Глава вне истории

Воздух на Поляне Големов был густым и сладковатым, пахшим озоном, раскалённым металлом и чем-то неуловимо органическим, будто гниющей плотью, хотя плоти здесь не было уже много лет. Эрин морщила нос, глядя на раскиданные под ржавыми башнями Красных и Синих обломки. Это было царство машин, и оно отвергало всё живое.

— Фу, Кайс. Каждый раз забываю, как тут воняет, — она потянула за рычаг, и их вездеход «Скорпион» с глухим урчанием заглох.

Кайс, не отрываясь от монитора тактического сканера, усмехнулся:

—Запах денег, сестрёнка. Настоящих, звонких. Привыкай.

Он был прав. Поле, усыпанное обломками големов, было для них золотым дном. Они были рейдерами, мусорщиками, стервятниками, слетавшимися на остатки бесконечной войны двух безумных корпораций.

— Смотри, — Кайс ткнул пальцем в схему, где мигали несколько красных меток. — Видишь эти сигналы? Это не просто железки. Это наша путёвка в жизнь. Наш договор с «Наутилусом» — мы собираем им детали, а они нам платят. Модули на «Скорпиона», улучшенное охлаждение, броня… и десять тысяч золотых. Чистыми.

Эрин вздохнула, проверяя свой импульсный карабин. Десять тысяч — сумма, ради которой стоило рисковать. Но риск был реален.

— Ладно, ладно, не читай мне лекцию. Знаю я твой договор. Идём собирать твоё «золото».

Они вышли из вездехода. Пейзаж был сюрреалистичным: гигантские сломанные конечности машин-скорпионов, оплавленные башни «Разорителей», бесчисленные тела юрких гуманоидных «пехотинцев», усеивавшие землю, словно металлическая шелуха. Битва здесь кипела всего несколько часов назад.

Работа закипела. Они шли от одного обломка к другому, вырезая автогеном ценные детали: куски композитной обшивки, сервоприводы, блоки управления. Главной добычей были големные ядра — тёмные, испещрённые светящимися прожилками сферы, служившие мозгом и сердцем этих машин. Каждый такой шар был состоянием.

— Ещё один «Арахнид» почти целый, — крикнула Эрин, забираясь на шестилапого «скорпиона» с сорванной турелью. — Ядра нет, но обшивку снять можно.

Кайс кивнул, закидывая в заплечный контейнер очередной тяжёлый модуль. Внезапно сканер на его запястье запищал. Он взглянул на экран и похолодел.

— Эрин, к бою! Разведотряд Синих! Идут прямо на нас!

Из-за груды обломков «Разорителя» выползли три угловатых Пехотинца. Их стандартизированные лазерные винтовки были подняты, оптические сенсоры холодно светились алым. За ними, прячась за их спинами, двигался хрупкий на вид голем с тактическим комплексом на спине — Лидер. Его голографическое поле уже мерцало, синхронизируя атаку.

— Отходим к «Скорпиону»! — скомандовал Кайс, открывая огонь из своего тяжёлого рейловера.

Эрин спрыгнула с «Арахнида», успев дать очередь из карабина. Пехотинцы, действуя как единый организм, рассыпались в цепь. Один, с реактивным прыжком, рванул им во фланг. Луч лазера прожёг плечо Эрин. Она вскрикнула, споткнулась.

Кайс прикрыл её огнём, швырнув дымовую гранату.

—Держись!

Выстрел из рейловера разнёс голову ближайшему Пехотинцу. Второго Кайс добил ножом, когда тот попытался сократить дистанцию. Эрин, стиснув зубы, с земли расстреляла третьего. Без командования Лидера, их действия потеряли слаженность. Кайс поймал в прицел хрупкого «дирижёра» и нажал на спуск. Голем взорвался, осыпав искрами свои войска.

Тишина, нарушаемая только шипением дыма и потрескиванием горящей электроники, показалась оглушительной.

— Всё чисто, — выдохнул Кайс, подбегая к Эрин. — Ранена?

— Зацепило, — она показала на обожжённое плечо. — Ничего серьёзного.

— Серьёзного достаточно, — проворчал он, помогая ей подняться. — Давай в «Скорпион».

Он усадил её в кресло, достал аптечку. Обработал ожог антисептиком-пеной, наложил гелевую повязку. Эрин болезненно морщилась.

— В следующий раз будешь сканер смотреть, — сказала она, но беззлобно.

В этот момент зазвол ком-линк. Кайс нажал на аудиоприёмник.

— Говорит Катрин. Готовь медикаменты. У нас «Жнецы» на подходе, жди раненых. Конец связи.

Эрин и Кайс переглянулись. «Жнецы» — элитные отряды «Наутилуса». Если они просят медикаменты, дело пахнет серьёзными потерями.

— Понял, — коротко ответил Кайс. — Значит, пора заканчивать.

Они быстро дособирали остатки добычи, погрузили ящики в трюм «Скорпиона». Пока Эрин проверяла системы, Кайс задержался у обломков небольшого голема-снайпера. Среди искорёженной брони он нашёл чёрный, обугленный по краям планшет. Это был полевой дневник инженера. Любопытство пересилило. Он открыл его.

Текст был странным. Это были не сухие отчёты, а личные, почти философские размышления создателя о своих творениях.

«1. Пехотинец. Его дизайн намеренно лишён индивидуальности... Это расходный материал, но материал высочайшего качества... Я проектировал его на конвейере, думая не о славе, а о стоимости... Его душа, если у робота она вообще может быть, — это душа штыка и приказа...»

Кайс медленно листал страницы, читая о «Лидере», вдохновлённом стаей скворцов, о «Танке-Арахниде», рождённом из детского страха перед пауками, о «Разорителе», задуманном как подвижный бастион, вселяющий ужас.

«5. Снайпер. Меня вдохновил один старый снайпер... Он говорил не о стрельбе, а о дыхании... Этот голем — не солдат, он — дух возмездия, невидимая смерть...»

«7. Крот. Он — трудяга, землекоп... Я создал не оружие, а новый способ мыслить о войне. Война — это не только то, что на поверхности...»

Кайс с отвращением швырнул планшет в ящик с металлоломом. В этих словах была какая-то болезненная, извращённая поэзия. Человек, создававший этих бездушных убийц, очевидно, любил их. Видел в них искусство. Это было противно.

— Что это было? — спросила Эрин, видя его выражение лица.

— Ничего, — Кайс сел за штурвал, запуская двигатель. — Чьи-то больные фантазии. Пора отсюда валить.

«Скорпион» рыкнул и тронулся с места, оставляя позади молчаливое, мёртвое поле, где железные солдаты вечно ждали своего часа, пока такие, как они, рейдеры, собирали с их тел кровавую жатву. Глава была закончена, но война — никогда.