Гонка за славой

Гонка была в самом разгаре - половина всей трассы оставалась уже позади. Вдалеке, с весьма большим отрывом, мчались недосягаемые Магнус, Химера, Дьявол и Сул; сзади медленно нагонял Феникс, стремясь разрубить пополам своим острым носовым тараном, словно бы раскалившимся добела. Дерби чувствовал невероятный прилив сил, но в то же время и приближение смертельной опасности. Им оставалось преодолеть последний крутой вираж перед финишной прямой. Ещё мгновение, и Дерби, никогда раньше не соперничавший с такими прославленными гонщиками, был бы повержен, и, вероятно, насмерть, как вдруг он совершил рискованный манёвр, выйдя из поворота на заветную финишную прямую, стремглав удаляясь от массивного облака чёрного дыма: это был взрыв. Гнавшись за своей намеченной жертвой на огромной скорости, Феникс не справился с управлением и не вошёл в поворот. Его гоночный корабль протаранил высокое ограждение с такой силой, что тотчас вспыхнул, а затем и взорвался, не оставив своему пилоту ни единого шанса на то, чтобы выжить. В той гонке Дерби пришёл к финишу пятым, и проиграл, но это событие стало переломным моментом в его становлении на этом пути. Он ещё больше поверил в себя, и почувствовал, что может соревноваться и наравне с сильнейшими пилотами, казавшимися до этого недостижимыми.

Дерби – антропоморфный утконос и рядовой пилот, участвующий в Больших гонках – признанных самыми опасными соревнованиях, которые ещё называют «гонками без правил», потому как они действительно лишены каких-либо ограничений. Впрочем, среди «гонщиков, носящих гордые звания пилотов» не бывает рядовых или обычных: у каждого из них есть свой уникальный гоночный корабль, поражающий любое воображение не только своим внешним видом, но и специфическими особенностями. Так некоторые корабли снабжены разнообразными видами оружия: у одних это более примитивные электрогарпуны и лазерные турели, у вторых это пушки, стреляющие разрывными ядрами, у третьих это самонаводящиеся ракеты, четвёртые используют электромагнитную энергию или вовсе силу аномальных полей, граничащую едва ли не с магией – кто во что горазд. Но есть и такие, которые не имеют ничего из перечисленного, и поэтому вынуждены полагаться исключительно на своё мастерство, уворачиваясь и от одних, и от других, и о третьих, и от четвёртых, порой даже одновременно. К тому же все эти гоночные корабли подразделяются на три больших категории в связи со своими конструкциями: первая, и самая популярная – болидная конструкция, которой присущ целостный металлический корпус, включающий в себя и кабину пилота, и надёжно защищённое нутро с двигателем. Плюсы такой конструкции в том, что она обеспечивает тот или иной корабль так называемой суперобтекаемостью – свойством, позволяющим развивать максимально возможную скорость за счёт как можно лучшего разрезания кораблём преодолеваемого воздушного пространства. Учитывая, что болиды летают на огненноплазматическом топливе, они как раз могут достигать таких высоких скоростей; второй вид почти столь же распространённой конструкции – парусная. Такие гоночные корабли, соответственно, называются парусниками, и имеют по сути ту же болидную конструкцию, но уже с прикреплёнными к корпусу подвижными или нет парусными крыльями. Благодаря им парусник способен безупречно проходить многочисленные повороты на трассе, что, разумеется, может повлиять на весь ход гонки. Однако корабли этой конструкции подвержены одному изъяну – снижению скорости на тех же самых поворотах, пусть и не в значительной степени; третий вид конструкции является самым сложным в реализации и оттого самым редким – экзоскелетная конструкция. Подобный корпус состоит из обнажённых элементов внешнего характера, сквозь которые просматривается начинка корабля-экзоскелета, казалось бы, ничем не защищённая, кроме отдалённо похожего на клетку корпуса. Но двигатель «экзоскелетов» является не совсем двигателем, а генератором электромагнитной энергии, создающей защитное поле в пределах самого гоночного корабля, благодаря которому он летает, и которое невозможно пробить никакими ракетами, ядрами или электрогарпунами. К сожалению, корабль такой конструкции не может развивать такие высокие скорости, как болид или парусник, но этот недостаток компенсируется повышенной неуязвимостью и непоколебимой устойчивостью при полёте.

В умелых пилотских руках гоночный корабль любой конструкции может виртуозно обгонять противников и побеждать. За всё то время, пока Дерби участвовал в Больших гонках, из многих гонщиков всего сформировалось семь лиг – негласных объединений пилотов, также пришедших на арену Больших гонок с небольшим интервалом во времени. Каждую лигу составляли от десяти до двадцати персонажей, которые оставались числиться в той или иной лиге даже после собственной гибели. В первую лигу, как полагается, вошли легендарные личности – первопроходцы этих смертоносных состязаний, среди которых были такие знаменитые пилоты, как, например, Метеора, летающий на корабле, действительно похожем на «хвостатый» космический объект из-за трёх удлинённых кинжалообразных концов, или Сириус, болид которого напоминал всего лишь простой легковой автомобиль, не имея каких-либо умопомрачительных внешних изысков. Вторая лига стала, пожалуй, самой многочисленной из всех, в состав которой, собственно, и вошёл сам Дерби. Её прославили ещё более удивительные гонщики, среди которых были и Сул со своим «аномальным» кораблём, представляющим из себя три вырастающих из кабины пилота и как бы извивающихся металлических шлейфа, огибающих невероятную аномальную сферу, будто живую душу, которая светилась то бело-голубым, то светло-зелёным, то оранжево-красным – в зависимости оттого, какого вида аномальное поле окружало его корабль в тот или иной момент – электрическое, кислотное или огненное, и Фрост – пилот своеобразного истребителя, имеющего на вооружении электрогарпуны с особыми наконечниками, способными впиваться почти в любую металлическую поверхность, поражая всю электронику противника, и Химера, взрезающий воздух своим тройным парусником, крылья которого располагались равноудалённо друг от друга и смотрели в разные стороны. Многие вошедшие во вторую лигу погибли на поле брани, в том числе и от рук гонщиков следующей, третьей лиги, громко ворвавшихся в Большие гонки, некоторые из которых произвели настоящий фурор. В неё вошли такие «монстры» гоночного мира, как Феникс, Дьявол, Магнус, Айрон, Коршун, Грифон и Броненосец. Это были дерзкие сорвиголовы, стремительно завоевавшие репутацию сильных гонщиков. Впрочем, Магнус и Дьявол – это целая отдельная тема.

Магнус оказался первым в мире пилотом, летающим на гоночном корабле экзоскелетной конструкции. Никто до него не то, что не видел – даже не представлял ничего подобного! Притом, что и сам Магнус, как стало известно позже, имел причастность к конструированию своего «экзоскелета», что требовало воистину незаурядных умственных способностей. Своим выходом на арену Больших гонок он взбудоражил умы не только других пилотов и членов их команд, но и простых зевак, наблюдающих за этим видом спорта. Его корабль был похож на большую металлическую спираль, которая состояла из пяти редких витков, уменьшающихся к хвосту корпуса. В нижней части каждого из них по обе стороны торчали длинные тонкие спицы с натянутыми между ними полотнами по всей длине спирали. Эти полотна являлись своеобразными парусными крыльями вида «летучая мышь», не несущими какой-то особой функции. Внутри экзоскелетной спирали билось «электромагнитное сердце» корабля, генерируя стабильное защитное поле. Однако в устройстве «экзоскелета» была ещё одна немаловажная особенность – он мог выпускать мощные электромагнитные волнообразные вспышки, сосредотачивая силовое поле между витками по всей их окружности. Такие вспышки, или одинарные электромагнитные волны, сметали любого противника в одно мгновение, стоило тому попытаться обогнать Магнуса. Причём, в первые секунды после вспышки генерируемое поле разряжалось, и гоночный корабль был полностью уязвим, пока оно не восстановится. Но никто не подозревал об этом, ведь Магнус применял электромагнитные волны в основном только на финишной прямой, благодаря чему и побеждал, убирая с дистанции более мощных соперников.

Его соратник по лиге, Дьявол, был не менее яркой индивидуальностью. Он получил гоночное имя благодаря своему кораблю, которого все нарекли «цветком дьявола»: Роскошный кроваво-красный цветок с длинными лепестками, как бы наплывающими друг на друга в виде крупных чешуй, и чёрными шипастыми прожилками, на концах которых угрожающе закруглялись смотрящие вовнутрь крюки, был будто вживлён в металлическую конструкцию кабины пилота – так выглядела зонтичная парусная хвостовая часть этого корабля. Она была настолько правдоподобной, что некоторое время ходили слухи, якобы цветок действительно живой, и гоночной команде Дьявола удалось каким-то образом вживить его в металлическое обрамление. Но на самом деле всё было, конечно же, не так. Позже некоторые злые языки будут говорить, что Дьявол прославился исключительно благодаря своему гоночному кораблю, являющемуся одним из самых поразительных за всю историю Больших гонок. А всё потому, что Дьявол всегда оставался в тени Магнуса, ведь тот постоянно побеждал, в том числе и на Чемпионатах. Тем не менее, он всё равно имел репутацию одного из самых сильных представителей третьей лиги, пускай ему вечно что-то мешало для достижения чемпионства, и даже некоторые другие гонщики посчитали его своим лидером. Тогда-то и родилось понятие «пилотского братства», хотя… Вполне может быть, что это понятие существовало и ранее, просто никто об этом не говорил, ведь в мире Больших гонок всегда было заведено так, что «между пилотами не может быть никакого союзничества, потому как каждый сам за себя…». Примерно в это же время, когда третья лига ещё не успела полностью сформироваться, участились смертельные случаи среди участников соревнований: кого-то пополам разрубил Феникс заострённым тараном, кого-то раздавил Броненосец своим массивным тяжёлым корпусом, представляющим из себя ребристый по всей длине корпуса панцирь, кого-то спровоцировал попасть в смертельную аварию Коршун, налетая и ослепляя противников своими широкими угольно-чёрными парусными крыльями. По крайней мере это выглядело так, что некоторые из пилотов будущей третьей лиги сплотились, пытаясь избавиться от как можно большего количества конкурентов под покровительством Дьявола. Другие же пилоты видели своим лидером Магнуса и, как и он сам, категорично осудили действия «дьявольских головорезов», как тогда прозвали группу агрессивных гонщиков. Не успев твёрдо устояться, пилотское братство раскололось надвое.

В эту историю вляпался и Дерби, вынужденный изворачиваться от многочисленных нападений, чтобы выжить. Лишённый орудий и какой-либо защиты на своём болиде, он всё равно продолжал летать, и ему всегда удавалось не сходить с трассы, хоть и особо не выделяясь из числа прочих аутсайдеров. Но однажды произошёл тот самый случай, когда Дерби наконец-то смог не просто выбиться в пятёрку лидеров на гонке, но и удержать занятое им место ценой жизни самого агрессивного пилота на тот момент – Феникса. С той поры, когда он поднялся на ступень выше, и когда стал более заметным для остальных, его гоночная карьера начала медленно расти. К моменту, когда появилась четвёртая лига, почти столь же многочисленная, как и вторая, Дерби уже был матёрым пилотом, прошедшим немало испытаний. Конечно, до пилотской элиты ему по прежнему было довольно далеко, и надо было отстоять занятую своим трудом позицию перед нахлынувшей волной соперников, взошедших на арену Больших гонок, будь то Соляриус, натравливающий на других целый рой маленьких плазменных сфер, вылетающих из странного вида кабины пилота, как из улья, каждая из которых была способна прожечь любой корпус навылет, или же Снайпер – ещё один «экзоскелет» с вращающимися вокруг генератора электромагнитной энергии кольцами, прутья которых разрывались по середине и как будто сплетались, образуя подобие пушки в носовой части, стреляющей редко, но метко разогнанными до немыслимых скоростей пулями, поражающими при попадании электрическим импульсом всю электронику сопернического корабля. Гонки проходили всё жарче, ведь заветной мечтой и по совместительству делом всей жизни каждого из вышеперечисленных и многих других являлось не просто участие в Чемпионате, но и победа в нём как получение признания всеми своего неоспоримого мастерства. Иначе говоря, «плох тот гонщик, который не стремится стать Чемпионом» - девиз всех пилотов, являющихся фанатами своего дела, и готовыми отдать за это дело свою жизнь. Дерби не был исключением.

В одном из состязаний он дерзнул нагнать того самого Магнуса, являющегося уже трёхкратным Чемпионом Больших гонок, пока тот не успел выбиться на лидирующие позиции и уйти в отрыв. Понимая, что тот может в любой момент грядущего обгона выпустить одинарную электромагнитную волну и вывести гоночный корабль Дерби из строя, опытный пилот-утконос всё равно лез на рожон, постепенно набирая всё большую скорость. Нос его гоночного корабля медленно входил в опасную зону вероятного поражения, но пилот «экзоскелета» игнорировал происходящее, вероятно, ожидая самого подходящего момента для применения невообразимо мощной вспышки. И снова Дерби оказался, что называется, на волосок от смерти; его нервы были предельно напряжены, как и возможности болида, а его застывшая вытянутая лапа уже лежала на рычаге ускорения. Пора! Набрав достаточную скорость, он несколько секунд держал её, не снижая, но и не увеличивая, а затем резко задал максимальное ускорение. Разогнавшись за считанные мгновения до своей максимальной скорости, Дерби молниеносно вырвался вперёд, да так, что его даже не успела задеть смерти подобная ударная волна, запоздало выпущенная Магнусом. Это была своего рода победа – великий Магнус остался обогнанным. Вдобавок Дерби впервые вошёл в лидирующую тройку достигших финиша, и, хотя в мире Больших гонок не было понятий «второго» и «третьего» призовых мест, такое достижение не осталось незамеченным.

Его репутация росла, но время шло дальше, и на трассу вышли пилоты пятой лиги – очень необычной и даже таинственной. Провозгласили её таковой благодаря Полтергейсту – самому колоритному гонщику этой лиги. Полтергейстом его прозвали за труднообъяснимую способность материализовать твёрдые объекты разных габаритов в ближнем пространстве вокруг своего гоночного корабля, напоминающего огромный цветок лотоса и излучающего яркий бирюзовый свет. Свойство «швыряться утварью» значительно усложнило жизнь всем остальным гонщикам, ведь для всех них было фатально врезаться на полной скорости, к примеру, в холодильник, возникший из воздуха почти что перед самым носом. Не каждому удавалось увернуться от предметов, размеры которых варьировались от прикроватной тумбочки до двухметрового шкафа. Впрочем, необычности пятой лиге добавляли и некоторые другие её участники, такие как Амбрелла – парусник с расположенной спереди, а не сзади, как у «цветка дьявола», зонтичной системой парусных крыльев, натянутых на частые длинные спицы, способные удлиняться ещё больше, наполовину прикрывая кабину пилота, похожую на четырёхгранную семенную коробочку какого-то лугового растения. Из центра кабины пилота выходил толстый металлический стержень, на котором и держался так называемый «зонт», из-за которого и дали такое имя самому гонщику. Пёстрые полотна парусной системы имели весьма необычное свойство: снаружи они были непроницаемыми для глаз, но изнутри пилот отлично видел всё кругом происходящее. Плюс они были невероятно прочны и безупречно гладки, хотя казалось, что они сплошь покрыты мелкими чешуйками, словно крылья бабочки. Однако эту кажущуюся хрупкость не могли пробить электрогарпуны, и даже не могли прожечь плазменные сферки Соляриуса. Ещё один выдающийся пилот пятой лиги – Пульсар. Его гоночный корабль имел необычный даже для экзоскелетной конструкции вид: это был вертикально расположенный плоский и слегка изогнутый по направлению вперёд зигзаг, дуги которого имели длинные острые концы, словно наплывающие друг на друга, укорачиваясь ближе к хвостовой части. Слабо сокращаясь, они пульсировали. В конце зигзага вытягивался ещё более длинный и прямой «хвост». Кабина пилота была удивительно мала и находилась в середине изгиба самой крупной передней дуги. Где находился генератор электромагнитной энергии – непонятно, но, предположительно, в той же кабине пилота, уменьшенный в несколько раз. Однако данная гипотеза не выдерживала того факта, что корабль Пульсара мог выдать невиданную для «экзоскелетов» скорость: когда он брал разгон, каждая из дуг его зигзага поочерёдно загоралась ослепительным белым светом, а затем из шпилеобразного «хвоста» высвобождалась мощнейшая энергия, разгоняя корабль до такой скорости, до какой не всегда могли разогнаться и самые мощные болиды. Это преимущество, как и то, что по его плоскому корпусу было крайне трудно попасть, сделало его Чемпионом. Он оказался на самой вершине пьедестала, завладев лидерством среди самых сильных гонщиков того времени, в число которых уже тогда наконец-таки пробился и сам Дерби, виртуозно маневрируя между возникающими из ниоткуда предметами, материализованными Полтергейстом, и роящимися «солнышками» Соляриуса, стремящимися насквозь прожечь корпус его гоночного корабля.

Однако происходящие события повернулись так, что Пульсар, имеющий все шансы стать пилотом, победившим в трёх Чемпионатах подряд, упустил эту возможность, и был вынужден отдать своё третье чемпионство некоему Фениксу – ярчайшему представителю новоприбывшей шестой лиги. Молодой и амбициозный, он буквально ворвался на арену Больших гонок, ослепив окружающих яркостью пылающего огня. Его болид по своему внешнему виду действительно напоминал мифическую огненную птицу: весьма крупная капсульная кабина пилота, имеющая чёрные очертания зрачков какого-то живого существа, переливалась янтарём, заостряясь спереди коротким «клювом». По её сторонам, как будто продолжая чёрные очертания, вырастали столь же чёрные крылья с многочисленными ярко-оранжевыми круглыми пятнами примерно одинакового размера, которые составляли несколько рядов от начала до конца каждого крыла, а вверху, так же в хвостовой части корабля, красовался распахнутый шлейф в форме одиночного языка пламени. Впрочем, его назначение было загадкой для других – то ли это такое парусное крыло, заключённое в широкие металлические рамы по обе стороны, оканчивающиеся крупными выпуклыми кругами алого цвета с жёлтым напылением по кругу и чёрным ободком, то ли это просто цельнометаллическая часть конструкции, прикрывающая «сердце» корабля сверху. «Новый феникс», как его тогда прозвали, стремительно завоёвывал всё большие вершины, о которых Дерби в самом начале своего долгого гоночного пути мог только помышлять. Также шестая лига ознаменовалась и вхождением в неё некоторых других выдающихся персонажей, например, Дракара – бывшего стритрейсера, который достиг больших успехов в уличных гонках и пересел на гоночный корабль, получивший впоследствии название «глаз дракона» и давший, как это часто бывает, имя своему хозяину. Дракар был не менее амбициозен, чем тот же Феникс, и яростно вступал с ним в схватки, казалось, не на жизнь, а насмерть, не без труда отбиваясь от посягательств прочих гигантов гоночного мира, которые так же отчаянно боролись друг с другом за шанс прорваться в финал Чемпионата, не говоря уже о том, чтобы попытаться забрать у Феникса его первенство.

И вот во время очередного Чемпионата Больших гонок на последнем этапе финального заезда пилот-утконос Дерби, набравший немалый опыт и безупречно отточивший своё мастерство за долгое время участия в запредельно опасных «гонках без правил», занял, что невероятно для него самого, ведущую позицию. В спину ему дышали разъерённые гонщики, каждый из которых также набрал немыслимую скорость. Все виражи были уже пройдены; все те, кто оказывались слабее, сошли с дистанции, и больше никто не применял никаких попыток нападения на соперников, сосредоточив всю мощность для обгона летящих впереди. В голове Дерби промелькнула мысль о том, что ещё никогда он не был так близок к своей заветной мечте – стать Чемпионом, имеющейся у него и тогда, когда он едва ли не прослыл аутсайдером. Но неожиданно вперёд мчащихся гонщиков вырвался Дракар: его «глаз дракона» медленно выравнивался с болидом Дерби, и вскоре они оба летели параллельно друг другу, сражаясь теперь за считанные миллиметры. Этот момент затянулся на некоторое время и мог бы показаться целой вечностью для обоих рассвирепевших пилотов, если бы его не нарушил возникший между ними огненный фантом, несущийся на такой же скорости, оставляя за собой след из пламени и чёрного дыма. Это был Феникс! Тот самый Феникс, попавший в свою первую и последнюю аварию много лет назад. Как будто призрак из прошлого, он словно специально разделял непроглядной огненной преградой Дерби и Дракара, предостерегая от фатального противостояния. Однако, спустя всего несколько мгновений раздался мощный взрыв, опалив огнём корпуса летящих по сторонам гоночных кораблей; из горящего зарева вылетел «Новый Феникс», оставив мчащихся свидетелей мистического зрелища позади. Это был конец гонки. Как будто восстав из собственного пепла, Феникс урвал победу во второй раз. Вместе с остальными устоявшими в той битве пилотами Дерби пересёк финишную черту, хотя это было уже бессмысленно, ведь «вторых» и «третьих» мест, как известно, не бывает в мире Больших гонок, даже на таких серьёзных соревнованиях. Однако позже почести достались не только победившему в Чемпионате второй раз подряд Фениксу, но и Дракару, кусающему локти после столь обидного поражения, и Дерби, упустившему, возможно, последний свой шанс достичь вожделенного Чемпионства. Впрочем, нужны ли ему те почести?..

Да, они оба заняли свои почётные места в гоночной элите, о чём также мечтает любой «гонщик, носящий гордое звание пилота». Да, они удостоились купаться в своей славе, войдя ни в десятку, ни в пятёрку, а в тройку сильнейших, по крайней мере до следующего Чемпионата. И даже некоторая горечь оттого, что Дерби так и не смог стать Чемпионом, компенсировалась чем-то ещё большим – он стал живой легендой Больших гонок, пройдя столько их испытаний, что другим, быть может, и не снилось. Впереди было столько всего нового, когда всё старое, как и положено, постепенно уходило в тень. Сул, как один из самых старых пилотов второй лиги, покинул Большие гонки в статусе ветерана, ведь он, как и Дерби, прошёл уже довольно много на этом поприще, сотни раз испытывая свою судьбу. Дьявол, так и не добившийся своего чемпионства, хотя всегда был к нему близок, не выдержал разочарования и тоже сошёл с дистанции, основав собственный байкерский клуб «Приспешники Дьявола», к которому были рады присоединиться и некоторые другие пилоты третьей лиги, ушедшие вслед за тем, кого изначально посчитали своим лидером. Магнус, Соляриус, Амбрелла и Полтергейст, как и многие другие гонщики, продолжали остервенело состязаться друг с другом и с новоприбывшими пилотами седьмой лиги, мечтая о заветной победе в Чемпионате, а яростное соперничество между Пульсаром и Фениксом, отодвинувшее излишне самоуверенного Дракара на второй план, символично назвали «противостоянием холодного металла с живым огнём». Покалеченный, но чудом выживший в аварии на одной из гонок, утконос Дерби был вынужден остаться в стороне от тех ожесточённых сражений. Впрочем, такие, как он, редко уходят на покой, ведь пилотская жажда скорости у них в крови. Разве что теперь он узнал, на что способен, пусть и ценой многих неудач на этом длинном и смертельно опасном пути пилота Больших гонок.