Голод

Пещера отшельника располагалась неподалёку от деревни. Укрытая изумрудным плющом, она скромно ютилась в подножии горы, прямо возле усыпанной лазурными цветами поляны. Лишь извилистая, поросшая травой тропинка, ведущая через солнечный лес, связывала её с миром людей.
Юна хорошо знала эту тропинку. Каждую неделю она ходила по ней, чтобы принести отшельнику несколько лепёшек. Сгорбленный седовласый старичок обычно сидел возле входа в пещеру и задумчиво насвистывал нехитрую мелодию или кормил доверчиво садящихся рядом лесных птиц. Завидев Юну, он улыбался и махал ей рукой, а затем степенно шёл разогревать воду. Он делил с ней свою нехитрую трапезу и рассказывал о лесных обитателях, о которых знал, казалось, всё.
Потом всё так же неторопливо передавал девочке мешочек с целебной мазью (для натруженных ног матери Юны), мёдом и какой-нибудь нехитрой игрушкой, вырезанной из дерева для самой девочки.
Всё это стоило дороже нескольких лепёшек, но старичок даже не думал повысить плату. Жадность, а также зависть, жестокость, обман и прочие пороки, терзающие несчастный мир, казалось, не имели сил в его маленькой, усыпанной цветами обители.

Может быть, именно поэтому сейчас Юна, охваченная отчаянием, бежала именно туда?

- Доченька, доченька, я больше не могу! - плакала бегущая рядом мать девочки, хромая - не жди меня!

- Не бросай, не бросай нас! - в страхе кричали маленькие близнецы из семьи соседей.

- Он нас догонит! - дрожала деревенская знахарка, неловко переставляя пухлые ноги.

- Быстрее, быстрее! - пытался командовать однорукий отставной солдат, спрятав животный, терзающий до костей ужас за маской контроля.

И каждый из них с безумной надеждой глядел на Юну, словно маленькая девочка могла спасти их от того, что пришло в их мирную деревню.
На мгновение она остановилась и бросилась к матери.

- Мамочка, надо бежать, надо бежать! - воскликнула она, потянув мать за руку.

Пожилая женщина вздохнула и из последних сил бросилась вперёд, но споткнулась и упала.
Отставной солдат помог ей подняться.
Небольшая группа продолжила бежать, будто не понимая, что это бесполезно.
Тот, кто шёл следом, ухмыльнулся, и его глаза ярко вспыхнули в лесной чаще. Какая же славная игра предстоит!

Заветная поляна появилась перед людьми, залитая лунным светом. Венчики цветов безмятежно колыхались на лёгком ветру, а светлячки порхали над ними словно потухающие искорки костра.
Отшельник, как обычно, не спал. Он сидел у входа и задумчиво смотрел на тёмное небо.
Увидев Юну, он поднял руку в привычном приветствии, но удивлённо застыл, разглядев ужас в её глазах.

- Дедушка, дедушка, беда! Спрячь нас! - прошептала девочка и быстро обернулась, боясь, что мать отстала.

К счастью, добежали все.
Старичок увидел их лица, полные первобытного страха, и печально вздохнул.

- Проходите, проходите. Здесь вы в безопасности! - произнёс он, махнув тонкой немощной рукой в сторону пещеры.

Тот, кто шёл следом, беззвучно рассмеялся. Как же самонадеянно это ничтожество, дающее несбыточные обещания!

Забившись в пещеру, люди прижались друг к другу и затихли словно испуганные кролики.

- Пожалуйста, потише, чтобы он не услышал! - прошептала одна из женщин.

Тот, кто шёл следом, снова рассмеялся. Его добыча пыталась быть тихой, но он слышал каждое слово, звучащее в стенах этой каменной мышеловки. Мышеловки, которую эти жалкие глупцы считали убежищем.

Мать обняла Юну и начала шептать ей детскую колыбельную, которую когда то давно пела ей. Девочка прижалась к ней, пытаясь убедить саму себя, что они в безопасности.
Но ледяной голос, прозвучавший у порога, разрушил все её надежды.

- Я могу войти? - с ядовитой издёвкой произнёс он.

- Нет! Нет! Не пускайте его, вампир не может войти без приглашения! - заполошно воскликнула знахарка, цепляясь за последнюю надежду.

Ещё один повод для смеха. И тот, кто шёл следом, расхохотался, не сдерживая зловещей радости.
Какой дурак придумал байку, что вампиры следуют этому нелепому ритуалу?
Немного постояв у входа, он легко переступил порог, наслаждаясь страхом людей, понявших свою обречённость.
Алые глаза вампира вспыхнули в полумраке пещеры, а длинные клыки блеснули в полуоткрытом рту, предвкушая скорое убийство.
Но тот, кто шёл следом, не торопился. Прежде, чем начать пиршество, можно было отлично повеселиться.

- Я неплохо развлёкся в деревне и сейчас в хорошем настроении, - скучающим голосом произнёс он - поэтому дам шанс даже такому ничтожному сброду, как вы. Но у меня есть два условия.
Вы сами выберете из своего стада двух жертв, которые утолят мой голод. И до конца моей трапезы будете смотреть, не отрывая своих жалких глаз, на мой…приём пищи.
Сразу предупрежу, я немного несдержан в манерах и убиваю…долго. Но вас это не должно беспокоить, не так ли?

Плач и мольбы о пощаде прокатились по пещере, но тот, кто шёл следом, лишь зевнул. Добыча всегда такая предсказуемая!
Спустя пару минут однорукий солдат вышел из толпы и угрюмо взглянул на будущего палача.

- Я готов быть жертвой! - произнёс он бесцветным голосом.

Это было забавно, но тот, кто шёл следом, имел другие планы на свою игру.

- Мне не нужна старая кровь, - брезгливо произнёс он - выбирайте из своих щенков.

Мольбы и стоны усилились, вызвав ещё один смешок зловещего гостя.

Внезапно из толпы показался отшельник. Тщедушный старичок проковылял мимо потерянно стоящего солдата и с печалью посмотрел на того, кто шёл следом.

- И ты хочешь предложить мне свою кровь, старые мощи? - расхохотался повелитель ночных теней.

- Зачем? - растерянно ответил отшельник - зачем ты убиваешь?

Этот вопрос был столь неожиданным, что тот, кто шёл следом, на мгновение застыл, а затем разразился ещё более заливистым смехом.

- Ты, видимо, совсем дурак, старый сыч, если ничего не знаешь о вампирах! И зови меня господином, если не хочешь умереть страшной смертью.

- Я немного знаю о вампирах, господин, - смиренно ответил отшельник, опустив глаза - кровь разумных созданий их пища, как и было предначертано богами. Но можно пить кровь и не убивать. Говорят, в далёких восточных землях вампиры держат слуг и платят им золотом за возможность пить их кровь.
Так зачем…

Вампир оборвал его речь небрежным взмахом руки. Немощный старик, отброшенный ударом, врезался в каменную стену пещеры.

- Добыча будет учить хищника, как ему питаться! - расхохотался тот, кто пришёл следом - жалкая добыча, которая не знает, что такое голод. Ну так что, человеческое стадо, вы уже выбрали себе жертв?

Конечно же, они не выбрали и снова ответили ему беспомощными мольбами. И тот, кто шёл следом, предвкушал, как расправиться с ними за эту мягкотелость.
Но тут у стены пещеры послышался шорох. Каким то чудом жалкий старикашка всё же пережил удар и теперь поднимался, неловко потирая ушибленный бок.

- Зачем, господин? - снова спросил он с бараньим упорством - зачем убивать? Зачем мучить? Зачем делать зло, которого можно не делать?

Тот, кто шёл следом оскалился. Кажется, с этими нелепыми говорливыми мощами можно было заняться предметно.

- Потому что я могу! - улыбнулся повелитель теней - и сейчас ты увидишь, что именно я могу.

Отшельник открыл рот от удивления. В эту минуту он походил на овцу, понявшую, что её ведут на бойню.

- Только потому что можете? - переспросил он, словно не веря своим ушам.

- Тебя что то удивляет? - улыбнулся тот, кто шёл следом, и его улыбка обещала нелепому старику самые страшные муки - есть охотники и есть дичь, которая утоляет их голод.

Старик, казалось, сгорбился ещё сильнее. Он беспомощно посмотрел на своего мучителя, будто пытаясь найти в нём хотя бы крупицу сострадания.
А затем глаза отшельника внезапно вспыхнули обжигающим огнём.

- Я тоже чувствую голод, - произнёс он изменившимся голосом.

По хрупкому телу прокатилась волна изменений. Тонкие кисти налились силой, лицо страшно исказилось, во рту лязгнули острые зубы, а чёрная чешуя опоясала бледные руки.

- Я не могу утолить голод, не убивая, - вздохнул он.

Страшные когти сверкнули во мгле пещеры. Длинный хвост, увенчанный острым шипом, ударил о каменный пол.

- Я не могу не убивать. НО Я НЕ УБИВАЮ. Ты можешь не убивать. Но ТЫ УБИВАЕШЬ. Мерзкое ничтожество - сквозь зубы произнёс отшельник, с необъятной ненавистью смотря на повелителя теней.

- Оборотень, - сдавленно прошипел тот, кто шёл следом, и бросился прочь из пещеры.

Но обитающий там монстр не дал добыче уйти. Чудовищные зубы сомкнулись на немёртвой плоти, ядовитый шип вонзился в иссохшее сердце, а железные лезвия когтей одним ударом распороли наполненное чужой кровью чрево.
Вампир отчаянно взвыл. Боль, которую он с таким наслаждением нёс другим, ныне завладела его телом.
В нелепой попытке умилостивить чудовище он хрипел мольбы о пощаде, обещал показать лучшие охотничьи угодья, сулил драгоценности и золото.
Пока отшельник не сломал ему шею.

Люди осмелились выглянуть из пещеры только под утро. Они увидели залитую кровью поляну, и бросились прочь.
Отшельник, скрытый в тенях растущих неподалеку деревьев, печально смотрел им вслед.
Зверь внутри шевельнулся, увидев новую добычу.

- Нет! - прошептал старик.

Зверь не спорил. Этот зверь был хладнокровен и мог долго голодать. А сегодня он наконец то был сыт.