новичок, не переживай, привыкнет. — Седовласый потянул Орина в сторону двери.

— Да, ты прав, пойдем, сдадим материалы. Мне ещё писать отчет о выполненном задании, — вспомнил молодой лидер. Геральт тут же подхватил:

— Вот! Это ещё одна причина, по которой я не хочу становиться командиром группы! — Геральт громко рассмеялся, Орину оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Мария села за барную стойку, мысли в её голове быстро сменялись одна за другой. Она оглянулась и увидела, как товарищи заходят в дверь кассы, которую Константин любезно придерживает. Девушка вздохнула.

— Привет! — Юля подбежала к подруге и облокотилась на стойку. — Поздравляю с успешным выполнением задания! Выпьешь чего-нибудь?

— Да, спасибо, — Маша повернулась к ней и растерянно улыбнулась. — Виски, пожалуйста.

— Что-то произошло? — спросила давняя подруга.

Девушки познакомились ещё в институте, Юля тогда была старостой группы и душой компании — ни одно мероприятие не проходило без её участия, она всем нравилась и все следовали за ней. Кроме Маши, которая почти ни с кем не общалась, прилежно училась, а после учебы ходила на тренировки по ушу. Старосте говорили, что блондинка немного странная, но Юля всё равно решила познакомиться с ней поближе. Маша сначала приняла в штыки такие агрессивные попытки подружиться, но через какое-то время привыкла к этой взбалмошной девчонке. Подруги делились своими планами на будущее, где хотели бы работать после окончания института и в какой город переедут жить. Начавшееся через пару месяцев Вторжение нарушило все их планы на жизнь.

— Нет, ничего, — ответила Мария, она взглянула на Юлю, та, слегка наклонив голову, смотрела на неё пристальным взглядом, пытаясь заглянуть в глубину души. — Прекрати, — сказала блондинка и улыбнулась.

— Если не хочешь, не говори, — ответила бармен, достала стакан, бросила шарик льда и налила виски.

— Просто… — Маша пыталась подобрать слова. — С самого начала задания всё было нормально, мы нашли цель, приблизились к ней и Орин провёл инструктаж. — Она взяла в руки стакан с виски и сделала маленький глоток. — Ох, спасибо.

— Нуу, что дальше? Продолжай! — Юля нетерпеливо попрыгала на месте.

— Девушка! Налейте, пожалуйста, пива!

Не отрывая взгляд от Марии, она схватила бокал, наполнила его пивом и толкнула через всю барную стойку в сторону голоса. Второй бармен остановил бокал и передал клиенту, вокруг послышались восторженные возгласы.

— Ну, дальше Орин провёл инструктаж, мы вышли на пустырь за «Колокольчиком» и стали ожидать появления фантома. Я только после начала выполнения плана поняла, насколько всё продумал командир. И всё прошло гладко, никто не пострадал, взрыв благодаря импровизированному громоотводу был настолько мал, что осталось большое количество инизия и даже биологические материалы самого фантома.

— Так, ну если всё прошло без заминки, то чего ты такая загадочная? — спросила Юля.

Вдруг в зале послышался крик:

— А ну иди сюда, скотина! — Здоровенный мужик с короткой стрижкой и длинной черной бородой растолкал нескольких посетителей, схватил парня в белой майке, который неудачно пошутил, и швырнул через себя. Парень поднялся на ноги и хотел было зарядить свою М16, но, почувствовав холод стали на своей шее, замер. Мужику между ребер так же прислонился небольшой стилет, и тот остановился. Два человека в одинаковой темного цвета экипировке предотвратили конфликт:

— На правах гильдейского охотника я прошу покинуть наше здание и больше здесь не появляться, — сказал тот, что остановил бородатого. На рукаве его куртки была нашивка в виде каменной крепости с выстроенными перед ней щитами.

Дебоширы без лишних вопросов покинули здание, лишь здоровяк на прощание оскалился. Через пару минут все уже забыли про конфликт и продолжили заниматься своими делами.

— Мда, эти вольные охотники как всегда, — сказала Юля.

— И не говори, — поддержала блондинка.

— Так! Не уходи от темы, что произошло дальше? — сгорая от любопытства, бармен давила всё сильнее.

— Ох, ты меня с ума сведешь, — простонала Мария и ненадолго замолчала. — Когда дым рассеялся, мы с Геральтом пошли искать Орина. Он стоял за завесой дыма, мы подошли ближе и увидели, что он дрожит, а лицо перекосило от гнева. — Мария снова замолчала. Юля не стала торопить подругу.

— Я позвала командира и хотела подойти к нему, но Геральт меня остановил, и через минуту громко крикнул его имя. После этого командир замер, и его лицу вернулось привычное спокойствие.

— Хм. Странно.

— Он, как ни в чем не бывало, поблагодарил нас за успешное выполнение задания, улыбнулся, и мы пошли собирать добычу. Но тогда я действительно испугалась, сама не знаю чего именно. Будто на пару минут там был не Орин, а совершенно другой человек. — Маша заметила, что почти не притронулась к стакану, и сделала большой глоток.

— Ну, дела. Хотя можно сказать, что ничего удивительного, ведь Орин — подверженный, — Юля выпрямилась, подняла руки и с наслаждением потянулась.

— Что? Какой ещё подверженный? — не поняла Мария.

Подруга посмотрела на неё так, будто та спросила — кто президент России.

— А, точно, ты же недавно в гильдии. Тебе наверно ещё не рассказали, — отмахнулась Юля.

Теперь блондинка смотрела на неё пристально, не отрывая взгляд.

— Ты же знаешь, что энергия фантомов, которой дали название — инизий, при соприкосновении с кожей человека проходит сквозь поры внутрь, вызывая смертоносную реакцию, и за пару минут от человека оставался лишь пепел, либо он начинал быстро стареть и умирал. — Юля налила ещё немного виски в стакан.

— Да, я слышала об этом, — кивнула Мария.

— Но есть редкая вероятность, один на миллион, а может и один на сто миллионов, что при контакте с инизием человек не умирает. С ним ничего не происходит. И он продолжает дальше жить. Но спустя некоторое время в организме происходят изменения, кто-то в стрессовых ситуациях становился в сто раз сильнее на короткий промежуток времени. У кого-то ускорялся мыслительный процесс и меньше чем за секунду он мог найти десятки решений даже в самой безвыходной ситуации.

— Ого, значит, у Орина есть эти способности? — спросила блондинка.

— Возможно. Это случилось год назад, при выполнении крупного заказа по зачистке гнезда фантомов. После задания несколько охотников в голос кричали о том, что Орина поразило инизием, но он остался жив. — Юля посмотрела в сторону и помахала рукой. — Вот только за год никто не увидел его способностей.

— А может, у него не появилось никаких способностей, вдруг это ещё новый случай один на миллиард, — Маша развела руками.

— Хахахах, а что, интересная теория, — подружка звонко засмеялась. — Только мне кажется, что за своим странным поведением он что-то скрывает, если выяснишь что, расскажи мне. — Юля протянула блондинке кулачок.

— Обещаю, — Мария улыбнулась и протянула руку в ответ, закрепив обещание легким стуком.

Орин сидел за столом и грыз колпачок ручки, думая, что написать в этом дурацком отчете. Геральт в этот момент подписывал бумаги о сдаче материалов и инизия в гильдию. Они находились в небольшом помещении кассы, куда приходили охотники с выполненными контрактами и с добычей. Четыре рабочих места для сотрудников отдела были полностью изолированы перегородкой от охотников, общение велось через стекло, а материалы передавали через металлическое отверстие в стене.

— Аа, блин, век высоких технологий, почему нельзя написать отчет на компьютере? — Орин закрыл лицо рукой. — Он бы мне ещё папирус и перо дал, вместо бумаги и ручки.

— Если услышит, что ты об этом говоришь, то в следующий раз обязательно даст, — Геральт закончил подписывать бумаги и сдал материалы. Он подошел и сел на стул напротив Орина. — Деньги переведут на счет, говорят, что администрация города накинет ещё половину от изначальной суммы за то, что обошлось без жертв.

— О, отлично, возьму пару выходных и наконец высплюсь, вот только закончу с отчетом, — командир сел прямо, как прилежный ученик, и начал заполнять бумагу. — Интересно, глава сегодня на месте?

— Тетка в окошке сказала, что да, — Геральт большим пальцем правой руки показал в сторону. — А что?

— Да так, хотел обсудить кое-что, — парень медленно выводил букву за буквой, чтобы почерк получился более понятным и вредный старик не заставил его переписывать всё заново, как в прошлый раз.

— Что-то связанное с заданием? — спросил седовласый.

— Почти. Не мешай! Так, какой там номер дома был, не помнишь, вроде 17? Где мы выбежали на пустырь. — Орин несколько раз постучал себе ручкой по лбу.

— Думаешь, я помню? Посмотри на телефоне в приложении, — Геральт качался на стуле, потом резко остановился и ткнул указательным пальцем в командира. — Ах да, не забудь указать, чтобы за проявленную отвагу и доблесть мне выплатили двойной оклад в этом месяце.

Рука Орина зависла в воздухе, он схватился за голову, широко распахнул глаза и открыл рот:

— Тооочно! Как я мог забыть, сейчас-сейчас подожди! — Он закрыл рукой листок от Геральта и начал что-то усердно писать. — Прошу принять во внимание, что Василий Геннадьевич — он же Геральт, он же старый ковбой с арканом, проявил неимоверную отвагу и смекалку при выполнении задания…

— Подожди! Я же пошутил! — Геральт, услышав звук пишущей ручки, соскочил со стула и попытался забрать листок у командира, но тот не отпускал его из рук.

— За это прошу выплатить ему двойной оклад и отправить на пенсию с почетом! — прокричал Орин.

Седовласому всё-таки удалось вырвать у него листок и отойти от стола. Когда он пробежался по тексту, ничего из сказанного ранее написано не было. Геральт повернулся к командиру, который сидел и улыбался во весь рот, на деревянном столе виднелись следы синих чернил:

— Тц, шутник, — он вернул Орину листок и пошел в сторону выхода. — Буду ждать тебя в баре.

— Хорошо, — командир группы продолжил писать отчет.

Описав все подробно, в конце отчета он всё же подчеркнул слаженную и грамотную работу своих товарищей. С Геральтом они были знакомы уже очень давно, наверно с момента вступления в гильдию, и выполнили вместе уже много заданий. Мария пришла в гильдию совсем недавно. Когда Орин увидел, что она вооружена копьем, попросил у главы, чтобы её на первое задание записали к нему в группу.

В плане вооружения охотники делились на две основные группы: первая — предпочитала использовать огнестрельное оружие; вторая — оружие ближнего боя. Многие виды фантомов, подобно электромагнитному импульсу, вызывали сбои в работе техники и современного вооружения: самолеты, танки, боевые машины при приближении выходили из строя из-за отказа электроники. Голографические, коллиматорные прицелы работали с помехами, от них пришлось отказаться, охотники использовали оптические прицелы либо по старинке целик с мушкой.

Ближний бой был опаснее при встрече с фантомами, особенно поначалу, когда никто не знал, чего от них ожидать, но холодное оружие оказалось эффективнее огнестрельного. Как говорили раньше: «Пуля-дура, а штык-молодец» — при обширной колотой или резаной ране фантомы погибали быстро, тогда как даже после 30 попаданий из автомата калибра 7,62 мм они ещё могли продолжать сражаться.

Из-за риска попадания крови фантомов на охотников, сражавшихся в ближнем бою, в гильдиях всегда проводили инструктажи по технике безопасности и несколько практических занятий для закрепления материала. Орин давно искал в группу ещё одного охотника, владеющего холодным оружием, но среди новичков, предпочитающих сражаться в ближнем бою, часто попадались люди безрассудные, пропускающие приказы мимо ушей. Он увидел Марию на одном из таких занятий, спокойный и глубокий взгляд её голубых глаз привлек его внимание. Острые черты лица говорили о человеке решительном и уверенном в своих действиях. Тренировочное сражение, приближенное к реальному, она прошла успешно, прислушиваясь к словам инструктора, подбирала лучшее время для атаки и отступления, а сегодняшнее задание показало, что она может работать в команде. Поэтому в отчете Орин попросил записать её к нему в группу на постоянную основу, а дальше как пойдет.

Покончив с отчетом, молодой лидер откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и свесил руки на пол. Из головы не выходила мысль о сегодняшнем фантоме. Может, ему действительно показалось, и никаких слез не было, но даже если так, взгляд, полный грусти и боли, он помнил отчетливо.

— Чушь какая! — Орин так резко встал со стула, что тот упал на пол. Сотрудники, сидевшие за своими рабочими местами, вопросительно посмотрели на него. — Извините, — он поднял стул, забрал листочек и пошел к двери, которая вела к лестнице на второй этаж.

Поднявшись по лестнице, он оказался в длинном освещенном коридоре. Красный ковер с желтой окантовкой по краям расстилался во всю длину помещения, естественная текстура деревянных стен цвета темного дуба создавала ощущение, что ты идешь по лесной чаще. Если, конечно, не обращать внимания на электрические светильники в виде канделябров, висевшие через каждые два метра на этих стенах.

В коридоре было всего пять дверей. Огромная стеклянная дверь с электронным замком закрывала от посетителей малую часть коридора с дверью, из которой сейчас пришел Орин. В противоположном конце помещения был поворот на винтовую лестницу, которой пользовались посетители гильдии, там же находились кабинеты главы и двух его замов, чтобы не надо было далеко ходить.

Пройдя через дверь с электронным замком, охотник провел рукой по стенам, ощутив их холод и шершавую поверхность. Он шел медленно, специально растягивая момент встречи с главой. Отчитываться перед этим стариком было нудным делом, а тот ещё прикапывался ко всякой мелочи. Пересчитать моменты, когда его всё устраивало в отчетах, можно было по пальцам. Орин прошел через весь коридор и заглянул в огромное окно перед кабинетом главы. На улице стоял солнечный летний день, привыкнув к яркому свету, он увидел городскую набережную и мост влюбленных, по которому гуляли люди. По главной улице в сторону центра, как обычно, ехал огромный поток машин, из-за утреннего инцидента многие только к обеду выехали на работу.

— Ладно, погнали.

Молодой командир повернул ручку двери, резко её распахнул и буквально влетел в кабинет, закрыв её за собой.

— Доообрый день, — сказал он протяжно.

Мужчина средних лет с проседью в черных волосах сидел за большим столом на кожаном стуле с высокой спинкой, закрывающей окно с видом на реку. Он на секунду поднял сосредоточенный взгляд и вернулся к чтению документов:

— Добрый, я слышал, задание выполнено успешно, отличная работа. — Глава, не отрываясь от дел, протянул руку в сторону Орина.

— Да, ребята показали себя довольно хорошо, работали очень слаженно, — он подошел и вручил мужчине отчет.

Засученные рукава рубашки и отсутствующий пиджак говорили о том, что у главы сегодня не будет посетителей и у него выдалось свободное время, чтобы разгрести накопившуюся макулатуру. Он отложил всё в сторону и принялся изучать отчет:

— Ох, ну и почерк у тебя.

Орин слышал это каждый раз, когда приносил отчет, ещё больше его бесило, что он ведь старался, выводил каждую букву.

— Говорят, что если у человека плохой почерк, значит, у него высокий уровень интеллекта и его мозг работает гораздо быстрее, поэтому руки не успевают за мыслями, — ответил парень.

— Ну да, ну да, — глава придвинул отчет ближе к лицу. — Хм, интересный способ — громоотвод из аркана и копья, откуда ты знал, что это сработает?

— Предположил, что может сработать. Но такое получится только с электрическим подклассом, — Орин сел на стул и осмотрел кабинет.

С прошлого раза почти ничего не изменилось, лишь на огромном книжном стеллаже слева от главы появилось несколько новых книг, а ещё он купил кофе другой марки, не как обычно.

— Решили попробовать новый кофе? — спросил он.

— Ты каждый раз будешь подмечать, что изменилось в моем кабинете? — мужчина поднял взгляд.

— А вы каждый раз будете сетовать на мой почерк? — Орин хитро улыбнулся.

— Хорошо, тогда скажи, что ещё изменилось в кабинете. — Глава откинулся на кресло и скрестил руки на груди.

Молодой охотник взглянул на книжный стеллаж:

— Книги у вас всегда расставлены в алфавитном порядке, и даже если какой-то книги не хватает, она всегда встает обратно на своё место. Сейчас же «Антропология» Джеферсона стоит возле «Капитала» Маркса, а «Совершенный разум» Клинса переместился на две полки выше. — Орин указал пальцем на все названные книги. — А «Семь забытых богов» на два миллиметра толще предыдущей книги — это новое издание.

— Я смотрю, ты тренируешь глаз Ворона, — подметил глава. — Впечатляет, вернемся к отчету. Ты просишь включить Марию в твою группу, одобряю, но вам не хватает огневой мощи, кто-то должен прикрывать на расстоянии. Геральт хорошо владеет пистолетами, но этого мало для прикрытия. — Холодный взгляд светло-голубых глаз сверлил Орина в ожидании ответа.

— Да, я знаю, но пока не нашел подходящего человека, всякие проходимцы на одно-два задания меня не интересуют, — он не успел продолжить.

— Ты же понимаешь, что фортуна не всегда будет на твоей стороне, а такие эксперименты, как сегодня, могут однажды не сработать.

— Дайте мне какое-то время, и я найду четвертого, не всё сразу, много достойных охотников ушло на покой, — ответил молодой командир.

— У нас самая низкая смертность среди других гильдий, и мне бы не хотелось, чтобы это изменилось.

— Да ладно вам, Роман Александрович, каждый раз одно и то же. Я уже два года в гильдии и единственный раз, когда погибли охотники, это год назад при зачистке того долбанного гнезда фантомов. — Орин повысил голос и соскочил со стула. — И даже их можно было избежать, если бы нам тогда дали больше людей, всего троих было достаточно, но вы тогда сказали, что это лишнее.

— Орин!

— Но если бы вы послушали, они бы все остались живы! — Глаза охотника начали наполняться чернотой.

— ОРИН! — глава громко крикнул и ударил рукой по массивному деревянному столу, документы, лежавшие на столе, разлетелись по всему кабинету.

Молодой лидер пришел в себя, глаза приобрели прежний цвет, а голова начала болеть. Он извинился и помог собрать документы, сложив их на край стола.

— Что на тебя нашло? — спросил Роман Александрович.

— Сегодня я снова увидел эмоции у фантома, — сказал Орин и сел обратно на стул. — И как бы я себя ни убеждал, что мне показалось… это было взаправду. Что-то с ними происходит, они стали вести себя по-другому. И эти забеги через ЭМИ-барьер, почему он перестал реагировать на некоторых из них?

Глава тоже сел на стул и потер лоб рукой:

— Я с тобой согласен, им это не свойственно, но опять же, мы знаем о них очень мало, может, они с самого начала проявляли эмоции, а мы просто не видели, — сказал мужчина и посмотрел на Орина, тот покачал головой.

— Нет, я общался с разными охотниками, изучал научные труды ученых, нигде и намека на это нет.

Роман Александрович тяжело вздохнул, взял ручку с бумагой и начал что-то писать. Несколько минут они сидели в тишине, которую нарушало лишь тиканье наручных часов. Глава закончил писать, отложил ручку в сторону и пробежался по тексту, потом кивнул, сложил бумагу в черный конверт с гербом гильдии и запечатал его. Он посмотрел на Орина и протянул ему письмо:

— Недавно в городе появился молодой ученый, пару дней назад он был у меня на приёме, сказал, что приехал из Москвы и изучает фантомов, просил в случае чего оказать содействие.

Парень взял в руки конверт и осмотрел: полностью черный, с гербом гильдии: посередине белые щиты на фоне каменной крепости. В левом углу было написано «От главы гильдии „Авангард“ Свиридова Романа Александровича», в правом нижнем углу «Громову Александру Валерьевичу».

— Что именно он изучает в фантомах? — спросил Орин.

— Поведение, повадки, — ответил Роман Александрович.

— Хах, впервые такое слышу, — парень усмехнулся. Ученые в основном изучали методы борьбы с фантомами, их уязвимости, анатомию, виды, классы. Но чтобы изучать поведение и повадки… Такого раньше не встречалось.

— Да, он странный малый, думаю, вы подружитесь, — глава встал со стула. — Он остановился недалеко от ЖК «Лесной», снял небольшую комнату, адрес тебе отправлю на телефон. Может, он сможет тебе помочь.

Орин встал и пожал главе руку:

— Спасибо, я тогда с вашего позволения возьму выходной на пару дней и встречусь с этим ученым. — Орин развернулся и пошел к выходу. Он открыл дверь и вышел в коридор, но перед тем как закрыть дверь… — Да, кстати. — Молодой охотник остановился, потряс конвертом и улыбнулся.

— Что? — спросил Роман Александрович.

— У вас красивый почерк, — сказал Орин и быстро закрыл дверь.

— Пошёл вон! — только успел крикнуть глава, он немного постоял и сел обратно за стол работать с документами.

Народ в зале постепенно начал расходиться, многие выбрали себе задание и отправились его выполнять, некоторые уже к обеду напились так, что пошли отсыпаться на второй этаж. Не то чтобы в охотники шли одни алкоголики, просто для большинства это был единственный способ снять стресс от ежедневной встречи со смертью.

Орин однажды спросил об этом Геральта, тот уже немного под градусом разошелся на целый монолог: — «Выпить — это же здорово, как можно прожить без выпивки, особенно после тяжелого задания, от которого ломит кости и болят мышцы? Не, без этого точно не обойтись, но и нажираться так, как многие, тоже не стоит, в этом я согласен, должна быть мера. Просто понимаешь, большинство не от хорошей жизни идут в охотники. Вторжение напрочь изменило жизнь людей, те, кто раньше сводил концы с концами на стабильной работе, в один миг остались ни с чем. Первыми пострадали водители, пилоты, моряки. Когда фантомы в поисках источника энергии стали выходить на трассы, а класс „П“ уничтожать морские суда и самолеты — инфраструктура между многими городами нарушилась — это привело к глобальной безработице. Благо государство вовремя ввело режим чрезвычайного положения, что многих на время избавило от платы кредитов и ипотек, а продукты выдавали по карточкам. Этим самым предотвратив массовые беспорядки. Если бы силовикам ещё пришлось подавлять восстания и сражаться с фантомами, мы бы уже давно были на том свете. А через полгода после Вторжения ситуация более-менее устаканилась, в некоторых районах стали появляться ЭМИ-барьеры, люди вышли в свет и нужно было снова работать, но где? И вот государство объявляет, что в городах появляется гильдия охотников. Государственная и первая на тот момент, готовая обучать людей борьбе с фантомами и за выполнение заданий платить деньги. Все отчаянные должники, молодые амбициозные ребята, которые не смогли попасть в ряды вооруженных сил, ринулись туда. Я, если честно, сначала не понял смысл создания какой-то гильдии охотников. Почему просто не расширить ряды вооруженных сил и не набрать ещё больше военных. Уже потом мне открылась неприятная истина, охотники были — экспериментом. Пушечное мясо, которое готовили профессионально, да, не спорю. Но их цель была в уничтожении фантомов за пределами городов, куда не посылали силовиков, которые только охраняли города и общественный порядок. Многие погибали, те, кто выживал, получали огромные деньги. Они могли спокойно жить и гасить долги, но начинали спиваться после пережитых ужасов. Были и те, кто, несмотря ни на что, продолжал выполнять задания, ходить за город и убивать фантомов. Поэтому здесь больше вопрос в том, какую цель ты преследуешь. Охотиться, чтобы выжить, или охотиться, чтобы жить. Ну да ладно, об этом можно говорить вечно, давай лучше выпьем!». Орин, вспоминая об этом разговоре, думал, что его собеседник что-то не договорил.

Охотники сидели у барной стойки, Геральт что-то рассказывал, активно жестикулируя, Юля с Марией внимательно его слушали и периодически смеялись. Старик любил поболтать и потравить анекдоты. Он умел расположить к себе любого, не нарушая границы личного пространства, шутки хоть иногда и были грубоватыми, но соответствовали обстановке. И сам он выглядел довольно забавно, особенно в профиль со своим большим носом с горбинкой, широким лбом и глубоко посаженными карими глазами.

— Юль, привет, налей мне как обычно. Хотя, давай лучше двойную порцию, — Орин улыбнулся и сел на стул между товарищами.

— Воу, потише, командир, куда так разогнался? — спросил Геральт и театрально вскинул руки.

— Привет, действительно, не многовато будет, еще только полдень? — поинтересовалась Юля и всё равно, не дожидаясь ответа, пошла наливать два бокала светлого нефильтрованного.

— Давайте не начинайте, — отмахнулся от них Орин. — У меня впереди два заслуженных выходных, поэтому можно и разгуляться.

— Ого, целых два, я смотрю, глава сегодня добрый, он такой довольный благодаря выполненному нами заданию? — Геральт залпом осушил оставшуюся половину бокала и попросил Юлю налить ещё.

— Да, сказал, что мы все молодцы и, кстати, у меня есть тост, — командир поднял бокал, все последовали его примеру. — За успешное выполнение задания и нового члена группы! — Орин посмотрел на Марию и кивнул. — Поздравляю, теперь ты с нами.

— Правда?! — спросила блондинка удивленно. — Это здорово, я очень рада, — она смущенно улыбнулась.

Юля перемахнула через барную стойку и крепко обняла подругу, та с трудом удержала стакан в руках, не расплескав содержимое:

— Блин, Машка, поздравляю, ты попала в самую лучшую группу! — она отпустила Машу и встала обратно за стойку, вытирая уголки глаз рукой. — Эта партия выпивки за мой счет, — крикнула девушка и вскинула руку в жесте «Победа».

Геральт ткнул Орина в бок и кивнул в сторону Юли:

— Слушай, командир, если тут пошла такая тема, давай почаще принимать людей в отряд, сэкономим на выпивке, — прошептал седовласый. Бармен всё услышала и указала в их сторону.

— Эй, нее, это только из-за Маши, с остальными не прокатит, — Юля строго посмотрела на ребят.

— Ну, ты же не только с ней общаешься, назови имена своих товарищей, — Геральт рассмеялся. — Ладно, шучу, Орин кого попало в группу не принимает, сколько мы ходили на задания вдвоем? Четыре месяца?

— Около того, — подтвердил командир и сделал несколько глотков.

Маша удивилась ещё сильнее:

— Правда? Спустя столько времени я первая? — спросила она.

— Хм, а ведь действительно, мы до этого никого не принимали, — Орин посмотрел на неё и улыбнулся. — Кстати, как ты себя чувствуешь, ты была такой растерянной, когда мы вернулись в гильдию. — Улыбка сменилась серьезным и заботливым выражением лица, он внимательно смотрел на неё своими карими глазами, казавшимися черными при отсутствии яркого освещения.

— Да, всё хорошо, — она смущенно отвела взгляд и сделала большой глоток виски.

— Орин, как тебе не стыдно? Вгоняешь девушку в краску, — сделала замечание Юля.

— Что? — Парень удивленно посмотрел на неё. — Не, я же просто… Мало ли что, а она это… — В неудачной попытке оправдаться он схватил бокал и сделал ещё пару глотков свежего, холодного пива.

— Хахахах, — засмеялся Геральт. — Ну, Юлька, взяла и обезоружила великого стратега, который на поле боя парой фраз разъясняет всю тактику. Есть у меня на эту тему анекдот.

Они просидели ещё пару часов за весёлыми разговорами, иногда к ним подсаживались знакомые охотники, и они обменивались последними новостями. Один товарищ рассказал про чудика, который в Лесном напрашивается к охотникам в группу ради того, чтобы они проводили его к месту обитания фантомов, и предлагает за это неплохие деньги. Орин понял, о ком идет речь, но не стал ничего рассказывать, лишь молча кивал и улыбался. Больше ничего интересного не происходило, обычный будний день шел своим чередом.

Командир попрощался с товарищами и сказал, чтобы через пару дней они были готовы к выполнению очередного задания, а пока распоряжались свободным временем, как захотят, но в случае чего были на связи.

— Всё будет в лучшем виде, шеф! — сказал Геральт.

— Хорошо, если что, звоните в любое время, — Мария с румянцем на щеках от выпитого кивнула с серьезным выражением лица.

Орин улыбнулся, глядя на эту парочку, и покинул гильдию. Завтра ему предстояло найти этого чудаковатого ученого.