Глава 1. Дворцовый переворот

Поздно вечером красивая пожилая полная женщина в головном уборе, прикрывающем волосы, одетая в дорогое, но сдержанное платье – Сара Эверетт, хранительница церемоний Империи, – сидела за столом рядом с девочкой двенадцати лет. Девочка была одета в нарядное серебристое платье с несколькими аккуратными украшениями, но выделялась она ярко-зелеными волосами и глазами.

Это был кабинет в императорском дворце. Один из тех немногих кабинетов, дверь в который была прикрыта гобеленом, а из окон виднелись сплошные кустарники. Освещать его приходилось магией даже днем.

– Когда у одного из нас от рождения есть магический дар, а у другого нет, это уже несправедливо. И когда маг навязывает свою волю простому человеку – это несправедливо, но логично. Таким образом, мы живем в несправедливом, но логичном мире. Давай еще раз вспомним древние времена – до королей и дворянства, когда люди жили племенами, и в них бушевала сырая магия. Чтобы работать эффективнее, люди стали распределять между собой обязанности…

– Да, одни стали обрабатывать землю, другие работать в каком-то ремесле, а третьи воевать. Охранять и нападать. И управлять.

– Именно так, моя Ящерка. И те, кто владел силой и властью, в итоге принимали решения. А лучше всего показывали свою силу те, кто владел магией – в бою им не было равных.

– И потом они удерживали земли, на которые заявили права.

– Кхм… Ты перескакиваешь через несколько пунктов. Вы уже затрагивали тему становления дворянства с учителем истории?

– Да, няня.

– Что ж, тогда расскажи, пожалуйста, что вы уже изучили, мне очень интересно.

– Границы каких-то земель – это когда дворянин заявляет на них права и отстаивает, поэтому те, кто лучше всех воевал, становились дворянами. А лучше всех воевали маги, поэтому маги это дворяне, а получить титул может только маг. Но это всё было давно, потом еще появилась система Гербов. Это когда у дворян есть герб с каким-то животным и родовые виды магии. Я – Дракон! Драконы выше всех.

– Тш-ш, милая, ты же знаешь, об этом нельзя никому говорить.

– Но тебе же можно!

– Даже у стен есть уши.

– Почему Ник и Глория не прячутся, как я? – Девочка была готова заплакать.

– Только у дома Дракона в жилах может течь четыре стихии, и это огромная тайна. У твоего брата в стихиях земля и огонь, у сестры – воздух и огонь, а у тебя огонь и ментальная магия. Ты тайное дитя с особым даром, тебя нужно прятать ото всех на случай… Вот как сейчас. Появилась новость о том, что на дом Дракона скоро падет проклятие. И ты, только ты его избежишь. Таких детей, как ты, императорская семья прячет. На всякий случай. А по зелёным волосам тебя легко опознают как члена императорской семьи – у простых людей не бывает таких волос, равно как и голубых, красных, желтых, розовых и других ярких. Расскажи, у какого Дома бывают голубые волосы? Какие у них виды магии?

– У Сэлмон, это Лосось, у них серо-голубые… У Зимородков прям бирюзовые.. У птичьих домов обычно есть воздух в стихиях, а у рыб – вода. У наземных зверей земля или огонь. Свет, тьма и кровь по-разному бывают.

– И только у драконов ментальная магия, четвертая в роду, может быть одной из основных врожденных стихий – как у тебя. Это редкий и ценный дар, который позволяет тебе такие вещи, которые недоступны обычным дворянам.

– Врать и прятаться?

– Именно так.

– Поэтому я вру и прячусь?

– Крупица ментальной магии есть в каждом маге.

Девочка заскучала.

– Сара, давай завтра с утра пойдем в танцевальный зал, я покажу тебе, что еще выучила…

…БАХ!

Из коридора раздался взрыв. Откуда-то вдалеке послышались крики. Фарфоровая чашка зазвенела о блюдце.

– Сара, что за шум?

– Не знаю, Ящерка, не знаю… Спрячься в шкаф. Жди меня здесь. Никуда не уходи, я сейчас вернусь.

Девочка послушно залезла в шкаф и ждала там. Снаружи доносились крики, топот и звон магических вспышек. Руки холодели и дрожали, дыхание перехватывало, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она понимала, что ситуация из ряда вон выходящая, раз ее, принцессу Империи, заставили прятаться в шкафу.

Время тянулось, как резина. Было сложно сказать, когда именно неслышно отворилась дверь кабинета, а няня приоткрыла шкаф.

– Делай, что я скажу. Я спасаю твою жизнь. Сядь на стул.

Девочка, нервно подергиваясь, села на стул, а спустя пару мгновений закричала. Сара рукой зажала ей рот.

– Тихо! Не вздумай издать ни звука. Во дворце переворот.

Принцесса молча плакала, когда ее прекрасные изумрудные локоны отправились в камин, обнажая лысую макушку, а брови были сбриты. Обычно огонь, поднесенный к коже головы, отращивал бы волосы, но отрезанные локоны тихо тлели среди углей.

– Переодевайся в это.

– Крестьянская одежда? Мальчика?!

– Да. Мы прячем тебя. Ты переоденешься и сбежишь через тайный ход. Возьми этот мешок. Я не могу ничем больше помочь тебе, дальше тебе нужно справляться самой. Прячься, прячь свои волосы, брей или крась их. Выживи. Выживи и сохрани наследие рода Дракона.

– САРА!

Девочка расплакалась и обняла няню. Стянув с себя платье и украшения, она нацепила обноски. Няня бросила платье в камин и убрала в карман украшения.

– Живее, в проход.

***

– Приветствуйте нового императора, Грегори Лайона! И его супругу, императрицу Маргарет Лайон! – прокричал распорядитель церемонии. Сара, как старшая, скромно стояла неподалеку, указывая слугам, что делать. Она играла роль до самого конца, и даже короновала Львов.

Все дворяне неизбежно склонили головы. Это явно был молчаливый магический Приказ самого Грегори. Род Льва был вторым в иерархии после рода Дракона, поэтому он занял пустующий трон и мог прямо приказывать всем дворянам. Приказ поклона – простейший, потому сопротивления никакого не встретил. Приказу дворянина, стоящего выше по иерархии, другому магу нельзя было не повиноваться. Это психологическое и магическое усилие, позволяющее не только прямо указывать на действия другим дворянам, но и взаимодействовать с некоторыми, например, артефактами.

На коронации не было нескольких ключевых элементов, которые использовались при коронации Драконов. Так, нового императора и его супругу не сжигали огнем, а после на их обнаженные тела не набрасывали волшебные драконьи накидки. Несмотря на то, что род Льва владел магией огня, скорее всего, они побоялись быть испепеленными драконьим пламенем, а на скорую руку изготовленные львиные плащи, хоть и роскошные, все равно были жалким подобием драконьих и не превращались в цельное платье.

На коронацию были приглашены все знатные рода, в том числе род Ворона, который в иерархии был третьим – уже вторым после Львов. Чета Рейвенов и их сыновья, старший Стефан и младший Нейтан, стояли в рядах дворян, наблюдающих за церемонией. Впрочем, Нейтан единственный сидел – на инвалидном кресле. Братья были похожи друг на друга, оба с острыми чертами лица, но Нейтан буквально был белой вороной в семье брюнетов со своими серебристыми волосами и красными глазами.

Когда церемония была окончена и был дан старт балу и банкету, дворянское общество превратилось в жужжащий улей. Как? Как весь род Драконов мог умереть от проклятия? Род Льва сейчас выше всех, потому могут командовать, и никто не посмеет перечить. Однако ситуация была из ряда вон выходящая: многие годы род Дракона правил империей.

У каждого рода дети рождались с талантами к одной-двум из двух-трех фамильных стихий. На религиозном обряде наречения и внесения в фамильный реестр определялись таланты новорожденного. Так, у рода Льва стихиями были огонь, земля и свет, а у рода Ворона – воздух, тьма и кровь. Стефан владел воздухом и тьмой. А Нейтан… Нейтану достались все три, что было чрезвычайной редкостью – такие дети обычно умирали. Это больно ударило и по его телу. Он был тощ, как скелет, не мог поднять ничего тяжелее книги и не мог даже самостоятельно ходить.

– Ради коронации мог бы и встать, – ехидно заметил Гидеон, сын нового короля, ровесник Нейтана. Им было по тринадцать лет. До раскрытия магии они не могли активно пользоваться Приказами, но скоро им предстояло раскрыть первую из стихий в Академии. В детском сообществе, где царили почти звериные правила, Нейтан был изгоем. Ему одновременно завидовали из-за трех стихий, но унижали из-за физической немощи.

Родители тоже не знали, что делать с Нейтаном. С одной стороны, у него был магический талант. С другой… Он был не жильцом. Однако каким-то образом он докарабкался до тринадцатилетия, хотя каждый день для него был пыткой. Стефан же был очевидным наследником дома Ворона. У дворян редко было очень много детей, и те дети, которые не являлись наследниками, обычно уходили в другие дома по браку (вне зависимости от пола), отправлялись на войну или становились императорскими рыцарями. Нейтану не светило ничего из этого, так что он был во всех смыслах обузой для семьи. Впрочем, он мог бы стать учителем в дворянской магической Академии.

Нейтан и Гидеон скоро должны были попасть в Академию, чтобы раскрыть свою первую стихию. Но только боги, звериные хранители родов, знали, что ждет их впереди…