Голоса земли

Ночь красива. Даже теперь Аяш так думала, хотя видела только черное небо, пепельную траву и одинаковые приземистые дома. В ночи оставалась прелесть загадки, а еще надежда, что придет рассвет. И даже таящиеся в ней опасности хоть как-то бодрили и встряхивали.

Когда-то поселок был многолюдным и красочным, а за рекой начинался город — большой, шумный, полный веселья и тайн. Но потом все стало разрушаться и исчезать, на месте родного города теперь высился зачарованный лес, а от других остались пустоши и болота. Сохранились только мелкие поселения, где люди все еще верили в старых богов и это, наряду с работой Патруля, немного держало на плаву.

Аяш забыла, как все началось, и не знала, что творилось в далеких краях: связь пропала, а рассказы старших звучали как туманные легенды. Собственных воспоминаний сохранилось немного, и то лишь благодаря паре любимых игрушек. Она до сих пор держала их в коробке под своей постелью, а кроме них, ничего и не осталось, ни косметики, ни украшений.

— Ты все смотришь в окно, Аяш? — произнес вошедший Иси, сбрасывая тяжелую куртку и ставя ружье у скамейки. — Лучше бы выспалась как следует до дежурства!

— Не смогла, — призналась девушка. — Садись, перекусим вместе и я пойду.

Иси со вздохом присел к столу и Аяш принялась разогревать ужин, поставила чайник, насыпала безвкусный кофе из старой ярко-желтой коробки. Все предметы были казенными, лишь на время пользования этим домиком, а оно у всех было разным. До Аяш и Иси в нем обитала другая пара, которая год назад исчезла без вести — она не вернулась с дежурства, а он отправился на поиски, и больше их никто не видел.

— Ты заходил к соседям? — спросила Аяш.

— Да, они в порядке, сейчас тоже ужинают. А дом на окраине все еще пустует. Надеюсь, пришлют новых патрульных, а не оставят поселок вымирать.

Девушка только опустила глаза. Служба в Патруле была опасной, тяжелой и неблагодарной, всем, у кого сохранился дар, приходилось работать и за спасателей, и за целителей, и за бойцов. Время от времени они кочевали — из мест, где обстановка была чуть получше, их высылали в совсем гиблые, и не в наказание, а потому что кто-то должен служить и там. Выходить по ночам в лес или к трясине, прислушиваясь к всякому шороху, убивать мелких чудовищ и защищаться от крупных, — иначе они вылезали из своей обители и добирались до людских домов.

Монстры были уязвимы перед обычными пулями и ножами, но компенсировали это необычайной скоростью и скрытностью, больно кусались, а некоторые могли впрыснуть в кровь яд, от которого еще не изобрели антидота.

Однако днем, пока они спали, было более-менее спокойно. К людям приезжала фура с хлебом, молоком и еще кое-какой провизией, жители ходили за водой к скважине, старики о чем-то болтали у крылечек, родители учили детей читать. Сейчас же, когда на улице стемнело, люди прятались по домам — кто спал, подкошенный усталостью и нервным напряжением, кто глядел в окно и прислушивался к каждому шороху. Ведь работа патрульных изредка давала сбой, и несколько прорывов уже случилось — тогда Аяш и Иси потеряли славных соседей…

Будто угадав эти мрачные мысли, Иси погладил пальцы девушки, огрубевшие от холодной воды и работы.

— Не унывай, Аяш. Лишь бы эта ночь была спокойной, а дальше как бог даст. Лично я давно только этой мыслью и спасаюсь.

Девушка вяло улыбнулась и достала из пачки немного сухого печенья, прикинув, сколько останется на завтрак. Они запили его остывающим кофе, и Аяш поднялась, чтобы собраться.

— А ты приляг, тебе надо отдохнуть. Я вернусь и тоже прикорну рядом с тобой, — пообещала она, потрепав друга по плечу.

Иси немного помолчал, сел на диван и начал расшнуровывать берцы. Но вдруг остановился, вцепился ногтями в обивку и проговорил:

— К черту все, Аяш, я пойду с тобой! И не возражай, нет больше сил дожидаться и думать, что ты не придешь, как другие.

— Да что ты? — обомлела Аяш. — Не будь эгоистом, мы должны соблюдать правила Патруля! Если твари нападут, ты все равно не поможешь, мы только погибнем оба, как те, кто жил здесь раньше. А здесь и так каждый человек на счету!

— А если помогу? — спросил Иси и пристально на нее взглянул. — И тогда уцелеют двое, а не один! Почему ты даже не думаешь об этом?

Аяш растерянно вздохнула: подозревать худшее всегда было ее привычкой, но в таком мире это казалось спасением. И она не думала, что Иси мог смотреть на это совсем иначе. Но удержать друга силой она не могла и скрепя сердце пошла за ним.

Ночь в лесу была еще красивее, невзирая на опасность. Деревья застыли в зеленовато-серой паутине, меж сухих ветвей кружили светляки. Иногда по стволам стекали и застывали черные капли: значит, монстры прошли здесь и оставили свои зарубки. Фонарики на шапках Аяш и Иси надежно освещали дорогу. И на время молодые люди забыли про опасность, парень коснулся худого запястья подруги со всей доступной ему нежностью.

— Смотри, что у меня есть! — вдруг сказал он и достал из вещевого мешка бутылку любимого лимонада Аяш, с гроздью винограда на этикетке. Его вкус отдавал какой-то химией, но девушке очень нравился, и сейчас она по-детски заулыбалась.

— Его же не привозили с прошлой недели! Когда ты успел припасти? — спросила она и поцеловала Иси в щеку.

— Да я давно не считаю недель, Аяш! Просто хотел тебя порадовать, — ответил Иси… и вдруг пошатнулся. Его лицо побелело, в глазах застыл ужас, он прикусил губу до крови и рухнул на колени.

— Иси! — воскликнула Аяш и метнулась к нему, выронив бутылку. Свет фонаря выхватил длинный изгибающийся силуэт, испещренный узорами, похожий на змею, но с множеством мелких щупалец и перепончатым капюшоном на голове. В пасти виднелись зубы, легко прокусывающие одежду, а несколько глаз мерцали холодным огнем, уставившись на Аяш. Она придерживала Иси, который с трудом дышал и силился открыть глаза.

— Иси… Я же говорила, я чувствовала, — шепнула она. — Что тебе стоило остаться дома?

Парень с трудом улыбнулся, сжал ее руку, и вдруг Аяш почувствовала, как к ее ногам приникло что-то скользкое и холодное. Вскрикнув, она отшатнулась, но продолжала обнимать Иси и вслушиваться в его дыхание.

На земле кольцами извивалось еще одно тело, более короткое, чем первое, но толще и с бурым окрасом без рисунка. «Самка, что ли?» — невольно подумала Аяш, знавшая толк в биологии. Существо издало не то свист, не то шипение, и подняло голову — на ней было тоже несколько ярко-желтых глаз. Девушка вздрогнула от его касания, попыталась отпихнуть монстра подальше, но тут заметила несколько шевелящихся клубков, которые тот прикрывал своими кольцами. Они издавали тонкий стрекот, расплетались и обвивали туловище матери, в чем Аяш уже не сомневалась.

— Если бы только я была внимательнее… — сообразила она. Иси уже забылся сном на тонкой грани… но об этом Аяш не могла думать. Ей хотелось кричать от отчаяния, злости и какой-то бессмысленной мольбы, а с другой стороны — пусть бы Иси в последний раз видел ее спокойной и доброй, какой знал и любил всю жизнь. Она села на землю и положила его голову к себе на колени.

Вдруг самка подползла к Иси и стала обнюхивать рану, коснулась тонким длинным языком его кожи, видной из-под обрывков штанины. Рана была невелика, но страшна на вид, яд пополам с кровью пускал густую желтую пену.

— Решила добить? — тихо сказала Аяш, но самка не отреагировала и вцепилась в рану заново. С изумлением девушка увидела, что пена сохнет и исчезает, а кожа Иси становится мягче и теплее. Через несколько секунд он даже приоткрыл мутные глаза, хотя дыхание еще было сбивчивым. Аяш посмотрела на самку чудовища, которая невозмутимо отползла в сторону, спеша укрыть детенышей.

— Почему? — прошептала она и снова вздрогнула: Иси сжал ее рукав и приподнялся.

— Что случилось, милая? Из-за чего ты плачешь?

— Ох, Иси! Ты же чуть не умер, монстр укусил тебя! Как себя чувствуешь?

— Ты серьезно? Ну да, нога болит, и голова сильно кружится, и во рту пересохло, но вроде не умираю! Когда в детстве пневмонией болел, было похуже…

Он с трудом улыбнулся, и Аяш вздохнула.

— Ты неисправим!

— Ага! Но все-таки как это случилось? И почему я до сих пор жив?

— Мы потревожили логово, где они прятались с детенышами, самец укусил тебя, а самка ввела противоядие, — ответила Аяш. — Оказывается, оно в их организме! А они не такие уж беспощадные твари! Может, еще удастся с ними договориться и жить на земле мирно?

— Не знаю, милая, — сказал Иси. — Нам ведь толком ничего о них не известно! Я даже теперь не понимаю, почему самка это сделала…

— А я догадываюсь, — почти прошептала Аяш и коснулась своего живота под теплой курткой. Иси растерянно моргнул, попытался сесть, но тут же застонал от боли.

— Черт! То есть, я хотел сказать… что, правда?

— Я сомневалась, думала, что это все от нервов, — призналась Аяш, — и не знала, как тебе сказать… Вроде, ну куда нам в таких-то условиях? Но… вдруг это что-то значит? Вспомни, в поселке почти год не было ни одной беременности!

— Что это значит? — улыбнулся Иси. — Думаю, то, что я обязан наконец на тебе жениться…

— Я согласна, — тихо сказала Аяш, спуская ружье с плеча и крепко обняв парня. Невдалеке зашуршали кусты, послышался удаляющийся свист, будто чей-то голос, но ей больше не было страшно.