Глория Г

Каменный шар размером с кулак приятно грел ладонь. Марк задумчиво катал его по столу,любуясь переменами цвета, странным образом зависящими от направления движения. Катясь налево, окраска идеально ровной поверхности приобретала небесно-голубой оттенок. А при движении направо он становился царственно пурпурным. При вращении же на месте весь шар охватывался спиралью, разноцветной змейкой соскальзывающей вниз.

Это встречающееся крайне редко творение природы Деневера Марку посчастливилось отыграть в затяжной партии в керпо — одной из разновидности карточных игр, процветающих на межзвездных торговых кораблях. И теперь он размышлял — стоило ли толкнуть каменюку дальше, монетизировав выигрыш, или оставить при себе на память об этом перелете.

...

Заскочить в уходящий "поезд" на Виктории посчастливилось в самый последний момент, когда агенты старпола уже плотно сидели на хвосте, и до окольцовывания наручниками оставались считанные минуты. Чутье опытного мошенника ещё никогда не подводило Марка, спасло и на этот раз. Небольшое дельце с продажейконтрабандой партии земных алмазов благополучно завершилось — встречающееся клиенты удовлетворенно испарились, и удачливый торговец отправился отметить сделку в ближайшем кабаке.

Процесс дегустации местных напитков катился легко и непринужденно от лёгких к более тяжелым и обратно. Самодеятельный джаз-банд безостановочно лабал жуткую смесь стилей и направлений. Атмосфера, царившая вокруг, казалась дружеской и приятной. Но после очередного большого "круга", когда он достаточно "созрел", чтобы пригласить к своему столику сидевшую по соседству блондинку, очередной глоток местной "Маргариты" неожиданно встал поперек горла, перекрыв разгорячённое от ожидавшихся перспектив дыхание. Отчётливо проявившийся в мяте привкус миндаля недвусмысленно указывал на скрытую угрозу. Хмель, казалось бы надолго обосновавшийся в сознании, испарился буквально в мгновение, оставив после себя только визитную карточку: "Был, не понравилось, ушел", да лёгкий звон в голове.

Осторожно, не привлекая лишнего внимания, обладатель двух миллионов галактических кредитов наличными осмотрелся, отметив угрожающе изменившиеся цвета интерьера. Приятно приглушённый в момент начала праздника души пурпур сейчас устрашающе алел сигналом опасности; а окружавшие весь вечер приятные лица местных завсегдатаев внезапно превратились в маски, под которыми угадывались суровые черты агентов старпола. Марк почувствовал себя главным участником представления, которое вот-вот должно было переродиться в личную трагедию. Незаметно вытащить из саквояжика хотя бы пару пачек кредитов, не привлекая к себе внимания, вряд ли было осуществимо — молодой человек всё-таки был мошенник, а не престидижитатор. Он с усилием протолкнул в желудок, как оказалось, последний глоток "Маргариты".

Ситуация требовала быстрых и неординарных решений. Впрочем, к этому ему было не привыкать. В качестве варианта спасения вырисовывался гамбит оборотным капиталом. Демонстративно оставив саквояж полный наличности на стуле, Марк продифилировал к напрягшейся блондинке, мило улыбаясь, застолбил продолжение совместного вечера. Затем, бодро насвистывая "Турецкий марш", неторопливо вышел в туалетную комнату. Расчет оказался верным — никто из агентов не смог предположить, что он вот так запросто откажется от наметившейся интрижки и бросит всю наличность ради спасения. Окно в туалетной комнате не смогло сдержать его стремления и дальше путешествовать вольной птицей — тихо охнув лопнувшим стеклом, предоставило путь к свободе. Молча вознеся молитву Богу, в которого никогда не верил, счастливец спрыгнул со второго этажа на камни мостовой. Не заметив поблизости никому ненужных свидетелей, быстро зашагал подальше от переполненного агентами кабака. Из всего разнообразия капиталов, имевшихся на начало вечера, на текущий момент оставались при нем только с пяток природных алмазов, ловко подменённых в общей проданной массе на своих искусственных собратьев.

Символично испортившаяся погода сопровождала холодным дождём и ветром. Местная звезда уже села и сиреневые тучи молча жались к крышам невысоких домиков. Отсутствие утеплённого плаща, оставленного на вешалке в заведении, ощущалось каждым дюймом тела. Пока спина покрывалась гусиной кожей, мозги интенсивно работали, ища варианты выхода из кризиса. К сожалению судьба предоставила не так много возможностей для выбора: путь к спасению оставался только один — надёжно спрятаться на планете с её двумя десятками небольших городков в прибрежной зоне не представлялось возможным. По дороге в космопорт в который раз уже пожалел, что не является гениальным Эриком Вайсом, чьи способности освобождаться от оков в ближайший час могли оказаться очень даже востребованы.

Небольшой зал ожидания с кассами вдоль стены укрывал от непогоды вряд ли более двух десятков ожидавших отправления. Возможность приобрести билет в общем порядке на ближайший старшип даже не рассматривалась. Да и раствориться среди разряженной толпы, равномерно распределившейся по всему залу, казалось непосильной задачей и для профессионального иллюзиониста. Старпол не дремал, и Марку не хотелось снова шутить с судьбой, и так уже сегодня позволившей подышать ещё какое-то время воздухом свободы. Пришлось искать пути через служебный ход, где ушлый контролёр на вертушке, так некстати оказавшийся неплохим геммологом, заставил расстаться с одним из брюликов — из тройки предложенных на выбор камней, он безошибочно выбрал единственный, являвшийся природным алмазом. Впрочем, в благодарность за проявленную щедрость неожиданный специалист по камушкам отдал форменную куртку техника портовой обслуги.

Оставив старполовцев шерстить полупустой зал ожидания, Марк вышел на лётное поле и быстро оценил обстановку. На огромном поле в зоне досягаемости предстартовую подготовку проходили три огромных старшипа. Прекрасный пассажирский лайнер уже закрыл все наружные люки и аппарели, готовясь покинуть планету. Два грузовых стояли поодаль под загрузкой. Выбор представлялся небогатый. Понадеявшись на свою удачливость, беглец заскочил на платформу одного из автоматических грузовиков, сновавших между кораблями и портовыми складами. Ироничная судьба привела к загружавшемуся огромными ящиками с провиантом неуклюжему гиганту — старому трудяге дальнего космоса. Кто-то из экипажа в офицерской фуражке гражданского флота ругался с погрузочной командой роботов, возле одного из крупногабаритных контейнеров. Марк зашёл с непросматриваемой стороны, прикидывая варианты проникнуть на корабль.

—Ты куда это задвигаешь, б..., железяка тупоголовая? — Офицер не стеснялся в выражениях, чем сразу выдавал принадлежность к работникам электромеханической группы. — Стоп! Стоп, я сказал! С...!

—Команда не принята. Время на исходе. Нарушение регламента, — робот тараторил, раскинув верхние конечности и не давая помешать нескольким молчаливым погрузчикам, с усилием запихивавшим негабаритный ящик в грузовой люк корабля.

Судьба явно предоставляла шанс. Марк прикинул варианты и, подойдя сзади, треснул словоохотливого суперкарго по шарообразной голове отрезком выдернутой из ближайшей укладки трубы. Щёлкнул разряд, молниями осветив внутренности под треснувшим пластиком оболочки, и робот, мгновенно замолкнув, завалился на бок. Поражённый красочным эффектом нежданного вмешательства, офицер с грузового балкера замер, удивлённо переводя остекленевший взгляд с поверженного робота на улыбающегося Марка. Видимо, настолько эффективный способ общения с бестолковой погрузочной командой он встречал впервые.

—Не надо меня благодарить, ещё будете иметь возможность это сделать позднее, — Марк приветливо протянул руку, — Марк. Специалист по кризисным ситуациям. Я проходил мимо и заметил некоторые трудности.

—Да... — собеседник с трудом справился с потерей дара речи, — Вы что тут наделали!? Мы как теперь стартуем?

—Помочь? Я же сказал — я специалист по кризисным ситуациям. А с развороченным грузовым люком вы бы и так никуда не улетели.

Офицер в растерянности посмотрел на прикорнувшего робота, из головы которого шёл сизый дымок и неприятно воняло горелой изоляцией. Скарабееобразные погрузчики, лишившись руководителя, замерли с грузом.

—Предложение следующее: вы берёте меня на борт, а я организую погрузку всего этого хлама, и мы затем дружно стартуем с этой поднадоевшей всем планеты. И стоит поторопиться с решением, пока местная администрация не обратила внимание на пропажу связи со своими погрузчиками.

Пока представитель низов, подтверждая многочисленные анекдоты об умственных способностях этих обитателей самых нижних отсеков, лупал выпученными глазами, Марк ловко вскрыл коробку ближайшего "скарабея". Приобретённые в своё время за немалую плату знания робототехники оказались как нельзя кстати. Местная разновидность роботов не отличалась продвинутостью и вполне соответствовала уровню давно устаревшего третьего поколения. Пользуясь универсальным ножом, претендент на звание нового члена экипажа достал приёмник и перекинул мостик на оголившейся плате. Своим коммуникатором настроил соединение и запустил нехитрую программку погрузчика. Скарабеи задвигались, подчиняясь командам нового ретранслятора, перевернули никак не проходивший по ширине груз на ребро и аккуратно впихнули его в чёрное зево корабля.

—По рукам? В смысле включения меня в боцманскую команду? — Марк улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой.

—М-м-м... — Ошарашенный быстротой принимаемых собеседником решений офицер почесал затылок и ... — Давай! Вещи есть?

—Из вещей, только мое жизнелюбие и находчивость.

Марк подождал, пока последний ящик не будет водворен на грузовую палубу и надежно принайтован, и гордо взошел в свой новый дом.

—Эй! — Офицер сделал предостерегающий жест рукой, когда увидел, что нежданный "благодетель" потянулся к пульту закрытия грузового шлюза, — Выпусти погрузчиков...

—А кто будет в следующем порту заниматься разгрузкой? Считай это и есть мой личный груз. — И нажал большую красную кнопку.

Скарабеи покорно вцепились в палубу своими сочленениями и отключились. Им было плевать и на оставленного на взлётном поле своего бывшего старшого, и на покидаемую навсегда родную планету.

Офицер только обречённо пожал плечами, не успевая переваривать фортели нового помощника.

—Третий терминал! Ответьте мостику!

"Третий терминал" подошел к передатчику:

—Терминал слушает мостик!

—Какого х...! Вы там совсем о...! Б...!

—Мостик! Слышимость плохая, повторите! — Ответственный за погрузку явно растерялся от непрерывно наваливающихся со всех сторон проблем.

—Это что за на х...! Ох...ь совсем! Почему диспетчер даёт красный?! Что там случилось?

Пока офицер неторопливо соображал, что ответить, специалист по кризисным ситуациям осмотрел через иллюминатор взлетное поле — "пассажир" пока стоял неподалёку. Возможно до разборок с проштрафившимся грузовиком взлёт запретили и ему. Движением плеча Марк оттёр своего будущего сослуживца от микрофона:

—Алле! Мостик, ответьте терминалу!

—Это кто там? Что у вас там, дьявол, творится?!

—На связи новый член экипажа.

Мостик наконец заткнулся, от нежданно привалившего счастья.

—Предлагаю передать в диспетчерскую информацию о вышедшей на запредельный режим разбега энергетической установке. Ориентировочное время начала неконтролируемого деления — пять минут.

Гробовое молчание из громкоговорящей связи было отражением охватившего ходовой мостик ступора. Складывалось впечатление, что там наверху все выпали в осадок, не в силах достойно оценить всю комичность ситуации. Наконец посыл нашёл кого-то из приверженцев неординарных решений, и в параллельной связи раздались слова:

—Диспетчер порта, ответьте грузовому старшипу "Глория Г".

—Слушаю ГГ.

—У нас нештатная ситуация на борту: вспомогательный реактор энергообеспечения пошёл в разнос, начало неконтролируемой реакции деления — пять минут.

Реакцию диспетчера необязательно было наблюдать непосредственно — звук отваливающейся челюсти услышал каждый любопытный, подключенный к внутрипортовой связи. Пикантность ситуации придавал пассажирский лайнер, находившийся в непосредственной близости от ожидавшегося скоропостижного ядерного взрыва.

—ГГ, немедленный старт! Не-Ме-ДЛе-ННый!!!

Марк подмигнул офицеру. Тот только ошарашенно покачал головой и кивком указал на противоперегрузочные кресла.

—Мостик терминалу! — Судя по металлу в голосе, в стартовую процедуру вмешался лично капитан корабля. — Если здраво не объясните, что там у вас творится, протянем каждого под килем "Монарха"!

Удивлённый Марк стал свидетелем того, как здоровая бледность от свалившихся на лысеющую офицерскую голову перипетий соседа по перегрузочному креслу начала замещаться синюшными предвестниками скорой смерти. Запоздалая мысль: " И куда это меня чёрт занёс?" — оказалась погребена под оглушительным грохотом стартовых ускорителей и пятикратной перегрузкой.

...

—Докладывайте. — Капитан старшипа сидел в командирском кресле и смотрел на ходовые экраны. Новое "пополнение" экипажа он не удостоил и косым взглядом.

По мере продвижения из глубин грузовых отсеков на капитанский мостик Марка начали грызть смутные сомнения в адекватности своего выбора средства покинуть негостеприимную планету. За время своей активной жизни баловень Меркурия передвигался на много каких старшипах как ближнего, так и дальнего космоса. Бывало отдыхал в качестве банального пассажира, но это было редкостью. Ну, если только по случаю удавалось вымутить билет — платить из личного кошелька за перелеты казалось излишней условностью. Чаще примерял роль почётного гостя, представителя какой-нибудь дипломатической миссии с никому неизвестной планеты, или, в крайнем случае, пролезал членом экипажа с необременительными обязанностями. Необходимость хорошо разбираться в устройствах и назначении космических кораблей требовала принадлежность к многочисленной когорте мошенников.

Предоставленный судьбой старшип не походил ни на один из кораблей, на которых до того бывал Марк. Это точно не относился к многочисленному классу грузовиков обыкновенных, шнырявших в рутинных каботажных рейсах внутри звездных систем. Размеры его намного превосходили межпланетных тружеников внутренних рейсов. Да и мощные ходовые двигатели, импульс ускорения которых пришлось прочувствовать на своей шкуре при разгоне, свидетельствовали скорее о средних размерах межзвёздном перевозчике. Но вот только чего перевозчике? Банальной перевалкой грузов тут и не пахло. Проходя по грузовым палубам, Марк отметил устойчивое амбре, более подходящее для какого-нибудь передвижного зоопарка. А в жилых коридорах явно обитала не только небольшая команда грузового транспортника. Уж слишком много шлялось в проходах для вахтового графика. Вдобавок ко всему, праздношатающиеся выглядели поразительно разношёрстными — в прямом и переносном смыслах этого слова. Словно Марка занесло на какую-то современную интерпретацию Ноева ковчега, где плюсом к каждой паре по паре, добавились ещё и различные инопланетники. Присутствовали ли они все в том же классическом для спасения популяции составе, проходя мимо, сказать было сложно. В общем, когда они всё-таки оказались в капитанской рубке, голова новоиспечённого члена экипажа изрядно шла кругом от новых впечатлений.

—Шестой помощник, я жду пояснений, что это было на Виктории? — Капитан наконец развернулся вместе с креслом, предоставляя отличную возможность рассмотреть не только затылок и часть уха...

На удивление, для командира огромного межзвёздного корабля он оказался изрядно стар. Растрёпанные седые волосы, приличная небритость — ещё, конечно, не борода, но уже давно не джентльменская пятидневная щетина. Чёрная повязка на правом глазу или его законном месте, бледное лицо, выдававшее в говорящем нечастого гостя планет земного типа. Не хватало только треуголки и пиратского флага на гюйсштоке для полноты погружения в атмосферу средневекового разбойничьего клипера.

—Капитан, проклятые портовые погрузчики в самый ответственный момент чуть было не разворотили нам грузовой люк. — Шестой помощник, докладывая чистую правду, выглядел как нашкодивший и завравшийся школьник. — Я как мог пытался предотвратить непоправимое...

Если бы Марк самолично не участвовал во всей этой байде с погрузчиками, он бы решил, что помощник нагло юлит и банально выгораживает себя.

—Проклятье! Как можно предотвратить непоправимое, когда ваша мамаша не озаботилась своевременной контрацепцией? А?

Провинившийся, остававшийся всё это время смертельно синеватым, начал закатывать глаза, изрядно испугав Марка.

—Сколько можно повторять дилетантские ошибки? Я простил вашу беспомощность на Ригеле, где вы запороли простейший приём двух Тулхов, и мы так и не смогли их потом отловить. Это стоило нам двух дней задержки и оплаты по двойному тарифу. А на Церере?

Пока кэп выносил мозги своему весьма отдалённому по иерархии помощнику и размазывал их на глазах мрачно помалкивающей вахты, Марк огляделся в рубке. Пара пилотов, сидевшая за рулевой панелью, выглядела вполне привычно. Если, конечно, не принимать в расчёт, что это были сиамские близнецы. А вот на мгновение высунувшаяся из дверного проёма в штурманскую образина человеком явно не являлась. Либо начиналось жуткое похмелье с галлюцинациями. Во всяком случае, как ещё можно было объяснить замысловатую форму черепа или что там у него было под чешуйчатой кожей головы. Инженеры за пультом ходовых систем не были даже человекообразными. При этом Марк заметил, как они похихикивали, прикрывая этакими четырехпалыми псевдоподиями свои речевые отверстия. Хотя, возможно, это только в человеческом восприятии они смеялись, а на самом деле горько оплакивали своего нерадивого однополчанина. Неожиданно Марк понял, что в данный момент речь зашла о его персоне.

—А кого ты приволок на мой корабль? Тебя разве мама в детстве не научила двум главным правилам настоящего мужчины: не совать свой интересный орган куда ни попадя и не таскать с улицы всякую дрянь? Хотя о чём это я, в самом деле? Если она даже простейшим абортом не обременила себя, спасая мир от очередного дебила. Кто это? Убийца? Разыскиваемый старполом известный мошенник? — Марка словно обожгло: кэп оказался далеко не промах, с развитым чутьем, которому позавидовал бы и сам Холмс. — Безжалостный пират дальних линий?

—Позвольте, я представлюсь. — Марк попытался направить внимание капитана в иное русло рассуждений. — Я в порту предложил вашему помощнику свои услуги риск-менеджера, поскольку едва не сподобился присутствовать при проявлении неизбежного. Ещё бы пара минут, и сидеть вам на планете лишних трое суток. При этом, как мне стало известно, на планете начиналась синюшняя лихорадка Майкрофта, и вы вполне могли угодить под карантинные мероприятия на требуемые противоэпидемическим законодательством полгода. Которые, к слову, длятся там верные два земных года.

Капитан пока слушал, не вмешиваясь в монолог незваного гостя, что прибавило Марку красноречия.

—Как вы понимаете, официальные органы никогда бы не озвучили угрозу туристическому бизнесу, но вы видели рядом туристический лайнер, готовый незамедлительно стартовать. В общем, пришлось несколько ускорить процесс. И я считаю, что мы отделались лёгким испугом.

Теперь все присутствующие посмотрели на шестого помощника. Но тот слишком был занят закатыванием глаз и на общее внимание не отвлекался.

—Хм-м-м. Складно-складно. И не проверить-то никак... Казалось бы.

Последнее "казалось бы" Марку очень не понравилось. И что бы это могло для него означать?

—И так. Мой непутёвый помощник вполне нагрёб на однократное килевание. А там будем посмотреть.

Решение капитана окончательно подкосило слабохарактерного члена командного состава экипажа, и провинившийся выпал бы в осадок, но вовремя подставленные псевдоподии инженеров спасли его от встречи с жёсткой палубой. Для амебоподобных существ, эти двое перемещались поразительно прытко. Так подхваченный под руки в полуобморочном состоянии он и покинул помещение. Кэп сдержанным кивком предложил и Марку следовать вослед. Развитое чувство опасности мгновенно проявилось бесчисленными мурашками, устроившими веселый хоровод вокруг позвоночного столба в районе крестца. Такой энтузиазм с их стороны проявлялся впервые, и чего следовало ожидать в дальнейшем от судьбы злодейки, предсказать не взялся бы и самый надутый экстрасенс. Марк впервые оказался в самой гуще настолько извращенной клоунады, что оставалось только понадеяться на свою извечную везучесть.

Огромный ангар заполняла разношёрстная братия. Присутствующие толпились, оставляя свободным небольшой кружок в центре. Шум и гвалт стоял приличный, словно все ожидали захватывающее представление. Марк воспользовался возможностью рассмотреть подробнее население грузовика. Как он и предположил ранее, это был совсем не грузовик. В отличие от обычных для такого типа судов, экипаж которых составлял не более двадцати человек, в ангаре набиралась добрая сотня бездельников. В центре свободной площадки стояли капитан и его отдалённый помощник, поддерживаемый двумя амебоподобными инженерами. Самостоятельно сохранять равновесие провинившийся был не в состоянии и буквально висел на псевдоподиях. Инженеры, судя по тому, как крепко удерживали подопечного от падения, представляли из себя какое-то подобие формованного баллистического геля. И были столь же прозрачные. Ранее таких существ Марку видеть не приходилось. Но это было не единственное его открытие. В окружающей толпе взгляд периодически выхватывал ну очень странных существ, описать которых без использования ненормативной лексики язык не поворачивался. И не факт, что здесь присутствовали все жители этого «ковчега».

—Внимание! — слово взял капитан, — С последней стоянки нам пришлось срочно уносить ноги. По независящим от нас обстоятельствам. Виною всему хорошо вам знакомый человек. Выношу на обсуждение — предлагаю его незамедлительно килевать.

Толпа зашумела, активно участвуя в обсуждении предложения. Судя по возбужденному гомону, Марку предстояло стать свидетелем далеко нешуточного представления.

Неожиданно в центр вышел ещё один человек, одетый во что-то напоминающее кроем сутану с прямым воротничком, застегнутым под самую шею. Длинные волосы, ниспадающие на непрозрачные сиреневые очки, делали его вид довольно странным, если не сказать более — неприятным. Неприятный тип поднял руку, и все замолкли. Марк сделал вывод, что это ещё один представитель руководства корабля.

—Капитан, а кто вам дал право распоряжаться не вашей собственностью? С каких это пор Монарх стал членом команды?

Командир старшипа стоял молча, особо пока не вступая в словесную перепалку, отчего Марк даже засомневался, кто же из них более главный. Иерархическое распределение руководящих должностей на корабле оставалось пока загадкой.

—А если вы всё-таки обращаетесь с просьбой выделить Монарха для тестирования вашего провинившегося подчиненного, то надо оговаривать цену контракта. Мы вам за аренду корабля платим полным счётом и даже больше. Называйте цену. Иначе, выбрасывайте оболтуса сразу за борт. А Монарх пусть отдыхает.

—Добро. Увеличиваю норму потребления воды на пять процентов. По рукам?

Чувак в сиреневых очках поднял обе руки обращаясь к окружающим.

—Братья! Принимаем устный контракт на Монарха?

Все кругом одобрительно загудели. Марку покуда смысл этого цирка оставался недоступен. Кто такой Монарх, о котором шёл горячий спор и одно упоминание вызывало у помощника ступор? И в более широком смысле — кто вообще все эти существа и люди кругом? Почему братья? Марк попал в секту, путешествующую с проповедями по Галактике? Но никаких религиозных атрибутов на корабле он покуда не встречал. И мало походил на фанатичного проповедника этот чувачок с длинными волосами.

Неожиданно в дальнем конце круг разомкнулся, и в него медленно вползло весьма странное существо. Нечто, напоминающее большую улитку с шестью рожками в виде короны на кожистой голове и огромным мясистым горбом на спине. Немаленькие глаза на рожках смотрели внимательно и слегка слезились. Оставляя за собой полоску липкого следа, Монарх дополз до центра и уставился всеми шестью глазами на чувака в очках.

—Монарх, нужна помощь. Вот этот чел проштрафился. Можешь проверить его на устойчивость? Если посчитаешь нужным, можешь его съесть...

Марку стал понятен иррациональный страх перед Монархом. В довесок к очень неприятному внешнему виду, улитка ещё и плотоядно облизнулась, осмотрев с ног до головы помощника. Все кругом закричали:

—Монарх! Монарх!

Инженеры бросили своего клиента на палубу и, смешно подскакивая, мгновенно ретировались. Видимо, им также был неприятен огромный слизень. Хотя, возможно, до кучи он мог закусить и баллистическим гелем. Монарх медленно, не сводя с оцепеневшей жертвы пугающих глаз, начал наползать на бедолагу подобно катку. Марку стало не по себе от царящих здесь нравов. Он впервые оказался в подобном обществе, где так запросто отдавали на съедение инопланетному слизняку человека. Однако лезть со своим уставом в чужой монастырь он пока поостерёгся. Да, и не монастырь это был сроду... А как здесь обходились с нарушителями корабельного кодекса, Марк пока не уяснил и тупо рисковать здоровьем не собирался. В это время улитка вползла на помощника, только пара ног осталась торчать из под её подошвы. И дрогнув несколько раз, они обмякли.

Присутствующие хранили благоговейное молчание, ожидая развязки: переварит Монарх человека или просто раздавит. Глаза слизняка затянула полупрозрачная кожистая плёнка, и некоторое время он пребывал в недвижимости. Наконец мягкое тело дрогнуло и медленно сползло с человека. Марк вздрогнул, увидев открывшееся страшно обезображенное лицо — ни носа, ни глаз, сплошное ужасное месиво. Неожиданно помощник зашевелился, сел и брезгливо начал обтирать физиономию. Марк с облегчение понял, что это только слизь, обильно покрывавшая наказуемого с ног до головы. Наконец "казненный" встал и пошатываясь вышел из круга. Зрители почтительно расступались перед ним.

Чувак в очках поднял руки:

—Правосудие свершилось! Невиновен!

Все начали расходиться, обсуждая вполголоса увиденное. Иногда бросали на Марка косые взгляды. Правда, он ничего не понял из увиденного, но с облегчением вздохнул: всё оказалось не так страшно, как могло бы быть.

Капитан подошел к нему:

—Тебе повезло. По непонятной для меня причине Монарх решил, что твоё приобретение нам на руку. Так что, считай, спас этого болвана. Монарх отказался пробовать его на ужин.

Марк пока пребывал в расстроенных чувствах — стоит ли радоваться благополучному освобождению от тесных объятий старпола или следует начинать переживать по поводу своего нынешнего места жительства.

—Сам процесс проверки Монархом на предмет соответствия нашим правилам ты видел. Не рекомендую косячить. Процесс дефекации у улиток очень сложный, не советовал бы изучать его изнутри.

Марк был с кэпом в этом щекотливом вопросе полностью согласен.

—Мне бы где-то пристроиться, день был очень насыщенный на впечатления, и ознакомиться со своими новыми обязанностями.

—Вещи есть?

Марк развёл руками:

—Только смена одежды, — решив, что надо как-то объяснить такое странное состояние, добавил, — Пришлось всё бросить из-за эпидемии. Очень заразная зараза.

Кэп назначил Марку в сопровождающие странного типа, представив его баталером. Но хотя бы человекообразного и быть может даже из рода млекопитающих.

...

Новый член экипажа двигался за молчаливым сопровождающим, стараясь запоминать расположение палуб, переборок, трапов и перегонов. Большинство грузовых старшипов земной постройки собирались по типовым проектам, и побывав на одном из них, вполне можно было сносно ориентироваться и на остальных. Однако, местная инфраструктура подтверждала первоначальный вывод, что это далеко не грузовик. Либо он строился по своему индивидуальному проектугде-нибудь на удалённой верфи одной из земных колоний. Удивившая ранее своей многочисленностью праздношатающаяся братия не иссякала, и в коридорах постоянно кто-то толкался, разговаривал или просто стоял засунув руки в карманы... У кого они имелись, конечно, и те, и другие.

— Эй, постой! Не спеши, — Марк попытался завязать разговор со своим провожатым.

Уроженец Денеи остановился.

— Я, Марк. А тебя как кличут? — Первое правило обустройства на незнакомом корабле, это завязать более тесные знакомства с экипажем. Мало ли что может понадобиться.

— ХРМ Денея Два Пи. Фахр.

— Можно звать Харэм?

ХРМ кивнул своей плешивой головой. Марк, как урождённый гражданин Межзвездной Федерации свободных планетарных систем, имел с детства вживлённый коммуникатор, позволяющий запросто общаться с любым представителем цивилизации, завязавшей дипломатические отношения с Землёй. Денея не был исключением, поэтому для общения между собой граждане обеих планет и их многочисленных колоний не нуждались в долгих и утомительных курсах обучения языкам. В разговоре понимали друг-друга не напрягаясь.

—Давно на корабле? Я что-то не пойму, что это за старшип. На рядовой грузовик похож только внешне.

—Пять циклов перерождения. Д. Роуз. Это не грузовик.

Марк подождал продолжения поясненийот своего визави, но, видимо ответив на каждый поставленный вопрос, ХРМ решил, что и так всё толково объяснил и дополнительной информации не требуется. Денеанец развернулся и гордо последовал дальше по коридорам. Землянину пришлось поспешать за ним, чтобы не остаться одному на незнакомом корабле, где обитаюттакие твари, как тот же Монарх. И не факт, что местные тёмные закоулки не скрывали и более кошмарных существ.

На новичка никто особо внимания не обращал. То ли появление новых пассажиров не было таким уж редким явлением, а может население корабля плохо знало друг-друга. Марку бывало и с таким приходилось встречаться. Особенно это касалось огромных пассажирских лайнеров, где даже члены экипажа жили отдельными отсеками, подолгу не пересекаясь друг с другом.

Наконец денеанец отворил дверь в каюту и сделал приглашающий жест трехпалой рукой. И Марк зашел в свой новый дом, с любопытством огляделся. Условия показались вполне приемлемыми, это даже если не сравнивать с тюремной камерой, светившей ему на Виктории. Кроватей было две, и разбросанные по полу вещи как бы свидетельствовали о имеющемся соседе. А судя по виду разбросанной одежонки, это был кто-то из землян. Вообще-то, на всех кораблях Федерации членов экипажа старались расселять с соотечественниками, дабы не порождать лишней напряженности в межцивилизационном общении. Где позволяли условия, конечно.

—Кто мой сосед? — поинтересовался Марк.

—Шестой помощник капитана Эми.

—Э... Кто? — Сразу же в памяти всплыло лицо распорядителя грузами, всё загаженное слизью улитки.

—Помощник по приему и распределению грузов. Эмми Солей Три З. Крат.

Как и любой житель Федерации, земляне носили имена с кодировкой места гражданства. Имя нового соседа означало следующее: имя Эмми, место рождения Солнечная система, третья планета Земля, фамилия Крат. Как звучало настоящее имя денеанца ХРМ-а, сказать было сложно, доступно было только переводное озвучание.

А вот Марк, в полном своем звании именовался, как Марк Солей Три З. Антоний.

—А где сам?

—Принимает очистительные процедуры.

Вспомнив слизистые выделения улитки, Марк посчитал такое объяснение вполне логичным.

—Счастливого перерождения.

Денеанец склонил плешивую голову и три раза моргнул кожистыми перепонками на глазах, что, похоже, соответствовало прощанию. И вышел.

Марк, как заправский путешественник, быстро проверил свою кровать на чистоту и сухость простыней. Класс каюты, конечно, был не люкс, но всё самое необходимое имелось. Вспомнив, что сегодняшний день оказался чрезвычайно богат на события, а с собой не удалось прихватить ни зубную щетку, ни бритвенный станок, он, ничуть не смущаясь, позаимствовал средства гигиены своего соседа. Во всяком случае, тот ему по гроб жизни должен быть благодарен, что сейчас проходит санитарную очистку, а не купается в желудочном соке Монарха, изнутри постигая непростой процесс пищеварения улиток. Новый обитатель каюты и сам принял душ, правда, увеличения на пять процентов нормы потребления воды он не заметил — едва хватило намылиться и только-только смыть, как кран известил об окончании водных процедур сухим кашлем.

Растянувшись на своей кровати Марк в очередной раз порадовался, что лежит не на какой-нибудь тюремной шконке среди отребья общества. Закрыл глаза и мгновенно заснул. Сквозь сон слышал какое-то бормотание, кто-то его пару раз толкнул, но просыпаться ни в какую не хотелось. Он только бормотал в ответ, отмахивался и переворачивался с бока на бок.

Утром проснулся бодрым и веселым. Прошлые волнения частично забылись, впереди ждали новые впечатления. Теперь можно было начать вникать в свои новые обязанности. Специализацию мошенника же пока пришлось отложить в долгий ящик. Марк всегда следовал своему главному правилу — никогда не обманывай близких и соседей... Особенно, если никуда от них в ближайшее время не сможешь ускользнуть.

На нижней койке спал давешний знакомый. Во время сна его лицо то болезненно морщилось, а то начинало светиться в эйфорическом экстазе. Со стороны это все выглядело пугающе, и Марк грубо толкнул спящего.

— Вставайте граф, вас ждут великие свершения!

— А? Что? — Помощник капитана испугано сел, стараясь переключиться от богатых событиями снов к серой реальности будней.

— Давай, вставай. Мне нужно познакомиться с кораблём и вникнуть в свои новые обязанности.

Только что проснувшийся некоторое время удивлённо смотрел на нового соседа по каюте, потом в тусклых ото сна глазах наметилось движение, и наконец они осветились вспышкой озарения:

— Ну, знаешь! Ты меня чуть в обглоданный труп не превратил!

Марк отгородился от необоснованных претензий ладонями:

— Чур меня! Во-первых, из-за Монарха. Во-вторых, если бы не я, то ты бы сейчас неторопливо перемещался по его запутанному кишечнику в сторону анального отверстия. Как по мне — та еще перспективочка.

Помощник продолжал смотреть на Марка с детским укором.

— Если бы не я, корабль так бы никуда и не стартанул. А стоял бы спокойно и латал раскуроченный грузовой люк. За что капитан вряд ли тебя наградил. Потом, Монарх не стал тобой закусывать, поскольку что-то такое положительное почувствовал в моём присутствии здесь. И это единственная причина, по которой ты в своей каюте разделяешь моё приятное во всех отношениях общество, а не в чужих внутренностях. Пускай и улиточных.

Пока Марк занимался своим привычным делом — излагал длинно и путано своё видение ситуации, сосед помалкивал.

— Кстати, я Марк. — Решив, что достаточно прояснил своё участие в спасении собеседника, протянул помощнику ладонь.

— Кхм... — тот некоторое время смотрел на дружескую руку и протянул в ответ свою, — Эмм Солей Три З. Крат.

— Значит, будем звать тебя Эм, — Марк подмигнул новому товарищу. — Когда завтрак? И где здесь камбуз и магазин — купить туалетные принадлежности. Надеюсь ты не брезгуешь моим их одноразовым использованием? Я посчитал, что это наименьшее, чем ты сможешь ответить за своё чудесное спасение от этих животных... Монарха и капитана...

По прошествии пяти минут их разговора, точнее монолога Марка, Эмм начал морщиться. Оно и понятно — некоторое время пожив в одиночку, соседа в каюту уже не захочется. Особенно, если ты не ищешь себе постоянного партнёра для шахмат или вечернему распитию спиртного.

— Завтрак через полчаса, Обязанности — ты поступил в моё распоряжение, и будешь заниматься, чем я скажу.

Марк некоторое время подождал продолжения инструктажа, но так и не дождался. Эмм же порылся в своей сумке и заперся в душевой.

Столовая казалась огромной, как сама галактика. Наверное, здесь могли одновременно принимать пищу все обитатели корабля. Во всяком случае, так показалось Марку. Люди, разбавленные гуманоидами соседних с Солнцем звездных систем, кучковались вместе на дальнем крае помещения. Остальное население старшипа было представлено далеко не человекообразными. Марк сразу отметил, что столовая в миниатюре представляла этакую модель Млечного пути: группы завтракающих размещались вполне в духе картографии галактики и легко идентифицировались по рукавам. Так, представительство рукава Ориона запросто угадывалось по сидящим людям и гуманоидам. Но в отличие от самой галактики, где этот островок был смехотворно мал, в столовой жители Земли и ближайших звездных систем составляли значительную долю от числа жующих. И точно так же, как в рукаве Ориона, где по мере удаления от Солнечной системы жители иных обитаемых планетарных систем всё сильнее отличались от землян, сидящие в этой группе представляли всю палитру вида гуманоидов.

Всё же остальное пространство столовой заполняли мыслящие существа, даже отдалённо не напоминающие землян. Наука давно пришла к выводу, что заселение и распространение жизни в отдельно взятых рукавах галактики происходило от планеты к планете, от одной звёздной системы к другой, претерпевая при этом существенные изменения. Правда, как и водится, начальную точку распространения и сам первичный вид в каждом рукаве никто точно указать не мог. И каждая цивилизация вполне обоснованно считала себя прародиной всех остальных. Центральное ядро галактики заселяли полупрозрачные энергетические сущности. Рукав Персея оккупировали разнообразнейшие драконоподобные ящеры. В Стрельце обитали пернатые монстры, сложные для описания понятными для человека образами. Рукав Центавра стал прибежищем спрутоподобных слизней, из числа которых был и Монарх. Лебедь порождал для всей галактики желеподобных инженеров. И рассаживались все эти члены экипажа островками с себе подобными звездными соседями.

Эмм с Марком по устоявшейся традиции прошли к землян. За каждым столиком сидело человек, или им подобных, числом по восемь. Вновь прибывшие подсели к трём женщинам и трём мужчинам. Как оказалось, Эмм их прекрасно знал. Две девушки сразу привлекли внимание Марка — они были молоды и прекрасны. Третья выглядела лет на сорок, но, зная успехи геронтологии Веги, где она, судя по цепочке звёздочек на шее, неоднократно проходила процедуры омоложения, точно назвать её возраст никто не взялся бы. Впрочем, при здравом рассуждении, это не смогла бы назвать и сама обладательница тучной фигуры. Скорее всего дата рождения терялась в глубине пары-тройки веков. Умудрённая жизненным опытом матрона и молоденькие девушки служили приятным украшением немудрёного завтрака.

Как только вновь прибывшие уселись на свободные места, за столом началось веселье. Девушки хихикали, глядя на Эмм, мужики ухмылялись, причём двое в густые бороды. Безбородый откровенно хохотал над приключением Эмм под Монархом. Марку показалось удивительно, как чуть не исчезнувший в хитросплетениях внутренностей улитки человек может вызывать такое бурное веселье.

—Лика, — девушка рядом с которой оказался Марк, первой начала разговор. — Ты кем будешь? С какой группой?

Новый член экипажа только пожал плечами. Деление на группы пока являлось для него недоступным знанием о внутреннем мироустройстве корабля. И он, чувствуя себя двоечником, не выучившим простейший урок, терялся в догадках, что это может из себя представлять.

—Это моя подруга Энн, мы с ней в группе Ликурга. А Осанна, — как оказалось, так звали толстую любительницу процедур омоложения, — Гадает на картах.

—Штурман, что ли?

Вопрос Марка вызвал очередной приступ смеха, начавшего было сходить на нет. Заразительней всех смеялась шарообразная Осанна, отчего волны омоложенной плоти кругами расходились от ее полного лица. Стоило признать, это было завораживающее зрелище.

—А ты смешной, — Лика тронула пальчиком крепкое плечо Марка.

Он только не понял, было ли это комплиментом или простой констатацией очевидного факта.

—Борис, — представился бородатый мужчина с пышной чёрной шевелюрой...

Первый рабочий день начался для Марка в помещениях с весьма странными обитателями. Он даже не сразу осознал, что кто-то внимательно следит за ним сквозь решётки клеток и ограждения вольер. Странные сущности бродили за прутьями и прозрачными перегородками. Немного сбитый с толку первое время Марк не мог ничего с собой поделать и просто ходил между вольер, рассматривая обитателей. Некоторых он когда-то видел на картинках, про кого-то слышал в ви-трансляциях, а иных и представить не смог бы даже в пьяном бреду. Окидывая профессиональным взором мошенника широкого профиля обитателей грузовых палуб, он сделал для себя вывод, что попал на судно контрабандистов. И теперь, вспоминая явно поспешное бегство команды с планеты под весьма надуманным предлогом, становилась ясна причина. На борту однозначно находилось несколько прихваченных с собой на Виктории редких видов животных.

Так он и переходил от ограды к ограде, от решётки к решётке, всё более проникаясь уверенностью в своих выводах. И неожиданно понял, что одна из решёток тянется и тянется... И тянется. Когда Марк остановился и оглянулся, кругом не было ничего кроме этой решётки, терявшейся в туманной дали... Как спереди... Он оглянулся. Так и позади. Впрочем, ничего не было и перед ней, и ничего не было за ней. Наполнявшие грузовой ангар прочие конструкции таинственным образом исчезли из поля зрения, то ли растворившись в этой неясной дымке, сочившейся казалось прямо из палубы, а то ли и вообще пропали. Он оказался в странном пространстве, разделённом на две половины металлической конструкцией.

—Что за... ? — Марк окаменел.

Попытался позвать на помощь своего соседа по каюте. И лишь глухая тишина ему была ответом. Неожиданно он понял, что пространство вокруг полностью затянуто клубившимися белыми облаками. И он стоял по колено в белесом мареве, а над головой ничего не было видно. Это было совсем плохо. В такую ситуацию он попадал впервые, и как искать выход из пространства, где отсутствовал вход, было совершенно неясно. Марк закрыл глаза и попытался успокоиться. Что он не мог никоим образом оказаться за бортом было совершенно ясно, стоило лишь только немного пораскинуть мозгами. Но начиная раскидывать мозгами, Марк осознал, что чья-то сторонняя воля перехватила управление сознанием и направляет... Вот только куда? Схожее чувство с ездой на велосипеде, когда он катится сам собой без усилий со стороны велосипедиста. Но уловив чужую волю, Марк облегчённо вздохнул. Если есть сторонняя сила, которая, возможно, имеет к этому отношение, её можно вполне изолировать. Марк сел на палубу и начал размышлять, стараясь уловить момент перехода в мир с решёткой и нащупать выход. Сторонняя сила довольно быстро выдала себя. Он чётко уловил момент, когда мысли были его собственные, а когда сознание начинало работать, поражённое чуждой волей. Отстранившись от стороннего влияния, он сконцентрировался на своём собственном. Неожиданно длинная лента решетки свернулась в цилиндр и стала обычной круглым вольером. Внутри него сидело два каких-то мясистых нароста величиной с приличного размера валуны.

—Ты что? Я зову, зову! — Эмм стоял рядом, недоуменно глядя на него.

—А? — Марк только начал отходить от долгого путешествия вокруг круглой вольеры. — Что это было? Я словно выпал в иной мир.

Эмм с интересом смотрел на него.

—Ты был в мире решетки?

—Ну, можно и так назвать. А что?

—Я сам там не бывал. Но некоторые работники рассказывали, что попадали туда. Трое не вернулись. Существует теория, что его генерируют М-Рави, — Эмм кивнул на валуны.

—И что? Подтвердилось?

—Отложили на потом этот пустяковый вопрос.

—Ну, ну. А вообще, что это за корабль? — Марку показалось, что это самое подходящее время разузнать подробно о корабле, на котором придётся некоторое время жить.

—Мы по всей Галактике кочуем, на погоду не глядим, где придётся заночуем, что придётся поедим... Показываем редких животных, устраиваем представления... В общем, мы — бродячие артисты.

Марк даже немного растерялся, что было для него совсем несвойственно. Но, ранее ему никогда не приходилось вплотную сталкиваться с бродячими труппами. Конечно, он слышал о передвижных космо-зоопарках, которые возили инопланетных животных от одной звездной системы к другой, зарабатывая на извечном любопытстве разумных существ ко всему редкому и необычному. И Марк всегда считал бродячих артистов своими коллегами по основной профессии — очищать карманы доверчивых обывателей. Мысль, что он нежданно оказался в самой гуще этакого космического табора, где соседствовали полупрофессиональные артисты цирка, профессиональные гадалки на картах, лже-провидцы через хрустальные шары и прочая, и прочая, его повеселила.

—А я чем буду заниматься на этом празднике жизни? — Марк поставил вопрос ребром.

Эмм пожал плечами:

—Я здесь заведую грузовыми палубами и вольерами на нижних уровнях. Всё, что творится выше, меня не касается, и никто меня не спрашивает — хочу ли я этим заниматься. Особливо памятуя практикующееся здесь протаскивание под килем Монарха сильно недовольных.

Марк оглядел обретённого начальника с ног до головы. Разве можно в таком молодом возрасте ограничиваться должностью ответственного за чёрт-те что? Про себя он решил, что надолго в трюмных лабиринтах не задержится. Учитывая сферу деятельности экипажа, он вполне был уверен, что сможет занять подобающее своим талантам место.

Нынешние обязанности Марка оказались совсем не обременительными. Только то и нужно было, что четыре раза за день покормить многочисленных обитателей клеток, вольеров, аквариумов, загонов и просто праздно шатающихся по проходам. Как пояснил Эмм, постоянно путающиеся под ногами милые шестилапы с планеты Арао были очень добрыми животными, но совершенно не выносили замкнутых пространств. Стоило их только поселить в какую-нибудь клетку, как они тут же начинали ломать прутья, доски, разбирать каркас. И никак не могли успокоиться, пока не разламывали всё подчистую. А учитывая их поразительную силу, ни одна клетка не могла противостоять их дурным наклонностям. К сожалению, такая особенность содержания шестилапов выяснилась только после поспешного старта «Глории Г» с их родной планеты, и было поздно возвращать милых животных в родную стихию.

—А они, случаем, не раскурочат корабль? Ведь, по большому счету, он сам по себе большая клетка? — забеспокоился Марк.

—«Глория Г», наверное, у них ассоциируется с родной пещерой. Поэтому оставили шестилапов гулять между клеток.

Марк почесал за ухом подошедшего к немусамого маленького из милого семейства любителей свободно перемещаться. И на всякий случай отложил себе в памяти умение шестилапов разламывать даже самые крепкие хранилища — такое очень ценное умение вполне могло пригодиться в будущем. Марк всегда считал, что постоянное занятие одним и тем же ремеслом свидетельствует лишь об ограниченности личности, и старался разнообразить свои навыки да умения во всех областях человеческой жизни. В том числе и не криминальных.

Случай продвинуться по иерархической лестнице «Глории Г» не заставил себя долго ждать.

Очередной завтрак протекал в привычном русле — Марк сыпал шутками, смешными историями, как только-что выдуманными, так и из своей весьма пёстрой жизни. Слабый пол хихикал, мужчины в голос хохотали, Эмм мрачно жевал тосты. Начальник Марка, судя по всему, никак не мог справиться с психологической травмой, нанесённой непосредственным «наездом» Монарха. И никакими шутками его нельзя было вернуть к полноценной жизни оптимистичного восприятия реальности.

Шум возник из так называемого «рукава Персея». Драконоиды, стоит признать, по своей натуре весьма злобные и агрессивные существа, и остальные обитатели «Глории Г» старались держаться от них как можно дальше. Перебранки, ругань и толкотня со стороны «Персея» периодически скрашивали приемы пищи. И местный весьма ушлый народец даже порою принимал ставки на победителя в очередных разборках.

Но в этот раз шум нарастал и нарастал, и не думая сходить на нет. Первым не выдержал Борис:

—Пойду, гляну, что там творится.

Встал из-за стола и не торопясь направился в соседний рукав «Галактики»...

Очередным предвестником надвигающейся бури стал прилетевший с той стороны стул. Подбитым буревестником этот предмет мебели спикировал из заоблачных высот прямиком на макушку Эмма. Видимо, не зря шестой помощник капитана последнее время предавался унынию — черная полоса продолжала расчерчивать его жизнь траурной каймой. Слабо охнув, Эмм рухнул на палубу...

И это, как оказалось, было лишь начало. Словно обрушилась гигантская плотина, и волна наводнения устремилась по столовке. Крики, вопли, треск крушимой мебели стремительно приближались к покуда ещё покойному рукаву «Ориона».

Прибежал запыхавшийся Борис с огромным фингалом под глазом:

—Там наших бьют!

—Драконы?

—Уже не разберешь! — орал нежданно побитый, — Там такая каша! Смешались вместе...

Так и не успев дорассказать про «кони-люди», сбежавший с побоища Бориска получил удар в спину прилетевшим вслед обеденным столом. Марк отметил для себя, что в ход уже пошла тяжёлая артиллерия.

Не сказать, чтобы новый член экипажа боялся прямой и честной драчки — кое-какие навыки в единоборствах он имел, но в общей свалке, где не понять уже кто свой, а кто чужой, отхватить по первое число мог бы и мастер по таинственному ниндзюцу.

—Уходим! — Марк схватил за руки перепуганных девчонок и попытался их утащить в спасительные коридоры корабля...

Но было поздно...

Небольшая группа озверевших драконоидов отрезала путь к отступлению. Попытавшийся их остановить отряд из нескольких гуманоидов, быстро слился в партер, где и обосновался на постоянной основе. Не прошло и нескольких секунд, как Марк и компания оказались в самой гуще жестокой сечи: драконы не разбирая раздавали своими огромными лапищами лещей направо и налево; сверху, трепеща крылами, носились славные представители рукава «Стрельца» и метко кидали на рождённых ползать и ходить стулья, посуду и прочую мелкую утварь; тихоходные сыны «Центавра», дружно построившись мощной черепахой, упорно пробивались в выходу; гуманоиды, не посрамив славы гордых отцов, плечом к плечу сражались тут и там; и только интеллигентные инженеры «Лебедя» огребали по полной и от тех, и от других, благо желеобразная плоть их легко демпфировала удары.

Аховая ситуация требовала незамедлительно придумать спасительную комбинацию. И, непрерывно получая по голове и сзади, и спереди, Марк метнулся к небольшому красному ящичку на переборке. Кулаком разбил защитное стекло и дёрнул тугой рычаг вниз...

Взвыла сирена, и мерзкий голос играючи перекрыл общий шум и гам:

—Пожарная тревога! Через две минуты будет применена газовая установка пожаротушения! Всем немедленно покинуть помещение!

Словно поражённые молнией все на миг замерли.

—Пожарная тревога! Через две минуты будет применена газовая установка пожаротушения! Всем немедленно покинуть помещение! — продолжал стращать бестелесный голос.

Немая сцена длилась не более пары секунд. Забыв былые обиды, все дружно кинулись к выходу, подхватывая по дороге павших и раненых...

—Какой идиот включил в столовой систему пожаротушения!? А? — Капитан ходил перед собранным на большую сходку разношёрстным содержимым «Глории Г».

Руководитель балаганной составляющей экипажа, тот самый человек в сутане и сиреневых очках, что так не понравился Марку в первую встречу, стоял чуть в стороне и пока хранил молчание. Все называли его Пастор, и было не совсем понятно — звание ли это такое или конспиративная кличка. Эмм этого, как оказалось, тоже не знал.

В общем строю экипажа стояли и зачинщики драки драконоиды, и флегматичные приверженцы римской оборонительной тактики центаврианские слизни, и с трудом приземлённые пернатые монстры из Стрельца, и героически сражавшиеся гуманоиды, и даже отхватившие по первое число инженеры в кои-то веки не хихикали, прикрывая, возможно ротовые, щели псевдоподиями.

—Это был я, — Марк вышел из строя.

—Ты!? — Капитан воззрился единственным глазом на приобретение с Виктории. — А ты в курсе, что система используется только при пожаре. А в инертном газе мог задохнуться кто-то из здесь присутствующих?

—Естественно, — пожал плечами Марк, — Но как-то же надо было тушить разгорающийся пожар? В худшем случае то на то и выходило. А в лучшем, все стоят живы и здоровы... Ну, или почти здоровы.

—Хм-м-м. — Капитан задумался. — Вообще-то...

—В общей драке могли и съесть кого-то, вдобавок ко всему... — тихо, но каждый услышал, сказал Пастор.

Несколько мгновения висела тягостная тишина...

—Действовал согласно складывающимся обстоятельствам, — вынес свой окончательный вердикт Капитан «Глории Г».

—Почему мусор в клетке зриглей не убран? — Марк начал активно вживаться в роль шестого помощника капитана.

Награда за оперативное тушение «пожара» в столовой незамедлительно нашла героя — как оказалось, на «Глории Г» была устранена всяческая бюрократическая волокита, и назначения на должность проводились всего лишь накладыванием длани капитана на левое плечо кандидата. Марку вспомнились славные времена короля Артура и практикующиеся тогда методы посвящения в рыцари. Статус Эмма, соответственно, автоматом понижался до первого помощника шестого помощника капитана.

—Ты, главное, не расстраивайся, — Марк как мог успокаивал и так переживающего не лучшие времена соседа по каюте, — Как говорится, лучше быть первым на деревне, чем шестым в Риме.

Эмм с укоризной посмотрел на подсидевшего его бывшего подчинённого. Но этот убийственный взгляд по силе эмоционального воздействия был столь же бесполезен, как и дробина в шкуре африканского слона. За свою беспокойную жизнь Марку не раз приходилось примерять на себе роль толстокожего млекопитающего, свысока поплёвывающего на обиды пострадавших от его афер граждан. И крепко спать от того он не переставал.

— Ты, эта... Давай-ка, опусти пернатых с небес на землю.

Обитатели рукава Стрельца, в силу своих весьма посредственных умственных способностей на «Глории Г» исполняли роль чернорабочих. В дни же балагана и цирка, их за плату показывали зрителям как залётных злобных монстров. Правда, не все представители Стрельца умели летать. Эта способность сохранилась только у самых примитивных из семейства пернатых, коих по какой-то причине обошла неумолимая видовая эволюция. Сама же по себе пернатая братия, в отличие от драконоидов, была вполне общительна и весела. И даже во время какого-нибудь конфликта, как это случилось, например, во время недавней бойни в столовой, они способны были только по мелкому гадить. Поэтому Эмм настоятельно советовал Марку, когда тот стал начальником, почаще смотреть наверх.

— Они заняты.

— Чего-о!? — поразился ответу подчиненного Марк.

— Играют в керпо.

— Хм-м-м... Керпо, говоришь? Где они?

Эмм проводил своего нового начальника в кандейку пернатых. Там вся пятерка обслуживающего вольеры персонала с криками и воплями азартно резалась в карты. И появление руководства их нисколько не испугало. Что, впрочем, и не удивительно. Пернатые воспринимали реальность на редкость упрощённо, реагируя лишь на сиюминутные раздражители. Спрогнозировать долговременные последствия своим действиям им было банально не под силу. Возможно сказывались небольшие куриные мозги.

Выглядели пернатые на редкость своеобразно — голова, напоминающая петушиную, со съехавшим в сторону алым гребнем, роговыми наростами у рта, по виду — точь в точь вытянутый птичий клюв; более менее гуманоидное сверху тело о двух рук и извивающиеся вместо ног щупальцами, очень похожие на земных змей. В зависимости от звездной системы имелись весьма вольные вариации — как с крыльями на спине либо маленькими рудиментарными отростками, так и с количеством ног-змей. Марку своим видом стрельчане напоминали древнее гностическое божество Абраксаса. Но, в отличии от него, умом и сообразительностью пернатые не блистали. Однако в керпо играли виртуозно. Видимо, помогала их весьма развитая природная интуиция.

— Так... — Марк сразу взял быка за рога, — Если я всю вашу компашку обыгрываю в керпо, более никаких азартных игр пока не выполнена вся текущая работа. Если проигрываю...

Шестой помощник некоторое время обдумывал, чем можно соблазнить куриноголовых...

— Клетки на постоянку будет чистить Эмм! Идёт?

— Чего-о-о? — взвился его первый помощник.

Марк незаметно подмигнул ему — мол, не дрейфь, прорвёмся.

«Абраксасы» по куриному закрутили своими головами, затрясли гребешками, активно обсуждая необычное предложение своего нового начальника.

— Идёт! — от имени всей пятерки согласился с уговором пернатый, обладатель самых могучих плеч и огромного гипертрофированного гребешка.

«Абраксасы» быстро расчистили место для ещё одного игрока.

— Сдавать будет незаинтересованное лицо, — Марк кивнул на Эмма.

Пернатые покрутили возмущённо головами, но согласились...

И первое время карта ни в какую ни шла в руки Марку. Что ни раздача, лишь всякая мелочевка и ни единого онера. Пришлось даже своему подчиненному украдкой показать кулак. Что в конце концов помогло — неумолимая статистика наконец заработала в нужную сторону, либо Эмм взял себя в непрерывно трясущиеся от испуга руки — но старшие онеры пошли буквально косяками. Благодаря чему Марку удалось собрать в рукаве их стратегический запас. А дальше всё было лишь делом техники. Уроки престидижитаторства, полученные в своё время за весьма внушительную плату, окупились давным-давно, и теперь приносили только чистый доход. И в противостоянии с Марком куриноглоловым не помогла даже их сказочная интуиция. Как говорится, против ловкости рук карточного мошенника законных приемов нет. По итогу, мастер керпо отправил в карман не очень честно заработанные кредиты и каменный шар неведомого минерала с Деневера. Куриноголовые, беспрерывно споря между собой — кто виноват и что делать, отправились на уборку клеток и кормление обитающей в них живности.

Завоеванный авторитет непревзойденного мастера керпо позволил быстро найти общий язык с куриноголовыми. Отныне они беспрекословно исполняли любые указания Марка. И навести образцовый порядок на нижних палубах не составило особого труда. Во всяком случае, для Марка — Эмм распоряжался работами, пернатые трудились в поте лица, если так позволительно называть куриные физиономии.

Когда на нижние палубы по каким-то делам занесло Капитана, он буквально потерял дар речи, не узнав обычно порядком загаженные отсеки с животными.

— Э-э-э, как это? — только то и смог произнести.

— Я, конечно, не Геракл, но чистя эти «Авгиевы конюшни», пришлось изрядно попотеть.

О том, что потеть пришлось совсем не ему, Марк тактично умолчал. Ведь золотое правило любого руководителя — все победы достигаются только благодаря чуткому руководству, любой косяк только от бестолковости вверенного контингента подчиненных.

— Мне вот интересно, мы куда всем табором направляемся? — спросил за обедом Марк.

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Борис.

После небольшого инцидента в столовой с прилетевшим столом он, судя по всему, зарёкся отныне интересоваться вообще чем бы то ни было. Причислив себя к многочисленной когорте хатаскрайников.

— А что говорят карты нашему «штурману»? — Марк переадресовал вопрос Осанне.

— Хочешь знать, что было, что будет, чем сердце успокоится? — живо откликнулась возрастная гадалка на клиентах.

— Хотя бы, куда путь держим.

— Ну, это запросто. — Осанна вытащила из складок своего безразмерного балахона новенькую колоду.

Быстро разложила карты на краешке стола, тихо бормоча что-то под нос.

— Во-о! В центральную часть Галактики.

— Куда-а? — удивился Марк. — А что мы там забыли?

— Да все как обычно — себя показать, на других посмотреть. Может, добавить кого в зоопарковую часть, — не шибко словоохотливо ответил Семён. Бородатый сосед по столу, числящийся в числе членов команды управления.

— А зачем в Центральную-то часть?

— Очень удобно — там звезд как фрикаделек в супе — одна на другой. Хорошо заработаем, и переходы будут непродолжительные.

Марку же пришлось напряженно вспоминать — где, когда и кого он обманул из той области. К сожалению, центральщики, считая себя пупом Галактики, шастали повсюду, и территориально привязать конкретный обман к представителю одной из центральных звездных систем оказалось непосильной задачей. Оставалось только уповать на свою везучесть. Что поделать — издержки беспокойной профессии.

— И часто у вас тут... — Марк решил сменить тему разговора, — Потасовки, типа давешней?

Соседи по столу, ещё не совсем отойдя от пережитого шока, начали нервно хихикать, косясь на наиболее пострадавших. А Эмм и Борис лишь хмурили брови да почесывали ушибленные места. И стоит отдать должное счастливой звезде Эмма — ему это сделать оказалось намного проще.

— Не-е,— Семён, как не пострадавший от лап драконоидов, сохранял оптимизм, — Мелкие стычки бывали. Но чтобы вот так... Когда весь экипаж поучаствовал... Такое впервые.

И все дружно с растущим подозрением посмотрели на Марка.

— Я тут ни при чем, — быстренько открестился он от любых косых намеков.

— Может быть, может быть, — слегка двусмысленно согласился Семён.

— Ну, и как всё будет происходить? — Марка неожиданно заинтересовал сам процесс организации представления.

— Сперва Пастор арендует площади, затем приземлимся, раскинем шатёр и пошло-поехало — каждая группа займётся своим делом. Ликурга — танцы, шоу. Эмм отвечает за развёртывание зоопарка. Борис организует магическую составляющую, где — гадание, чтение мыслей, фокусы и прочая мистика...

— Ха-а! Впечатляющая программа. Но, не кажется ли вам, что всё как-то попахивает нафталином.

— В смысле? — удивился Семен.

— Ну, как же. Все эти га..., — Марк уловил заинтересованный взгляд Осанны, — Магия и фокусы. В наш век-то научного прогресса и повсеместного торжества разума...

— Да брось ты. Научному прогрессу уже не одно столетие, а люди и прочие мыслящие существа, как верили в сверхъестественное, так и продолжают верить.

— Не-е. Я ещё понимаю — верить не обременительно для кармана. Но платить, чтобы тебя надурили...

— Постой. Ты не веришь картам? — вскинулась Осанна, да так, что даже от возмущения полное тело пошло внушительными волнами. И для многочисленных парусных корабликов на её платье, это смотрелось штормом бала так в четыре. — Давай я про твою судьбу нагадаю? Бесплатно.

Марк неопределённо хмыкнул, пожал плечами.

— Соглашайся, соглашайся, — подбодрил Семен, — Осанна наша лучшая гадалка. Всё разложит по полочкам — Долгая дорога... Казённый дом...

Объект предполагаемого гадания чуть не подавился, услышав про казённый дом.

— Некогда мне. Надо за птицеголовыми следить, а то ещё чего наворотят, — Марк вскочил из-за стол.

Хотя он и не верил во все эти карточные фокусы, но... Чем чёрт не шутит. А вдруг и вправду нагадает казённый дом? Ему доводилось как-то слышать, что все эти предсказатели, вовсе и не предсказатели, а самые настоящие визуализаторы. И они не видят будущее, а лишь силой своего воображения визуализируют одно из многочисленных его вероятностей. И не всегда самую лучшую для клиента вероятность. Далеко не всегда...

— Братья, перед нами стоит выбор, какую из ближайших планет осчастливить нашим шоу в этот раз...

Большой сбор экипажа «Глории Г» по традиции происходил в главной столовой, и вступительную речь держал сам Пастор. Капитан присутствовал здесь же, но судя по отсутствующе-скучающему виду, ему было глубоко наплевать, на какие камни в ближайшее время придётся пристраивать корму старшипа.

— А каков выбор? И есть ли он вообще? Но что ждёт нас за зыбкой завесой сиюминутного сейчас? — громогласно изрёк кто-то от рукава Персея.

Вопрос из сектора персейцев никого не удивил, поскольку давно известно, что уж кто-то, а драконоиды постоянно пребывают в лютых сомнениях. Словно за толстой шкурой по виду монстров скрывалось по нескольку личностей, терзаемых перманентным экзистенциальным кризисом и потому не способных достигать между собой и минимального консенсуса. Особенно ярко это проявлялось в трёхголовых представителях вида — невольными свидетелями адских споров своеобразных алтер-эго порою становились все окружающие.

— Предлагаю послушать наших разведчиков, — кивнул, соглашаясь с высказанными сомнениями, Пастор.

Роль разведчиков на «Глории Г» исполняли разумные грызуны с одной из планет рукава Ориона. Странным образом данный вид млекопитающих оказался очень даже распространён по галактике, и на большинстве заселённых планет звёздных систем он прекрасно себя чувствовал в любой экологической нише. Варьировались только габариты, длины хвостов и цвета шкурки. Благодаря такому обстоятельству, эти мелкие пройдохи могли беспрепятственно шнырять и разнюхивать везде, где того требовалось.

— Значит так, — слово взял убелённый сединой главный по разведке Хруст. — Мы обследовали четыре заселённых планеты. На двух обитают разумные энергетические сгустки. Интереса к представлениям, шоу и мистике не имеют. Пребывают в вечном созерцании бесконечной энтропии. На одной развитая цивилизация третьего типа. Имеет небольшой зрительский потенциал. Но я предлагаю для посещения планету Квио. Населена переселенцами с рукава Стрельца — двуногими нелетающими пернатыми.

— Чем они нас привлекают? — Заинтересовался Пастор.

— Куры, — коротко ответил Хруст.

— Что, куры?

— Планета заселена курями. Во всяком случае, все там выглядят как куры, кудахчут как куры и такие же бестолковые, разве что размерами с земных хомо сапиенсов.

Присутствующие на совещании дружно посмотрели на немногочисленных хомо сапиенсов и радостно зашумели. Словно вид человекообразных посулил нехилую такую наживу. Но стоит признать, лучших потребителей развлечений чем люди и куры по всей галактике ещё поискать. Далёким от ослепительного сияния вечного разума всегда удачно заходили и танцы с песнями, и представления редких животных с иных планет, и даже фокусы с гадалками, картами Таро и прочими мистическими предсказаниями счастливого будущего. Марку как-то приходилось иметь дело с разумными курями в его делишках, оставивших самые благоприятные впечатления о проданных шанхайских алмазах, синтезированных из старой бутылки от пива. Курям с Ифеиды очень понравился их изумрудный отблеск, мистически заигравший в лучах двойной звезды.

— Ну, значит, решили. — Подвёл черту совещания пастор.

С посадкой хлопот у Марка неожиданно оказалось предостаточно — куриноголовые плохо принайтовали цистерну с гляками, и когда начало нещадно болтать при входе в атмосферу, она разбилась вдребезги. А её обитатели — мерзкие на вид твари — разлетелись по всему отсеку, противно глякая. Столь вызывающего насилия над психикой не выдержали обычно флегматичные упыри с Каракаса и, выломав прутья клеток, вырвались на свободу в поисках чем бы залить душевную травму, что только усугубило переполох — весь зоопарк, и так страдавший от болтанки, банально взвыл от ужаса. В общем, трюмная команда в полном составе вначале сачками отлавливала гляков, затем отдирала от пустынных шестилапов упырей, затем успокаивала прочую не на шутку разошедшеюся живность. И когда Марк вытер пот с лица — оперативно отдавать команды в общей суматохе ещё та задачка, корабль всеми своими посадочными лапами уже твёрдо стоял на поверхности.

Но отдыхать не пришлось — в отсек заявился Пастор собственной персоной и потребовал незамедлительно организовать выгрузку оборудования. Видимо, мысль о ждущей экипаж богатой наживе не давала ему покоя. Чертыхаясь, Марк запрограммировал так кстати украденных в космопорту Виктории роботов-погрузчиков, надавал пинков провинившимся с гляковской цистерной «абраксасам», и дело пошло. Погрузчики под присмотром Марка таскали контейнеры с грузовых палуб, куриноголовые под руководством опытного в таких делах Эмма их распаковывали, а чернорабочие драконоиды под непрекращающимся градом ругательств от хозяев конкретного оборудования пытались его монтировать, перемонтировать и ремонтировать то, что уже смонтировано, но не работало. В общем, забот полон рот хватило всем. Даже Пастор периодически подходил проверить, как идут дела. Молча стоял, сложив руки на груди, и так же молча уходил. А дела, учитывая и до того изматывающую посадку, шли неплохо.

К вечеру, когда местное светило напоследок сверкнуло рубиновым лучом и скрылось за горизонтом, площадка передвижного цирка была готова принять первых посетителей. Экипаж «Глории Г» полным составом завалился отдыхать, и только «абраксасов», как вид наиболее близкий населению планеты, Пастор отправил в ближайший город расклеивать афиши. Вернулись они заполночь, едва шевеля щупальцами, изрядно навеселе. Как оказалось, местные горячительные напитки вполне соответствовали их метаболизму. Что впрочем неудивительно — планета же была заселена родственными им курями.

Утром цирк зажёг огни и распахнул ворота. Крутились увеселительные карусели, гремела музыка, развевались флаги и транспаранты, воздушные шары качались под порывами ветра из стороны в сторону, витал приятный запах сахарной ваты, этого универсального лакомства практически для всех жителей галактики Млечный путь. Ну, разве что кроме центральногалактических энергосущностей, для конкретно которых приветственно трещал разрядами электрический терминал. Все ждали наплыва посетителей. И примерно через час появился первый квионец. Он шёл важно ступая несоразмерно длинными ногами, с интересом крутил головой, порою склоняя её набок. Марку показалось, что пропорциями квионец более напоминал земных страусов, чем кур, имел такие же недоразвитые крылья, но с вполне функциональными пальцами на кистях в локтевых суставах. Первый посетитель купил один билет и вошёл в ворота...

За поздним ужином команда обсуждала итоги: единственный за весь день посетитель обошёл все площадки, весело покрутился на каруселях, с интересом посмотрел каждое представление, обошёл клетки и вольеры, разглядывая редких животных, и даже покормил стаю гляков, выслушал предсказания светлого будущего, с удивлением наблюдал за фокусами престидижитаторов, искренне посочувствовал распиленной женщине, удивился силище шестилапов, посмеялся над клоунами и довольный покинул площадку уже затемно. Начало было откровенно говоря обескураживающее.

— Не переживайте, братья, — со словами поддержки обратился к команде Пастор, — Теперь этот квионец всем поведает, как у нас весело, вкусно и интересно, а завтра уже отбоя не будет от посетителей.

Но и завтра, и послезавтра в приветливо распахнутые ворота по утру входил только единственный посетитель, который и отрывался по полной на всех развлечениях. А поскольку Марк никак не задействовался в представлениях, то решил прошвырнуться по городку и, если повезёт, впарить пустоголовым квионцам что-нибудь ненужное.

Местное поселение разнообразием архитектур не поражало — обычные для переселенцев бесконечные бараки, возводимые быстро и без излишеств. Квионцы явно не стали утомлять себя планировкой и долгим строительством урбанистически сложного мегаполиса. Видимо, как и все куры, они придерживались философской концепции — живи здесь и сейчас. Как-то Марку пришлось преподавать майндфулнесс для курей с Бодх-гайи, чтобы втереться в доверие к тамошнему диктатору. Вспоминая те весёлые времена, он шёл по центральной улице в поисках кабака, здраво решив, что где ещё, как ни там, можно быстро узнать все местные новости.

Узкие улицы не сказать, что были сильно переполнены — квионцы кучковались небольшими стайками по пять-шесть особей, явно никуда не спеша. При том непосредственно гуляющих ногами было по пальцам пересчитать — горожане предпочитали или сидеть на общественных уличных насестах, или лежать вповалку в тенёчке местного кустарника. Никакого транспорта не наблюдалось, и редкие прохожие перемещались пешочком. Удивляло исчезающе малое количество увеселительных заведений, как то — ресторанов, ночных клубов, и даже вездесущих на всех заселённых планетах публичных домов. Поражаясь такому неприятию местными гедонизма, он никак не мог взять в толк, где же его подчинённые «абраксасы» в день прилёта умудрились так наклюкаться. Наконец заметил неприметный вход в небольшой кабак и быстро сбежал по ступенькам в цокольный этаж...