Гладиатор.

«Вот и пришло моё время!» — подумал Мак. Он слышал, как ликуют трибуны. Как зрители, жадные до зрелищ, требуют ещё. Как они выкрикивают имя нынешнего чемпиона, с которым Маку доведётся скрестить клинки.

— Гар-дус! Гар-дус! Гар-дус! — скандировали трибуны.

Нет, он не боялся, ибо был готов, несмотря на то что это его первый бой на арене Вистрэда. И если он хочет выбраться отсюда, он должен победить своего оппонента. Мак надел свой шлем, проверил остроту своего клинка и вложил его в ножны. Проверил ещё раз свои доспехи, сделал глубокий вдох-выдох и шагнул в открывшиеся ворота на арену к своей свободе. Он не собирался смущаться перед громкими восклицаниями поклонников Гардуса, чемпиона арены. Он знал, что красочные спектакли и эффектные трюки могут завлечь публику, но именно техника и мастерство решают исход сражения. На пути к своей позиции в середине арены, Мак взглянул на своего соперника. Он был гораздо более опытным, но Мак не позволял сомнениям проникнуть в его разум. Его тренировки с наставником из военной академии Катора были интенсивными и безжалостными, и сейчас настало время показать результаты своего труда.

Эланис, смотритель гладиаторских казарм, не смотря на свой почтенный возраст, за время пребывания Мака в заключении в роли гладиатора, тоже тренировал его до потери сознания. И орчанка Ваштара, пойманная на границе и отправленная сюда же для потехи подданных империи, тоже приложила свою тяжёлую руку орка-воина к тренировкам Мака. Сама она пока не могла выходить на арену, так как в прошлый раз в схватке с чемпионом была повержена и со страшными увечиями была отправлена на лекарскую койку при гладиаторских казармах. У неё были сломаны две конечности и пара рёбер. Чемпион крушил всех. И как она не упрашивала старика Эланиса выпустить её на арену, «мол, пока у орка цела хоть одна рука, он может сражаться!», смотритель казарм оставался непоколебим и неумолим. Поэтому она отрывалась по полной на Маке.

— Ты же заберёшь меня с собой, когда победишь? Я согласна быть твоей «ручной кладью» в списке твоих вещей. — С ехидцей спрашивала орчанка, и всегда после такого предложения себя, начинала звонко и заразительно смеяться, видя смущение Мака.

— Да ну тебя! Хорошая себе «ручная кладь»! Такая «сумка на ножках» кому хочешь ручки поотрывает! — Отбивался Мак. Ваштара была выше Мака на голову, поэтому ему приходилось всегда смотреть на неё снизу вверх.

Мак улыбнулся. Хорошие воспоминания перед боем. Забавная она орчанка. Радовало то, что она успела стать его другом, а не врагом.

— Гар-дус! Гар-дус! Гар-дус! — продолжали скандировать трибуны.

Его соперником был никто иной как чемпион Таурус Гардус Мино. Антропоморфный бык, представитель минотавровых. Гардус имел мощное телосложение и высокий рост. Он был выше Мака на две головы. Брони на нём не было, что говорило о его мастерстве. Из одежды на нём была только красная эксомида, разновидность хитона без рукавов, тонкий пояс, расшитый золотыми нитками и широкий золотой браслет на левой руке. На его левой груди красовалось клеймо бывшего раба. Тот самый золотой браслет говорил о том, что Гардус, бывший раб. Ныне почётный гладиатор и любимчик публики и императора. Оружием Гардуса был огромный двухлезвийный топор.

Звук гонга прервал его размышления, и Мак мгновенно встал в боевую стойку. Все звуки вокруг стали глухими и тишину нарушает только его собственный стук крови в ушах. Каждый его шаг был осторожным и рассчитанным, каждое движение мускулов было продуманным и точным. Гардус и Мак осторожно кружили друг вокруг друга, их глаза встретились на короткий миг. Мак увидел решимость и непоколебимость в горящих, налитых кровью глазах своего соперника.

Внезапно Гардус перешёл в нападение, совершив серию выпадов, пытаясь разрушить оборону соперника своей силой и агрессивностью. Мак уверенно отражал каждый удар, скользя по арене, танцуя с оружием в руках, плетя стальную сеть, будто паук. Он использовал свою гибкость и быстроту, чтобы уклониться от атак и наносить ответные удары. Сражение было предельно напряженным. Никто из сражающихся не хотел быть побеждённым. Мак и Гардус кружились в стальном вихре безжалостно то атакуя друг друга, то уходя в защиту.

Трибуны затихли в ожидании развязки боя. На арене были слышны только лязг металла, топот ног, копыт и тяжелое дыхание гладиаторов.

По лбу Мака текла кровь и заливала левый глаз. Вытереть её не получалось из-за латных рукавиц. Шлем он уже давно сбросил. После полученного удара рукоятью топора он пришел в негодность. Мак ели удержался на ногах от удара, чем искренне удивил Гардуса. Это была ошибка минотавра, сыгравшая с ним злую шутку. Видимо после таких ударов его противники отправлялись в технический нокаут. Но нет! С Маком этот номер не прошёл. Минотавр, часто дыша, из-за манёвра Мака, который вовремя уклонился и проскользил мимо своего противника, нанося очередную серию уколов и порезов, тяжело опустился на одно колено опёршись на свой топор.

Унижение в виде рабского клейма или свобода и слава! Это было на кону и только один из бойцов выйдет победителем. Каждый из них это понимал. Сил оставалось совсем немного, гладиаторы вымотались до потемнения в глазах. Оба еле стояли на ногах, истекая кровью и тяжело дыша. Никто не ожидал, что бой затянется так надолго. Бились на пределе своих возможностей. Без магии. Вся арена была утыкана артефактами, глушащими магию. Вся империя считала, что на арене использовать магию подло и низко.

Оказавшись за спиной у стоящего на колене минотавра, Маку наконец-то улыбнулась удача.

«Вот оно! Мой шанс!» — промелькнула мысль в голове парня. Собрав остатки сил, Мак молниеносно бросился к противнику и резко крутанувшись вокруг собственной оси, обхватив рукоять своего меча двумя руками, со всей одури ударил Гардуса лезвием меча плашмя по затылку. Удар оказался настолько сильным, а голова минотавра настолько крепкой, что лезвие не выдержало и с жалобным хрустом сломалось и отлетело метра на три в сторону. Таурус Гардус пошатнулся и упал на землю тяжело выдохнув. Мак разжал пальцы, до боли, сжимавшие рукоять меча, точнее то, что от него осталось. Остаток меча со звоном упал у его ног.

Стоя на ватных ногах, только силой воли заставляя себя не упасть, Мак смотрел на ликующих зрителей, скандировавших его имя:

— Мак! Мак! Мак! — кричавшие его имя, наполняли арену бурей энергии и приветствовали нового чемпиона. Карьера Тауруса Гардуса Мино оборвалась. Теперь он снова раб, а не уважаемый чемпион. Судьба порой бывает очень злобной тёткой и выкидывает на стол жизни совсем непредсказуемые карты для играющих в её игру.

Шум и овации, заливавшие арену, когда победитель был объявлен, стали как музыка в ушах Мака. Он поднял руку в знак победы. Повернувшись к императорской ложе, Мак гордо поднял голову и выдавил из себя подобие полупоклона приложив правую руку к груди. Император в ответ кивнул, встал со своего трона и перекинув плащ через правое плечо, в окружении своей свиты удалился с арены.

Открылись ворота и Мак на ватных ногах, пытаясь не упасть, побрёл в их сторону. На встречу ему выбежали старик Эланис и орчанка Ваштара. Они аккуратно взяли Мака под руки помогая ему дойти до выхода с арены.

— Силён! Мак, ты смог! — прохрипел Эланис. — Теперь ты свободен, как ветер в поле! Вот отдохнёшь пару дней, пока мы на правах победителя затребуем всё твоё имущество обратно.

— Император всегда держит слово. — фыркнула Ваштара. — Даже по отношению к «нелюдям».

— Пусть только попробует не сдержать. — устало сказал Мак, глядя на орчанку, попытавшись изобразить подобие улыбки. По её щеке покатилась слезинка, она смахнула её и улыбнулась в ответ.

Мимо них пробежали четверо «нелюдей» с носилками в сторону минотавра, чтобы забрать его.

«Как гуманоид, Гардус — ты показушник, но как воин — хорош!» — подумал Мак и почувствовал, как силы покидают его. В глазах потемнело. Он отключился.