Гладиатор. Восхождение.

Глава 1.

Я очнулся от сильного тычка в бок. Что за хрень?! Голова раскалывалась и гудела, как чугунный колокол. Меня немного мутило, а в ушах стоял неприятный звон, многократно перекрываемый безумным многоголосым рёвом толпы, словно на футбольном матче. Где это я? На стадионе, что ли? Как я здесь оказался? В голове какой-то хаос. Ничего не помню… Похоже, я почему-то оказался не на трибуне, а прямо на поле. С какого-такого перепуга? Снова болезненный толчок, потом ещё один… Меня со всех сторон пихали.

- Эй, да чтоб тебя! Твою маму…! Что за нах.…, - крикнул было я и тут же осёкся, поперхнулся и закашлял.

Горло сразу же забилось целым клубом пыли и мелкого песка. Словно кто-то, пробегая мимо, специально сыпанул мне пригоршню прямо в лицо. Защипало глаза. Ну, падла… Кто-то мне сейчас ответит за это своим здоровьем… За такие шутки нормальные мужики морду бьют. Я со злостью сжал кулаки, пытаясь продрать глаза и рассмотреть обидчика. Но чью именно морду бить пока было не понятно… Вокруг ведь ни черта не видно. Сплошной какой-то туман из песка, мусора и взвешенной в воздухе пыли, в котором бешено мелькали неясные тени. Суматоха! А ещё, этот дикий ор… Я с остервенением выплюнул изо рта, скрипящий на зубах песок и протёр слезящиеся глаза. Ну, сука… Да, что же это? Узнаю, кто такое творит – точно прибью!

Постепенно туманная пелена стала рассеиваться, а я – приходить в себя. Из пылевого марева отчётливо выступили тени людей, а затем – уже и они сами. При этом они что-то нечленораздельно вопили и, как обезумевшие, метались туда-сюда вокруг меня. Кругом клубилась пылища и царила невероятная паника и толчея. Всё орали, как ненормальные и куда-то бежали. А я невольно оказался в самом эпицентре этого безумия. В первую секунду я просто обомлел. Вот ведь, чёрт… Выглядели все эти люди очень уж странно. Весь их внешний вид, одежда, волосы, лица, да и сама обстановка, в целом – всё было совершенно необычным. Всё случилось так быстро и неожиданно, что я вертел головой в разные стороны и ничего толком не понимал. Кто, куда бежал и зачем? Почему все так орут? Твою дивизию! Кажется, я находился на арене какого-то стадиона и тут творится что-то непонятное.

Но разобраться, как следует в происходящем я не успел. Вернее, мне не дали такой возможности. Тут же вдруг раздался громоподобный трубный звук, похожий на заводской гудок в старом рабочем районе, где прошло мое детство. Его сразу подхватили и усилили более высокие и звонкие звуки, словно в духовом оркестре. Это странное звучание поплыло вокруг, подобно туману, и наполнило собой всю арену и, наверное, даже вышло далеко за её пределы. И тут я понял причину всеобщей паники - из оседающего облака пыли появилось НЕЧТО…

Я даже не сразу понял, что это такое. А когда понял, то не поверил своим глазам. Если сказать проще – то это был огромный носорог. Да-да! Просто гигантский! Ну, во всяком случае, он выглядел для меня именно так. Хотя, честно говоря, раньше я живьём видел носорога лишь однажды, да и то - очень давно, ещё в школе, когда нам устроили экскурсию в зоопарк. Но тогда тот был явно меньше этого монстра. Один его чудовищный рог был, наверное, с меня размером. А я – парень не мелкий… Но это ещё было не всё. Верхом на этом чудовище восседал какой-то чувак громадного роста в причудливых доспехах и в старинном шлеме с забралом на голове. Ничего себе, картинка! Я быстро огляделся. Со всех сторон меня окружали высокие деревянные трибуны с тысячами зрителей. Я что на арене цирка оказался что ли…? Тут идёт представление? Или кино снимают? А может – я сплю и мне снится кошмар?

Но сразу же выяснилось, что это ни то, ни другое и даже - не третье. Вернее – кошмар был, но не во сне, а наяву. Во всяком случае я его отчётливо ощущал. Это была самая настоящая реальность. Только у меня совершенно не было времени, чтобы хоть что-то понять. Размахивая над головой огромным боевым цепом с тремя, усеянными острыми шипами железными шарами на длинных цепях, этот «наездник» направил своего носорога прямо на мечущихся вокруг меня в панике людей. Страшная зверюга свирепо ринулась вперёд, безжалостно топча всех, кто стоял у неё на пути, не обращая никакого внимания на отчаянные крики несчастных. И тут же носорог играючи поддел своим рогом ближайшего к нему человека, пронзив его насквозь и легко перекинув через себя, словно тряпичную куклу. Тем временем, сам всадник размозжил голову другому человеку одним взмахом своего цепа. Раздались дикие вопли и стоны, во все стороны разлетались кровь и мозги. Я ощутил знакомый запах крови, смерти, страха и испражнений. Ни хрена себе шоу! И это вовсе не игра! Куда уж там… Мать его… Всё было по-настоящему… А страшный монстр уже летел прямо на меня. Я буквально кожей ощущал исходившую от него громадную мощь и неукротимую, дикую ярость. Где уж тут в чём-то разбираться…

Вот ведь, бл-дь…! Хорошо, что рефлексы меня не подвели. В последнюю секунду я успел среагировать и резко броситься в сторону. Чудовищный рог пролетел в считанных сантиметрах. Я быстро перекатился по песку, умудрившись ещё попутно увернуться и от удара цепа. Миг и зверюга, вместе с наездником, пронеслась мимо, как товарный поезд. У-у-х-х… пронесло! Но, на долго ли? Я оглянулся. Большинство людей в ужасе разбегались во все стороны, стремясь уйти подальше от этой смертоносной парочки. Но не все успели... За считанные секунды всадник и его монстр нагнали и уложили ещё нескольких. Весь песок вокруг них был уже залит кровью и человеческими внутренностями. А неизвестный воин в шлеме с опущенным забралом, полностью скрывавшим лицо, выхватил свободной рукой из седельной сумы ещё и увесистую булаву. Теперь он молотил окружающих уже с двух рук сразу, щедро сея вокруг себя смертельный ужас. Просто какой-то «всадник апокалипсиса»!

Убийца на носороге яростно гонялся за людьми по всей арене, безжалостно приканчивая всех подряд. Похоже было, что этот процесс доставлял ему немалое удовольствие. Как, собственно, и всем собравшимся зрителям. Трибуны ревели от восторга. А несчастные люди на арене с воплями метались, как безумные, отчаянно ища спасения. Но его не было. Повсюду их ждала только смерть. И спрятаться тоже было негде. Вокруг только высокие гладкие стены и ровная площадка, посыпанная песком, а на ней разбушевавшийся монстр с вооружённым маньяком на спине. И никто даже и не собирался его останавливать, вызывать полицию, армию или авиацию. Да, хоть кого-нибудь. Нет, наоборот! Похоже, все собравшиеся здесь с восторгом наблюдали за ужасным зрелищем.

А носорог, тем временем, ещё раз пронёсся в опасной близости от меня. Но я был начеку. Фу-ух! Мне повезло и снова удалось увернуться. Я попытался было ухватить наездника за ногу, чтобы стащить с седла. Но, какое там… Это было всё равно, что стараться выхватить что-то из открытого окна проносящегося мимо поезда. Меня лишь по инерции отбросило в сторону, и я пропахал изрядную борозду по песку, матерясь и отплёвываясь. А смертельное шоу продолжалось.

Как же, всё-таки, по-разному ведут себя люди в условиях смертельной опасности… Одни, подобно мне, пытались удрать от монстра и увернуться от его наездника. Другие же, смирившись со своей неизбежной участью, просто застыли на месте в полном оцепенении и просто ждали конца. Но были и третьи, которые стали вдруг стихийно вооружаться. Ого! Вот это новость. А откуда оружие?

Отвлечённый внезапностью и невероятностью происходящего, я в первую минуту этого сразу и не заметил. Но, оказывается, у нас под ногами на песке, действительно, валялось оружие! Ну…, если это так можно было назвать – какие-то старинные короткие мечи, копья и… больше ничего. Вероятно, кто-то заранее об этом побеспокоился. Наверное, чтобы зрелище получилось более ярким. Всегда интереснее, когда обречённой жертве дают возможность защищаться. Однако, толку то… Это лишь ненадолго оттянет неизбежное. Я быстро понял, что, к сожалению, этими «зубочистками» против такой зверюги много не навоюешь… Его толстенную шкуру, наверняка, даже из ружья не пробьёшь, не то что заострёнными палками. Эх… Мне бы сейчас сюда базуку или крупнокалиберный пулемёт…

Но выбирать не приходилось. Я хорошо помнил правило: «Используй всё то, что есть под рукой! Любая вещь в умелых руках может стать оружием». Подобрав с земли меч и ощутив в руке его приятную тяжесть, я немного успокоился и попытался быстро оценить ситуацию. Теперь, когда я был хоть как-то вооружён, срочно нужен был план. Шок первых секунд, вызванный столь внезапной ситуацией, прошёл и я уже полностью овладел собой. Мне не впервой оказываться в боевой обстановке. Просто…, раньше она была, как бы это точнее выразиться – не столь уж экзотической, да и вооружение было более знакомым и привычным. Но сейчас не было времени разбираться – что, да как и почему…? Вне всякого сомнения, мне и остальным людям, сейчас грозила смертельная опасность и в данный момент надо было прежде всего выжить. Любой ценой! Это – главное! Всё остальное – потом.

Но как устоять против такой мощи с этим бесполезным оружием? Нет, блин, не бывает бесполезного оружия – бывает плохой боец и дерьмовый план. И у меня тут же созрел хороший. Ну…, по крайней мере, мне так казалось. По правде говоря, у меня совершенно не было уверенности в его успехе. Но попытаться стоило. Всё происходило так быстро, что ничего другого я пока, всё равно, придумать не успел. Просто, чтобы выжить, нужно было немедленно действовать.

- Эй ты, придурок долбанный! Я здесь! – заорал я, как ненормальный, во всё горло, - Разворачивай сюда свою клячу. Папочка сейчас надерёт тебе зад!

Не разбирая даже – понял он меня или нет, я кричал и размахивал руками, изо всех сил пытаясь привлечь внимание воина на носороге. И очень быстро мне это удалось. Он яростно развернулся в сторону дерзкого нахала, посмевшего бросить ему вызов, и помчался прямо на меня, не обращая уже внимание на всех остальных. Люди охотно расступались перед ним, уступая дорогу, а я притворно бросился бежать от него со всех ног по направлению к стене. Бегаю я довольно быстро. Но…, это в сравнении с человеком. Громадный же носорог легко догонял меня. Вот он уже наклонил пониже свой страшный, окровавленный рог с прилипшими к нему обрывками кишок. Так ему было удобнее подцепить меня. А его всадник с громким, торжествующим гиком только сильнее его разгонял. У меня было такое ощущение, что я убегаю в узком туннеле по рельсам от несущегося следом локомотива, который вовсе не собирается тормозить. Толпа на трибунах радостно заревела в предвкушении нового зрелища. Все прекрасно понимали, что деваться то мне было уже некуда. Но я упорно несся вперёд, к стене, задыхаясь в пыли от быстрого бега. Только бы мой расчёт оказался верен! Иначе… мне конец.

Вот уже и край арены. Передо мной возникла высоченная деревянная стена из толстых брёвен. Над ней – лавки трибун и пёстрая толпа зевак, жаждущих крови. Ещё секунда, и разогнавшийся монстр размажет меня по этой самой стене, как муравья… Мокрого места не останется. Я уже чувствовал за спиной его свистящее дыхание. И в ту же секунду, я прямо на бегу резко вильнул в сторону и, не удержавшись на ногах полетел кубарем вдоль стены, успев, однако, откатиться подальше в сторону. По старой армейской привычке, я даже умудрился не выронить из рук меч, чтобы не остаться безоружным.

Правда, мне этот неожиданный манёвр дался очень нелегко. Я чуть шею себе не свернул. Но, «чуть» не считается. А вот носорогу пришлось гораздо хуже. Разогнавшаяся многотонная махина оказалась не столь проворной и манёвренной, как я. Не успев затормозить, он со всего маха и со страшным грохотом врезался прямо в стену, едва не проломив её и не опрокинув трибуну со зрителями. Сильнейший удар буквально потряс и ошарашил зверюгу. Он сделал то, что не в силах был проделать никто другой - в прямом смысле слова, он сам себя «вырубил». А его рог глубоко вошёл в толстенное бревно стены и накрепко там застрял. Трибуны ахнули и затихли.

Ещё хуже пришлось «кавалеристу». Всё произошло, как при обычном ДТП с не пристёгнутым водителем. К несчастью для этого маньяка, носорог вообще не был «оборудован» ремнями безопасности. И от столь сильного и внезапного удара его наездник вылетел из своего «седла» и по инерции, перелетев через голову монстра, тоже с силой грохнулся головой в стену. Затем скатился по широкой спине носорога, рухнул на песок и замер. Шлем его был сплющен, а шея неестественно свёрнут на бок, как у цыплёнка. Так, этот, кажется, уже отбегался…. Мы его «сделали». Отлично! Я автоматически вскинул вверх кулак и издал победный клич. Вот так – знай наш спецназ! Победа за нами. Правильная стратегия бьёт тупую, грубую силу!

Оставшиеся в живых люди на арене с изумлением во все глаза глядели на поверженного монстра и его «всадника». Но приближаться опасались. Они, реально, ещё не могли поверить в своё спасение. А притихшие было зрители снова оживились. С разных сторон послышались их удивлённые и одобрительные возгласы. Похоже, что подобный исход здесь, мягко говоря, не часто случался…

Всё – срочный перекур… Я воткнул меч в песок и сел рядом, прямо на землю, вытирая тыльной стороной ладони пот, струившийся градом по лицу. Ну и денёк выдался… Нужно было перевести дух и успокоить нервы. Но тут опять раздался знакомый уже гнусавый трубный звук, подхваченный более резкими тонами. Проследив, на этот раз, взглядом за их источником, я убедился, что они исходили сверху. С того места, где располагались одетые в свободные белые рубахи «музыканты». У каждого была огромная металлическая труба, похожая на рог. Рядом с ними стояли другие, у которых были тонкие, причудливо изогнутые трубы. И вот, этот оркестр снова исступлённо протрубил какой-то сигнал. Похоже, это, и вправду, был именно сигнал, а не просто мелодия. Я интуитивно насторожился. Всё это подозрительно походило на своего рода гонг, который возвещает на риге о начале очередного раунда.

Твою мать! Да вы гоните… Что, разве, это ещё не всё? Проклятье! Но, кажется, я не ошибся. Похоже, это была лишь прелюдия, своего рода – разминка. Впереди нас ожидало следующее действие этой трагедии...

Раздался громкий скрип. Все, кто был на арене, дружно обернулись и стали с тревогой наблюдать, как, расположенные напротив нас огромные, обитые железом ворота, высотой в два этажа, стали вдруг медленно раскрываться…

Я непроизвольно матюкнулся и, выдернув из песка свой меч, быстро вскочил на ноги. Пыль медленно оседала и я, вместе с остальными, напряжённо попытался присмотреться сквозь её завесу. Что там ещё за новая напасть нас ожидает…?

Тем временем, ворота, наконец, распахнулись достаточно широко и из них на арену выехало с дюжину всадников, быстро построившихся в плотный боевой порядок. Все они были в каких-то чешуйчатых доспехах, закрывавших тело целиком и в шлемах с широкими полями и забралами. По бокам их шлемы были украшены высокими пучками разноцветных перьев. У каждого было копьё с длинным листовидным наконечником и круглый щит. Правая рука, державшая копьё, была закрыта специальным металлическим полудоспехом до самого плеча. Они чем-то отдалённо напоминали средневековых рыцарей. Но были, всё же, не полностью закованы в латы, как те. Да и лошади, кроме широкой металлической пластины, закрывавшей грудь, никаких других защитных снаряжений не имели.

Чёрт! Может они и не дотягивали, по своей экипировке, до рыцарей классического средневековья, но для нас и этого вполне было достаточно. Я быстро глянул на своих товарищей по несчастью. Кроме разодранных и запылённых одежд, перепачканных грязью и кровью, ничего другого на них не было. Ни доспехов, ни шлемов, ни щитов. Даже жалкое оружие, которое подобрали с земли, и то было не у всех. А лица многих выражали лишь ужас и обречённость.

Тем временем, всадники разом, как по команде, опустили свои длинные копья, готовясь к атаке. Сомнений не оставалось – это наш новый противник. Да вы издеваетесь, что ли? Я снова оглянулся. Им противостояла довольно разношёрстная, кое-как вооружённая пешая толпа израненных и испуганных людей, только что спасшихся от жуткого монстра и его наездника. И я был одним из них. Получалось, что из огня – да в полымя… Твою мать! Выходит, рано радовался.

До боли сжав рукоять меча, я судорожно соображал – что же предпринять на этот раз? Как на зло, на этот случай никакого плана в голове не было. Но совершенно очевидно было одно – силы явно неравны, и нам не устоять против этого хорошо вооружённого и организованного конного отряда. Строй конных воинов, подобно бульдозеру, просто пройдётся по нам, раздавит, сомнёт и не заметит. Даже убегать и то – бесполезно. Пешему от конного не уйти. Тем более, в ограниченном и ровном пространстве, где и спрятаться-то совершенно негде.

Тем временем, зрители на высоких трибунах снова оживились в ожидании второго раунда. Да…, хорошо им там… наверху. Весело, наверное. Небось, ещё и освежающие напитки разносят. Не то, что нам, здесь… Блин, только сейчас почувствовал, как сухо у меня во рту. Пить хотелось сильно. Я судорожно сглотнул ком, подступивший к горлу, озираясь по сторонам. Но, похоже, вариантов на спасение больше не было. Снова раздался трубный сигнал, и всадники медленно тронулись с места шагом. А что, конечно? Торопиться им было некуда. Словно, растягивая удовольствие для зрителей, они стали неспешно развивать свою смертоносную атаку.

Всё…! Пипец - мы обречены. Всех нас ждала неминуемая гибель. Ну, что же, значит – Судьба! Раз так, то оставалось лишь одно – подороже продать свою жизнь, на радость собравшийся толпы. Кровь в жилах закипела. Безысходность придавала сил. Я зло глянул на приближающихся всадников. Ладно, хрен с ним! Пусть мне конец, но и кое-кто из этих говнюков сегодня тоже окончит свою автобиографию. Это уж – как пить дать…

Яростно сплюнув на песок, я ещё крепче сжал рукоять меча…

************************************