Гладиатор - 2. Освобождение.

Глава 1.

Никогда ещё в жизни мне не доводилось лежать на кресте для распятия и ожидать казни. Словами мои ощущения было не описать. Тот, кто никогда не стоял на самом краю черты, отделявшей жизнь от смерти, вряд ли меня поймёт. Что и говорить…, такое, бл-дь, любому запомнится навсегда!

Я уже чувствовал остриё гвоздя на своей раскрытой ладони. А всё моё внимание было сосредоточено на довольно ухмыляющейся роже экзекутора уже занёсшего над головой молоток для своего первого удара. Кошмар становился явью! Твою мать… меня вот-вот распнут на кресте, подобно Иисусу… И уже ничего нельзя поделать…. Я лишь с ужасом ждал страшной боли от впивающегося в мою плоть здоровенного римского гвоздя, который навсегда пригвоздит меня к этой жёсткой и очень неудобной деревянной балке. Это – конец! Всё было, как в тумане, словно весь мир вокруг меня погас в одночасье. Ничего другого не существовало…Я ни на что уже не реагировал, а просто ждал… Но, так уж вышло, что я, наверное, был сейчас единственным человеком на всей площади, кто, хоть и не по своей воле, но смотрел прямо наверх.

И вот, лёжа на неудобных, грубо оструганных балках креста, лицом к небу, я, наверное, первым из присутствующих заметил, как над местным форумом появилась огромная тень, закрывшая собой половину площади. Я просто не мог её не заметить, даже несмотря на весь ужас своего положения. Сначала она мелькнула, а потом буквально нависла. Словно большой самолёт, почти без звука, спикировал на очень низкой высоте. Это было так странно и неожиданно. Самолётов в этом мире ещё не изобрели, а таких крупных птиц, насколько мне было известно, в природе не бывает. В первый момент, я сразу даже и не понял, что это за хренатень такая.

- Что это?! – громко воскликнул я.

Вероятно, в моём восклицании было что-то такое, что даже экзекутор замер на миг с занесённым для удара молотком, а потом непроизвольно взглянул наверх. Похоже, он офигел не меньше моего. И было от чего…

- Остановитесь! – прогремело вдруг откуда-то оттуда, прямо с небес, - Именем нашего божественного Императора Юлиана!

Мои глаза первыми из присутствующих округлились от изумления. Ни хера себе! Вот ведь, блин…, беру назад свои слова о том, что таких больших птиц в природе не бывает. Хотя, не увидь я такое своими глазами – в жизни бы не поверил. В следующий миг низко над площадью, на бреющем полёте, пронёсся гигантских размеров орёл, едва не задевая своими громадными когтями головы людей. Толпа зевак, собравшаяся возле помоста, чтобы поглазеть на казнь в страхе отпрянула. Некоторые, с громкими криками, бросились бежать прочь. Кто-то истерически завопил от страха. На площади, перед помостом, началась паника и давка. Все же те, кто был на самом помосте, даже я – просто остолбенели от неожиданности. А экзекутор так и вовсе застыл, словно окаменел, с молотком, занесённым для удара. Глаза его, как-то странно остекленели.

Тем временем, орёл, сделав круг над площадью, пошёл на посадку, склонив на бок голову и высматривая одним огромным глазом место для приземления. Народ, в ужасе, быстро освободил ему большой участок площади. Громоподобно, хлопая гигантскими крыльями, пернатый хищник, наконец-то, грузно приземлился, выворотив своими лапами, несколько камней мостовой и взметнув вокруг себя столб пыли и мусора. После чего, он издал пронзительный клёкот, похожий на свист или скрип, а затем, с шумом сложил крылья. Что и говорить – зрелище было впечатляющим… Хватка изумлённых экзекуторов невольно ослабла, и я смог, наконец, приподняться на локтях, чтобы получше рассмотреть, что происходит.

Только теперь я заметил, что птица была не одна и прилетела не сама по себе. На её спине было закреплено некое сооружение, внешне напоминавшее то ли корзину воздушного шара, то ли особое седло. А может – и то и другое вместе… Кто его там разберёт. Важно другое – оттуда, словно чёртик из табакерки, проворно соскочил невысокий бритоголовый человек, одетый в простые серые одеяния. Я таких тут уже не раз видел. Все они здесь выглядели одинаково безлико, как братья-близнецы. Это были местные маги-жрецы.

- Как смеешь ты препятствовать свершению правосудия? – завопил, уже пришедший в себя префект Антоний, - Этот раб справедливо приговорён к смерти. А закон – есть закон.

- Верно, господин префект, - невозмутимо отвечал жрец, оставив свой «воздушный транспорт» и уже подходивший вплотную к помосту, - Но есть тот, кто вправе отменить действие любого закона.

- Кто же это? Ты, жрец?

- Нет, не я, а Император! Или ты осмелишься оспаривать его права, дерзкий?

- Император? – сразу осёкся Антоний, - О, Боги! Никто тут не оспаривает его право помиловать любого преступника по своему усмотрению. Но неужели ему есть дело до этого ничтожного раба? Да и потом…, ведь… самого Божественного здесь нет, как и нет никакого его приказа. А в этом случае, я…

- Уже – есть, - прервал его бритоголовый, извлекая из недр своих одеяний свиток пергамента, на котором ярко сверкала золотая императорская печать.

При виде этого, всем хорошо знакомого, символа власти, народ глухо ахнул и замер в ожидании оглашения воли Божественного. Жрец неторопливо развернул свиток. Проклятье! Я был так взволнован, что не совсем всё понял из того, что этот лысый пробубнил, уткнувшись носом в пергамент. Однако, я совершенно точно понял главное – я спасён! Надо же – помилован самим Императором! А ведь он меня и в глаза никогда не видел. С чего бы это такая милость? Чудеса…

Тем временем, закончив чтение указа, жрец торжественно передал свиток с императорской печатью Антонию, принявшему его со всем почтением и даже некоторым благоговением. Он приложил его сначала к своему лбу, а потом к сердцу.

- Тебе всё понятно? – так величественно спросил жрец, будто сам был Императором.

- Да, - опустил голову префект, в знак смирения, - Отпустите его немедленно, - кивнул он моим экзекуторам.

Они сразу же дружно засуетились вокруг меня. Все, кроме одного. Того, кто был с молотком. Он по-прежнему продолжал сидеть верхом на мне, прижав руку с гвоздём к моей ладони и взмахнув другой рукой – с молотком. Он словно бы окаменел, как статуя. Его стеклянные глаза ни на что не реагировали. Это было так странно… Я невольно кинул быстрый взгляд на жреца. Тот сразу всё понял.

- Ах да, чуть не позабыл, - ухмыльнулся он и сделал какой-то пасс руками, - Это была мера предосторожности… Сейчас всё исправлю.

В ту же секунду, застывший инквизитор «ожил» и стал ошалело оглядываться. Ему потребовалось ещё несколько секунд, чтобы полностью прийти в себя. А затем его куда-то увели его же «коллеги». Я оказался свободен и смог, наконец, подняться на ноги с этого проклятого креста, на котором меня реально чуть было не распяли.

Выходит – несказанно повезло. Не скрою - на душе сразу отлегло. Что и говорить, этот бритый появился очень вовремя. Ещё немного и было бы уже поздно…

- Благодарю тебя…, - начал было я, обращаясь к жрецу.

- О, не стоит, - остановил он меня, - Я тут совершенно ни при чём. Я лишь вестник, огласивший волю нашего Императора. А благодарить тебе стоит его самого, если пожелаешь… Но, впрочем, у тебя будет такая возможность.

- У меня…?! – откровенно изумился я.

- Вот именно, - кивнул жрец, - Но это будет позже, а пока…, - тут он повернулся к присмиревшей толпе, в почтении застывшей вокруг помоста, - Есть ли тут, среди вас, некто - ланиста по имени Аврелий Кезон?

- Да, - раздался откуда-то из глубины толпы сдавленный голос нашего ланисты, - Я здесь, господин.

- Подойди.

Расталкивая присутствующих своим массивным телом, Аврелий, как ледокол в Арктике, протиснулся сквозь толпу ближе к помосту. Жрец быстро смерил внимательным взглядом его крупную, дородную фигуру, словно оценивая - стоит ли он его внимания или нет. А затем, достал из своей бездонной мантии ещё один свиток с Императорской печатью. После он бросил взгляд на стоявшего мрачнее тучи Антония:

- Не сердись, префект, наш Божественный Император, вовсе не желает препятствовать законному правосудию и миловать преступников, - сказал он ему, - Просто он заменяет одну казнь на другую, - потряс он вторым свитком.

Чёрт! Ах, вот значит - как, мать его…!? Я снова весь напрягся. Похоже меня если и не распнут сейчас на кресте, так позже обезглавят или разорвут лошадьми, а может и ещё что-то похуже выдумают в этом роде. Они тут мастаки на подобные «изобретения». Хоть патентное бюро открывай…. Одним словом – хрен редьки не слаще. Дьявольщина! Выходит, рано обрадовался…

Проворно развернув новый свиток, жрец прочитал. Теперь я уже разобрал почти всё дословно.

- Через месяц наш Божественный повелитель, Император Юлиан, будет праздновать свой День рождения. В этот день в Вечном городе состоятся большие празднования, игры, театральные представления и состязания. Божественный желает организовать для народа Рима грандиозные гладиаторские бои, с участием лучших gladiatores magicus со всех концов Империи. Это будет незабываемое зрелище.

Тут он повернулся к нашему ланисте и продолжил:

- Тебе, Аврелий Кезон, наш Император повелевает подготовить и представить в столицу, принадлежащего тебе, Алексиса Руса, весть о непобедимости которого дошла уже даже до слуха Божественного Юлиана. А поскольку, указанный раб – осуждённый на смерть преступник, то он будет в этот День торжественно казнён в неравной битве на арене Колизея, на радость всему народу Вечного Рима. Тебе же, ланиста, будет выплачена достойная компенсация и предоставлено право выбора любого другого бойца, на замену, из лучших школ Рима.

Жрец неторопливо скатал свиток обратно в рулон и заключил, обведя всех пристальным взглядом:

- Такова воля нашего Божественного Императора Юлиана! Да здравствует Император!

- Да здравствует Император Юлиан! – дружно подхватила толпа на площади.

- У тебя – месяц, - напомнил жрец Аврелию, - Император будет ждать. Все дальнейшие указания от устроителей игр ты получишь позднее.

После чего он направился обратно к своей «лошадке». Злобно кося глазом на толпу, орёл послушно подставил ему крыло, по которому, жрец, как по пандусу, прошествовал до своей кабины и забрался в неё. В тот же момент гигантский орёл раскрыл огромные крылья и, взмахнув ими – взлетел, с оглушительным свистом. Всё непроизвольно закрыли уши. А образовавшийся от взмаха колоссальных крыльев воздушный поток, гоня перед собой стену пыли и мусора, словно цунами, пронёсся по площади, сбивая людей с ног и переворачивая столы, повозки и всё, что стояло у него на пути. Просто стихийное бедствие какое-то. Ещё хорошо, что никто не пострадал.

Едва только гигантская птица скрылась из вида за облаками, народ на площади форума словно очнулся от какого-то наваждения. Вокруг поднялась невообразимая суматоха. Все кричали и горланили, обсуждая прошедшее событие. Что и говорить, в небольшом, провинциальном Пренесте такие события случаются не часто. Кто-то был рад, кто-то – не очень. Но обсуждений и пересудов местным теперь хватит на целую неделю.

Тем временем, плотники, пожав в недоумении плечами, стали неторопливо разбирать ненужный больше деревянный помост. Потемневший от едва сдерживаемой ярости Антоний, в сопровождении своей свиты, проходя мимо, зло глянул на меня:

- Тебе всё равно не жить, подлый раб, - процедил он сквозь плотно сжатые зубы и направился восвояси.

В этот момент, ко мне сквозь толпу уже пробились Децим Наизим и Тарквиний. Вот эта встреча была уже гораздо приятнее, чем общество мстительного префекта. Мой тренер заключил меня в свои крепкие объятья:

- Хвала Богам! Ты – цел, Рус, – воскликнул он мне прямо в ухо, - Это просто чудо какое-то. Немыслимо – вмешался сам Император! Но только он и мог остановить казнь.

- Да уж…, - протянул с облегчением Децим, - И как только он узнал? Да и что ему за дело до какого-то там раба? Интересно – кто же сумел сообщить ему в Рим, да ещё и убедить вмешаться?

- Похоже, у нашего парня есть влиятельные друзья в столице! – подхватил с улыбкой на своём широком лице подошедший Аврелий, - Вот что значит слава и народная молва. Я же говорил, что о нём узнает сам Император. Только не думал, что это произойдёт так скоро… Ну, пора домой.

Вот, значит, как! Выходит, лудус стал теперь мне «домом»? Впрочем, в данный момент я не имел ничего против. Всё познаётся в сравнении. Как я уже успел понять – наша гладиаторская казарма гораздо лучше, чем городская тюрьма и эшафот. Из двух зол всегда выбираешь наименьшее. Раньше я даже и не подозревал насколько хороши и уютны мои апартаменты в местном лудусе. После всего, что я пережил за последние два дня, после вонючей тюремной ямы и креста, на котором меня едва не распяли, эти две чистые, аккуратные комнатки выглядели настоящим роскошным дворцом. Что и говорить, если ты звезда – то везде жить хорошо. Даже в казарме для рабов для тебя будет выделены хорошие условия.

Большинство моих друзей-коллег радостно восприняли моё благополучное возвращение. Особенно были рады Марк с Манием.

- Считай, друг, что ты заново родился, - воодушевлённо хлопнул меня по спине Марк, - Такое невероятное везение случается, наверное – раз в жизни.

И он был прав. Чего греха таить, многие меня тут уже похоронили. И не без основания. Власть префекта была здесь высока. Он назначался из Рима и являлся фактически правителем города, мог принимать любые судебные решения, которые нельзя было уже тут оспорить. Ведь никто не мог даже предположить, что вмешается лично сам Император, срочно прислав своего вестника на магическом орле с приказом о моём помиловании.

- Подумать только – тебя помиловал Император…, - всё ещё продолжал изумляться Маний, - Никогда раньше не слышал о подобной милости по отношению к рабу…

При этой мысли я невольно поморщился. Не всё так гладко…

- Нет, к сожалению, никакого настоящего помилования, на самом деле, не было, - произнёс я, - Была лишь временная отсрочка и смена вида казни…Только и всего.

- Ну, не стоит делать поспешных выводов, - философски заметил Марк, - Ведь в данный момент ты – жив. Правильно? Хотя, по всем раскладам, уже не должен был… И впереди у тебя ещё, как минимум, месяц. Кто знает, что может случиться за это время?

- Правильно, - с энтузиазмом подхватил Маний, - Победишь в Риме ещё парочку монстров на арене и глядишь – Император тебя окончательно помилует. Знаешь, мне кажется, что так и будет…

- Ладно, оракул, поживём-увидим, - рассмеялся я, - А пока мне хорошо бы вымыться и переодеться, а то от меня воняет, как из помойки.

По случаю моих ранений и моего «второго рождения» ланиста любезно предоставил мне сегодня полностью свободный день. Ну, ещё бы! Этот скряга был до жопы рад, что сохранил свой самый ценный актив, который через месяц, наверняка, принесёт ему целое состояние. Могу себе представить, как будет выглядеть «достойная компенсация» Императора за мою смерть на арене… Мне херово, а ланисте – прибыль. Так что, пока этому жирдяю нужно пылинки с меня сдувать, чтобы не остаться без такого куша.

- Отдохни, приди в себя, а завтра мы поговорим о твоей подготовки к Римским играм, - сказал мне Аврелий.

Ну, что же, на данный момент – это лучшая мысль. Так я и сделал. Помылся, переоделся и плотно отобедал, для чего мне специально накрыли стол прямо в моих «покоях». Меня обслуживали, как господина. Ещё немного и я сам, наверное, почувствовал бы себя здесь ланистой. После чего мною вплотную занялся наш лекарь. Евтих вправил мою лодыжку и наложил на неё плотную повязку.

- Ничего особо серьёзного, – с улыбкой вынес он свой вердикт, - Через несколько дней будешь бегать, как молодой козлёнок. Тебе изрядно досталось, Рус, но хорошо, что рёбра и кости остались целы. Они у тебя что из железа, что ли?

- Ну, разумеется! Я же не простой смертный, а gladiatores magicus. Специально у Богов выпросил себе такие кости, - пошутил я.

Ненадолго ко мне заглянул Децим Назим. Димка тоже был весьма рад моему чудесному спасению. Но после первых минут радости и восторгов он вдруг стал серьёзным. Прикрыв дверь в мою комнату, он тихо проговорил:

- Слушай, Лёша, я тут много думал…, - начал он, - Ты меня прости. В том, что с тобой произошло есть и моя вина. Но, поверь – всё было продумано до мелочей. Но… сорвалось. Откуда Антоний мог всё узнать? Ума не приложу. Такого не должно было случиться…

- Похоже, ему кто-то настучал, - сделал я очевидное предположение.

- В том то и дело, приятель! Я тоже об этом подумал, – кивнул мой соотечественник, - Похоже, у вас тут, в лудусе, завёлся «крот», который тебе за что-то мстит. И нам с тобой вдвоём нужно его вычислить. И желательно, как можно быстрее, чтобы он не успел натворить что-нибудь ещё. Я уже поговорил с Аврелием. Он в курсе и поддерживает это решение.

- И как же мы будем его вычислять?

- Я уже и это продумал, - ещё больше понизил голос Дима, - Его надо поймать с поличным, на «живца»

- Блин, опять мне «живцом» быть! – в сердцах воскликнул я, - Сколько можно…?

- Столько – сколько нужно, - развёл руками мой современник, - Не можем же мы ловить его, к примеру - на меня. Что поделать, такая у тебя карма… Во всяком случае, пока мы не вырвем тебя отсюда на свободу.

Мы ещё немного поговорили, обсудили совместный план, после чего декурион удалился. Вся вторая половина дня прошла у меня за приятным процессом – я принимал посетителей. Чёрт возьми – никогда ещё раньше у меня не было здесь посетителей. Раньше ко мне сюда приходили только лишь Децим Назим, да рабыня-проститутка Берта, с которой я после своего успешного дебюта на арене уже встречался несколько раз… Но, после моей несостоявшейся казни, оказалось, что немало людей в городе уже являются моими поклонниками. Я, блин, теперь тут был, как Гарри Поттер – раб, который выжил… Просто – смех и грех… Вот, что значит чёрный пиар! Я почти ощущал себя настоящей рок-звездой или спортивной знаменитостью. Жалко только, что процедуры раздачи автографов фанатам и селфи со звездой здесь ещё не изобрели. Зато некоторые подарки, присланные мне сегодня, были очень даже неплохими, а некоторые – так и весьма ценными. Но к вечеру даже поток посетителей и подарков иссяк.

Я устало растянулся на своей кровати, показавшейся мне теперь роскошнейшим ложем, когда ко мне в комнату заглянул охранник:

- Эй, Рус, к тебе тут ещё один посетитель, - сообщил он.

- Ну, кто ещё? Не могу уже, устал, - честно признался я, - Выпроводи его как-нибудь…

- Ну-у… вернее не ЕГО, а ЕЁ, - заметил охранник, - Это матрона, хоть она и под покрывалом, а сразу видно – весьма эффектная… Фигурка – просто куколка, - скабрезно хохотнул он, - Не пожалеешь ли потом, что не принял её?

Я был удивлён. Эффектная матрона с обворожительной фигурой, которая пришла вечером, тайно, под вуалью, чтобы встретиться со мной? Здесь - в моей комнате, в лудусе, наедине?

- А эта матрона не назвалась? Как её зовут?

- Нет, она не представилась. Сказала лишь, что ты будешь ей рад.

Я быстро прикинул. Это точно не Берта. Она приходила ко мне уже несколько раз. Её здесь хорошо знали и у неё не было причины для столь таинственной маскировки…. Ха, насколько мне известно, ролевые игры здесь тоже ещё пока не практиковали. Так, кто же тогда эта таинственная гостья? Она сказала – я буду рад? Чёрт возьми, неужели, это - Ливия? Неужели она решилась на такое безрассудство? Ради меня… Моё сердце учащённо забилось от неожиданно нахлынувшего волнения…

- Зови, - коротко бросил я охраннику, поднимаясь с кровати и расправляя помятую одежду, - Я приму её здесь….

Охранник снова многозначительно ухмыльнулся и распахнул дверь, пропуская в комнату женщину, голова и лицо которой, действительно, были закрыты непрозрачным покрывалом. Но вся её фигура показалась мне очень знакомой…

- Ну, не стану вам мешать, - двусмысленно хмыкнул мой страж и удалился, плотно прикрыв дверь.

- Ливия! – не выдержал я и шагнул к ней навстречу, - Это опасно. Как же ты…

И тут слова буквально застряли у меня в горле. В руках у женщины, прямо передо мной, внезапно тускло блеснуло лезвие кинжала…

****************************************

От автора

«Гладиатор» это - новый цикл исторического фэнтези про попаданца в альтернативную Римскую Империю. «Гладиатор. Восхождение» первая книга цикла.