Гонка на пределе

Пролог

В галактике Андромеды, на 144-й планете системы Триа, расположен знаменитый ипподром "Разлом".

Космодром имени Кейна Солариса — того самого, кто пятьдесят лет назад впервые привёл свой болид к победе в Гран-при Межгалактической лиги. С тех пор гонки стали религией. Их смотрят в системе Альфы Центавра и на далёких станциях Пояса Ориона. Их обсуждают в барах на спутниках Юпитера и в шахтёрских колониях за Плутоном.

Миллиарды зрителей. Триллионы кредитов в тотализаторах. Десятки команд, каждая из которых готова убить за контракт с перспективным пилотом.

Гонки на космических кораблях — это спорт, война и бизнес одновременно. Но для тринадцатилетнего мальчишки с Титана, севшего за штурвал спасательной капсулы, это просто шанс.

Шанс стать кем-то.

Глава 1. Стартовая прямая

Дэриан Новак сжал штурвал и выдохнул.

Внутри капсулы было тесно. Запах синтетики, пластика, едва уловимый привкус озона от ионных стабилизаторов. Классическая спасательная капсула класса "Эверест" — тесная, как гроб, но прошедшая модернизацию до гоночного уровня. Сняли лишнюю броню, усилили двигатель, добавили форсажные камеры. Всё, что могла позволить себе молодёжная команда "Кометные Когти" из второго дивизиона.

Рядом, в соседней капсуле, его соперник — Вальтер Шторм, капитан команды "Громовые Солнца". Ему четырнадцать, и он уже трижды выигрывал межпланетные юниорские гонки. Его спонсоры вкладывают миллионы в экипировку, в инженеров, в лучшие двигатели. А у Дэриана только руки, нервная система, настроенная на микросекунды, и видеозапись старых гонок Межгалактической лиги, которую он пересмотрел тысячу раз.

— Внимание, участники. Старт через три минуты.

Голос диктора прозвучал в наушниках спокойно, почти равнодушно. Дэриан знал, что за стартом наблюдают миллионы. Трансляция идёт на пять планет системы, рейтинг тотализатора зашкаливает.

Он глянул на сенсорную панель. Скорость реакции его капсулы — 0,04 секунды. У Вальтера — 0,02. В честном заезде он проиграет на старте. Значит, нужно нечестно. Вернее, так, как делал великий Джарек Восс — пятикратный чемпион Межгалактической лиги, человек, который в одиночку выиграл гонку, пройдя сквозь поле астероидов без единой царапины.

— Десять секунд.

Дэриан бросил взгляд на подвесной экран, где транслировалась стартовая сетка. Сорок восемь капсул, выстроенных в шахматном порядке. В первом ряду — фавориты. В середине — середняки. В хвосте — он.

— Пять секунд.

Он закрыл глаза и представил трассу. Маяки расставлены на безжизненном участке пространства между Трией-4 и газовым гигантом Трией-7. Длина трассы — двести тысяч километров. Опасные участки — пояс обломков старой станции, гравитационная аномалия в районе третьего маяка, узкий проход между двумя гравитационными воронками.

— Две.

Восемь кругов. Сорок восемь участников. Только один победитель.

— Старт!

Глава 2. На пределе

Перегрузка вжала Дэриана в кресло.

"Эверест" рванул вперёд, но его мгновенно обогнали семь капсул. Сенсорная панель загорелась красным: отставание 0,3 секунды. Критично для первого отрезка.

— Ну же, — прошептал он, нажимая форсаж.

Двигатели взвыли на пределе. Капсула задрожала, системы стабилизации заскрипели, но скорость выросла. Он обошёл двоих на входе в первый поворот — резкий разворот вокруг маяка, где требовалось мгновенно погасить скорость и тут же дать полный газ.

Соперники сбавили ход. Дэриан — нет.

Он врубил тормозные двигатели на 0,2 секунды позже всех, вошёл в вираж на пределе сцепления. Капсулу закрутило, экраны залила алая подсветка аварийной сигнализации. Но он удержал.

— Прохожу первый маяк, — выдохнул он в эфир. — Догоняю группу лидеров.

Отставание сократилось до 0,1 секунды.

Второй круг. Третий.

К пятому кругу Дэриан вошёл в десятку. Он чувствовал капсулу каждой клеткой. Руки привыкли к вибрации, дыхание синхронизировалось с ритмом двигателей. Он знал, когда нужно чуть сбросить газ перед входом в поворот, чтобы не перегреть стабилизаторы. Знал, как обходить противников в узких проходах, используя их же турбулентный след.

Но лидеры ушли в отрыв. Вальтер Шторм на своей модернизированной капсуле "Феникс-7" летел первым, оставляя за собой идеальную траекторию.

— Шторм увеличивает отрыв, — прокомментировал диктор. — Похоже, сегодня мы видим очередную победу "Громовых Солнц".

Дэриан сжал зубы.

На шестом круге он вспомнил.

Видеозапись, которую он смотрел сотни раз. Гран-при Триа-4, финальный круг. Джарек Восс на своём легендарном "Призраке" отставал от лидера на полсекунды. И на последнем отрезке, перед финишной прямой, он сделал то, что никто не повторял после него.

Маневр "Петля Скорпиона".

Глава 3. Петля Скорпиона

Технически это было невозможно. На субсветовой скорости корабль входит в резкий разворот на 180 градусов, гасит инерцию за счёт собственной гравитационной волны, разворачивается и уходит вперёд, не теряя скорости. В теории — просто. На практике — перегрузка в 15 G, риск разрушения корпуса, вероятность потерять сознание и влететь в астероид.

Джарек Восс сделал это один раз. После гонки он сказал в интервью: «"Я просто поверил, что корабль меня не подведёт".

У "Эвереста" не было ни гравитационных стабилизаторов "Призрака", ни системы гашения инерции. Но у Дэриана было отчаяние и вера в то, что он сможет.

— Вхожу в седьмой круг, — сказал он в эфир. — Иду на сближение с лидером.

— Ты чего задумал? — в голосе наставника, старого пилота Марка Вебера, прозвучала тревога. — Дэриан, не выдумывай. Шторм слишком далеко.

— Я знаю, что делаю.

Он выжал двигатели на максимум. Капсула завибрировала так, что заложило уши. Скорость росла, но с ней росла и опасность — перед ним был узкий проход между двумя гравитационными воронками. В обычной ситуации там проходили на половинной скорости. Дэриан летел на полной.

— Он сошёл с ума, — прозвучал чей-то голос в открытом канале.

— Разворот на такой скорости — самоубийство.

Дэриан не слушал. Он считал. Пять секунд до входа в проход. Три. Одна.

И в этот момент он рванул штурвал на себя, одновременно дав полный тормоз левыми двигателями и форсаж правыми.

Капсула взвыла. Перегрузка обрушилась на него, как бетонная плита. Экран погас, осталась только красная подсветка аварийки. Кровь отхлынула от головы, в глазах потемнело.

Он терял сознание.

Но руки продолжали работать.

Он помнил каждое движение Джарека Восса. Плавный разворот, дозированный газ, выход из пике на новой траектории.

— Дэриан! — голос наставника доносился издалека, как сквозь воду.

Он выровнял капсулу за секунду до того, как тьма поглотила его окончательно.

Глава 4. Финиш

Он очнулся от вибрации.

Руки всё ещё сжимали штурвал. Экран загорелся снова. Цифры скорости прыгали, но он летел. Летел ровно, как по рельсам. И впереди, совсем близко, был финишный маяк.

— Он прошёл проход! — кричал диктор. — Дэриан Новак на "Эвересте" выполнил манёвр, который до него делал только Джарек Восс! Отрыв от преследователей — три секунды!

Впереди был только один корабль. Вальтер Шторм.

— Я догоняю, — прошептал Дэриан.

Он вжал форсаж. Двигатели, работавшие на пределе уже семь кругов, застонали, но выдали всё, что могли. Капсула рванулась вперёд.

Расстояние сокращалось. Три километра. Два. Один.

— Он догоняет лидера! — голос диктора сорвался на крик.

Дэриан видел хвостовые огни "Феникса". Видел, как Шторм оглядывается назад, не веря своим глазам.

Финишная прямая. Двести километров до маяка.

Сто.

Пятьдесят.

Дэриан нажал кнопку экстренной разгерметизации топливных баков. Всё топливо, оставшееся в системе, пошло в двигатели. Капсула взревела, как раненый зверь.

Он проскочил финишный маяк на 0,02 секунды раньше Шторма.

— ПОБЕДА! — голос диктора утонул в шуме трансляции. — Дэриан Новак, команда "Кометные Когти", выигрывает юниорский Гран-при Триа-4! Рекорд трассы! Чудо на пределе!

Дэриан откинулся в кресле и закрыл глаза.

Он слышал, как в наушниках кричат инженеры его команды, как плачет наставник Марк, как свистят в открытом эфире десятки пилотов, приветствуя победителя.

Но главный звук был внутри. Тишина. Спокойствие после бури. Он сделал это. Тринадцатилетний парень с Титана, без миллионов спонсоров, без супер-техники. Только руки, нервная система и вера в то, что пределов не существует.

Глава 5. Награда

Церемония награждения проходила на главной арене космодрома.

Дэриан стоял на подиуме, сжимая в руках хрустальный кубок. Вальтер Шторм, проигравший 0,02 секунды, стоял на ступень ниже и смотрел на него с уважением.

— Ты как это сделал? — спросил он, когда организаторы отошли.

— Джарек Восс, — улыбнулся Дэриан. — Пересматривал его гонку сто раз. Думал, вдруг получится.

Шторм покачал головой.

— Получилось. Знаешь, что тебе за это будет?

Дэриан не знал.

— Скаут из "Антарес Рейсинг" уже здесь. Говорят, они хотят взять тебя в академию. В Межгалактическую лигу.

Сердце Дэриана замерло. "Антарес Рейсинг" — команда, в которой начинали все великие. Команда, где тренируются на настоящих гоночных кораблях. На тех самых, которые летают на гиперпространственных скоростях.

— Я… я даже не знаю, что сказать, — выдавил он.

— Скажи "да", — усмехнулся Шторм. — И через пару лет встретимся на взрослых гонках. Только там у меня будет машина получше.

— Договорились.

Они пожали руки, и на мгновение Дэриан почувствовал себя частью большого мира. Того мира, где скорость измеряется световыми годами, где пилоты — полубоги, а триумф на трассе может обеспечить твой род на поколения вперёд.

Он сделал первый шаг. Тринадцатилетним мальчишкой, на устаревшей капсуле, почти ценой жизни.

Но он сделал.

И это было только начало.

Эпилог

Той же ночью Дэриан сидел в гостиничном номере и смотрел запись своей гонки. Снова и снова прокручивал момент манёвра. В какой-то момент он понял: он не просто повторил манёвр Джарека Восса. Он сделал его на скорости, которую Восс считал недостаточной для этого трюка.

Наставник Марк зашёл в комнату, посмотрел на экран, усмехнулся.

— Знаешь, что тебе сказал бы Восс?

— Что?

— Он сказал бы: "Молодой, не повторяй моих ошибок. Создавай свои".

Дэриан выключил запись.

— Я понял.

На следующее утро он подписал контракт с "Антарес Рейсинг". Тренировки начинались через месяц.

Но в ту ночь, глядя на звёзды за прозрачным куполом космодрома, он уже знал: его гонка только начинается.

А когда-нибудь, лет через десять, какой-то мальчишка на старой капсуле будет пересматривать его гонки и верить, что пределов не существует.