Глубинные тропы

Абсолютная тьма окружала со всех сторон. Черная — густая, вязкая, давящая на глаза так, что казалось, будто кто-то намочил вату и прижал к лицу. Брэйвен шел первым, выставив вперед руку с маленьким огоньком — ровно столько света, чтобы видеть на шаг вперед и не тратить силы.

Нэя держалась за его куртку. Молча. Только пальцы впивались в ткань, и по этому прикосновению Брэйвен чувствовал каждый ее вдох.

— Долго еще? — спросила она в сотый раз.

— Не знаю. Стивен сказал — идти прямо, пока не упремся в стену, потом налево, потом снова прямо.

— А если стены нет?

— Значит, не дошли.

Нэя вздохнула. Шапка ее съехала набок, но поправлять Нэя не пыталась — обе руки заняты, одной держится за Брэйвена, второй нащупывает стену.

— Я никогда не была так глубоко, — сказала бригадирша. — Даже отец не спускался. Говорил, там, внизу, живет смерть.

— Смерть не живет. Смерть из иного мира.

— Умник.

— Реалист. Вот…

Огонек дрогнул — Брэйвен почувствовал, как стена слева исчезла. Вместо нее — пустота. Он остановился, посветил. Тоннель расширялся, уходя вправо и влево огромным залом.

— Кажется, пришли.

— Куда?

— Не знаю. Но стена кончилась.

Подростки вышли в открывавшееся пространство. Здесь было холоднее — дыхание вырывалось паром, а огонек Брэйвена боролся с тьмой изо всех сил. Где-то высоко — Брэйвен не видел, но чувствовал — нависал потолок. А впереди, метрах в двадцати, что-то блестело.

— Там вода, — сказала Нэя, вглядываясь. — Или лед.

— Посмотрим.

Пара двинулась к блеску. Под ногами захрустело — пол покрывал тонкий слой льда. Огонек отражался в тысячах ледяных кристаллов, и казалось, будто они идут по звездному небу.

— Красиво, — выдохнула Нэя. — Страшно, но красиво.

— Холодно.

— Ты же огненный. Согрей себя. И меня.

Брэйвен усмехнулся и усилил огонек. Тепло разлилось вокруг, лед под ногами подтаял, но люди уже дошли.

Перед ними — озеро. Маленькое, круглое, идеально прозрачное. Глубины Брэйвен не видел — вода уходила в черноту, но на поверхности плавали куски льда, и в них отражался его огонь.

— Пить хочешь? — спросил парень у девушки.

— Не знаю. Вода чистая?

— Не уверен. Проверю.

Брэйвен присел на корточки, опустил руку в воду. Холод обжег пальцы, но сквозь него Брэйвен почувствовал что-то еще. Движение. Жизнь.

— Там кто-то есть, — сказал он, вскакивая.

— Где? — Нэя старалась разглядеть хоть кого вороньими глазами.

— В воде.

Люди отступили от берега. Вода забурлила — сначала тихо, потом сильнее. Из глубины поднималось что-то большое, светящееся бледно-зеленым.

— Бежим? — шепнула Нэя.

— Стоим. Если побежим — догонит.

Создание вынырнуло. Огромная голова на длинной шее — рыба? змея? — с глазами без зрачков, как у Нэи, только светящимися. Оно смотрело на них долго, изучающе.

— Ты кто? — спросил Брэйвен вслух.

Создание моргнуло. Шея изогнулась, голова приблизилась. Нэя вцепилась в Брэйвена мертвой хваткой.

— Ты пахнешь огнем, — раздался голос. Не вслух — в голове у Брэйвена. — Ты пахнешь небом.

— А она? — Брэйвен кивнул на Нэю.

— Она пахнет землей. И страхом. Но страх у нее. теплый.

— Мы ищем путь. Наверх. К небу.

Создание склонило голову набок — жест, очень похожий на человеческий.

— Наверх — через самый низ. Ты не знал?

— Не знал.

— Многие не знают. Те, кто рожден вверху, думают, что верх — это свет. А свет — внизу. Под водой. Под землей. В ядре.

— Мы не можем под воду. Мы дышим воздухом.

— Ты можешь, — сказало создание, глядя прямо на Брэйвена. — Ты многое можешь. Просто не знаешь. Молодой кар.

Затем оно нырнуло. Вода сомкнулась, и только круги расходились по озеру.

— Что это было? — выдохнула Нэя.

— Не знаю. Но оно право.

— В чем… О чем вы… говорили, и как?

Брэйвен посмотрел на свои руки. Огонь горел ярко, согревая.

— Я многое могу. Просто не знаю.

Подростки обошли озеро по краю. Дальше тоннель сужался, но не пропадал совсем — вел куда-то вглубь, под уклон. Брэйвен снова чувствовал: там тепло. Там жизнь.

— Идем, — сказал парень Нэе.

— Я с тобой. — Бригадирша наконец поправила шапку.

Тоннель петлял, поднимался, опускался. Несколько раз они выходили к огромным залам, где стены были расписаны древними рисунками. Люди с крыльями, люди с огнем из рук, люди, парящие над миром.

— Это Кары? — спросила Нэя, разглядывая рисунки.

— Похоже. Или Икары.

— А это кто? — девушка указала на маленькие фигурки внизу. Люди. Обычные люди, с руками, ногами, без крыльев.

— Мы, наверное.

— Мы — внизу. Они — наверху. Так было всегда?

— Не знаю. Вместе с тобой вижу.

Нэя долго смотрела на рисунки. Потом перевела взгляд на Брэйвена.

— Ты станешь одним из них?

— Может быть.

— А я?

— Не бери в голову. Ты будешь со мной. Если захочешь.

— Захочу. Но что я буду делать там, наверху? Летать не умею, огнем не владею.

— Будешь моими глазами, — сказал Брэйвен. — Будешь смотреть и видеть то, чего я не замечаю.

— Это я умею.

— Вот видишь. Не забивайся.

Она улыбнулась — устало, но искренне.

— Пошли дальше, Кукушонок. А то застрянем здесь навечно.

— Пошли.

Люди шли еще долго. Часы? Дни? Время здесь текло иначе — без солнца, без смены дня и ночи. Брэйвен останавливался, когда чувствовал, что Нэя выбивается из сил. Сам же он не уставал вовсе — огонь давал постоянную возможность бодрствования. Если Нэя уставала, они садились на холодный пол, и он согревал ее огнем. Девушка засыпала у него на плече. Потом вставали и шли снова.

— Мы не умрем здесь? — спросила Нэя в очередной привал.

Грибы служили им пищей, была вода, вроде все что нужно чтобы идти дальше.

— Не умрем.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Чувствую. Как начал владеть огнем, стал чувствовать.

— Это магия?

— Это ты. Постоянно о тебе думаю.

Она посмотрела на него долгим взглядом.

— Ты точно странный, Брэйвен.

— Знаю.

— Но хороший.

— Стараюсь.

Девушка обняла его и выдохнула.

— Идем. Я отдохнула.

Тоннель вдруг кончился. Пара вышла к вертикальной шахте, уходящей вверх. Далеко-далеко, в вышине, светилась точка. Внизу — тьма.

— Выход, — выдохнул Брэйвен.

— Как лезть? Стены гладкие.

Парень подошел ближе, приложил руку к камню. Камень был теплым. Живым.

— Я смогу, — сказал он. — Держись за меня.

— С ума сошел? Мы упадем!

— Не упадем. Я не дам.

Он обнял ее одной рукой, второй уперся в стену. И попросил огонь доставить их в безопасное место. Не наружу — внутрь. В стену. Тот задергался. Камень откликнулся — нагрелся, стал мягким, податливым. Брэйвен выжег углубление для ноги, подтянулся, выжег следующее.

— Ты что, лезешь по стене? — ахнула Нэя.

— Лезем вместе. Держись крепче.

Поднимались долго. Каждый шаг — выжечь углубление, подтянуться, выжечь следующее. Руки горели, спина ныла, но Брэйвен лез. Потому что наверху был свет. Простой голубой узор, но как же он манил.

— Я не могу больше, — прошептала Нэя. — Эта стена… ест меня.

— Можешь. Еще немного.

— Руки замерзли.

— Сейчас…

Парень остановился, прижал ее ладони к своей груди. Огонь внутри вспыхнул ярче, согревая. Нэя вздохнула.

— Ты — чудо, Брэйвен.

— Я просто грелка.

— Спасибо.

— Тебе спасибо. Лезем дальше.

Свет становился ближе. Ярче. Теплее. Брэйвен уже чувствовал ветер — свежий, настоящий, не подземный.

— Еще немного!

Последний рывок. Брэйвен выжег углубление, подтянулся, выбросил руку вверх — и она провалилась в пустоту. Край. Выход.

— Давай!

Парень вытолкнул Нэю наверх, выбрался сам. Упал на… траву, тяжело дыша. Рядом лежала Нэя, раскинув руки, и смотрела в небо.

— Звезды, — сказала она. — Я вижу звезды.

Брэйвен поднял голову. Небо резко стало черным, усыпанным миллионами огней. Настоящих, далеких, холодных. Но красивых.

— Мы выбрались, — выдохнул он.

— Мы выбрались. Я… я. — Нэя рассмеялась.

Они лежали на траве, сжимая руки, и смотрели на звезды. Ветер шевелил волосы, пахло свободой.

— Брэйвен, — позвала Нэя.

— М?

— Я тебя люблю. Если долезем, поклялась что скажу это вслух. Я люблю тебя! — Прокричала девушка.

Парень повернул голову. В темноте глаза Нэи светились — вороньи, бездонные.

— И я тебя, — сказал он. — Правда кричать нет сил.

И это была самая честная правда в его жизни.

Подростки встали. Огляделись. Вокруг был лес — настоящий, живой, с деревьями выше, чем дома в городе. А вдалеке, за лесом, виднелись огни. Много огней.

— Что это? — спросила Нэя.

— Город. Большой.

— Нам туда?

— Нам туда. Наверно.

Люди пошли на огни. Держась за руки. Вдвоем.

В лесу было тихо и страшно, но вместе — не так. Брэйвен чувствовал, как сила плещется внутри, готовая в любой момент вырваться. И знал, что это только начало.

— Как думаешь, — спросила Нэя, — они нас ждут?

— Кто?

— Те, кто там.

— Наверное. — Брэйвен сжал ее руку. — Но мы готовы.

— Я не готова.

— Я буду рядом.

— Знаю. Потому и иду. Надеюсь меня не съедят. Я не обычный человек. У меня глаза и уши еще.

Парень впервые заметил — у Нэи были острые уши.

Они вышли к городу на рассвете. Солнце поднималось над крышами, окрашивая все в розовый и золотой. Город был огромен — больше их родного, богаче, выше.

На окраине, у первого же дома, их ждали.

— Брэйвен? — раздался голос.

Из-за угла вышли двое. В дорогих одеждах, с властными лицами. Цикары… Те самые? Или другие?

— Мы ждали тебя, — сказал мужчина. — Стивен передал, что ты идешь.

— Стивен?

— Он много кому передает. Идем. Тебя ждут.

— Кто? — Брэйвен не понимал что происходит.

— Тот, кто даст тебе дом. Имя. Будущее.

Брэйвен посмотрел на Нэю. Она вцепилась в его руку, но взгляд был спокоен.

— Идем, — сказал он. — Если это уловка, пойдем дальше.

За спиной оставались подземелья, лед, черви и старый мир. Мир, в котором Брэйвен был просто скольщиком. Теперь он станет кем-то другим.

Но кем — не знал даже он сам.