Голубые гусеницы

— Что ты несешь? Ты в своем уме?!
— Не знаю... должно быть в чужом...

Настроение у Алисы было паршивым. Стоя у дверей шлюза, она, не отрываясь, смотрела на клубящийся вокруг густой белесый туман. Его липкие клочья, плавающие у самых ступеней трапа, вгоняли в тоску еще больше. Очередное стандартное утро за последнее время.

Девушка поежилась. Прохладный сырой воздух неприятно попахивал болотными испарениями. На перилах трапа поблескивали крупные капли росы, небо затянули низкие сизые тучи. Все вокруг «радовало» глаз оттенками серого и зеленовато-серого цвета.

— Чертова планета… — пробормотала она, поднимая воротник форменной куртки.

Ее взгляд скользнул по взлетному полю, перебегая от редких кораблей к приземистому зданию космопорта вдалеке. Кроме их «Грифона» на стоянке находились два крупных корпоративных транспортника, изящная новенькая частная прогулочная яхта и чуть подальше государственный корабль-курьер. Не густо для большого порта, и вполне ожидаемо для текущего сезонного цикла. Звездолеты начнут прибывать примерно через месяц, когда червячные фермы принесут первый урожай в этом году. А пока вялый график прилетов-отлетов поддерживался только работой планетарной почтовой службы.

Алиса вздохнула, пейзаж надоел ей до чертиков, как и ожидание отлета. Они сидели здесь почти месяц. Неделя ушла на починку правого маневрового двигателя, в который так не вовремя влетел мелкий метеорит, что пришлось садиться на ближайшую цивилизованную планету. На ремонт ушли практически все имеющиеся деньги, пришлось срочно искать хоть какой заказ на перевозку груза. Заказ все никак не находился…

Наконец, вчера вечером наклюнулся вариант. Заказчики пообещали утром подъехать к кораблю для его осмотра и обсуждения деталей. Алиса Линделл, как капитан корабля, вышла встречать гостей к назначенному времени, и затянувшееся ожидание начинало раздражать.

— Элис, пришло сообщение от клиентов, — послышался из недр корабля голос Чешира, — они задерживаются!

Алиса на секунду закрыла глаза, утихомиривая готовое прорваться раздражение. Вдох-выдох. Вроде, отпустило. Девушка поправила рукой густую челку отросших белокурых волос и, развернувшись на каблуках тяжелых ботинок, зашла в шлюз. Толстая створка двери, опустившись, надежно отгородила ее от мрачного пейзажа, надоедливого тумана и невнятного гула, доносившегося из его бескрайних глубин.

— Что они сказали? — спросила она, входя в ЦУП корабля.

Внутри находились все члены экипажа, рассевшиеся вокруг центрального овального рабочего стола.

— Извинились за опоздание и сообщили, что задерживаются примерно на тридцать стандартных минут. Остальные договоренности в силе, — доложил Шляпник.

Все члены экипажа, друзья и постоянные клиенты знали, насколько Алису возмущает непунктуальность в деловых вопросах. К сожалению, заказчики редко бывают идеальными, так что ей бесконечно приходилось воспитывать в себе самурайское терпение.

— Поня-я-тно, — протянула Алиса, садясь на свое место за столом.

Додо пододвинул ей пузатую чашку с дымящимся черным кофе. Перед остальными стояли такие же, отличающиеся только надписями.

«Капитан-блондинка» – красовалась надпись на ее кружке. Да, действительно никто бы не подумал, что милая стройная красавица с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами сумеет стать пилотом и капитаном звездолета. Она смогла и отстояла право на участие в семейном бизнесе. Сейчас корабль – это ее дом, экипаж – друзья и семья. У нее в жизни множество трудностей, но она справится. Они справятся. Вместе. Алиса посмотрела на присутствующих.

Справа сидел молодой высокий и худощавый рыжий мужчина в зеленой бейсболке одетой козырьком назад. Надпись на кружке, которую он держал в руке, гласила – «Иногда безумен!». Карго-мастера все звали – «Шляпник», а за некоторые проводимые им рискованные сделки, к прозвищу временами прибавляли «безумный». Его авантюрный склад ума частенько не давал покоя никому из команды. Чик, так на самом деле звали мужчину, имя свое не любил, поэтому против прозвища не возражал и спокойно на него отзывался.

По левую руку вальяжно развалился на стуле Чешир – мужчина-гуманоид с планеты Килькенни. На его кружке красовалась надпись – «Без кота и жизнь плоха!». Предки кильнов действительно произошли от кошачьих хищников. Раса этих гуманоидов внешне очень походила на людей, если не считать мощных когтистых ног-лап, длинного мягкого хвоста и подвижных острых ушей, расположенных выше, чем у обычных людей. Чешир мог похвастаться желто-зелеными кошачьими глазами с вертикальным зрачком, серо-голубыми полосатыми волосами и такого же цвета меховым хвостом. Высокий и мускулистый, он привлекал внимание всегда и везде, где оказывался. Штатный навигатор «Грифона» прекрасно об этом знал и пользовался успехом у женщин.

За навигатором сидел еще один член команды – Додо, представитель экзотичной расы людей-птиц. На его кружке тонким шрифтом значилось – «Орел, а не страус!». Корабельный врач действительно мог летать, его большие сильные крылья иссиня-черного цвета как плащ закрывали спину. У представителей его расы не росли волосы. Гладкий череп, жесткий взгляд черных глаз и привычка одеваться в армейском стиле, делали его похожим на коммандос. Несмотря, на вызывающую внешность, это был спокойный и приятный «человек». В его голосе звучала ирония, а улыбка, нередко появляющаяся на лице, преображала суровую внешность и придавала ему обаяние, способное растопить лед недоверия, который изначально возникал у новых знакомых.

Напротив Додо сидел хмурый молодой мужчина-альбинос по имени Хаз. В руках он держал кружку с надписью – «Повелитель гаек». Снежно-белые волосы и брови, бледное худое лицо и кроваво-красные глаза делали его похожим на вампира. На красивого и необыкновенно притягательного вампира. Прозвище его также было оригинальным – «Белый Кроль» или просто «Белый». Вместо черного вампирского плаща на нем был одет серый комбинезон механика. Многочисленные карманы разбухли от необходимых деталей и инструментов. В одного торчал гигантский гаечный ключ, который скорее можно было использовать как оружие, а не инструмент. Белый мог починить все, что угодно, от кофеварки до корабельного реактора.

Небольшая, но эффективная команда звездолета «Грифон» сочувствующе смотрела на Алису. Не хватало только поддерживающего молчания двух электронных помощников: Квази и Соня, но на то они и андроиды – участие в обсуждениях не принимали и в данный момент выполняли какие-то срочные работы в других отсеках корабля.

— Мутные все же клиенты, — нарушил молчание Додо, – оригинальные требования к перевозке и сроки. Да, и компания молодая.

— У нас тоже молодая компания, а ничего – летаем получше многих, — усмехнулся Чешир.

— Нужно с ними встречаться и разговаривать, других-то предложений нет, — Шляпник пожал плечами.

— Всё, все. Не начинайте снова, а то обсуждение пойдет по двадцатому кругу, — попросила Алиса, — раз решили брать, то будем ждать, когда они приедут.

— Что сказал твой знакомый? Ты узнал у него что-то важное? — спросила она у карго.

— К сожалению, почти ничего полезного, только непроверенные слухи про странных гусениц и планету их обитания. Пересказал мне несколько баек и страшилок. Сразу и не разберешь, где правда, где вранье. Возможно, это в нем говорил коктейль «Звездный вихрь», он способен шибко подстегнуть воображение. Я надеюсь, что клиентка сообщит все необходимые нам данные, не хотелось бы лететь не подготовившись, — ответил Шляпник.

— Почему ты сказал «странные гусеницы»? На новых планетах частенько все странное. Что с ними не так? — заинтересовалась Алиса.

Мужчина ненадолго задумался, задумчиво постукивая по столу длинными пальцами.

— В том то и дело, что как только доходит до рассказа об этих насекомых, или кто там они на самом деле, все рассказчики начинают путаться в показаниях. Противоречат друг другу. Даже описывают их по-разному. Я пока не разобрался в чем секрет, и это как-то тревожно.

— У планеты забавное название – «Wonderland», — включился в разговор навигатор.

— Открыта относительно недавно, никакой разумной жизни не нашли. И, что интересно, все команды и корабли экспедиции к ней совершали ровно по одному разу. Никто не летал туда второй раз.

— Колонии там нет, но хоть базу-то оставили? — спросил Белый.

— Автоматическая класса «СНБ-45а». Насколько она укомплектована, я сказать не могу, потому что информацию в открытом доступе не нашел. Подробные отзывы от посетивших планету членов экипажей на форуме навигаторов отсутствуют, – Чешир задумчиво изучал цветное трехмерное изображение планеты, парившее над центром стола.

Планета как планета: круглая, насыщенного зеленого цвета с бирюзовыми проплешинами. Макет медленно вращался вокруг своей оси, позволяя рассмотреть поверхность со всех сторон. Ближе к верхнему полюсу ярко светился желтый кружок, обозначавший расположение базы.

— Слухи о гусеницах до меня не доходили, но в медицинской базе в разделе геронтологии я нашел о них краткое упоминание, — продолжил врач, когда ему надоело разглядывать картинку.

Додо понажимал на кнопки своего планшета и в воздухе рядом с изображением планеты возник текст, в котором подсвечивалась фраза: «Схожим действием обладают голубые гусеницы с планеты Wonderland. (Страна Чудес, катал. № 345901-003)».

— На что же они действуют и как? Я совершенно ничего не понимаю, — пожаловалась Алиса, прочитав выделенное.

— Какой-то омолаживающий эффект, как я понял, — Додо очередной раз пожал плечами, — из-за облаков плохо работает связь с глонетом, поэтому я так и не смог скачать статью целиком.

— Все чудесатее и страньше, — задумчиво пробормотала Алиса, накручивая на палец прядь волос.

Шляпник собрался еще немного пояснить про слухи, но не успел. Раздался мелодичный сигнал, и корабельный ИскРа доложил.

— К кораблю приближается автокар. Получен запрос на вход. Время прибытия через пять стандартных минут.

— Наконец то. Надеюсь, мы получим все ответы на наши вопросы и выгодный заказ, — произнесла Алиса, поднимаясь из кресла.

— ИскРа, разблокируй дверь шлюза. Вставай, Шляпник, пойдем, встречать гостей.

Гостей приехало трое: полная холеная представительная женщина средних лет и двое мужчин в строгих темных костюмах. Разместившись за столом в кают-компании, женщина, оказавшаяся главной, начала разговор.

— Меня зовут Ирацибета фон Кримс, я глава компании «RQ». Мы производим элитную косметику с омолаживающим эффектом. У нас есть несколько червячных ферм, свое производство, магазины и исследовательская лаборатория. Наша фирма солидная и уважаемая.

Сама Ирацибета держалась как настоящая королева, посетившая своих подданных. Одетая в ярко-красный деловой костюм, тщательно накрашенная, с идеально уложенной прической, она выглядела вполне успешной дамой. Все в ее облике кричало о богатстве и респектабельности.

— Я хочу нанять вас для перевозки живого груза. Необходимо посетить планету Wonderland, чтобы наловить там необходимое нам количество голубых гусениц и живыми доставить их в нашу лабораторию. Непременно живыми! Планета не враждебна, поэтому риск минимален. Однако, нужно сделать все как можно быстрее. Если вы точно уложитесь в сроки нашего графика, кроме оговоренного гонорара получите также премию, — после небольшой паузы добавила она.

Она сделала знак одному из мужчин, и он положил на стол пухлую красную папку для документов.

— Здесь вся необходимая информация о планете, которую собрали ученые нашей компании. А также, условия заказа, сроки выполнения и образец договора, — фон Кримс пододвинула папку ближе к Алисе.

Та послушно ее взяла и, открыв, начала бегло просматривать верхний лист. Сидящий рядом Шляпник также заинтересованно склонил голову к документам.

— Мы бы хотели осмотреть грузовой отсек, перед дальнейшими переговорами, пока вы читаете документы. Если технические характеристики соответствуют заявленным в спецификации корабля, то мы договоримся, – подытожила дама.

Алиса подняла глаза на Белого и кивнула головой. Механик тут же встал и, сделав приглашающий жест рукой, произнес.

— Прошу вас, я покажу вам трюм. Я – техник корабля, можете задать мне все интересующие вас вопросы.

Ирацебета поднялась со стула и величественно проследовала за механиком вместе со своей свитой.

— Что пишут? — подал голос Чешир, как только представители компании вышли из ЦУПа.

— Условия заказа соблазнительные. Хорошо оплачивается, а если еще и бонус будет, мы сможем поменять маневровый. Договор стандартный, с дополнительным соглашением о неразглашении цели и назначения перелета для посторонних. В целом ничего особенного, — ответил карго, продолжая листать документы, папку с которыми ему отдала Алиса.

— А про саму планету и гусениц есть? Дай-ка, мне посмотреть, — Додо протянул руку за документами.

— Погоди, как раз ищу, — ответил Шляпник, шелестя страницами.

— Вот, нашел.

Он вытащил из стопки лист и положил его сверху остальных. Карго-мастер быстро читал, а остальные послушно ждали краткое изложение информации.

— Хм. Здесь нет никакого описания, только инструкции о том, как их поймать и перевозить. Температурные показатели, оборудование и прочее, — подвел итог Шляпник, отдавая Додо найденный лист.

Врач в свою очередь принялся штудировать написанное.

— Действительно, ничего о самих гусеницах нет. Общие слова и пометка, что они не токсичные для большинства рас, — подтвердил врач.

— А перечень рас есть? А то не очень-то хочется попасть в список меньшинства, – вопросил навигатор, выразительно покачивая хвостом.

Как и у обычных земных кошек, хвост был прекрасным индикатором его текущего настроения. Сейчас он выдавал крайнюю степень любопытства, смешенного с маленькой толикой беспокойства.

— Не волнуйся, тут есть перечень, для кого они опасны. Никого из нас в нем нет, — усмехнувшись, ответил Додо, заметив мечущийся хвост друга.

— Тогда я спокоен, и готов оперативно доставить нас к нужной планете, — дурашливо ответил навигатор.

Присутствующие члены команды, одновременно подняв взгляды, скрестили их на Алисе.

— Летим? — выразил общую мысль Чешир.

Алиса, до этого молча наблюдавшая за друзьями и слушавшая их разговор, качнула головой.

— Какое-то шестое чувство внутри меня шепчет, что не все так просто, как кажется. Но я не знаю, что именно меня тревожит. Возможно, это результат долгого ожидания на этой унылой планетке, и на самом деле ничего сложного в задании нет. Как бы там ни было, деньги нам жизненно необходимы. Так что, да, летим.

— Конечно, если «королева» одобрит наш трюм, — усмехнувшись добавила девушка.

«Королева» осталась довольна осмотром грузового отсека. Все требуемые нормы перевозки техника корабля поддерживала. После непродолжительных переговоров контракт был заключен и подписан. Команда, переглянувшись с облегчением, почувствовала, как в воздухе повисло нетерпение нового приключения.

Спецы компании доставили на борт контейнеры для живого товара и необходимое оборудование для его ловли. Еще день ушел на закупку всего нужного для полета, начиная от продовольствия и медикаментов и заканчивая новой версией стратегической игры «Властелины Космоса. Солнечный шторм III». «Жизненно важную для перелета», — по словам Чешира. Они готовились к взлету, полные решимости преодолеть любые испытания, которые могли ожидать их в безбрежном космосе.

«Грифон» стартовал ранним утром. Наблюдая на обзорных экранах изображения обширных болот удаляющийся планеты, Алиса опять поймала себя на мысли, что они упустили из внимания какую-то важную часть, и путешествие не станет легкой прогулкой.

***

Ровно через две недели пути корабль достиг своей цели. Весь экипаж собрался в центре управления кораблем и, разглядывая на экране приближающуюся планету, оживленно переговаривался.

— Интересное название — «Wonderland». Почему именно такое? — Чешир, наклонив голову, разглядывал изображение.

Алиса пожала плечами.

— Надеюсь, тот кто называл, не имел в виду, что это планета для дураков, — с усмешкой предположил Додо.

— Сделаем круг или будем сразу садиться на базе? — спросил врач.

— Я запросил координаты посадки и получил стандартный ответ. Судя по всему, автоматика базы работает исправно, можно садиться сразу, — ответил навигатор, бодро стуча по клавишам за своим пультом.

— Пристегните ремни безопасности. Садимся, — скомандовала Алиса, перехватывая управление у ИскРы.

Звездолет приземлился на станционном космодроме неподалеку от центрального купола базы. Команда с нетерпением готовилась к высадке. Хотя воздух планеты был условно годен для дыхания, все натянули скафандры и защелкнув забрала шлемов, столпились в шлюзе. Как только дверь отъехала в сторону, первое, что они увидели с высоты корабельного выхода — бескрайние колышущиеся на ветру зеленые заросли. Зелень была повсюду. Начиналась от кромки поля, на котором стоял корабль, огибала базу и расстилалась ковром во всех направлениях.

— Ух! Кислорода в воздухе много именно благодаря этим растениям, — «просветил» друзей Додо.

— Благодаря этим растениям, тут и гусениц в избытке, если судить по прочитанному в красной папочке, — добавил «кот».

Команда в полном составе спустилась вниз и остановилась у трапа.

— На базу будем заходить? — поинтересовался Белый.

— Пусть Квази слетает по-быстрому, — решила Алиса.

Минутой позже шлюз открылся еще раз, и из него вылетел бело-серый робот. Из овального тела торчали небольшие руки и ноги, над макушкой возвышалась антенна, похожая на витой рог единорога. «Яйцо» умчалось к базе и, друзья, проводив его взглядом, двинулись к ближайшим растениям.

Подойдя к краю покрытия космодрома, они увидели, что ветки растения покрывают не одни только зеленые листья. Под широченными листьями прятались бледно-желтые цветы, растущие на коротких восково-зеленоватых стеблях. Каждый цветок был около пятнадцати сантиметров в диаметре. И внутри каждого цветка копошилась крупная жирная гусеница. Она была покрыта гладкой блестящей кожицей светло-голубого цвета, которая переливалась на солнце, создавая эффект металлического блеска. Из спины пухлого тела торчали мелкие синие ворсинки, колыхающиеся в такт движения, если гусеница, мелко перебирая ножками, переползала с места на место. Спереди у нее свисал короткий хоботок, которым она усердно «пылесосила» поверхность лепестков и внутренности цветка.

— Они здесь повсюду! — воскликнула Алиса, приподнимая и отгибая в стороны ближайшие листья.

— Отлично! Значит не нужно никуда ехать, — с энтузиазмом новоявленного энтомолога, воскликнул Чешир.

Его хвост, надежно запертый в скафандре, подергивался в возбуждении перед предстоящей «охотой».

— Гадкие, они какие-то, — с брезгливостью в голосе сказал Белый.

— Просто ты не умеешь их готовить, — иронично заметил Додо.

— Главное, чтобы в «Rejuvenation Queen» их смогли приготовить. Ладно, что стоим? Открываем контейнеры и вперед.

Шляпник подал пример, первым откупорив прозрачный контейнер, который он держал двумя руками.

— Понеслась! — Чешир схватил первую гусеницу.

Как только пальцы отважного собирателя сомкнулись вокруг тельца насекомого, синие ворсинки встопорщились, задняя часть тела приподнялась и с тихим «пукающим» звуком выпустила облачко белесой пыли.

— Пф-ф-ф, это еще что такое?

От неожиданности навигатор выпустил гусеницу и отпрянул. Додо стремительно выхватил сканер и направил его на пыльцу. Она тут же всосалась в раструб аппарата.

— Судя по анализу, остатки переработанной органики, — медленно проговорил врач, считывая с экрана данные.

— Кхе-кхе-кхе, — «заквохтал» Белый, — Чешир, она тебя обкакала.

— Очень смешно, прям обхохочешься, — проговорил «кот» и со значением добавил.

— Посмотрим, уйдешь ли ты отсюда не запачканным.

Все заулыбались.

— Давайте только не забывать, что это не веселая гусеничная вечеринка, — проговорила Алиса, — у нас есть задание, давайте его побыстрее выполним.

Команда с азартом начала собирать гусениц, ловко приподнимая листья и тщательно осматривая каждый цветок. Вскоре их контейнеры начали наполняться. Напряжение сменилось уверенностью, что они легко выполнят поставленную задачу. Все рассмеялась, когда Чешир вновь схватил гусеницу, на этот раз аккуратно, чтобы избежать неожиданного «подарка».

— Не пыльная работенка, а ребята?

Хотя они и наловчились брать гусениц так, чтобы те «пыхали» как можно реже, все же к концу дня их скафандры от ботинок до шлема густо покрылись белесым порошком. Он прилип к поверхности шлема, забился в складки комбинезона.

Пока друзья собирали гусениц, андроиды настригли для них цветов и листьев, чтобы гусеницам было что есть, и приятнее жить, пока их везут на другую планету. Все делалось строго по инструкции. К вечеру все контейнеры были заполнены. Добычу или урожай, как окрестил контейнеры Додо, аккуратно загрузили на корабль. Сами добытчики прошли в шлюзе расширенную обработку, рассчитанную на уничтожение биологической угрозы пятой степени опасности. Скинув надоевшие скафандры, они собрались на очень поздний ужин в кают-компании. Все буквально валились с ног от усталости.

— Завтра стартуем или поспешим? Если постараться, то можно после ужина, — спросил Чешир.

— Мы опережаем график, а значит нормальный сон заслужили, — отмахнулась от его предложения обессилившая Алиса.

После ужина все разошлись по каютам, оставив на дежурстве Квази. Ночь прошла спокойно, не считая того, что каждому из добытчиков снились вездесущие гусеницы, шевелящие ножками и постоянно «пукающие» от любого прикосновения. Голубые червячки возникали перед глазами, стоило только закрыть глаза и провалиться с сон. Такое копошение и мельтешение не способствовало отдыху. Все бесконечно продолжали собирать насекомых, отчего постоянно просыпались и вновь забывались нервным сном.

На следующее утро не выспавшиеся члены команды все как один демонстрировали разную степень помятости. Если бы у Додо были силы на юмор, он бы пошутил про то, что их штатный «вампир» выходил ночью на охоту, и теперь они все превращаются в его соплеменников. Но у врача болела голова, и он молча пил кофе, сидя на своем месте в ЦУП.

— Готовы к взлету? — спросил навигатор.

— По-о-о-е-е-ехали, — ответила за всех Алиса.

Вскоре звездолет взмыл в небо, оставляя за собой изумрудные просторы, населенные миллионами голубых гусениц, полных чудес и загадок.

***

Три дня спустя, утром, возвращающийся из душа Додо обнаружил около двери своей каюты сложенный пополам листок бумаги. Подняв его, мужчина зашел к себе и с удивлением прочел стихотворное произведение сомнительной художественной ценности, но явно написанное под влиянием чувств.

«Крылья твои из пуха,

Перья черней сажи,

Их погладить, птичка,

Я так давно мечтаю!»

— WTF? — мысленно вопросил врач, разглядывая бисерный почерк на выдранном из блокнота листе.

В полнейшем замешательстве, он аккуратно развернул крылья, чтобы они просохли. Вообще-то, все на корабле успели неоднократно их пощупать. На заре знакомства — Алиса, краснея и невнятно восхищаясь. Шляпник с любопытством естествоиспытателя. Чешир однажды, будучи в приличном подпитии, даже умудрился выдрать пару перьев, которые объявил боевым трофеем, потому что — «котики сильнее птичек». За что получил по ушам от Кроля, заявившим, что «и котики, и птички, вампирам на один укус» Да, славно они тогда нагрузились.

Наверное, Чешир решил пошутить, заскучал и задумал поиграть, пришел к выводу врач. Почему именно кот написал это послание, док объяснить бы не смог. Интуиция подсказывала, и он ей поверил. «Птиц» тонко улыбнулся и, сев за стол, решил написать ответ. Через полчаса на линованном листке бумаги появилось несколько строк.

Тихонько хихикая над текстом и предвкушая реакцию «котика», Додо сложил бумагу так, что получился треугольник, и задумался, как бы незаметно подложить послание навигатору. Два очевидных простых варианта: оставить около двери в каюту или около рабочего места, имели доводы и «за», и «против». Додо решил действовать по обстоятельствам и, положив «признание» в карман, отправился завтракать.

Кают-компания — обширный отсек корабля, который служил и кухней, и столовой, и комнатой отдыха, находился на уровень выше кают. Попасть туда можно было на лифте или по лестнице. Лифтом никто никогда не пользовался по назначению, сделав из него чулан для разного хлама и, иногда, нужных вещей.

Около двери лифта стояла Алиса, задумчиво крутя в руках деревянный ящик из-под винной бутылки. Три месяца назад команда получила заказ на перевозку партии дорогого марочного вина. За услуги им заплатили в том числе и несколькими бутылками. Одну из них друзья выпили за успех, остальные оставили до лучших времен. Этот короб решили не выбрасывать, вдруг пригодится.

— Выпей вина, — пробормотала Алиса.

— Я что-то его не вижу, — улыбаясь отозвался Додо, подходя.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Его здесь и нет, — медленно проговорила она.

Врач удивленно посмотрел на своего капитана.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Да, — очнулась девушка, — пойдем, кофе выпьем.

В кают-компании собрались все члены экипажа. Шляпник, с таинственным выражением на лице, смаковал один из сортов своих редких зеленых чаев и, временами терял нить беседы, застывая с чашкой в руке. Чешир, хитро прищурившись, посматривал на Додо, словно предвкушая нечто забавное. В задумчивом молчании сидела Алиса, медленно кроша на блюдце шоколадный маффин. Белый лениво растянулся на стоящем у стены диване, уставившись в потолок. Его кружка и тарелка с огрызком бутерброда стояли на полу рядом.

Вдруг Алиса встрепенулась и, помедлив, вытащила из своего кармана свернутый в трубочку клочок бумаги. Она развернула его и вслух зачитала.

«Пирожочек, на небе луна,

В глазах твоих блеск и весна.

Теплом своим согревай,

Ведь ты — моё вдохновение, знай!»

В процессе декламации все обратили свое внимание на девушку. Чешир не сдержал ухмылки и подмигнул Додо, заставив его покраснеть. Взгляд Алисы оторвался от строк и заметался по лицам друзей в поисках ответа на какой-то невысказанный вопрос. Между тем, Белый подхватил мысль и, не дождавшись объяснений, неожиданно продолжил. Импровизация также была далека от изящества слога.

«Лапы две, улыбка, хвост —

Ты прекрасен, милый кот.

Я тебя, мой пирожок,

Целовать готов весь год.»

Закончив, он громко «заржал». Чешир же польщенно ухмыльнулся и, подумав, ответил.

“Лапы, когти, хвост, улыбка —

я прекрасен, как улитка!

Нету дыма без огня,

Выдохни — и нет меня.”

Белый показал другу кулак с оттопыренным вверх пальцем. Додо сидел, держа в кармане свою записку. Как вовремя и слаженно они все сошли с ума. Эта мысль одновременно страшила и восхищала. Кодекс врача внутри требовал, чтобы всем были розданы успокоительные и проведено медицинское сканирование. Но вместо этого Додо достал из кармана свое сочинение и неуверенно зачитал.

«Лапы твои, хвост и улыбку

Вижу давно в отражении зыбком.

Ты силен и прекрасен, милый мой котик!

Я любовным стихам посвящу весь блокнотик.»

Воцарилось молчание полное изумленных взглядов. Его нарушил получатель комплиментов, проникновенно поинтересовавшись.

— Я, конечно, знаю, что полностью неотразим и все такое. Меня все любят, в том числе и вы. Котиков вообще все любят. Я привык. НО! Могу я узнать, что на вас всех вдруг нашло?

Все слаженно посмотрели на Алису, как на зачинщицу этого стихотворного «баттла». Девушка смущенно пояснила.

— Не знаю. Свою бумажку я нашла приклеенной к двери моей каюты.

Блондинка в кои-то веки, выглядела настоящей блондинкой. Удивленной и растерянной.

— Это не я, — быстрее всех открестился от стихоплетства Чешир.

Додо понял, что придется рассказать все. Вздохнул и вытащил из кармана листочек, который нашел он. Глотнул кофе для храбрости и зачитал.

— Согласен по всем пунктам, — проурчал Чешир, — дай-ка, мне еще одно твое перышко!

Дурачась, он потянулся к ближайшему крылу руками с растопыренными пальцами. Еще и когти выпустил для острастки.

— Брысь! Руки прочь, не для тебя крылья росли, — сурово, с трудом скрывая улыбку ответил Додо.

— Зачем же ты про стихи и блокнотик сочинил? Ни к чему мне блокнотик со стишками. Перья отдавай, — хитро прищурился кот.

Додо сейчас и сам не знал зачем. Как-то к слову и рифме пришлось.

— Я думал, что это ты мне написал. Решил придумать ответ. Хотел тебя запутать, чтобы ты стал выяснять, от кого тебе прилетел сонет. Все бы смеялись, а ты стеснялся, — неубедительно объяснил врач.

Чешир ухмыльнулся, давая понять, что не поверил.

— Ты точно уверен, что я бы стеснялся?

Додо понял, что действительно промахнулся в самом начале логической цепочки. В этот момент Белый неуклюже сел и достал из верхнего кармана свою бумажку.

«Снег такой белый, как ты,

В танце кружим под светом луны.

Твоя доброта —это чудо земли,

С тобой все преграды легко нам пройти.»

Взгляды присутствующих переместились на механика.

— Это адресовалось мне, — довольным голосом добавил альбинос.

— Все страньше и страньше, — пробормотала Алиса.

На лицах всех присутствующих отразилось полнейшее согласие с оценкой ситуации.

— Тебе тоже что-нибудь написали? — обратился Чешир к Шляпнику.

Рыжий, заметив, что все взгляды обратились к нему, почувствовал, как от волнения зачастило сердце. Смешавшись, он искренне пожалел, что не может натянуть свою бейсболку на лицо, чтобы скрыть волнение.

— Эм, ну… — заикнулся он, делая глубокий вдох.

— На самом деле, это был я…

Его голос стал очень тихим.

— В смысле, ты? — уточнил Чешир.

— Я сочинил тот стишок для тебя, Алиса, — признался он, не в силах посмотреть на девушку.

В кают-компании повисла тишина. Пауза затянулась, пока все переваривали эту новость. Чешир не удержался и, усмехаясь, произнес:

— Что ж, ты действительно удивил нас, Шляпник. Снимаю шляпу!

Рыжий нашел в себе силы посмотреть на Алису.

— Я хотел сказать тебе, как сильно ты мне нравишься, но не знал, как начать. Вот и... вот так... получился стих!

На последних словах его голос опять стал тихим, но не от смущения, а от накатившего облегчения, которое пришло в результате проявленной смелости.

— Обалдеть! — выдохнул Белый.

Взгляды опять скрестились на Алисе. Комната наполнилась напряженным ожиданием. Команда затаила дыхание, и у девушки возникло ощущение, будто вокруг нее собралась стая хищников, ждущих момента, чтобы поиграть с безвольной жертвой. В нее впились взгляды черных, зеленых и красных глаз. Вот она на полянке, а в кустиках ждут неизвестные со светящимися глазами.

— Я написала Додо! — выпалила она, нервно сплетая пальцы.

За ее словами последовал шумный общий выдох. Диспозиция мгновенно сменилась. Главный «хищник», который эволюционно им и являлся, вкрадчиво поинтересовался мягким лукавым тоном.

— Тебе тоже перышко нужно? Ну, хочешь, я его для тебя добуду?

Алиса тихонько фыркнула, а затем неожиданно рассмеялась. Этот смех, словно огонь, быстро охватил всю компанию. Вскоре они все смеялись до слез. Заливисто хохоча до колик. Когда смех утих, друзья вытерли слезы, допили из кружек остатки кофе и чая и сосредоточились.

— Мы ведем себя странно, вам не кажется? — осторожно начал Додо, поднимая взгляд от чашки, в которой больше не было спасительного кофе.

Все согласно закивали. Врач воодушевленно продолжил, голосом выдавая охвативший его азарт.

— Я странно себя чувствую. На меня волнами накатывают смены настроения, как волны на берег. Меня вдруг тянет признаться вам всем в любви.
Потом сказать, как я счастлив, что встретились, подружились и вместе работаем. Потом я думаю, что кто-то из вас меня не любит, и мне становится ужасно тоскливо. Но самое главное, что фоном постоянно присутствует жгучее желание обо всем этом честно вам рассказать.

Он развел крылья в стороны, как будто готовясь взлететь. Его переполняли эмоции, и с ними было сложно справиться. Хотелось двигаться, летать, а не сидеть на месте. Алчный взгляд Чешира тут же зацепился за длинные блестящие перья на концах крыльев. Хищная сущность желала развлечься и поиграть! Держать себя в руках становилось все сложнее.

— Не хочу тебя расстраивать, но я всего этого не ощущаю. Вернее, вы все мои друзья, я готов повторить это под присягой. Но желания облекать это в стихи у меня не возникает. Если бы не глупое желание поиграть с пером, все было бы как обычно, — заявил кот с ухмылкой на лице, его уши при этом были насторожены.

— Хотя… Если ты мне хоть одно перышко подаришь, может, сочиню что-нибудь эдакое, — игриво добавил он.

Додо хотел ответить, но вдруг на его лице отразилось понимание. Его тут же охватило сильное волнение, и он посмотрел на людей вокруг себя.

— Я думаю, мы чем-то отравились! — произнес он, его голос звучал неожиданно серьезно.

— Чем? — удивился Шляпник, глаза которого расширились от недоумения.

— Консервы, что ли, испортились? — заволновался механик.

Его голос слегка дрожал, что придало его вопросу дополнительной нервозности.

Каждый судорожно вспоминал, что они ели последние два дня.

— Я поняла…— в голосе Алисы прорезалась паника.

— Это — гусеницы. Гусеницы виноваты. Помните, ни одна команда не возвращалась на их планету второй раз? — сбивчиво начала она.

— Элис, ты думаешь, они умерли? — напряженно уточнил Чешир.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, нет. Я смотрела списки экипажей. Их состав менялся, но покидавшие его космолетчики уходили служить на другие корабли, — добавила Алиса, стараясь сохранить ясность мысли.

— Тогда, что ты имеешь в виду? — спросил Белый, вставая с дивана и садясь за стол рядом с друзьями.

На этот вопрос ответила не Алиса, а Додо. В его голосе зазвучали решительность и уверенность.

— Ты вчера ходил в грузовой отсек?

— Да, проверял все ли в порядке, — ответил механик, ощутив при этом новый приступ тревоги.

Качели какие-то, а не настроение. Он не понимал, что на него нашло.

— А ты, Шляпник?

— Да. Я пересчитывал гусениц в двух крайних контейнерах. Мне было интересно, сколько штук в каждом. Индикатор наполненности показывал полную загрузку в обоих контейнерах. На деле оказалось, что гусениц в них разное количество, — произнес Шляпник, его голос отражал недоумение.

— Я тоже заходила ненадолго. Просто так. Они забавные, — созналась Алиса, её сердце забилось учащенно, она почувствовала, что их ответы ведут к разгадке.

— А вот я — нет. Они неприятные. Снились мне. Лишний раз смотреть не хочу, — добавил Чешир, его лицо слегка скривилась от отвращения.

Додо кивнул.

— Что ж, судя по всему, поэтому тебя и не тянет на признания. Видимо ты получил меньшую дозу, — заключил он, обращаясь к навигатору.

И, включив тон доброго доктора, продолжил, обращаясь уже ко всем.

— Давайте-ка, мы все пройдем в медотсек. Я быстренько вколю каждому из вас дозу универсального антидота.

Он лучезарно улыбнулся.

Никто из членов команды уколы не любил, тем более того самого болезненного антидота. Однако, отказываться никто не стал. Все уже поняли, что происходит что-то серьезное, грозящее непредсказуемыми последствиями. Если их штатный врач знает, как им помочь, они будут стойкими.

Одновременно поднявшись, они последовали вслед за Додо в медотсек.

***

После волшебных уколов от догадливого доктора, на стихосложение не тянуло больше никого. Эмоции успокоились, словно смытые холодным дождем. Болезненная честность больше не стремилась вытолкнуть их наружу, выставляя на обозрение тайные мысли и желания, тщательно хранимые в глубинах душ. Жизнь на борту «Грифона» вновь стала обычной рутиной космического перелета. Опасаясь повторения, никто больше не заходил в грузовой отсек, чтобы проведать гусениц. Все заботы о живом грузе легли на плечи андроидов, которые без нареканий справлялись с непростой задачей. Потерь в живом грузе не случилось, чему все были искренне рады.

«Грифон» подлетал к планете, где «RQ» с нетерпением ожидала ценный многообещающий груз. Команда в полном составе собралась в центре управления. Разговор потихоньку, как и во все предыдущие дни, опять свернул на гусениц. Друзья неоднократно спорили, как именно странные насекомые смогли повлиять на их действия. Постепенно, анализируя свои переживания и поведение, друзья стали приходить к единому мнению: пыль, выделяемая гусеницами, обладала каким-то психотропным воздействием, а может сильным влиянием на их гормоны. Какая-то ее частички могли остаться на скафандрах, контейнеры не полностью герметичны. Сколько-то витало в грузовом отсеке. В общем, они вдохнули небольшое количество. А что было бы, если бы доза стала больше?

— Если эта пыльца действительно заставляет нас настолько открываться другим, то стоит об этом рассказать. Это важное наблюдение. Изучали ли раньше этих насекомых и цветы? Другие замалчивали последствия контакта с гусеницами, — начала Алиса.

Она постукивала карандашом по красной папке, лежащей перед ней на столе.

— Это делает пыль одновременно и замечательной, и опасной. Искренность чувств — это хорошо. Их всегда нужно принимать такими, какие они есть. Но если мы расскажем, не начнутся ли бурные исследования для создания какого-нибудь нового товара? Не станут ли потом использовать этот гусеничный «продукт» во зло? — задумчиво добавил навигатор.

— Ты прав, мой друг. Крем, духи, волшебная пудра… Все, что угодно. Вдруг, чтобы «принять» свои чувства, кто-то будет дышать пылью слишком долго? Не потеряет ли он себя? Не станет ли это новым наркотиком? — согласился с навигатором техник.

— Разве не прекрасно быть откровенным? Возможно, это шанс освободиться от всех масок и стереотипов? Стать свободным от навязанных рамок, — иронично спросил Додо.

Шляпник, который до этого сидел погруженный в свои мысли, поднял голову.

— Свобода — это прекрасно, но не в такой форме. Если наши чувства ведут нас к необдуманным действиям, это уже не свобода, а нечто иное. Вдруг эта пыльца сможет сделать из нас марионеток, в угоду чьим-то желаниям? Сможем ли мы контролировать себя?

Друзья задумались. Алиса посмотрела на них, осознавая всю сложность ситуации. Хорошо, что их доверие и честность друг к другу не дали трещины и не рассорили их. Кажется, они смогли избежать последствий, от которых распадались экипажи других кораблей. Но стоит ли предупреждать остальных? Честность или спокойствие?

— Что ж, предлагаю, ничего и никому не рассказывать о произошедшем, — вздохнув, озвучила она свое решение.

— Согласны?

Друзья, полные сомнений, сообща приняли решение никому не рассказывать о своих выводах. Все эти размышления о вреде или пользе гусениц ощущались ими как тяжкая ноша. Нести ее никому не хотелось, но еще большей тяжестью стал бы откровенный рассказ. Раскрываться перед чужими людьми не хотел никто. Потом «RQ» вполне может захотеть начать разработку нового потенциально опасного продукта из пыли гусениц. Придумают какой-нибудь инновационный крем, и вместе с удалением морщин он еще и подростковые реакции вернет. Получится эдакое экстремальное омоложение организма в целом. Неизвестно, на что способна пойти компания ради огромной прибыли. Ирацибета произвела впечатление хваткой и жесткой предпринимательницы. Недаром конкуренты дали ей прозвище «Королева червей». Пусть исследует и докапывается до правды сама. Они же будут знать, что никак ее к успеху не подтолкнули.

Они не разбрелись по другим кораблям, продолжают летать вместе. Значит ничего не случилось, как с другими космолетчиками, посещавшими планету «Wonderland». Слухи какие-то ходят, ну и пусть ходят.

Когда звездолет приземлился на планету, команда действовала как обычно четко и слаженно. Процесс выгрузки прошел штатно. Экипаж уже неоднократно сдавал грузы придирчивым клиентам. Представители «RQ» приняли и тщательно проверили груз. Все чудесные гусеницы оказались живы. Все члены команды — неразговорчивы. Команда получила свой гонорар с дополнительным бонусом «за скорость».

***

Корабль взлетел сразу же, как только деньги поступили на счет. Ни Алиса, ни другие, не хотели оставаться на этой болотной планете ни единого лишнего дня. Чешир проложил кратчайший курс к ближайшей крупной станции, где они смогли бы купить и заменить маневровый двигатель. Починятся, отдохнут и продолжат свое длинное космическое приключение с новыми силами.

Экипаж «Грифона» оставил за спиной груз с сюрпризом и не до конца осознавал, насколько последний заказ укрепил их доверие друг к другу. Именно этот груз, принесший столько сомнений, странным образом стал еще одним связующим звеном в их дружбе. Они только знали, что им следует и дальше держаться друг за друга. Понимали, что истинная дружба, как и звезды, ведёт их через темноту космоса к новым горизонтам.

***

Через два года на галактический рынок вышел крем от морщин «Окрыляющий», выпущенный компанией «Rejuvenation Queen». Реклама средства неслась отовсюду. Продукт предназначался и женщинам, и мужчинам. Его слоган звучал — «Для тех, кто дорожит временем!».

Друзья пообещали друг другу, что никогда не купят ни одного тюбика.

Примечания

Автор рассказа вдохновлялась книгой «Алиса в Стране чудес» Льюиса Кэрролла и фильмом «Алиса в Стране чудес» 2010г.

ЦУП — центр управления полетом (кораблем).

RQ — Rejuvenation Queen.

ИскРа — искусственный разум.

Спасибо, что прочитали мою историю.

Все новости о моих новых книгах можно найти на сайте goodwitch.ru.