Голос из пустоты

Космос. Прекрасный и пугающий одновременно. Бессчётное количество звёзд, туманностей и галактик, которые скрывают ещё большее количество тайн. Люди… или любой другой схожий с ними вид не сумели приблизиться к разгадке всего этого даже на один жалкий процент.

И, тем не менее, это не мешает им строить и запускать огромные космические корабли. Один из которых — «Аринок» как раз и летел в сторону далёкой, и совсем недавно открытой планеты, у которой пока ещё даже не было официального названия.

Жизнь на борту текла согласно своему внутреннему расписанию. Офицеры отдавали распоряжения подчинённым и следили за их своевременным исполнением. Простые члены экипажа действительно старались делать всё, как надо, быстро и чётко. Капитан — пожилой мужчина, который всё же выглядел моложе своих ста двух лет, сидел на своём месте, глядел в большой, круглый иллюминатор и думал о том, что эта миссия, скорее всего, станет для него последней. Он устал и хочет провести оставшиеся у него дни на какой-нибудь небольшой, но уютной планете с хорошей экологией. Восемьдесят лет бороздить просторы космоса… Как много людей могут таким похвастаться?

Мужчина прикрыл глаза и потёр виски руками. И всё же он будет скучать по космосу… Особенно по таким заданиям, как это.

Им было приказано отправиться в самый дальний край освоенного космоса, и доставить на безымянную планету полторы сотни сотрудников и множество тонн полезного груза.

Далеко не всем бы могли доверить подобное. Капитан улыбнулся, подумав об этом. Ему доверяют больше, чем остальным. Всё-таки не зря он отдал свою жизнь службе, отказавшись от возможности завести семью и детей.

И это по-настоящему полезная миссия, что ни говори. Сейчас на планете есть небольшая военно-научная база, но они долго не протянут без помощи извне. Капитан предвкушал своё триумфальное прибытие. Это далеко не то же самое, что привозить грузы в уже давно обжитые миры, где у населения хватает продуктов, да и всего остального тоже. Нет, здесь его встретят, как героя! Может быть, даже устроят небольшой праздник…

Насколько было известно капитану, на базе жило около трёх сотен человек. Они занимались первичным исследованием планеты, и заодно готовили её к терраформированию. С гравитацией был полный порядок, но температура, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Кроме того, на поверхности постоянно дул сильнейший ветер, а без скафандра человек мог прожить лишь секунд тридцать, после чего неизбежно бы потерял сознание и умер.

Это ничего — думал капитан. Он видел места с гораздо более скверными изначальными показателями, и все они в итоге становились вполне пригодными для жизни.

К тому же, как он понял, эта планета представляла ещё и невероятный научный интерес. На её поверхности обнаружились какие-то древние развалины. Экипаж всю дорогу спорил между собой, что это такое. Одни утверждали, что это просто некое природное образование, другие били себя в грудь, крича о погибшей инопланетной цивилизации.

Капитан старался не придерживаться ничьей стороны. Он привык верить только своим собственным глазам, а до этого лучше воздержаться от любых предположений.

И всё же в глубине души он почти не сомневался в том, что именно таится на этой планете. За восемьдесят лет в космосе он видел слишком много странных явлений, которые традиционная наука не могла объяснить. Его наставник, который уже как полвека был мёртв, говорил совершенно убеждённо:

— Мы с НИМИ, пока ещё не встретились, но этот момент обязательно настанет. Может, не при моей жизни, но при твоей — уж точно!

Старик, как в воду глядел… Капитан снова улыбнулся. Того благоговейного страха, который испытывали некоторые члены команды, у него не было и в помине. Наоборот, капитан был бы рад, окажись эти слухи правдой. Именно такой и должна быть его последняя миссия! Именно так нужно уходить после столь долгой службы!

Капитан откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове всё то, что уже знал и о чём только догадывался. Хорошо бы самому взглянуть на эти развалины…

К сожалению, он не успел, как следует обдумать это. Его сердце кольнуло так, что перехватило дыхание. Капитан закашлялся и едва не повалился на пол.

— Нет… — простонал он. — Тревога! Срочно…

Его помощники тут же поспешили ему на помощь. Некоторые из них тоже это почувствовали, и смотрели друг на друга округлившимися от ужаса глазами.

Всего пятью секундами позже на корабле включилась сирена, оповещающая об опасности. Роботизированный голос из динамиков призывал всех офицеров явиться на свои места, независимо от текущих смен.

Ещё через секунду корабль содрогнулся. Основное освещение замигало, угрожая отключиться в любой момент.

— Капитан! Мы попали в зону аномальной энергетической активности! — крикнул кто-то из научных сотрудников.

Капитан и так уже это знал. Его старый организм среагировал раньше, чем все самые современные приборы. Хорошо, что сердце выдержало… Самое главное — было пережить первые секунды вхождения в аномалию. Потом будет легче. Капитан это знал, и был благодарен судьбе за то, что не умер на месте. Тогда бы это точно стало его последней миссией…

— Всем приготовиться! — хрипло скомандовал он. — Используем стандартный протокол номер три.

Все тут же бросить выполнять приказ. Корабли попадали в такие аномалии не часто — раз в пять-шесть лет максимум. Но, тем не менее, все действия экипажа были давно и успешно отработаны.

И всё же, в этот раз аномалия пока что была сильнее даже самых отлаженных действий людей. Часть обшивки не выдержала, и по ней побежали трещины. Системы жизнеобеспечения корабля тут же взвыли, и автоматика попыталась как-то компенсировать потерю кислорода.

— Ремонтные бригады, проследовать на палубы три, четыре и шесть! — отдал приказ капитан, глядя на свой рабочий монитор. — Реакторный отсек, как там у вас?

Всем было хорошо известно, что в таких случаях в первую очередь страдает именно реактор. Старые модели, не обладавшие достаточной защитой, просто взрывались. Вместе с кораблём, естественно. Но «Аринок» был достаточно новым кораблём и должен был выдержать.

— Капитан, говорит медицинский отдел! — раздался в динамике голос главы медслужбы. — У нас пока семнадцать пострадавших, и их число растёт!

Капитан мысленно выругался, а вслух отдал приказ абсолютно спокойным и ровным голосом. Ему нельзя было демонстрировать окружающим даже тень страха или неуверенности. Такие уж у него обязанности.

Двигателям тоже досталось. Они потеряли почти четверть мощности, и это тут же сказалось на скорости. А ведь единственный путь к спасению заключался в том, чтобы покинуть аномальную зону как можно скорее.

Пришлось перенаправлять энергию от других систем. Это было рискованно, но капитан знал, что делает. Он буквально чувствовал, что нужно предпринять для наиболее благоприятного результата.

Но сейчас к этому, вполне обычному для человека его опыта чувству, примешивалось ещё что-то… То самое странное нечто, что порой одолевало даже самых опытных пилотов.

Капитан бросил взгляд в иллюминатор, и на миг ему показалось, что он различил за бортом некую быструю тень. Но это ведь было невозможно… В открытом космосе никого не могло быть. Скорее всего, ему показалось, или это лишь пролетевший на огромной скорости отколовшийся кусок обшивки.

Нужно было продолжать отдавать приказы, чтобы хоть как-то нормализовать ситуацию. И всё же, отделаться от странного ощущения чьего-то близкого присутствия не получалось.

Капитан снова вспомнил, куда именно они летят. До планеты оставалось не больше миллиона километров, и именно здесь им так «удачно» попалась достаточно редкая аномалия.

Теперь уже мысли о руинах древнего инопланетного города не вызывали у него восторга и любопытства. Ужас сковал опытного офицера, и он был не один такой.

Многие на «Ариноке» в тот момент чувствовали то же самое. Только не все могли себе внятно объяснить, что же происходит. Некоторые, как и капитан, видели тень пролетевшую за бортом. Другие даже умудрились услышать какие-то отдалённые звуки, доносящиеся снаружи. Совсем уж единицы могли различить в них отдельные слова, которые пугали больше чем всё остальное вместе взятое…

Это существенно сказывалось на их работе и даже самочувствии. Голова начала кружиться и болеть, а желудок угрожал вернуть недавно съеденный ужин.

Но хуже всего дела обстояли у младшего офицера научной службы Алекса Ниртона. Когда всё началось, он мирно спал в своей каюте, отдыхая после восьмичасового дежурства.

Алекс видел сон — нечто спокойное и светлое, когда волна аномальной энергии прошла сквозь корабль. Он тут же проснулся и открыл глаза, но пошевелиться почему-то не смог. Всё его тело, словно бы сковали невидимые цепи. Он попытался позвать на помощь, но и тут потерпел неудачу.

В динамике гремели звуки объявленной тревоги. От офицеров требовалось явиться на свои места. Но Алекс мог лишь беспомощно лежать на месте, охваченный животным ужасом.

С большим трудом он взглянул в сторону иллюминатора и увидел там тень. Но только, если для капитана корабля и остальных членов экипажа это видение длилось всего долю секунды, то для Алекса ничего и не думало так просто заканчиваться.

Наоборот, с каждой секундой тень становилась всё более видимой, а после… стала проникать в каюту. Прямо сквозь толстое стекло иллюминатора, словно бы оно и вовсе не являлось хоть каким-то препятствием.

Алекс снова попытался закричать. У него оставалась лишь одна крохотная надежда на то, что всё происходящее — дурной сон, невероятно реалистичный кошмар, от которого никак не можешь очнуться.

И всё же, в глубине души Алекс понимал, что всё вокруг, каким бы оно ни было странным, происходит на самом деле…

Когда тень пробралась в каюту наполовину, электроника засбоила, и тусклое ночное освещение погасло.

Это ничего — думал Алекс — сейчас зажжётся аварийное освещение, и тогда станет лучше. Так оно и вышло. Вот только лучше не стало. Тень заполнила собой уже всю каюту. И тут Алекс услышал голос. Безмерно далёкий, холодный и жаждущий чего-то…

— Что?! Что вам от меня нужно?! — мысленно простонал Алекс. Он откуда-то точно знал, что его услышат.

— Нужно лишь твоё тело. Твоя душа и сущность — лишние.

Был ли это настоящий ответ, или всего лишь галлюцинация, порождённая умирающим мозгом, сказать было сложно. Но, так или иначе, Алекс почувствовал, что его выталкивает из собственного тела.

Ещё никогда ему не приходилось испытывать подобный ужас. Естественно, он тут же рефлекторно попытался остановить этот чудовищный процесс. Он ещё так молод — свой тридцатый день рождения Алекс отметил меньше месяца назад. У него всё ещё впереди. Он так мало успел…

Перед глазами стали появляться эпизоды из его жизни, начиная с самого раненного детства. Всё так быстро сменялось, словно бы кто-то включил очень сильно ускоренную перемотку.

Вот он уже подросток и заканчивает школу. Поступает в академию на орбите. Родители так гордились им в тот момент…

Именно там Алекс и встретил свою будущую жену — Ниру. Красавица блондинка, удивительного ума. Как она вообще могла обратить на него своё внимание? Алекс не верил, что всё взаправду, даже когда они поженились. Ему всё время казалось, что это — сон. Что рано или поздно кто-то придёт и разбудит его, или, по крайней мере, заставит расплатиться за всё хорошее, что было.

Судя по всему, так оно и вышло… Алекс сопротивлялся минуту или две, но силы были явно не равны. Он в последний раз попытался закричать, а потом сдался. Его сознание разом угасло, и Алекс навсегда провалился во тьму.

Тело несколько секунд было мертво. Однако те силы, что сделали с ним это, поторопились исправить ситуацию. Одна душа сменила другую, и вот уже тело младшего офицера научной службы вновь обрело жизнь.

Его глаза распахнулись ещё шире, чем раньше, конечности вновь обрели способность двигаться. Лёгкие жадно втянули в себя воздух, и всё никак не могли надышаться.

На глазах проступили слёзы боли, страха и отчаянной, почти безумной радости.

Он снова жив! Не понятно как, но всё-таки жив… Бесконечная темнота и холод остались далеко позади. Слабое сияние аварийного освещения почти ослепило его, и не было ничего красивее, ничего приятнее.

Безумный, истерический смех сорвался с его губ.

— Жи-и-в… — хрипло протянул он, не узнавая собственный голос.

В голове всё перепуталось. Собственные мысли и воспоминания причудливым образом смешивались с чужими, которые остались от прежнего хозяина тела.

С ним получилось не очень хорошо. Да, это так. Но, если такова цена. Если это единственный способ снова хоть немного пожить… Да, она будет выплачена без колебаний. Плевать на всё и всех. Пусть сначала попробуют умереть, а потом уже возьмутся его осуждать.

Однако никакого осуждения не последовало. Наоборот, та сила, которая всё ещё оставалась в каюте наблюдала за вернувшимся к жизни человеком с явным одобрением.

— Хорошо. Ты всё понял правильно об этой жизни, — раздался тихий и пугающий голос. — Никто не смеет тебя осуждать.

— Я… я не помню своего имени… Мне страшно. Почему память столь отрывочна?

— Тебя зовут Алекс Ниртон. Этого достаточно. Теперь ты — это он. А остальное лучше забудь. Так будет легче и правильнее.

— Алекс… — повторил он. — Да… Меня зовут Алекс.

— Молодец. Тебе нужно прийти в себя. Когда будешь готов, я вновь приду к тебе.

Человек, ставший Алексом, попытался спросить что-то ещё. У него был миллион вопросов, но загадочная сила уже покидала каюту точно так же, как пришла — через иллюминатор.

В конце концов, Алекс попытался подняться, но новое тело, пока ещё плохо его слушалось.

— Я жив! — уже гораздо громче и твёрже произнёс он, и упал на пол с кровати.

Только сейчас он смог услышать и осознать, что по всему кораблю разносится тревожное оповещение.

— Внимание всему экипажу! Это не учебная тревога! — голос из динамика больно резанул по ушам. — Наш корабль попал в зону аномальной энергетической активности. Всем офицерам срочно занять свои посты. Пострадавшим надлежит обратиться за медицинской помощью.

Алекс уже достаточно пришёл в себя, чтобы понять — он как раз-таки один из офицеров, которые сейчас должны были явиться по прямому приказу капитана. Однако даже на то, чтобы просто слегка приподняться, у него ушли почти все силы.

А значит, оставалось только одно — сойти за пострадавшего, коим он в каком-то смысле и являлся.

Его память всё ещё представляла собой бурлящий хаос и не могла подсказать, что делать дальше. К счастью, судьба сегодня явно была на его стороне.

Так что, дверь каюты открылась сама. На пороге показался высокий и широкий в плечах мужчина средних лет. Одет он был в военную форму, которую Алекс узнавал лишь крайней смутно.

— Ниртон, тебе что, особое приглашение нужно?! — рявкнул он. — Не слышал обращение капитана? Все офицеры должны прийти на свои посты. Для «особо одарённых» поясняю: это значит, что даже таким научным крысам, как ты, тоже нужно явиться. Уяснил?!

Он далеко не сразу осознал, что Алекс находится на полу в полусидячем состоянии вовсе не просто так.

— Постой… Тебя что, тоже задела эта чёртова аномалия?

Алекс медленно кивнул, и выражение лица военного смягчилось.

— Проклятье… Чего ты сразу не сказал?! А, ну, да… Извини. Сиди здесь. Я сейчас вызову кого-нибудь из медиков.

Алекс хотел снова кивнуть, но тут силы окончательно оставили его. Тело отказалось продолжать работу, и он потерял сознание.