Горизонт Небес

ГОРИЗОНТ НЕБЕС

Пролог

Они набросились на нас словно буря, придя с раскатами грома без дождя, были лишь кроваво-красные молнии и жуткие пробирающие до глубины души стоны ветра.

Пушки гремели не переставая, но все было без толку – ни что не могло остановить этот живой остров, приближавшийся с каждым мгновением. Чудовищное порождение тьмы, являющее собой десяток скованных вместе остовов кораблей, путь которых давно оборвался. Неведомая сила собрала их вместе, а потом заставила подняться в воздух и начать рыскать по всем небесам в поисках добычи – живых душ, полных сил. И именно по наши души пришло это чудище, не обделенное волей. Оно гналось за нами, двигаясь наперерез ветру, лишая нас скорости, а когда солнце село и наши паруса, перестали получать силу от светила, то мы были обречены.

Палуба треснула под напором чудовищной массы, врезавшейся в борт. Сразу же после удара на нас накинулись обитатели острова – живые скелеты, некогда бывшие членами команд этих кораблей. Теперь же они стали жнецами, собиравшими кровавую жатву душ. И наконец они добрались и до капитанского мостика. Мой боцман предпочел застрелиться нежели пасть от рук духов. Жаль, что это не уберегло его от участи стать еще одним из членов их проклятой команды.

Мне же на встречу вышел лично капитан вражеского «судна», если можно конечно так выразиться. Высокий, статный, в черном как смоль протертом до дыр камзоле с отсыревшим подбоем, в широкополой шляпе с потускневшим плюмажем. Его седая борода, державшаяся на остатках лица, широко развевалась на ветру. Взмах его сабли оборвал наконец мои страдания.

Но это не был конец – лишь новое начало.

Так сказал голос моего нового повелителя. Валдар молвил:

-Восстань, чтобы служить…

Глава 1 – Король умер, да здравствует королева!

Аврора снова проснулась в холодном поту. Кошмары начали мучать ее с самой смерти отца. Подумать только, уже две недели прошло. Она готовилась к этому, думала, что сможет подготовиться, но горечь утраты – это то к чему нельзя подготовиться. И вот близится день ее коронации. Уже сегодня она отплывает на Теос, где она станет королевой Королевства Солус.

Ей совсем недавно исполнилось восемнадцать, но на нее уже планируют взвалить такой груз ответственности. Она все еще не была в этом уверена.

На эту роль ее выбрал отец. Он был убежден, что именно она должна наследовать трон – ведь ее выбрал сам Игнис. Дар – понимание, как это называли верховные понтифики. Способность понять язык любого, с кем ты разговариваешь. Мама могла исцелять раны и болезни прикосновением. Бабушка сдвигать огромные предметы, Прабабушка управляла огнем и светом, а она просто понимает любой язык, что за никчемный дар? Как ей можно доверить управление государством?

Аврора потрясла головой, что прогнать вновь нахлынувшее отчаяние. Все из-за этих кошмаров. Они были похожи. Призраки и монстры нападали на деревни и корабли, убивая все живое, но почему именно сейчас они начали донимать девушку? Разве у них нет других дел?

-Принцесса, вы уже проснулись, - радостным голосом объявила, вошедшая служанка. – вот ваш завтрак. Не спешите до отправления еще достаточно времени. Хотя ваш брат хотел с вами поговорить. Она будет ждать вас в Закатном саду.

Аарон? Что ему могло понадобиться? Наверное, захотел пожелать ей удачи напоследок. Принцесса подумала, что неплохо будет развеяться и побеседовать с братом. Она быстро умылась, расчесала свои золотые локоны, ниспадавшие ниже плеч, и заплела их в косу, подвязав голубой лентой, в цвет платья. Перед уходом она последний раз посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что выглядит достойно принцессы. Все тот же стройный овал лица, изумрудные глаза, разделенные прямым носом, а над ними слегка завышенные брови. Вот только ей показалось, что слишком много тревоги и печали было в ее взгляде, но принцесса лишь развернулась и направилась к брату в надежде развеяться.

Закатный сад находился на западной стороне дворца, его цветы освещались солнцем с полудня и до заката, поэтому бутоны успевали напитаться росой и всегда были полны сил. Там росли белые розы – любимые цветы их матери, поэтому принц и принцесса любили проводить там время. Дворец был огромным, а вид из сада, стоявшего на самом краю острова всегда поражал воображение. Остров Солус – самый крупный из всех Небесных Островов. На нем простирались обширные поля и леса, гора Пик Королей, полнилась полезными ископаемыми, а озера и реки, стекавшие с ее вершины, полны рыбы. Народ населявший Солус жил счастливо. А королевство процветало под солнцем Игниса.

-Здравствуй, сестрица, как спалось? – встретил Аврору брат, сидевший в небольшой беседке. – Дай угадаю, опять кошмары?

Аарон, старший брат, который всегда поддерживал Аврору. У него были те же золотые волосы и схожие черты лица, что к несчастью не добавляло ему мужественности. Он часто болел, а потому был худ и бледен, но держался молодцом, а потому казалось, что он полон жизни. К несчастью дворяне не слишком верили в принца, прикованного к постели.

-Здравствуй, брат. Да. Они все никак не прекратятся, - опустив голову, ответила принцесса. – Ты меня за чем-то звал. О чем ты хотел поговорить?

-О, сущий пустяк, сестрица. Я лишь хотел спросить кое-что, - принц сделал паузу, словно набираясь сил. – Ты готова к этому? Ну, к коронации? К тому что последует за ней?

Аврора не знала ответа на этот вопрос. Как, наверное, и любой монарх, вступающий на престол.

-Нет, не готова. Но таков мой долг, а потому я пойду вперед и постараюсь оправдать все те ожидания, которые на меня возлагаются.

Аарон, впал в ступор. В нем словно что-то дрогнуло.

-Но разве ты не страшишься всех тех тягот, которые свалятся на тебя вместе с короной. Не лучше ли было бы просто, оставить эту участь кому-то еще? Кому-то кто готов?

-Чтобы страдал кто-то другой? Нет брат. Этот путь уготован мне. И только я должна идти по нему, - сказала принцесса, положив руку на плечо брата.

-Конечно, - слегка промедлив ответил Аарон. – Ведь это твоя судьба. Хорошо. Я буду поддерживать тебя всем, чем только смогу. А теперь извини, мне тоже нужно идти.

Аарон удалился в замок. Он словно бежал от чего-то, что мучило его уже очень давно. Возможно с самого рождения.

Принцесса должна была отплыть после полудня. До этого момента было еще около часа, и она решила скоротать его прогулявшись по замку. Его высокие белокаменные шпили высились к облакам, словно пытаясь дотянуться до солнца. Внизу у его стен стоял город, а за ним пригород, где день и ночь сновал народ, занимаясь своими насущными делами. Все в этих стенах напоминало ей о прошлом. О том, как она безмятежно бегала по коридорам, резвясь и наслаждаясь детством. Отец всегда, настаивал, чтобы она была серьезней, а мама защищала, ставая не ее сторону.

Теперь же эти стены были словно сделанными из льда. По ним ходили те же люди, но все было словно пусты. Был лишь долг, который навис над головой.

-Над чем задумались, юная леди? – знакомый голос полный воли и силы наполнил коридор.

-Генерал Форт, вам стоило бы проявить больше уважения к наследнице престола, - не менее сильный голос ответил первому.

То были главнокомандующий наземными войсками королевства генерал Артур Форт и верховный адмирал всего небесного флота Кирк Красс. Оба они были в весьма почтенном возрасте и оба сделал для благополучия королевства невероятно много.

Генерал Форт неоднократно защищал колонии на Земле как от претензий иных государств, так и набегов аборигенов, населяющих джунгли внизу – индинов. Эти порождения тьмы не раз разоряли поселения честных людей. Они бесчестные и жестокие существа, лишенные разума, способные лишь на зло. Сам генерал был тому доказательством, когда он предложил им сдаться и пойти на переговоры, то вражеский вождь набросился на того с голыми руками, и вырвал глаз. Генерала спасли лишь подоспевшие солдаты.

Адмирал же наладил оборону от набегов имперских сил, а также настроил систему торговых маршрутов, проходящих через небеса нашего королевства.

-Не стоит господин адмирал. Вы оба для меня как отцы, стоящие на страже покоя моей страны. За это я вам безмерно благодарна.

Оба мужчины которым было уже давно за сорок, смутились от таких слов.

-Полно вам. Нам пора на совет, - Начал наконец адмирал. – А вы не должны слишком зацикливаться на стране, сколь бы важным вам это не казалось. О себе тоже забывать не стоит.

-Хорошо, я постараюсь.

На этом они простились. Принцесса отправилась в Небесный порт, где уже ждала ее каравелла. «Свободный ветер» был личным кораблем ее отца. Теперь он стал принадлежать ей. Именно он отвезет ее на Теос. Святой Остров, именно на его земле по легенде стоял Игнис в тот день, когда Острова поднялись, а мир разделился на Небеса и Землю. С тех самых пор между их обитателями нет мира. Но то легенды. А Аврора еще предстоял долгий путь, чтобы добраться до острова, где Верховный понтифик Игниса должен был возложить на нее корону.

Каравелла парила в доке, пришвартованная, одной из лучших команд в королевстве. Взойдя на борт, по заранее спущенному трапу, принцесса сразу же отправилась в свою каюту. Незачем было отдавать распоряжения все и так было готово.

Капитан отдал команду поднять якорь и отдать швартовы. Два больших треугольных паруса распустились на мачтах. Их быстро наполнил солнечный ветер. Энергия пронизывающая все сущее. Еще на заре времен Игнис научил людей управлять ими. Ловить их в паруса, чтобы лететь по небесам, наполнять им предметы, чтобы те не ломались и были легкими как сам воздух. Все это его сила. И вот «Свободный ветер» отправился в путь, который вел в неизвестность.

А на одном из многочисленных балконов, оставленного позади дворца, стоял принц и тот, кто был сокрыт тенями.

-Я так полагаю, что идея отговорить принцессу от коронации провалилась? – начал человек в тени.

-Да, она была полностью уверена в своих силах, я даже подвести к этому не смог.

-Хорошо. Тогда мы просто сдвинем ее фигуру с шахматной доски.

-Что ты имеешь в виду?

-Мои люди похитят ее с корабля. А когда она окажется в наших руках, то мы сможем диктовать любые условия.

-Ты… Уверен, что это единственный способ для меня добиться короны?

-Ты же был на совете. Все верховные дворяне даже не смотрели в твою сторону.

В голове Аарона вновь промелькнула та картина. В ответ на его идею, о том, чтобы обсудить будущие отношения с соседями, совет лишь попросил его подождать, когда ему дадут слова. Они не видели в нем короля. Они никогда не видели в нем низком, худом, сутулом, слабом настоящего короля, того кем он являлся.

-Да. Так и сделаем. Но обещай, что с моей сестрой ничего не случится.

-Конечно друг мой, можешь быть в этом уверен.

Принц поспешил удалиться, чтобы никто не заподозрил его слишком долгое отсутствие.

-Можете быть уверены принц, принцесса Аврора, будет в полном порядке, - с легкой улыбкой произнес человек, растворяясь в тени.

Глава 2 - Перехват

Потоки солнечного ветра, наполняли паруса, придавая каравелле нужную скорость. Девушка, сложившая руки в молитве – носовая фигура, красовавшаяся на форштевне. «Свободный ветер» не был боевым кораблем. Всего один ряд пушек стоял по оба борта. Достаточно, чтобы большинству пиратов и в голову не приходило напасть, но на случай настоящего боя в составе сопровождения следовали четыре галеона. Они были более тяжелыми кораблями, а потому всей группе приходилось идти с их скоростью, чтобы не подвергать принцессу опасности остаться без защиты. К тому же в последние годы в Небесах объявился пират, по прозвищу Алый Барон, который не боялся нападать даже на военные корабли, наводя ужас на всех небоходов. Хотя по слухам нападал он лишь на суда Империи Темпест, но молва и беса за бога выдаст.

Аврора все также сидела в своей каюте, думая о своей судьбе. Уже через два дня она прибудет на Теос, где на нее возложат обязанности королевы. А что дальше. Империя Темпест не собирается оставлять своих претензий на острова, подконтрольные королевству. А это значит, что быть войне. Небеса снова наполнятся кровью, и Аврора ничего не сможет с этим поделать. И как она сможет помочь своему народу, если все что она умеет – это понимать языки?

Аврора не знала. Но от пустых переживаний лучше явно не станет. Так ей говорила мама.

Она решила выйти на палубу, чтобы немного подышать свежим воздухом. Подойдя к бортику, она навалилась на перила, словно ощущая вес всех своих тревог. Перед ней простирался пейзаж раскинувшейся далеко внизу Поверхности. Там, где-то под ней лежали бескрайние леса, наполненные опасными чудовищами и неразумными индинами, которые жили, отказавшись от благ Игниса. Там же где не было лесов, полей, гор, там простирались водные моря. Когда-то давно народ Авроры жил на Поверхности, но потом Валдар – Бог тьмы, призвал из земной тверди орды чудовищ, которые словно потоп обрушились на людей, разрушая все на своем пути.

Лишь помощь Бога Игниса, ведавшего всеми знаниями, позволила людям спастись на тех клочках земли, которые Игнис поднял в небеса своей могучей магией. Последним ударом своего меча Игнис нанес Валдару глубокую рану, из-за чего тот спустился обратно под землю, чтобы залечить ее. Но однажды он излечится от ран, он вновь возглавит войска тьмы и тогда его слуги поднимутся к Небесам, чтобы сразиться с людьми и лишь храбрость и единство сможет спасти слуг Игниса. Об этом говорится в древних книгах, которые отец Авроры вечно перебирал в своей библиотеке.

Время уже близилось к закату. Солнечный диск закатывался за горизонт. Аврора провожала его, не зная, что принесет ей завтрашний день.

-Ваше величество, вам лучше вернуться обратно в свою каюту, - обратился к принцессе капитан, приятный пожилой человек, в стареньком мундире и с трубкой в зубах. – Вечером ветер продувает до костей. К тому же облака сгущаются – вид будет не лучший.

-Хорошо, последую вашему совету, - ответила Аврора и удалилась к себе.

Небесные корабли не могли летать где им вздумается. Солнечный ветер терял свою силу с приближением к поверхности, а если подняться слишком высоко, то мощь его потоков могла порвать паруса, обрушив корабль на землю. Поэтому любой опытный небоход чувствовал на каком уровне лучше всего вести свой корабль.

Но сейчас капитан не был уверен. Облака были слишком высоко, и слишком уж густыми они были, словно, кто-то хотел скрыть от его глаз что-то важное.

Первый залп пророкотал словно пушки гремели прямо в Преисподней. Ядра летели с востока, выходя прямо из облаков. Галеон, шедший позади «Свободного ветра» потерял гротмачту и лишился половины скорости. Второй залп донесся с севера, ударив вдоль борта по галеону, шедшему перед каравеллой. Раскаленный металл выворачивал доски, сшибал с палубы команду, рвал паруса, лишая корабль жизни. Несколько ядер даже ударили по корпусу каравеллы, но лишь поцарапали его, лишившись к тому моменту большую часть скорости.

-Тушите огни фонарей! Они бьют по ним, - отдал приказ капитан.

Он был достаточно опытным, чтобы понять это, взглянув на то что фонари боковых галеонов было почти не видно. Противник явно ждал их. Они были наготове, засели здесь с потушенными огнями и открыли огонь, когда цель подошла достаточно близко.

Капитан рванул штурвал влево. Нужно было уходить. Неизвестно сколько врагов здесь. До столицы все еще достаточно близко, если будут идти на всех парусах, то их точно не нагонят. Но планам капитана было не суждено сбыться. По левому борту прямо из-под облаков поднялся корабль. Он вынырнул всего в нескольких десятков метров от них. На нем не было флагов, но он был явно непиратским, слишком уж в хорошем состоянии он был. Залп орудий заставил сердце капитана содрогнуться. Это конец.

Аврора, сидевшая в своей каюте, прекрасно слышала грохот орудий, треск корпуса, ругань команды. Весь корабль содрогнулся при очередном залпе. Чудовищный треск наполнил воздух. Она хотела сбежать, спрятаться, уйти подальше отсюда. Вдруг в ее каюту вломился капитан, распахнув дверь ударом ноги. Его форма была запятнана кровью, он прижимал руку к животу, закрывая рану.

-Принцесса, сюда, - он позвал Аврору за собой, подводя ту к шкафу с книгами.

Он нажал на один из деревянных цветков, украшавших полки шкафа. Тут же шкаф сдвинулся с места, открыв путь к потайной каюте. Спустившись по небольшой винтовой лестнице, они оказались у спасательной шлюпки, спрятанной от чужих глаз. Капитан нажал на рычаг и люк в полу открылся, озарив помещение тусклым светом. Внизу простирались облака. Принцесса села в шлюпку.

-Вы тоже залезайте! – сказала она, протягивая руку капитану.

-Двоих она не выдержит.

В следующее мгновение корабль вновь содрогнулся. Затем прогремел взрыв. Очевидно попали в боекомплект в трюме. Каравелле осталось не долго.

-Удачи вам принцесса.

Капитан хотел было уже нажать на рычаг освобождавший шлюпку из замка, на котором та висела. Но очередной залп сделал это за него, разнеся в щепки всю каюту. Чудом принцессу не задело, но она уже летела к Поверхности с нераскрытым парусом, сама же шлюпка загорелась. Облака, скрывшие ее, мешали действовать, закрывая обзор. Наконец она нащупала рычаг, раскрывавший мачту с парусом, но было уже слишком поздно. Шлюпка уже неслась вниз. Парус лишь замедлил падение, не смог предотвратить падение. Поверхность все приближалась и приближалась. Огромные деревья стволы, которых были толщиной с корабль, встречали принцессу ударами ветвей по дну шлюпки. От столкновения с твердой землей принцесса потеряла сознание.

Глава 3 – Спаситель

Первое, что увидела принцесса, когда очнулась, были деревья. Их широкие ветви раскинулись над ней, закрывая почти все небо, оставляя лишь крошечные свободные участки. Там далеко в вышине уже рассвело. Но здесь внизу все еще царил полумрак. Лишь редкие лучи света могли пробиться сквозь плотный лиственный свод. Воздух был влажный и прохладный. Вокруг пахло опавшей листвой и росой. Казалось, что Поверхность безопасна.

Принцесса вылезла из шлюпки, вернее того что от нее осталось и решила осмотреться. Она не знала где оказалась и куда нужно идти, чтобы выбраться из этих лесов, но стоять на месте точно было не лучшей идеей.

Она поднялась на небольшое возвышение в надежде, что оттуда получится осмотреться, но тщетно – на сколько хватало глаз простирался лес. Аврора уже думала, что теперь ей до конца дней придется скитаться по этим лесам, но свирепый рев, за спиной, заставил подумать, что это было бы не так уж и плохо.

Обернувшись она узрела двух левросов – чудовищ, являющих помесь льва, хищного млекопитающего из древних времен и рептилии. И эти создания уже облизывали свои пасти, предвкушая сладостный вкус плоти Авроры. Принцесса не стала долго думать. Быстрые ноги, беды не боятся. Она бежала так, как только могла, но звери не отставали. Дыхание сбилось быстро, за ним последовала тупая боль в мышцах, сводящая судорогой мысли. Все что ей оставалось продолжать бегство.

Аврора выбежала не небольшую поляну, где росло небольшое деревце, но вдруг споткнулась об какой-то корень, затаившийся в траве. Один из левросов тут же накинулся на нее и хотел было уже разорвать Авроре горло, но вдруг ему прямо голову прилетело копье, пробив черев насквозь. Онемевшая туша навалилась на Аврору мертвым грузом, не позволив той сбежать.

Следом за копьем появилась и его хозяйка. Юная индинка, одетая в юбку и пончо из грубо обработанных шкур. Все ее тело было покрыто мелкой шерстью, сближая ее с теми зверями, против которых она сейчас сражалась. Ее алые волосы были заплетены во множество кос, напоминая змеиные хвосты. Оранжевые как у кошки глаза, не сводили взгляда со второго левроса. В правой руке она сжимала крупный каменный нож, хотя и когти с клыками в купе с лучшими чем у человека физической силой и ловкостью, являлись хорошим оружием.

Леврос напал первым. Он бросился вперед, широко раскрыв пасть, но индинка поднырнула под него и, схватив его, повалила на спину. Он пытался отбиться, но было уже слишком поздно – быстрый удар ножа прямо в сердце оборвал его жизнь. Аврора всеми силами пытала выбраться из-под тела левроса, но не могла его даже сдвинуть. Индинка же, подойдя ближе, посмотрела на это с улыбкой и легко отпихнула мертвого зверя ногой.

Аврора тут же попыталась встать, но ноги не слушались. Она попыталась отползти, но индинка медленно следовала за ней, следя за каждым движением.

-Зачем ты уходишь? – наконец спросила она, видимо устав смотреть на это жалкое зрелище.

Сначала Аврора не поняла, почему индинка говорит на ее языке, а потом до нее дошло, что это она знает их язык благодаря благословению Игниса. Она остановилась, обдумывая что ей сказать.

-Ты хочешь мне помочь? – наконец выдавила из себя Аврора.

-Конечно, если бы я этого не хотела, но не стала бы спасать от зверей.

Аврора впала в ступор. До этого момента все что она слышала об индинах – это то, что они умные звери, одевающиеся в шкуры сородичей, нападают на людей без разбору, пожирают детей и насилуют девушек. А теперь одна из них предлагает помощь. Что-то внутри Авроры дрогнуло. Возможно это был ее шанс спастись.

-Тогда… - Аврора хотела продолжить, но урчание в пустом животе прервало ее на полуслове.

Индинка рассмеялась.

-Что? Я не ела со вчерашнего обеда.

-О, так недавно, а уже живот рычит? Ох уж люди. А я-то представляла, что вы не знаете, что такое голод.

-Конечно мы тоже едим, как и вы.

-Но как ты тут оказалась? Вы редко бродите здесь в одиночку.

-На мой корабль напали, я села в лодку, но все же рухнула на землю. Но мне нужно как можно быстрее вернуться обратно на Небеса, у меня там невероятно важные дела.

-Ладно, давай я отведу тебя в свою деревню, там и поешь, а старейшина может подскажет что с возвращением.

-Хорошо.

Так они прошли по лесу до самой деревни индинов. По дороге Аврора разговорилась со своей спасительницей. Ее, к слову завали, Тора. Ее племя – Клыки Предков, жили в этих лесах с незапамятных времен, охотясь и собирая дары природы. Аврора была не первым человеком, которого Тора встретила. Когда-то давно были еще, но она не захотела об это рассказывать.

На входе в деревню их встретили стражи, двое крепких и рослых индинов, державших в руках каменные копья. Тора объяснила, что ведет Аврору к старейшине, чтобы решить, что с ней стоит делать. Те пропустили их без лишних вопросов. Сама деревня располагалась среди деревьев. Дома крепились к стволам деревьев или были выдолблены прямо в них, между ними пролегали подвесные мосты, соединявшие их словно паутина. Дом старейшины был на самом верху в дупле дерева, которое возможно было старше Королевства Солус.

Внутри их встретил старик с густой седой бородой, заплетенной в косы, в нее были вставлены мелкие косточки и цветочки. Его тело было покрыто множеством шрамов, свидетельствуя о весьма бурной молодости и даже сейчас он держался очень уверенно, не показывая усталости. В руке его был посох украшенный черепом огромного ворона. На его плечах был плащ из меха какого-то крупного хищника, а шею украшало ожерелье из клыков.

-Тора, зачем ты привела сюда, этого человека? – начал старейшина.

-Она попросила о помощи, я решила помочь, - ответила Тора.

-И о какой же помощи идет речь?

-Мне нужно вернуться обратно на Небеса, - обратилась к старейшине Аврора. – Я должна стать королевой, чтобы защитить мой народ.

-Понятно, - старейшина почесал подбородок, погрузившись в раздумья. – Но как же ты собираешься это сделать?

-Я… Я не знаю, - опустив голову ответила Аврора.

-Понятно-понятно. Тора, а что ты думаешь? Ты готова ей помочь?

-Обычай гласит, что нужно помогать тем, кто оказался в беде, - ответила Тора, ударив кулаком в ладонь. -К тому же я чую, так будет лучше и для нашего народа.

-Ты в этом уверена?

-Да, уверена.

-Тогда. Отправляйтесь на север, к Большой тропе. Если повезет, то там вы быстро наткнетесь на караван, который довезет вас до Города людей. Оттуда, вы сможете подняться на верх.

-Спасибо вам за совет господин, - поклонившись ответила принцесса.

-Но это завтра. Сегодня же поешь и поспи. Путь вам предстоит долгий.

На этом Аврора отправилась в дом Торы, где ее ждал теплый прием, еда и кров. Это было совсем не похоже на то что рассказывали об индинах в столице. В чем-то возможно они были даже лучше людей. Они помогли незнакомцу. А Тора готова отправиться в далекий путь, чтобы помочь ей. Не многие из людей поступили бы так. Но путь начнется завтра. Сегодня же Аврора погрузилась в сон.

Тем временем в столице бушевала буря. Все королевство подняли на уши из-за пропажи принцессы. Поговаривали даже, что она погибла, но никто не хотел в это верить. Королевский род не прерывался тысячу лет. Больше всего в это не хотел верить принц Аарон. Ведь если это действительно так, то он виноват во всем…

-Ты солгал мне! – выкрикнул Аарон войдя в потайную комнату, где сидел посол Империи Темпест Алехандро Серпенто, который перестал теперь прятаться в тенях. – Уговор был, что с моей сестрой ничего не случится.

-Просто возникли небольшие трудности при захвате заложника, - ответил тот даже не подняв головы от бумаг.

-Если она мертва, то… - начал Аарон, ударив кулаком по столу.

-То ты единственный наследник престола, разве это не отличная новость? – парировал его Алехандро

-У меня нет благословения Игниса.

-А разве это так важно, если у тебя есть талант короля, тебе лишь необходимо это доказать.

-Но как?

-Тебе нужна сила. Союзник, который будет на твоей стороне.

-Кто же это на пример?

-Армада. Имперская Армада. Думаю, этого будет достаточно, чтобы заставить местных дворян поверить силу своего монарха.

-Но…

-Будь уверен, когда через две недели сюда прибудет Армада, и ты своей рукой подпишешь пакт о мире, никто уже не решится противиться твоей воле.

-Надеюсь ты прав…

Принц хотел вернуться назад, отказаться от этой авантюры, но было поздно – теперь только вперед. Теперь только корона.

Глава 4 – В пути

Индины оказались даже более дружелюбными, чем казались. Жители деревни охотно поделились едой и припасами. Они даже сшили для Авроры новое платье из самых мягких шкур, которые у них только были, взамен изодранного старого. Оно было слегка вычурным – все в черных пятнах на желтом фоне, но при этом теплым и прочным.

-Ну как? Готова? – спросила напоследок Тора, готовя своего ящера к дороге.

Ящерами назывались ездовые рептилии, которых индины применяли вместо лошадей, которые на Поверхности не водились нигде, кроме Великих Равнин далеко на западе. Они могли различаться по цвету, размеру, даже по числу опорных конечностей, но все же они оставались верными помощниками индинов. Ящер Торы был высоким, стройным зверем, шагавшим только на задних лапах, передние же более короткие прижимал к телу. Все его тело покрывала толстая серая чешуя, а широкая пасть полнилась острыми как бритва зубами.

-Думаю, да, - слегка колеблясь ответила Аврора.

Она никогда не путешествовала, особенно без сопровождения. Все здесь было для нее в новинку. Тора чувствовала это.

-Ты боишься?

-А с чего ты взяла? – ответила вопросом на вопрос Аврора.

-От тебя пахнет тревогой и ладони вспотели. Ты боишься, - совершенно спокойно указала индинка.

Принцесса залилась румянцем и потупила взгляд. Она пыталась казаться сильной, пусть даже и попросила о помощи, но похоже вышло не слишком убедительно.

-Не переживай, - успокаивала ее Тору. – Бояться это нормально. Главное не позволять страху овладевать тобой.

-Я постараюсь, - ответила Аврора, сжав кулаки, чтобы взбодриться.

-Ну тогда в путь, - сказала индинка запрыгивая на ящера.

Она протянула Авроре руку, и только тогда принцесса поняла, что должна будет залезть на это существо, которое явно могло бы ее сожрать. Тора посмотрела на Аврору таким взглядом, от которого принцессе стало стыдно, и она все же взяла индинку за руку. Еще мгновение и пусть не с первой попытки, но все же Аврора уселась на ящера.

Вся деревня вышла, чтобы проводить их в путь. Это вселяло надежду. Если все они верят, что все будет хорошо, то Аврора сможет черпать силы в их вере.

Путь обещал быть долгим. До Большой тропы от деревни было около двух дней пути, а оттуда до Тира – города в тени, как его называли, еще около четырех дней, если ничего не случится. Тир был построен прямо под островом Тиртус. Это был один из немногих городов, в котором происходила торговля товарами с Поверхности и Небес. Сотни искателей приключений, которые бродили по Поверхности, пытаясь найти способ отвоевать ее назад приходили на тамошний рынок, чтобы обменять все что смогли найти в своих странствиях. Поэтому уже достаточно давно там была построена канатная дорога, доставлявшая людей на Поверхность и обратно. Это было ближайшее место, через которое можно было вернуться обратно на Небеса.

Ящер мчался среди деревьев, ловко перепрыгивая через поваленные стволы и вывернутые корни. Аврора все еще поражалась видам лесных пейзажей. Нигде на Солусе она не видела столь же огромных деревьев, которые бы превосходили по высоте крепостные стены, а по толщине не уступали башням замка. Здесь было влажно и темно, даже в полдень, но все же в этом было и что-то прекрасное. Это место было переполнено жизнью. Всюду были слышны пение птиц, жужжание насекомых, в зарослях виднелись дикие звери.

Но в определенный момент. Этого всего не стало. Было так тихо, что тревога сама лезла в душу. Тора остановила ящера и прислушалась. А затем она резко сменила курс и направила ящера к западу. Через некоторое время и Аврора тоже услышала крики. Кто-то был в беде. Ящер на полном ходу пронесся через заросли, скрывавшие широкую поляну. Там в самом центре собранные в круг стояли повозки – это явно был торговый караван, приготовившийся к бою. Люди бились с какими-то чудовищами, объятыми черным туманом. Они напоминали людей, но были крупнее, а у некоторых были даже лишние конечности.

Тора направила ящера прямо на них, достав свое копье. На всей скорости она вонзила его в тело существа, которое пыталось убить мужчину, поваленного на землю. Он взвизгнул и сразу же обмяк, получив удар прямо в сердце. Тора не останавливаясь разила врагов, ящер рвал их когтями и клыками. Теперь Аврора смогла разглядеть их получше. Это были люди, индины и обитатели этих лесов, но явно уже не совсем живые. Тьма, окутавшая их, полностью управляла их действиями, они, словно лишились разума.

Наконец последний из них пал и тьма отступила. Тора остановилась, осматривая мертвых. Среди них было много индинов.

-Кто это? – спросила Аврора.

-Темные. Они были прокляты темной силой, их души погибли, а тела превратились в кукол. Это все проделки Отца теней.

Так индины судя по всему называли Валдара. Аврора слышала, что на поверхности происходят страшные вещи, но, чтобы нечто такое, она даже представить себе не могла.

-Эм, кто вы такие? – выкрикнул кто-то со стороны каравана.

Люди там все еще были готовы к бою. Среди них не было воинов. Они были вооружены кто чем, но они явно были готовы постоять за себя.

-Мы путешествуем. Нам нужно добраться до Тира, - начала Аврора, приветственно улыбнувшись. – Мое имя Аврора, а это Тора.

Мужчина удивился тому, что сказала Аврора. Он был не готов к дружелюбию с ее стороны. Это был тот самый мужчина, которого чуть не загрызли. В его руках был большое мачете, заляпанное в черной крови темных. Она не спускал глаз с всадниц.

-А я Торф. Рад знакомству.

Он слегка недоверчиво посмотрел на Тору, она ответила взаимно.

-Мистер Торф. Куда вы направлялись со своим караваном? – возможно мы могли бы помочь друг другу.

-Ну, по правде сказать мы собирались идти в Глайт, - слегка не уверенно сказал мужчина.

-О, ведь Тир как раз по пути, - обрадовалась Аврора. –Мистер Торф, можем ли мы поехать вместе с вами. Вместе нам будет проще в здешних местах.

Торф оглянулся. Он прекрасно знал, что эти леса таят еще множество опасностей, но одно ему не давало покоя.

-А эта индинка? Ты сможешь ее контролировать, чтобы она нас самих не сожрала? – спросил Торф указывая мачете на Тору.

Та оскалила зубы и хотела уже бросить копье в наглеца, хотя и не понимала, что тот говорит, но Аврора ее остановила.

-Мистер, как вы думаете, стала бы она приходить к вам на помощь, если бы хотела вашей смерти?

-Теперь я уже сожалею о содеянном, - в пол голоса пробормотал Тора.

-Могу вас заверить, что она абсолютно безопасна. К тому же она отличный воин и справится с любой опасностью.

Аврора хотела убедить Торфа не только потому, что так будет проще добраться до Тира, без каравана, индинка и девушка, одетая как индинка, никогда не смогут попасть в город. Им нужен был этот караван.

-Хорошо, - наконец после минутных раздумий ответил Торф. – Но пусть она едет в самом хвосте. Пусть держится подальше от людей. Так безопаснее.

-Благодарю вас, мистер Торф, будьте уверены, что она не доставит проблем.

-Буду надеяться.

Так они присоединились к каравану. Потребовалось всего полчаса, чтобы снова отправиться в путь. Аврора и Тора, как и условились ехали чуть позади. Теперь осталось только добраться до Тира, а там и наверх.

Глава 5 — Город под Небесами.

Дорога была не быстрой. После присоединения к каравану наша с Торой скорость заметно снизилась, но так все равно было проще путешествовать. На караван не нападали мелкие хищники, а с теми, кто все таки решался на это мы с легкостью справлялись. За это стоит сказать «спасибо» Торе, ведь как оказалось она была превосходным воином, что оценили и люди в караване, даже Торф со временем начал ей доверять. Даже предложил ей потом путешествовать вместе с ними, но та отказалась.

Торф так же рассказал и том, где на Поверхности они побывали и что видели. Речь шла не только о джунглях и лесах, которые Торфу откровенно говоря уже осточертели, но и о прекрасных широких полях, на которых паслись стала диких скакунов и гигантских туров, древних, забытых городах, все еще хранивших множество ценностей. Одной из них был древний свиток с рисунками, повествующими о Войне Игниса и Валдара, а так же о пророчестве с возвращением последнего. «Лишь свет души дочери Игниса сможет отбросить Тьму» - такими словами заканчивался этот свиток. Прочитать их смогла только Аврора, но решила, что не стоит рассказывать остальным — это могло вызвать лишние вопросы.

Кроме разговоров с караванщика принцесса так же понемногу обучала Тору человеческому языку. Она делала большие успехи когда на горизонте показали стены Тира, то она уже могла вести диалог коротким фразами.

Тир, как и большинство городов Поверхности был перекрестком торговых путей, куда стекалось множество людей, чтобы обменять то, что они нашли, сделали или даже отобрали. В этом городе единственным мерилом статуса было золото, которым располагал человек и не важно как он его заполучил. Аврора знала, что люди на поверхности вели себя совсем не как гости. С первой экспедиции прошло уже почти две сотни лет и за это время было пролито столько крови, что хватило бы на огромное озеро.

Индины коренной народ Поверхности был объявлен дикарями, которые не знают как распоряжаться своими землями, а значит не достойны ими владеть. С того момента началась настоящая война на истребление. Но индины не были слабыми, они углубились в леса, где знали каждую тропку и оттуда начали нападать на небольшие селения и караваны, порой собираясь в большие союзы и нападая на города. Аврора было не по себе, ведь теперь, познакомившись с Торой и ее народом, она понимала, что они совсем не дикари, а значит ее долгом стало прекратить этот кровопролитие.

Но проблема была в том, что Тир был тем местом, где развернулся один из самых крупных рынков индинских рабов. Этих несчастных обычно отлавливали еще детьми и сломив их волю постоянными избиениями и тяжким трудом их продавали как скот.

Торф знал об этом, а потому попросил, чтобы Тора спряталась в одной из повозок и не высовывалась, пока они не въедут в город. Тора хоть и нехотя, но согласилась, что так будет лучше. Она укрылась парусиной среди хлама, чтобы ее было не видно. Аврору же наоборот Торф попросил сесть рядом с ним в головной повозке.

-Это, чтобы стража засмотрелась на твою красоту, тогда они нас точно ничего не скажут, - с улыбкой сказал Торф.

Аврора согласилась, хотя роль приманки для мужицких глаз ей и была не по душе.

Тир был огромным городом, в центре которого начиналась канатная дорога на Тиртус, паривший высоко в небе. Но город на заканчивался за высокими каменными стенами, он вываливался далеко за их пределы, обрушивая на землю грязь и погань трущоб, отбросов Тира, которым не хватало денег на аренду или закон не позволял им жить так как они хотят.

Грязные хижины, дряхлые прилавки с простенькими товарами вроде еды из даров окружающих город лесов или инструментов для работ в поле, просящие милостыню, все это «великолепное» зрелище предстало перед Авророй во всей своей губительной красе. То как низко может пасть человечество, на что оно готово пойти ради выживания — это место было словно кривое зеркало ее привычной жизни.

Врата города были в два человеческих роста высотой из толстого бруса, обитого железом. Там несли дозор стражники, если этих людей конечно можно было так называть. Одетые в потрепанные кольчуги, с ржавыми алебардами в руках они не далеко ушли от разбойников. А потому одной улыбки Авроры хватило, чтобы они переключили все свои мысли на попытки заманить ее в ближайшую таверну. Аврора хотела было отказать им так грубо как только могла, но Торф быстрее ответил, что вечером она обязательно будет распевать там свои песни, а потому они должны их пропустить. Сработало даже лучше чем принцесса могла надеяться. Стража пропустила их, не задав больше никаких вопросов.

Теперь ее глазам предстал Тир. Небольшие дома из необожженного кирпича налезали друг на друга, создавая извилистые, узкие улочки расползавшиеся паутиной от центральной дороги, которая вела к городской площади, где находился главный рынок и канатная дорога на Небеса. По обе стороны от главной дороги стояли палатки и прилавки, на которых были разложены разнообразнейшие товары от еды и одежды до оружия и лошадей. Люди толпились на улицах проходя мимо прилавков, решая что же им нужнее, выбирая лучшее. Но караван держал свой путь прямиком к городской площади, чтобы отправить принцессу прямиком домой.

Но вдруг, когда до площади оставалось всего ничего, раздался громкий плачь. Обратив свой взгляд в сторону торговых рядов Аврора узрела огромный помост на котором стоял мужчина, который явно не отказывал себе в удовольствии поесть, потому что пуговицы на его одежде готовы были в любой момент оторваться. Он держал своей увенчанной перстнями рукой волосы крохотной индинки, который было лет шесть или семь.

-Ну же, всего три серебряных и эта крошка окажется вашей, - разносился его гнусный голос из его огромной пасти, лежавшей между двух раздувшихся щек. - Вы только послушайте какой чудесный голосок.

Работорговец. Аврора бросила взгляд на повозку, в которой пряталась Тора, там было какое-то движение. Мужчина продолжал мучить девочку, чтобы все могли услышать, как громко она может кричать. Ему еще предстояли продать десяток рабынь постарше. Они были одеты в лохмотья, еле закрывавшие их тела, которые уже приобретали женственные черты. У многих были видны следы побоев и насилия. Глаза пустые и безжизненные, потерявшие надежду на спасение. Толпа стоявшая перед помостом начала выкрикивать цифры, пытаясь перебить предыдущую ставку.

-Ну же, кто даст больше? У меня еще много товара для…

Тора оборвала его на полуслове, одним прыжком преодолев расстояние отделявшее повозку от помоста. Ее копье пролетело в сантиметре от его головы, спасло подлеца только то, что он подскользнулся, и плюхнулся на свой жирный зад, проломив доски.

Тора не стала его добивать — времени слишком мало. Охрана торговца, четверо коренастых мужиков, одетых в хорошую одежду и облаченные в кирасы и шлему, уже взялись за свои палицы.

Широкими взмахами она копья она заставила их держать дистанцию. Быстрым ударом она разрезала веревки, сдерживавшие одну из рабынь.

-Держи, - сказала Тора на своем языке, бросая рабыне каменный нож. - Освободи остальных.

Теперь Тора могла разобраться со стражниками. Ее копье рассекало воздух при каждом взмахе, она специально не наносила колющих ударов, не желая убивать охранником. Своими ударами она лишь перерубала рукоятки их палиц и ранила конечности.

Противники уступали ей в скорости, а потому быстро проиграли. К этому моменту все рабыни уже были освобождены.

Тора лишь бросила мимолетный взгляд на принцессу, которую решилась защищать, но сейчас Тора должна была спасти этих несчастных.

-Бежим! - выкрикнула Тора и повела за собой рабынь в лабиринт серых зданий.

Принцесса хотела броситься за ней, Торф ее остановил.

-Нет, тогда вас обоих схватят, - сказав это он увел свой караван на полной скорости в противоположную сторону. Только когда их разделял уже почти весь город Торф остановился.

-Зачем ты сделал это? - кричала Аврора спрыгивая с повозки.

-Потому что иначе они бы повязали и тебя. Как бы ты тогда поднялась на верх с клеймом помощницы индинов?

-И что теперь? Предлагаешь ее просто бросить?

-Нет конечно. Я пойду и наведу справки, у друзей чем там все кончилось, а ты лучше жди пока здесь.

-Я лучше осмотрюсь в городе. У Торы хороший нюх, она наверняка и сама меня ищет, - отвечала принцесса, не желая просто сидеть сложа руки.

-Хорошо, но будь осторожна, город не так спокоен, как ты думаешь.

Аврора отправилась обратно к тому месту откуда сбежала Тора, она обошла улицы, спрашивала у прохожих не видели ли они индинку с копьем, но все было тщетно, ничего, Тора словно сквозь землю провалилась. Погрузившись в уныние, терзая себя за то, что привела ее в мир, который был ей чужд, и теперь она пропала, Аврора сама того не осознавая пришла прямо на городскую площадь.

Перед ней во всей своей красе предстала канатная дорога, к которой она так стремила, но почему-то она не получила удовольствия добравшись до нее. Уже давно стемнело, и она была закрыта, но даже так она выглядела впечатляюще. Две огромных стальных каната уходили вверх прямо в облака, где доходили до самого Тиртуса в Небесах. Это был ее путь домой, но она не могла им воспользоваться, хотя это и было так просто.

-Отпустите меня вы, ур-таки! - в воздухе словно стрела пролетел знакомый голос.

Обернувшись на звук, Аврора увидела, как Тору, связанную по рукам и ногам, грузят в тюремную повозку. На ее борту был нанесен герб — две красных змеи, тянущихся к солнцу.

Мгновение, и повозка тронулась, вновь разделив подруг. Аврора бросилась следом, отправляясь прямо в лапы чудовища, на много страшнее чем звери, обитающие в лесах.

Глава 6 – В лапах зверя.

На небе уже горели звезды, когда повозка, обитая стальными листами, наконец остановилась. Один из стражников, одетый в тяжелые латы, открыл дверь, на него тут же набросилась Тора, но он смог повалить ее на землю. Теперь на нее навалились уже четверо, но даже так они с трудом могли удержать ее. Они повели ее в подвал огромного здания, напоминавшего прекрасные амфитеатры столицы, где Аврора смотрела знаменитые на все небеса представления. Но это место было другим. От него веяло смертью и страданием, а еще жадностью и предательством. Это была Тирская Арена, на которой сражались индины. Принцесса бежала так быстро, как только могла, но этого было недостаточно. Врата закрылись и Тора скрылась во тьме.

-Откройте! Пожалуйста, дайте мне войти… - кричала принцесса, стуча в дверь кулаками.

-Вам что-то нужно, юная леди? – раздался могильный голос, от которого у Авроры внутри что-то дрогнуло.

Обернувшись, принцесса узрела высокого, если не сказать долговязого, пожилой мужчину, одетого в алый плащ, откинутый за спину, черный с золотым камзол и высокие сапоги. Его уже давно облысевшую голову скрывала большая шляпа в цвет плаща и ярко зеленым пером. Лицо, иссеченное морщинами, бледное и уставшее, подчеркивал длинный нос, сродни соколиному клюву и глаза как у голодного волка.

-Не стоит пугаться, - начал старик, устав от молчания, которым его настойчиво кормила принцесса. – Я не причиню вам зла. Мне лишь стало интересно, что заставило вас так нестись по улице в столь поздний час?

-Вы следили за мной? – не доверчиво, ответила принцесса.

-Ну как тут было удержаться, когда столь прекрасный цветок проносится прямо перед тобой. Поэтому я прошел несколько кварталов, наблюдая за вами, - ответил старик с такой улыбкой, что Аврора вздрогнула. Он напоминал лиса, который загнал свою жертву в ловушку. – Но все же зачем вам было так бежать?

-Ничего особенно, просто решила немного поразмяться, - попыталась отмахнуться от него Аврора, но в ответ старик почесал гладко выбритый подбородок и начал с новой силой.

-Размяться?

-Да

-В платье?

-Именно.

-А зачем вы тогда гнались за этой повозкой, которая везла нового бойца на эту арену, а потом ломись в эти врата? – все с той же улыбкой говорил старик.

-Ничего особенного, просто она ехала в том же направлении.

-Ох, а я-то уже хотел пропустить вас внутрь, но раз уж вам это не нужно то… - тут старик остановился и взглянул на принцессу горящими глазами. – Но ведь вам нужно внутрь?

-Да, - поникнув ответила Аврора.

-Вы ведь та девушка, то была на торговой площади? – тут старик начал кружить вокруг жертвы, словно коршун.

-Откуда вы знаете?

-Я тоже был там, и…- старик взялся рукой за прядь волос Авроры и вкусил их прекрасный аромат. – Столь прекрасный цветок, как ты очень сложно не запомнить.

Принцесса отскочила в сторону.

-Чего вы добиваетесь? Если вы хотите помочь, то отпустите пленницу!

-Не могу.

-Почему же?

-Я владелец этой арены, мое имя Слейд Блад, и я никогда не лишал своих зрителей хорошего боя.

Услышав это имя, Аврора поняла, что вляпалась не на шутку. Слейд был известен даже на Небесах. Бывший граф, который спустился на Поверхность и железной рукой начал устраивать там свои порядки. Он нажил свое состояние работорговлей и боями на арене, теперь же он является практически правителем Тира.

-Поэтому, юная леди, это животное сразится со своими сородичами, чтобы позабавить горожан. А вас могут осудить за то, что вы провели в город индинку, которая устроила побег рабов. Вы понимаете свое положение?

-Чего вы хотите за молчание и свободу Торы? – скрипя зубами выдавила Аврора.

-Хм, - расплылся в улыбке Слейд, предвкушая, что случится дальше. – О ничего стоящего. Всего лишь ваше имя, юная леди.

-Аврора Анна Крист IV Солус, принцесса и законная наследница трона Королевства Солус, - она надеялась, что эта новость собьет Слейда с толку, но реакция напугала саму Аврору.

Слейд рассмеялся. Смех у него был страшный, смешанный с кашлем и хрипением.

-Какая же удача, - наконец закончив смеяться молвил Слейд. –Рад с вами познакомиться принцесса Аврора.

Тут он щелкнул пальцами и из тьмы появилось пятеро вооруженных охранников.

-Подготовьте мой кабинет и нижнюю арену, а еще позовите Фернандо, этому червю будет очень интересно послушать мой рассказ, - отдав приказы он снова повернулся к Авроре. – А вы, принцесса, пройдемте же внутрь. Обсудим свободу вашей подруги.

Слейд направился к той двери, в которую ввели Тору. Перед ним она распахнулась, и он также окунулся во тьму. Аврора последовала за ним, хоть и понимала, что это сулит большую опасность, но это был единственный способ освободить Тору.

Под ареной крылся целый лабиринт коридоров и камер с решетчатыми дверями. В них были заключены сотни индинов. Все они были гладиаторами, сражающимися на арене. Но кто-то из них явно был предназначен лишь для того, чтобы умерь.

-Куда мы идем? – спросила наконец Аврора, не в силах выносить тишины, которую разбавлял только звук шагов.

-Прислушайтесь, вы разве не слышите звук боя? – не оборачиваясь, ответил Слейд.

Только теперь Аврора разобрала еле слышный звон металла, доносящийся откуда-то снизу. Это был звон клинков.

-Мы идем к нижней арене, на которой сражаются претенденты, для того чтобы стать настоящими гладиаторами. Там же сейчас и ваша подруга, - Слейд чуть обернулся, чтобы Аврора смогла увидеть его желтые зубы, обнаженные улыбкой.

Наконец они приблизились к массивным вратам из толстого бруса. За ними кипел бой, о чем свидетельствовал звон металла и крики сражающихся. Аврора не могла разобрать слов, только яростные крики и стоны. Легким движением руки Слейд приказал отворить дверь, и перед Авророй открылось ужасное зрелище.

Арена тридцать шагов в диаметре. Песок там был настолько пропитан кровью, что был алым. Высокие стены усеянные острыми кольями, обращенными внутрь не давали возможности даже попробовать вскарабкаться на каменные стены в три человеческих роста. На этом адском поле битвы прямо сейчас билось с десяток индинов. Но там не было правил, не было команд, лишь цель выжить, убив всех остальных. Они находились в состоянии безумия, они рвали друг друга голыми руками, забирая жизни своих же сородичей.

-Что здесь происходит? - наконец выкрикнула Аврора, не выдержав этого зрелища.

-Отборочный тур. Я, помнится, уже говорил об этом. Те кто выживет здесь будут иметь право на то, чтобы сражаться на верхней арене, развлекая горожан.

Слейд действительно упивался этим зрелищем, он был свято убежден, что стоит выше тех, кто сражается на арене, а потому имеет право распоряжаться их судьбой.

-Но что вы с ними сделали? Почему они словно звери рвущие жертву на части?

-Они и есть звери принцесса. Мы лишь дали им высвободить их природную суть. Для этого всего-то и нужно было, что напоить этих шавок отваром из драконьих ягод.

Драконьи ягоды. Редкое растение, которое растет лишь в немногих областях на Поверхности. Он обладает многими свойствами, но основное, о котором слышала даже принцесса, это безумие. Приступ неконтролируемой ярости, наступающий вскоре после употребления особым образом приготовленного отвара. Даже некоторые люди его использовали, чтобы становить чудовищами на поле боя, но это жестоко каралось офицерами.

-Почему вы так поступаете с ними? Они ведь…

-Такие же как мы? Нет принцесса ты ошибаешься. Они ничем не отличаются от тварей, населяющих леса. Живут с своих норах и хибарах на деревьях, носят шкуры, не говорят, а рычат что-то непонятное. И ты хочешь, чтобы я поставил их в один ряд с собой? Они звери! И я показываю им, где их место.

-Вы просто чудовище!

Да? Тогда ничуть не меньшее, чем ваша подружка индинка, - на этих словах Слейд указал на арену.

Только теперь Аврора смогла различить Тору. Она как и все остальные была в бешенстве. Она билась с огромным индином. Он выигрывал в силе, но Тора была в разы быстрее. Она подловила его, когда тот пытался схватить ее, ловко увернулась, проскользив прямо между ног, запрыгнула ему на спину и вгрызлась прямо в шею. Кровь хлынула рекой. Индин взревел от боли, но Тора не отступила, она начала бить и рвать беднягу, превращая лицо в кровавую кашу. Он пытался стряхнуть ее с себя, но никак не мог схватить Тору, уже слишком ловко она двигалась. В конце концов Тору разорвала индину горло. Он рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью.

-Что? Уже не так уверена, что она не зверь? - смеясь, вопрошал Слейд. - Все еще хочешь ее спасти?

-Это все ты и твое проклятое зелье! - кричала принцесса, не зная что теперь делать. Казалось бы вот она Тора, но она обезумела и теперь вряд ли будет слушать.- Прикажи своим людям остановить все это, и тогда даю слово королевы, что ты будешь вознагражден. Только ради Игниса останови все это!

-Боюсь, что сейчас даже сотня мужчин не решится спуститься на эту арену. Просто подождите и когда эффект от драконьих ягод закончится, то выжившие уснут. Тогда и посмотрим, кто выжил.

-И ты собираешься просто смотреть?

-А что? Это не самое плохое зрелище, - он оперся на бортик и наблюдал за тем как Тору раскроила череп очередному индину. -На вашем месте я бы больше верил в свою подругу, у нее не плохие шансы.

На арене остались только трое, считая Тору. Все были ранены. На песок капала свежая кровь, кипящая от ярости.

-А что будет с Торой если она сейчас победит? - проглотив стоявший в горле ком спросила Аврора.

-Бои, бои и снова бои. Теперь ее жизнь - это арена. Она будет сражаться, чтобы выжить и жить, чтобы развлекать толпу.

-Но вы же обещали, что освободите ее!

-Хм. Боюсь, что слишком многое поменялось. Ваша подруга слишком хороший боец, да и вы далеко не простая девушка. Боюсь, что сделку придется пересмотреть.

В Авроре вскипел гнев. Она готова была броситься на Слейда, как это делала Тора, но понимала, что это ничего не изменит.

-Чего ты хочешь за свободу Торы? - практически прорычала принцесса.

Слейд снова взглянул на арену. К тому моменту Тора уже душила последнего индина. В старике взыграло нечто истинно жестокое.

-А знаете что. У меня появилась идея, - отпрянув от бортика сказал Слейд. Он подозвал одного из охранником и забрал у него пистолет. - Я предлагаю сделку. Если вы сможете успокоить свою подругу, то я отпущу вас обоих и даже помогу отправиться на Небеса.

Это предложение сбило Аврору с толку. Тора вряд ли осознавала, что делает, а потому скорее всего не узнает ее. Но это был возможно единственный шанс спастись из этой ситуации. Принцесса была полностью на крючке у Слейда.

-Хорошо. Я согласна.

Старик расплылся в довольной улыбке. Он протянул принцессе пистолет, но та отказалась и направилась в сторону лестницы, которая вела на арену. Слейд подозвал трех бойцов с арбалетами.

-Если эта тварь нападет на принцессу, то стреляйте. Не позвольте ей навредить ей. Она стоит слишком дорого.

Алый песок противно чавкал под ногами. Тора уже была одна, возвышаясь над телами поверженный противников. Она была вся в багровом песке, индинка была ранена, она тяжело дышала, с губ падали хлопья пены. Аврора приближалась медленно, надеясь не вызвать агрессии, но индины слишком хорошо чувствуют чужое присутствие. Тора обернулась к Авроре стоило ей только начать двигаться. Она взревела словно лев, вызывающий претендента на поединок, и ринулась прямо к принцессе. Бойцы на стене уже приготовились стрелять, но Слейд их остановил.

-Ждем.

-Остановись Тора! - крикнула принцесса. -Я знаю, что ты не зверь и не причинишь мне вреда.

Индинка остановилась, словно некая сила вернула ей крупицу сознания. Голос принцессы пробивался сквозь пелену гнева, исцеляя от безумия. Принцесса начала идти к своей подруге. Тора продолжала рычать, рвать когтями воздух, но не приближалась к принцессе. Наконец между ними остался всего шаг.

-Я знаю, что ты мне не навредишь, - после этих слов Аврора мягко обняла подругу. - Так что, просто проснись и мы уйдем из этого кошмара вместе, - каждое слово было пропитано некой силой, которая лилась прямо из сердца Авроры.

Тут у Торы в глазах прояснилось. Она очнулась ото сна, полного боли и насилия.

-Аврора, что мы тут делаем? - чуть слышно из-за нахлынувшей слабости сказала индинка.

-Ты очнулась! Я знала, что ты сможешь! - закричала принцесса, крепче сжимая подругу в объятьях. По ее щекам потекли слезы. Она была счастлива, что все так закончилось.

Но она даже представить не могла, что сейчас чувствовал Слейд. Адская смесь из гнева, недовольства, смятения и сожаления. Его такой исход событий совсем не устраивал.

-А я погляжу, что ты все так же развлекаешься как можешь, старый пес, - раздался голос Фернандо, капитана «Феи», который перевозил рабов для Слейда.

Этот голос прозвучал словно райская песня. Ведь старик придумал как поднять себе настроения, а заодно и сказочно разбогатеть.

Глава 7 – Сделка с Дьяволом

Авроре не дали позаботиться о Торе. Их разлучили сразу же после того как индинка пришла в себя. Она пыталась сопротивляться, но была слишком ослаблена после драконьих ягод. Ее утащили обратно в камеру, и Аврора даже не знала обработали они ее ране или нет.

Ее же привели в кабинет к Слейду. Он представлял собой небольшую комнату с большим окном, выходящим на арену. Внутри все было аккуратно прибрано и стояло на своих местах. Стены были увешаны картинами, охотничьими трофеями, некоторые из которых явно принадлежали индинам. В центре же стоял большой письменный стол из красного дерева, украшенный тонкой резьбой. Слейд сидел в своем кресле и что-то писал на листке бумаги. Когда он закончил, то поставил печать и протянул лист принцессе.

-Прочтите принцесса, - не поднимая глаз сказа старик.

Аврора взяла лист и уже первые строки заставили ее сердце биться чаще – это был документ, по которому Тора получала свободу и могла спокойно покинуть город.

-Теперь это, - Слейд протянул ей еще один листок.

Это уже было распоряжение для капитана Фернандо Лопеса пропустить принцессу Аврору на его корабль «Фея» и отвести ее до Солуса.

-Этого будет достаточно, принцесса? Я выполнил все, о чем мы договаривались? – спросил Слейд, откинувшись в своем кресле.

Аврора не знала, что ответить. С одной стороны, она была безмерно рада, ведь теперь была решена большая часть проблем, но с другой стороны Слейду нельзя было доверять – он сам заставил в этом убедиться.

-Что с вами, господин мастер арены? Перегрелись или заболели? С чего вдруг такая доброта? – Ехидно говорила Аврора, но драгоценные листки крепко сжимала в руках.

-Я лишь был поражен вашими самоотверженностью и отвагой. Выйти на арену к разъяренной индинке с голыми руками и суметь ее успокоить – это дорогого стоит.

-Значит никакого подвоха?

-Конечно! Зачем мне обманывать столь неподражаемую леди как вы?

-Потому что вы старый хитрый плут?

Слейд громко рассмеялся. Похоже, что принцесса попала в самую точку.

-Да, возможно. Но сейчас даю вам слово, что все, написанное в этих бумагах будет выполнено, можете быть уверены.

Аврора ничего не сказала, но посмотрела на старика таким взглядом, как будто что-то заподозрила. Ее глаза на мгновение сверкнули. В этот момент внутри у Слейда что-то перевернулось. В груди закололо, а с языка начало срываться признание. Но…

-Ну что же, принцесса, вам лучше проследовать к выходу. – Он подозвал одного из своих людей, стоявших за дверью, и они увели Аврору. – Что это черт подери было? – выдавил он из себя, когда она наконец ушла.

Одного ее взгляда хватило, чтобы ему захотелось раскрыть все свои карты. Сначала индинка отбросила ярость, теперь это. Что дальше она начнет ходить по воздуху. Ему и так хватает проблем порождениями тьмы, которые начинают подступать все ближе к городу, а теперь еще эта девчонка чудеса творить начинает.

-Что такое Господин Блад? Неужели эта девушка вас чем-то расстроила? – поинтересовался человек, до того ждавший в соседней комнате.

-Не то чтобы расстроила… Скорее удивила до глубины души, - задумался Слейд.

-Неужели? А я был убежден, что у вас ее нет, - рассмеялся гость.

-Я тоже так думал, - отрезал старик. – Но сейчас не об этом. Ты прочел мое письмо, Франческо?

-Конечно. План простой, и я думаю, что мои господа будут просто в восторге, когда узнают. Будь уверен от Империи ты получишь и серебро, и торговые привилегии – все если это сработает.

-Это уже будет зависеть от тебя. Смотри на потеряй «Фею» - это достаточно быстрый корабль.

-Но ведь Фернандо тоже в курсе плана. Не думаю, что он будет глупить.

Слейд на секунду задумался. А если она выведет Фернандо на чистую воду своим взглядом, а то и просто женским очарованием, в конце концов капитан ведь мужчина.

-Я просто предупредил. К тому же на корабле наверняка будет эта индинка, так что готовьтесь к битве.

-Ну уж с одной-то дикаркой моя команда справится.

-Тогда удачи тебе капитан Франческо.

На этом они распрощались.

-Да уж, удачи тебе. Предчувствие у меня такое словно, не долго тебе осталось.

На следующее утро Аврора стояла уже на центральной площади вместе с Торфом. Он напросился их проводить в порт Тиртуса. Слейд обещал, что Тору привезут сразу на площадь, но не сказал, когда. Они ждали уже не первый час, но повозки все никак не было.

-Ты уверена, что он ее отпустит? – не выдержав ожидания спросил Торф.

-Он дал мне слово. Я слышал, что для мужчины это что-то значит.

-Для кого-то вроде него? Да он же … - Торф не успел закончить, его прервала красивая карета, выехавшая из-за угла.

Из нее вышел сначала Слейд, который протянул руку Торе, которая выходила следом. Она и смотреть на него не стала, а просто спрыгнула и сразу подбежала к Авроре. На ней была новая туника из синего шелка, на талии пояс с небольшим кинжалом.

-Как же грубо, и это после всей моей доброты, - достаточно спокойно высказался Слейд.

-От твоей доброты жить не захочешь! – выкрикнула в ответ Тора.

-Хватит, Тора, все же он нам действительно помог, - усмирила ее Аврора. – Спасибо за все, господин Блад.

-Я лишь выполнил свою часть уговора, не утруждайте себя благодарностью. А теперь я откланяюсь.

Слейд уехал и теперь перед путешественниками была открыта дорога на Небеса. Вверх. Прямо к дому. Прямо в уже расставленные сети.

Глава 8 – Отправление из Тиртуса.

Скрип цепей уже начал отдаваться эхом в голове, кода лифт наконец-то достиг острова Тиртус. Это был один из крупнейших узлов торговли между Поверхностью и Небесами. Через него проходили тысячи тонн товаров еженедельно. Огромные деньги каждый день тут переходили из рук в руки. Все здесь могло быть куплено или продано, даже жизнь.

Отчасти именно поэтому Торф и решил проводить Принцессу и Тору до корабля. Но была и другая причина. Ему было стыдно за то, что его не удалось ничем помочь, чтобы спасти Тору. Поэтому он хотел хотя бы проводить их, показать город и удостовериться, что с ними все будет в порядке. Но тут была одна проблема. Они обе не обращали на его старания почти никакого внимания. И тут ему пришла в голову отличная, вроде бы, идея.

-Тора, я как раз вспомнил, что у тебя ведь теперь нет того копья, с которым ты билась до этого. Может тебе купить новое? – спросил он, указывая на торговый ряд с оружием.

-Почему бы и нет? В конце концов, в путешествии может случиться еще множество непредвиденных обстоятельств, - согласилась Аврора.

-Хорошо, но не уверена, что мне что-нибудь продадут, - ответила Тора, которая уже устала от непонимающих взглядов окружающих.

Короткая прогулка через торговый квартал дала один ответ. С индинкой никто торговать не хочет. Большинство тут же отказывались даже разговаривать, если она не уйдет немедленно. И так они ни с чем уходили в сторону порта.

-Неужели вам отказали? А я был уверен, что найдется хоть кто-нибудь, - обратился к Авроре мужчина, стоявший в переулке и уже, некоторое время, наблюдавший за ними. –Позвольте дать совет. Не стоит отчаиваться, возможно, вы просто не там искали.

-О чем вы говорите? – спросила Аврора.

-Тиртус огромен, а потому есть места, где не важно кто покупатель, важно лишь продать товар, – с легкой улыбкой ответил мужчина.

-Черный рынок. Извини парень, но мы держимся подальше от таких мест, - вмешался в разговор Торф. –Да, там можно найти что угодно, но при этом оттуда можно и не вернуться, если не договориться о цене.

-Как это? – удивилась Тора.

-Тебя могут просто прикончить, если продавцу не понравится, как ты ведешь дела или просто говоришь с ним.

Торф говорил чистую правду. На черном рынке Тиртуса порой происходили настоящие битвы между бандами, которые его контролировали. Кроме того, там также продавали и рабов, причем не только индинов, но и людей. А Торфу всем сердцем не хотелось повторять истории с Торой. Да этот парень Торфу не нравился. Он следил за ними. Был одет в слишком хорошую одежду для проходимца, но вот взгляд и манера речи давали знать, о том что он не чист на руку.

-Не стоит так переживать я буду там вашим проводником, поэтому с вами ничего не случится. Вы ведь с таким рвением хотели приобрести копье для этой индинки, а теперь не можете решиться на столь маленький шаг? – с широкой, почти змеиной улыбкой говорил мужчина.

-Тогда веди, - вдруг сказала Тора.

-Но, - хотел уже возразить Торф, но она закрыла ему рот рукой.

-Если что- произойдет, я защищу, - коротко ответила индинка.

На том и решили. Торф нехотя побрел следом за девушками, которые уже предвкушали скорую удачную сделку. Парень представился Зигом, чтобы общаться было удобнее.

Черный рынок оказался размером с несколько кварталов. Тут и вправду было все: оружие, утварь, еда, мебель, одежда. И вот когда группе удалось отыскать продавца оружия. Торе приглянулось одно из копий. Бамбуковое древко чуть больше человеческого роста, обоюдоострые клинки по обе стороны, кроме того древко могло разделяться по середине, что давало огромный простор в битве. Выбор был сделан.

-Берем, - сказала Тора.

-Чего? Это тебе что ли копье? Нее, так дела не делаются, - начал торговец, похоже, что он тоже не жаловал индинов.

-Секундочку, - молвил Зиг, направившись к продавцу. Он что-то нашептал ему на ухо. Тот сначала удивился, потом посмотрел на принцессу и его лицо расплылось в довольной улыбке. Он шепнул что-то в ответ Зигу, и они пожали руки.

-Хорошо, я продам вам копье, с вас 3 золотых, - цена не малая, но доли Авроры с проданных товаров, которые вез караван Торфа, хватило. Все люди из каравана решили, что девушки тоже должны получить часть, все же они им немало помогли.

Сделка ще состоялась, но Торфа не покидало чувство, что теперь их ждет, что-то действительно страшное.

-Спасибо тебе Зиг, - сказала Аврора. –Но что ты ему сказал? Он так поменял свое мнение.

-Я лишь напомнил ему, кто мой наниматель. А теперь, не хотели бы вы оплатить мои услуги? – очень серьезно ответил Зиг.

-Что? Но мы ни о чем не договаривались, - возразил Торф.

-О, так вы не хотите, платить по счетам? Вы слышали парни? – вдруг выкрикнул Зиг.

В этот момент со всех сторон начали выходить люди с оружием наперевес. Они явно были готовы применить его.

-Что все это значит? – выкрикнула Тора, которая не получила свое копье, торгаш так и не отдал его.

-Вы думали, что услуги проводника здесь ничего не стоят? Вот придурки. Вы наняли меня, когда согласились пойти со мной, теперь платите. К тому же без меня вам бы и копье не продали, платите в двойне. С вас сотня золотых! – вскричал Зиг.

-Что!? У нас нет таких денег! – отвечал Торф.

-Ох, это не беда, значит это станет вашим ценником, как рабов. Хотя нет. Тебя, здоровяк, никто не купит, - говорил Зиг, смерив Торфа взглядом. –Этого в расход, девок хватайте.

Бандиты начали сжимать кольцо, все приближаясь. Тора хотела уже броситься вперед.

-А ну стоять, придурки, - прозвучал голос, заставивший Зига пожалеть о содеянном.

Сквозь толпу пробирался высокий мужчина крепкого телосложения. Люди начали освобождать ему дорогу, когда поняли кто именно идет. По толпе пошел гомон. Его лицо было выточено Небесными ветрами и обожжено солнцем. Глаза, всегда смотрящие куда-то за горизонт, сразу прожгли дыру в Зиге. Он был одет в черный камзол с длинным подолом, пуговицы из бронзы, а на голове треуголка. Он явно был небоходом, который больше времени проводил на корабле, чем на земле.

-Что ты тут устроил, Зиг? – начал мужчина.

-Да так всего лишь небольшая сделка, ничего стоящего твоего внимания, Дрейк, - дрожащим голосом отвечал Зиг.

-Для тебя, крыса, капитан Дрейк. А теперь давай прямо – что ты тут устроил? Слишком много пустоголовых идиотов с оружием здесь собралось для простой сделки.

-Они просто не хотели платить… - Зиг хотел и дальше гнуть свою линию, но взгляд Дрейка заставил его замолчать. –Да. Да ты взгляни на эту девку. Да она просто …

-Стоит слишком дорого для вашей выгребной ямы, которую вы называете борделем, - отрезал Дрейк. Он взглянул на принцессу. Не долго, но он явно что-то для себя понял.

-Эй вы, - обратился Дрейк к мужикам, стоявшим вокруг Торфа и девушек. – Сколько он вам предложил? Будьте уверены меньше чем будет стоить лечение после сражения с этой индинкой и мной, - эти слова вызвали удивление на лице у Торы. –Если же он предложил расплатиться бабскими дырками, то советую задуматься дважды, потому что все они либо гнойные, либо слишком широкие, чтобы сделать хоть сколько-то приятно.

Последние слова вызвали смех в толпе собравшихся зевак. А бандиты начали расходиться, поняв, что тут ловить нечего.

-Да что с вами не так? Вас же было больше двадцати человек! – кричал Зиг в след уходящим головорезам.

-Двадцать три, если считать тех, кто прятался в переулках, - сказал Дрейк, подошедший вплотную к отвернувшемуся Зигу. –А теперь, что касается тебя.

-Прошу, я лишь делал свою работу, -Зиг упал на колени.

-Убирайся отсюда, и передай своему боссу, что если он не хочет увидеть свой проходной двор сгоревшим дотла, то пусть забудет про такие методы, -завершающим аккордом, как всегда думал Дрейк, он врезал Зиг по челюсти, и тот пустился наутек.

Дрейк стоял некоторое время, наблюдая как люди вокруг расходятся.

-Спасибо, большое, уже и не знаю, чтобы нам пришлось делать, если бы вы не появились, - первой начала Аврора.

-Ничего, лучше уходите отсюда, пока еще во что не вляпались, - отвечал Дрейк. – Но сначала.

Небоход подошел к лавке оружейника, который не отдал копья Торе.

-А ты, - обратился он к продавцу. –Может уже отдашь копье?

-Да, да, конечно, забирайте… Бесплатно, друзья капитана Дрейка и мои друзья! – отвечал торгаш, протягивая копье Торе.

-На этом все. Повторюсь, лучше идите подальше отсюда, - на прощание ответил Дрейк. Он направился дальше на рынок и затерялся в толпе.

А наши путешественники вернулись в порт. К тому времени солнце уже клонилось к закату. Капитан Франческо изошел на крик от того на сколько задержались его почетные гости, но быстро сменил гнев на милость. Торф остался на перроне и смотрел как галеон отплывает. Он молился, чтобы с принцессой и Торой все было хорошо.

………………………………………………………………………………………………….......

В столице Королевства Солус тем временем бушевал народ. Новость о смерти юной принцессы на пути к Теосу вызвала смятение.

-Как так? Как могли не защитить принцессу? – роптал народ. – Не все тут так просто. Кому-то это было нужно, - говорили во дворце.

Все особенно обострилось, когда принц Аарон заявил, что теперь он является наследником престола, даже не дождавшись возвращения поискового отряда. ОН обосновал это тем, что стране нужен правитель, особенно когда отношения с Империей Темпест так накалены. Но все же многие подозревали, что это именно принц организовал заговор против принцессы. К тому же Кирк Красс удалился ничего не сказал. Вместе с ним ушла треть всего флота. А генерал Артур Форт и вовсе подал в отставку, отказавшись исполнять приказы убийцы. Друзей в совете у принца практически не было.

И теперь Аарон сидел в своем кабинете, размышляя о содеянном. Он не думал, что все так обернется.

-Что такое Ваше Величество? – раздался голос из тени.

-Ты наконец явился! Где ты был? Целую неделю я должен был в одиночку разгребать то, что ты заварил! – вскричал принц, выражая недовольство, но в душе радуясь появлению человека, к которому он мог прислушаться, как он считал.

-Нужно было завершить подготовку к вашей коронации. А убедить дворян в вашей состоятельности как правителя сможет Армада, когда прибудет сюда, - с легкой улыбкой ответил мужчина.

-Что? Армада? Что это значит? – воскликнул Аарон.

Это слово заставило принца содрогнуться. Армада. Тысяча кораблей, которые подчинялись Императору Темпест. Эта несокрушимая мощь, вселявшая ужас во всех, кто смел бросить вызов Империи. Флот Солус насчитывал всего четыре сотни кораблей. Им бы нечего было противопоставить, если бы вся Армада пришла прямо к их порогу.

-Не вся конечно, но достаточно, чтобы блокировать Королевский Флот в доках.

-Что ты несешь? Мы об это не договар…

-Уже не важно! – прервал принца мужчина. – Теперь вам уже не получится сойти с намеченного курса.

-Да что ты говоришь? Конечно смогу, - ответил принц, начав двигаться в сторону двери. Он хотел вызвать стражу, чтобы они выбросили этого нахала с Острова.

-Нет, - ответил мужчина, обнажив шпагу и приставив ее к горлу принца.

-Как ты смеешь?!

-Ваше Высочество, вы же не хотите, чтобы вся столица узнала, что это именно вы выдали мне маршрут, по которому будет двигаться корабль принцессы. Бог знает, что подумают люди.

-Я не желал ей смерти! Это все твоя вина!

-Разве это так важно? В любом случае трона вам не видать, а возможно и жизни, - отвечал мужчина, убирая клинок в ножны. – Так что для вас же лучше, продолжать следовать моим указаниям. Когда прибудет Армада, мы объявим вас королем, а потом вы подпишите вассальный договор по отношению к Империи.

Принц ничего не ответил. Он понял, что оплошал. Теперь, чтобы он не сделал, его убьют если не этот человек, то собственный народ или подчиненные. Теперь пути назад уже не было.

Глава 9 – Суть договора.

Вновь узреть красоту Небес было лучшим лекарством для разума принцессы. Вновь поднявшись в воздух, она снова ощутила близость к своему народу и стране. Теперь в первую очередь нужно было прибыть на Солус, чтобы известить всех о том, что принцесса еще жива. Но что-то было не так. Принцесса не слишком разбиралась в воздушных течениях, но они сами, словно бы, нашептывали ей, что корабль плывет не туда.

К тому же всякий раз, когда она смотрела на капитана Франческо или пыталась с ним заговорить, он отводил взгляд и уходил от ответа, как будто чувствовал себя виноватым в ее присутствии. Так прошло два дня. Они загарпунили небольшой остров, чтобы переночевать. Предчувствие принцессы разыгралось не на шутку. Ей казалось, что должно произойти нечто страшное.

Тора тоже это чувствовала, но на ином уровне. Она говорила, что команда теперь пахнет по-другому. Мол они о чем-то волнуются или сожалеют.

Но вот сгустилась ночь. Корабельные фонари горели даже ярче обычного. Аврора не смогла уснуть в своей каюте, которую она делила с Торой. Она решила подняться на палубу, чтобы подышать свежим воздухом.

-Ты куда? – остановила ее Тора.

-На верх. Хочу подышать и посмотреть на звезды, а то тут так душно.

-Я иду с тобой.

-Зачем? Нет, спи. Мне не нужна охрана.

-Нет. Я иду. Там что-то не так.

И так они вместе пошли на верх. Когда Аврора шла спать в трюме были развешаны гамаки и часть команды уже спала, но теперь здесь никого не было, хотя уже была глубокая ночь. Но вдруг Тора остановилась.

-Что такое? – почти беззвучно сказала Аврора, не желавшая кому-то помешать.

-Корабль. Два. С подветренной стороны. Совсем близко. И людей много. Уже здесь.

Вслед за словами Торы раздался удар штурмовой лестницы о борт корабля.

-Неужели опять? – воскликнула Аврора, бросившись на верх. Она думала, что на корабль опять напали.

Но все было иначе. Поднявшись на палубу, она узрела, что с обоих сторон от их корабля стоят имперские Галеоны. Огромные корабли. Крохотные осколки Имперской Армады. Эти прекрасные суда с черными в золотую вертикальную полосу парусами явно были здесь не спроста. С них по штурмовым лестницам, которые придерживала команда корабля сходили закованные в кирасы, с оружием на перевес солдаты Империи. Все они носили цвета Империи Темпест золотой с золотом. Последним на борт ступил высокий мужчина с острой бородой и завитыми усами бурого цвета, в броне с золотыми лилиями и посеребренной саблей. Он подошел прямо к капитану Франческо.

-Удивлен, что вы смогли выполнить все точно и в срок. Отдаю честь вашим навыкам, - с неким призрением начал имперец.

-Я рад приветствовать вас на моем судне капитан Альфонсо, - склонив голову отвечал Франческо.

-Хм, похоже хотя бы понятие о манерах у тебя имеется, - не выказав никакого почтения отвечал Альфонсо. – И так где она? Где принцесса Аврора?

-Что все это значит!? – шатаясь на ослабевших ногах вопрошала Аврора. Позади нее уже стояла Тора с копьем на перевес.

-Какая удача. Она сама пришла к нам, - обрадовался Альфонсо. – Принцесса, позвольте представиться как того требует этикет. Мое имя …

-Капитан Франческо, что это значит? – продолжала Аврора, не обращая внимания на имперца, которого это задело до глубины души. – Что они здесь делают, господин Блад ведь говорил, что вы довезете меня до столицы.

-Простите Принцесса, но об этом он договаривался с вами, а мне он приказал отдать вас имперцам здесь. Он продал вас. Поверьте, я бы хотел это изменить, но я всего лишь капитан корабля, чья семья зависима от господина Блада, - склонив голову отвечал Франческо.

-Довольно слов. Я, капитан Имперского Флота Альфонсо Христ Победитель, повелеваю схватите принцессу и доставьте ее на корабль! – взбешенный тем, что ему не уделяют внимания, взревел имперец.

Штурмовые отряды имперцев, уже сомкнувшие кольцо начали приближаться к принцессе. Тора хотела было броситься в бой, но Аврора ее остановила. Это было самоубийством.

-Стойте! – крикнула она и все солдаты тут же стали как вкопанные, сами того не осознав. – Я сама пойду с вами, но позвольте, чтобы и эта индинка отправилась вместе со мной.

Аврора понимала, что это единственный способ спасти Тору, хотя сама индинка и считала по-другому.

-Что ж, это возможно, - ответил Альфонсо, задрав голову так, что можно было бы разглядеть волосы в его длинном носу. – Но при условии, что она отдаст нам свое оружие.

Аврора посмотрела на Тору, она была явно против. Но короткого взгляда принцессы было достаточно, чтобы убедить ее в необходимости отдать копье, еще не бывавшее в битве врагу. Нехотя она отдала копье Авроре, которая передала его Альфонсо. Тот был весьма удивлен такому повороту событий.

-Проводите их на корабль, - скомандовал Альфонсо.

-А что с платой? – голосом полным печали и горечи говорил Франческо, он стыдился содеянного.

-Плата? Ах да, - Альфонсо выхватил пистолет и выстрелил Франческо в сердце. Он рухнул замертво. – Перебейте этих продажных крыс, что ценят золото дороже чести.

Началась бойня. Имперцам не составило труда перебить всю команду. Закончив с этим, они подожгли корабль и ушли, забрав с собой принцессу и Тору, но дым от пожара был хорошо виден в ясном ночном небе и тот, кто вселял ужас даже в имперских капитанов уже сел им на хвост. Они взяли курс на запад к Итриму, одному из Островов-государств, которые подписали вассальный пакт с Империей. Принцессу привели в каюту капитана Альфонсо. Когда она вошла внутрь, то узрела его без мундира, в шелковой рубахе. Он прихорашивался перед зеркалом, готовясь к разговору с особой такой важности как принцесса Солуса. Альфонсо был видный карьерист, а потому надеялся, что сможет выслужиться с помощью принцессы.

-Ваше Высочество, присаживайтесь, - начал он в весьма доброжелательной манере, указывая на мягкое кресло рядом со столом, на котором уже стояли различные угощения. –вы голодны? Не стесняйтесь, ешьте сколько пожелаете, боюсь представить через что вам пришлось пройти там на Поверхности.

-Где моя подруга? – не обращая внимания на его заботу ответила Аврора.

-Кто? Подруга? – совершенно искренне не понимал Альфонсо, для него человека, воспитанного в Империи, где индинов считают откровенным отребьем, дружба с ними немыслима.

-Индинка, которая была со мной на корабле, вы обещали, что с ней все будет в порядке. Так что, я желаю знать где она? – спросила еще раз Аврора, но теперь ее слова возымели силу, от которой сердце закоренелого моряка и военного Альфонсо дрогнуло.

-Она в трюме, я отдал ее команде, чтобы они повеселились, не уверен, что она не пострадает, но убивать ее я им запретил, - словно сами собой эти слова сорвались с его уст.

-Что? Как вы могли? Это ужасно! Немедленно освободите ее! – Аврора уже и сама заметила, что ее слова имеют силу, а потому училась ей пользоваться, но получалось не всегда.

-Да что вы говорите, юная леди. Я! Капитан этого корабля! И мне решать, что делать с псиной вроде нее, - встряхнув головой ответил Альфонсо. Он выдавливал из себя каждое слово, будто они пытались залезть обратно ему в глотку. – Вам стоило бы позаботиться о себе, а не о собачке.

-Что вы имеете в виду?

-Мы взяли вас в плен, так что теперь сможем диктовать любые условия вашему брату на переговорах. Вашей независимости конец! Вы теперь не принцесса Солуса, а лорд вассальной провинции, не больше! – с довольной ухмылкой отвечал Альфонсо.

-Это мы еще посмотрим. Мой брат не за что не согласится на ваши условия. Даже если придется пожертвовать мной.

-Ха, много-то вы знаете про своего брата. Возможно для вас это станет открытием, но наша Армада уже движется к Солусу. И это именно ваш дорогой брат устроит им теплый прием.

-Как? Аарон, бы никогда…

-Нееет, - протянул Альфонсо, он явно получал удовольствие, наблюдая за тем как отчаяние наполняет взор Авроры. – Он продал и вас и вашу страну, лишь бы стать королем. Власть – это страшная сила, она манит, заставляя совершать ужасные поступки.

-Нет! Все что вы говорите – это ложь! – вскричала Аврора, бросив на Альфонсо взгляд, полный слез гнева и отчаяния, но имперец лишь улыбнулся, посмотрев в них.

Раздался грохот от пушечного выстрела. Удар, сотрясший весь корабль, треск дерева, заставлявший сжаться от ужаса и еще удар, словно рухнуло огромное дерево.

-Что за чертовщина! – выкрикнул Альфонсо.

-Да вы издеваетесь, - прошептала про себя Аврора.

В каюту влетел мичман.

-Капитан на нас напали. Грот-мачта обрушилась.

-Где Франко, со своими кретинами, они же должны были нас прикрывать!

-Не знаю Капитан, их фонарей давненько не видать.

-Что? – уже совсем взбесился Альфонсо, выбегавший на палубу.

-Мы следовали выверенным вами курсом, но сгустились облака, и мы потеряли их.

-Кретины, как вы могли это допустить?

Выйдя из своей каюты, он увидел, как команда снаряжала орудия к бою, но больше ничего. Они шли сквозь густые облака, полностью скрывавшие все вокруг. Раздался второй выстрел. Вспышка осветила облака далеко на юго-западе. Альфонсо смог разглядеть лишь смутные очертания корабля. Громки свис заставил всех пригнуться. Теперь уже досталось фок-мачте, она рухнула прямо на каюту капитана, преградив собой путь внутрь.

-Принцесса! – взревел Альфонсо. – Чего застыли, внутрь, нужно спасти заложника!

Раздался третий выстрел. Теперь уже с юго-востока. Яро попало прямо в руль, окончательно лишив корабль всякого маневра.

-Да что происходит?! Готовьте ответный залп! Они обходят нас с востока. Ударим на упреждение! – отдал приказ Альфонсо.

-Но капитан, нам не повернуться, он зайдут нам с кармы.

-Тогда приготовиться к бою. Уверен, если бы они хотели нас просто обрушить, то они бы это сделали, они пойдут на абордаж.

Команда взялась за оружие, готовясь к бою.

Но в то же время Тора пыталась сбежать. Когда раздались выстрелы ее наконец оставили одну. Добрая половина команды пыталась содрать с нее одежду, чтобы развлечься, но она столь яростно сопротивлялась, что им это так до конца и не удалось. Но она была прикована ошейником к опоре грот-мачты, которая уходила к самому килю. Она схватилась за цепь и уперлась ногами в мачту. Рывок. Скип железа, но цепь не поддалась. Еще и еще, и еще, но все бес толку. Цепь оказалась слишком прочной, чтобы ее порвать.

-Тора это ты? – прозвучал голос Авроры.

Тора обернулась и увидела, что там жива и невредима стоит принцесса с ее копьем в руках.

-Помощь нужна? – с легкой улыбкой сказала Аврора.

-Ну, да, - с некоторым недовольством, из-за того, что ее опять спасли ответила Тора.

-Ну тогда, - Принцесса что было сил ударила копьем по цепи, но та лишь прогнулась под ее ударом.

-Ха, да лучше мне, пока не поранилась, - рассмеялась Тора.

Взяв копье в освобожденные от пут руки, она натянула цепь и быстрым ударом рассекла цепь, правда ее обрубок остался висеть на шее.

-Как ты смогла сбежать? – спросила Тора.

-Ну мачта, рухнув на капитанскую каюту пробила пол одной из рей, и я прыгнула в дыру. Так я оказалась в трюме, а потом шла на звуки твоих попыток сбежать. Копье я кстати прихватила из капитанской каюты. Альфонсо повесил его на стену как трофей.

-Подлец, - если я до него доберусь, то отрублю ему голову.

-Ладно, но это может и подождать. Нужно выбираться отсюда, пока не началась драка.

Аврора хотела добраться до спасательных шлюпок, на палубе, чтобы сбежать, но сделать это незамеченными было бы очень проблематично. Так что оставалось надеяться только на то, что Тора сможет расчистить путь. Наверху был слышен гомон вся команда собиралась на палубе, чтобы принять бой.

Альфонсо стоял впереди всех, он был знаменитым мечником в академии, хотя и провел всего две дуэли, но все же был уверен в своих силах. Он ждал, что враг ударит им в карму, подойдя с той стороны где нет пушек.

-Капитан! На западе, они идут прямо на нас, - взревел один из членов команды.

Они шли прямо ни них. С противоположной стороны, чуть ближе к левому борту, очевидно готовясь сцепиться с ними крюками. Но никто не был готов к встрече с ним.

-Это Алый Барон! – выкрикнул кто-то из первых рядов.

-Что? Нет, нам конец!

По строю поползли ропот и сомнения. Алый Барон был самым знаменитым пиратом среди всех Небес. И славу он снискал именно тем, что громил только имперцем, причем и военные корабли в том числе. Он сокрушал даже небольшие флоты, хотя по слухам имел всего один корабль.

Из облаков поступила высока мачта корабля с черным флагом, на котором была окровавленная золотая корона. Его алые паруса с черным драконом стали видны даже Альфонсо. Это был не просто корабль. Таких больше не было. Одна палуба с пушками по оба борта. Две мачты с угловыми парусами, что позволяло идти даже при практически противоположном ветре. Но самое главное - вместо носовой фигуры была установлена исполинская шестнадцати фунтовая пушка, шедшая от середины корпуса до самого носа. До корабля оставалось всего пол сотни метров и это расстояние быстро сокращалось. Удар! Окованный сталью нос «Повелителя ветров» – корабля Барона врубился в борт, словно топор в мягкую древесину. Имперцы попадали на палубу не в силах устоять на ногах. Опустились штурмовые лестницы. По ним начали сбегать одетые в разнообразные доспехи бойцы. Они тут же бросились в бой. Но вел их воин, одетый в шлем с драконом на гребне, и с двумя саблями на перевес. Он бился, не зная жалости и весь его отряд следовал его примеру.

Аврора, все еще сидевшая в трюме, не знала, что делать. Во всем это беспорядке пробираться к шлюпкам было бы почти самоубийством, но Тора уверяла, что прикроет, и принцесса хотела в это верить. Они выбежали наверх и бросились прямо к шлюпкам, но на их пути встали пятеро бронированных бойцов, которые заставили их остановиться. Тора вступила в схватку, но их уже окружили, отрезав все пути к спасению.

Барон прорубался вперед, но устал биться с простыми солдатами.

-Где ваш капитан? Где этот трус, что прячется за спинами команды? - взревел он, так, что даже сквозь шлем было слышно на всей палубе.

-Я здесь, и я вовсе не трус! – отвечал Альфонсо, проталкиваясь на встречу врагу.

Барон подал знак, и его команда отступила, почувствовав, что пираты не идут дальше имперцы сгрудились вокруг своего капитана. Их осталась всего лишь четверть, в то время как пираты потеряли всего пару бойцов.

Барон хотел начать говорить, но до него донеслись звуки сражения. Он отвернулся от Альфонсо, готового к битве, чтобы посмотреть. Это была индинка, которая отбивалась от десятка его парней, а позади нее девушка в платье, которая показалась ему до одури знакомой.

-Как ты смеешь поворачиваться ко мне спиной, смерд?! Я, Альфонсо Христ, сражу тебя здесь и сейчас.

С этими словами Альфонсо бросился на Барона со шпагой на перевес. Вся его команда с содроганием сердца болела за него. Но Барон даже не оборачиваясь выстрелил ему прямо в сердце из пистолета. Альфонсо не понял, что произошло. Он прижал руку к груди, прикоснулся к ране, взглянул на кровь на руке.

-Это не честно… - было последним, что он сказал прежде чем рухнуть на палубу без чувств.

-Я пират, я честен лишь когда хочу того, - сказа Барон, убирая пистолет в кобуру. – Имперцы! Вы можете сражаться и умереть с честью или сдаться и жить как трусы. Что выбираете?

Кто-то из имперцев бросил свой меч и его примеру последовали другие.

-Все ясно. Свяжите их парни. Продадим их на рудники в Майне. – отдал он последний приказ и направился в сторону индинки, которая все ее сражалась с его людьми.

Индинка была ранена, но все еще билась, не подпуская никого к девушке, стоявшей позади нее.

-Все отойти от нее! – приказал Барон, выйдя вперед.

Он хотел обратиться к индинке, но та бросилась на него в пылу ярости, не дав начать.

-Тора, остановись, тебе не справиться.

Индинка не послушала. Она наносила удар за ударом, но Барон отражал большинство из них, не взирая на вес доспехов, которые спасали от остальных. Теперь внимание пиратов приковала дуэль их капитана и дикарки. Они кружились словно в танце нанося удары, совершая выпады, ища слабые места друг друга. Барон понял, что в скорости ему не выиграть, а сила не давала преимущества, ведь он не мог попасть по индинке. Но, вдруг, Тора, прокрутив две части древка копья в разные стороны, разделила его на две части и теперь так же билась с оружием в каждой руке. Она начала теснить Барона, пока не прижала его к остатку грот-мачты, торчавшему из палубы. Он ударила обеими руками в шею пирата, но тот отбросил сабли и чудом успел схватиться в руки Торы, остановив удар.

-На этом все! – сказал Барон.

Он ударил Тору головой, одетой в шлем, но она лишь пошатнулась. Удар с колена в живот, оттолкнул ее в сторону. Смятение владело Торой всего секунду, после чего она опять встала на ноги и приготовилась к битве, обнажив кинжал, подаренный Сдейдом. В этот момент нога Барона уткнулась в канат, смотанный в бухту. Тора не заставила себя ждать. Серия из кротких и быстрых ударов обрушилась на пирата, но тот, схватившись за веревку, накинул петлю на руку индинки, лишив ее свободы маневра. Тора перекинула кинжал в другую руку, но исход был тот же. Очередная петля сковала ее движения. Затем пришел черед ног, шеи, торса. Барон связал ее по рукам и ногам, как бы старательно она не сопротивлялась, обращая ее же движения против нее, чтобы узлы затягивались только туже. Когда же Тора уже не могла пошевелиться, Барон отступил.

-Похоже, что я выиграл, - празднуя свой триумф, говорил пират.

После этих слов он бросил в индинку горсть порошка из перетертого корня слипнита, растения обладающего снотворными свойствами. Всего через пару секунд Тора погрузилась в глубокий сон.

Закончив с буйной индинкой Барон наконец подошел к Авроре, которую держали двое его людей. Барон лишь посмотрел на нее получше. Увидел эти глаза, полные чего-то большего, того что он все так же не мог до конца понять.

-Этих двоих на корабль. Разберемся с ними позже, - прорычал Барон.

На востоке всходило солнце. А Аврору и Тору уже дважды лишили свободы за эти сутки, но был ли это захват или освобождение.

Глава 10 – Надежда.

Тора проснулась уже на «Владыке». Она висела в трюме, подвешенная к потолку. Руки и ноги связаны так плотно, что совсем нельзя было пошевелиться. Сверху доносилось сопение и храп пиратов. Стояла ночь. Тора не знала где сейчас Аврора. Возможно главарь пиратов уже делал с ней нечто ужасное, а может быть, что ее и вовсе уже продали в рабство. Нужно было бежать, но как? Сверху донесся смех, но быстро затих, после нескольких гневных выкриков в адрес его обладателя.

-Да, ладно вам парни, не так я вам и помешал, - оправдывался некто. - Я не виноват в том, что мне приказали накормить эти зверюгу.

По лестнице спустился один из пиратов. Он был одет в короткие штаны, легкие сандалии, тело прикрывала только засаленная рубаха. Голову от солнца и ветра скрывала бандана, лицо простое, но отточенное суровой жизнью на просторах небес. В руках он держал поднос с куском черствого хлеба, солониной и бурдюком, вероятнее всего воды.

-Так, я тебя развяжу, - начал мужчина. – Ты поешь, потом я свяжу тебя обратно, но не так туго. Хорошо?

Тора лишь кивнула головой – кляп во рту не позволял ответить нормально.

-Вот и отлично, - радостно отозвался пират.

Он поставил поднос на пол. И отвязал индинку от потолка, на удивление, даже придержав, чтобы та не рухнула вниз, как мешок с картошкой. Он начал медленно развязывать узлы, которых было даже слишком много. Но кляп он оставил на месте. Кровь начала разливаться по окоченевшим конечностям. Тора сжала кулак.

-А теперь я сниму кляп, - сказал пират, распустив последний узел, сдерживавший руки.

Он лишь потянулся руками к лицу Торы, когда почувствовал, как его челюсть столкнулась с кулаком индинки. Второго удара не потребовалось. Тора схватила, потерявшего сознание пирата и притянула к себе, чтобы гул от его падения не привлек внимания. Быстро развязав ноги, она неуверенными шагами двинулась вперед, ступая неслышно словно кошка на охоте.

Она твердо вознамерилась добраться до капитана пиратов и выбить из него, где Аврора. Но у нее не было оружия. Она была одна на корабле, где каждый враг. Не слишком удачный расклад, подумала Тора. Сначала оружие. По пути к палубе она нашла саблю одного из пиратов. Почти все спали, а остальных было не сложно обойти. Поднявшись на верх, она увидела, что на палубе все еще ходят пятеро. Не так уж и много, все получится. Она решила, что просто промчится мимо и ворвется к капитану, когда он этого не ждет, взяв его в заложники и так сбежит.

Короткое мгновение на то, чтобы собраться с духом. Рывок. Десять широких шагов, прыжок, удар двумя ногами в дверь, сорвавший ее с петель, и лицо капитана, совершенно не ожидавшего чего-то подобного, а перед ним…

Аврора, которая просто пьет чай. Тора замешкалась на секунду. Пират выхватил пистолет и навел его на Индинку.

-Нет, остановитесь! – воскликнула Аврора.

-Тогда, угомоните свою «подругу», ведь вы уверяли, что она не опасна! – ответил пират, не отводя пистолет.

…………………………………………………………………………………………………..

За десять минут до того. Аврора видела, что Тора находится в трюме. Она как могла просила, чтобы ее развязали, но Барон отказал, ссылаясь на то, что когда она очнется, то ее будет не остановить. Он и так оказал ей помощь, перевязав раны.

-Развяжем, когда очнется, теперь, принцесса проследуйте за мной.

Капитан отвел Аврору в свою каюту. Там принцесса села за стол, уже зная, что этому человеку можно доверять. Хотя и не видела его лица, все еще скрытое шлемом.

-Как вы оказались в руках у имперцев? – начал пират, снимая свое снаряжение. Он делал это в дальнем углу комнаты, повернувшись к принцессе спиной.

-Нас продали.

-Так вы рабы?

-Нет, нас продали, чтобы выслужиться перед Империей.

-И кто же это сделал? Кто это подлец, что продает женщин ради своей выгоды?

-Слейд Блад, - коротко ответила принцесса.

-Почему я не удивлен? – ответил Барон, повернувшись к принцессе лицом.

Теперь Аврора узнала его. Она догадывалась, потому что голос был очень знаком, но теперь ей все стало ясно. Перед ней стоял тот самый Дрейк, который помог им на черном рынке Тиртуса. Дрейк заметил, что его вспомнили. Он легко улыбнулся.

-И что вы намерены делать теперь, принцесса Аврора?

-Зависит от того, что вы мне позволите сделать?

-Вот как? А если я решу продать столь прекрасный драгоценный камень, первому кто даст за него хорошую плату?

-Я буду зла и разочарована, потому как была о вас куда более высокого мнения.

Дрейк улыбнулся.

-Вы знаете кто я такой?

-Вы Алый Барон, пират, который держит в ужасе все Небеса. Тот, от кого не кому не скрыться, - начала Аврора. – Но при этом вы честный человек, готовый помочь нуждающемуся и не потребовать награды.

Дрейк был удивлен. Он не ждал что о нем будут столь высокого мнения.

-Вы мне льстите. Но все же это приятно.

-Нет, для лести нет повода, я и вправду считаю, что вы такой человек.

-Хм, тогда, - Дрейк задумался, словно перебирая в голове варианты, того как все это может пройти. – Вы знаете о том, что творится с Солусе?

-Не слишком хорошо. Буду рада, если вы поделитесь со мной тем, что знаете сами.

-Ваш брат принял, Аарон, принял бразды правления, но слишком твердо держался на троне. Многие из видных военных офицеров подали в отставку или ушли, прихватив с собой часть флота. Командует ими адмирал Красс. Они сейчас стоят в доках на Острове Штиль, что в дне пути к северу. Возможно, что принце опасался заговора, а потому пошел на сближение с Империей Темпест, и теперь ее Армада движется к Солусу. Сам принц не выходит из дворца.

На Авроре не было лица. Она не знала, что ответить. Как Аарон мог сотворить нечто подобное?

-Если Армада беспрепятственно достигнет Солуса, то они имперца захватят Остров и тогда…

-Я этого не допущу! – возразила принцесса, все так же смотря в пол. – Я помешаю этому.

-И как же вы это сделаете? – спросил Дрейк, присев на стул перед Авророй и подав ей чашку чая. Принцесса сделала большой глоток, за раз опустошив чашку, и поставила ее на стол.

-Я вернусь в столицу.

Раздался чудовищный удар, дверь слетела с петель, и в каюту ворвалась индинка с саблей на перевес. Но увидев принцессу она замерла на мгновение, этого было достаточно, чтобы Дрейк успел вытащить пистолет, прикрепленный к столу снизу и навести его на Тору.

-Нет, остановитесь! – воскликнула Аврора.

-Тогда, угомоните свою «подругу», ведь вы уверяли, что она не опасна! – ответил пират, не отводя пистолет.

…………………………………………………………………………………………………….

-Тора, прошу, остановись, - Аврора начала с подруги. – И вы капитан, опустите оружие.

-Сначала он, - ответила Тора.

-Нет, уж, дамы в перед, - усмехнулся Дрейк.

-На счет три, - предложила Аврора, - раз, два, три!

И Тора, и Дрейк убрали оружие, пусть и не очень охотно.

-Аврора, что это значит? – спросила Тора, не понимая, что тут происходит.

-Капитан Дрейк спас нас из лап имперцев, это тот самый человек, что помог нам Тиртусе, - ответила Аврора.

Теперь Тора поняла, почему пират пах так знакомо.

-Погоди, а как ты тут оказалась? – задал вопрос Дрейк.

-Капитан, все в порядке? – говорили, вбегая другие пираты. – Мы нашли Курта в трюме. Он был без сознания. Это индинка его вырубила, а теперь еще и на вас напала. Выбросим ее за борт?

-Не опасна, да? – с укором возразил он принцессе. – Возвращайтесь на свои места, индинку не трогать, все равно вам с ней не сладить, но перед уходом поставьте дверь на место.

-Простите… - тихо сказала Тора.

-Что? – хором сказали все присутствующие.

-Я сказала простите, - крикнула в ответ Тора. –Я не знала, что вы нам помогли, потому и сбежала.

-Ладно, хоть не убила никого, - успокаивал ее Дрейк.

Разговор ненадолго затих, пока Дрейк руководил возвращением своей двери на место и выпроваживал команду, волнами прибегавшую ему на помощь, которая уже и не требовалась. Наконец, когда они снова остались втроем, Аврора сказала:

-Я вернусь в столицу и восстановлю порядок в своей стране!

-Хм, ну что ж. Это мы еще посмотрим, - ухмыльнулся Дрейк.

Он удалился, чтобы задать «Повелителю ветров» новый курс, который бы привел принцессу прямо к ее судьбе.

Глава Таня пиши

Глава 11 – План

Штиль – крупный Остров, живущий за счет торговли и ремонта кораблей. Именно здесь встала на якорь треть флота королевства Солус и именно сюда прибыл «Повелитель ветров». Город был весьма оживлен всюду были солдаты королевства, но они не были захватчиками. Правитель Штиля приходился Кирку Крассу зятем, а потому они были гостями.

Дрейк Вел Аврору прямо в здание градоправителя, где по совместительству находился военный совет. Принцесса прекрасно понимала с какой целью они туда идут, но не знала, что именно должна говорить. Призыв к борьбе, но с кем? С Аароном? Зачем? Он ведь не хотел ей вреда. Не хотел ведь? Но ответа на все эти вопросы у нее просто не было.

-О чем так задумались принцесса? – спросил Дрейк, когда до цели оставалось всего сотня метров.

-О будущем, наверное, - не придумав ничего другого ответила Аврора.

-Не стоит. Будущее несет лишь новые проблемы. Думайте о настоящем, потому что только в нем есть мимолетное счастье. А большего человеку и не надо, - с легкой улыбкой ответил пират, перед тем как открыть входные двери в городской совет

Там прямо в центральном зале стол огромный стол, за которым собрались все офицеры, ушедшие вместе с Крассом, сидевшим во главе. Он рассматривал карту Королевства Солус. Аврору насторожила огромная флотилия, которая двигалась прямо к столице. Армада. Она уже так близко.

-Кто вы такой? – воскликнул один из адъютантов. – Вас сюда никто не приглашал.

-Мое имя Джон Дрейк, но вы знаете меня как Алого Барона, - после этих слов многие из офицеров потянулись к оружию, но не Красс. Он уже встречался с Дрейком на поле боя. Во время прошлой войны с Империей пять лет назад, когда его эскадру почти загнала на Арканийские рифы, откуда ему было бы некуда бежать. Против была целая флотилия имперцев. Он уже готовился расстаться с жизнью, но тут словно бы из солнечного диска спустился Алый Барон. На своем корабле он промчался прямо через всю вражескую флотилию, круша и сметая всех, кто пытался его остановить. А затем скрылся, когда Красс повел своих людей в контратаку. Смятение, которое устроил Барон позволило Крассу победить. Он был ему должен.

-Опустите оружие. Он нам не враг, - скомандовал старый адмирал, поднимая глаза, чтобы взглянуть на пирата. – Если бы он хотел напасть, но не явился бы сюда.

-Вы верно мыслите, господин адмирал Кирк Красс, - отвечал Дрейк.

-Что тебе здесь нужно? Ты ведь не мог прийти просто поговорить.

-Да. Я привел вам ту, кто даст вам надежду. Входите принцесса, - он открыл дверь шире, чтобы Аврора могла пройти.

Все присутствующие встали, после чего осознав, что принцесса и правда жива склонили головы в знак уважения.

-Принцесса, вы все же живы! Нашей радости нет придела! – высказал Красс общее мнение.

-Я тоже рада видеть вас всех здесь, - ответила Аврора, поклонившись в ответ.

-Что ж, думаю, что теперь можно обсудить план, - предложил Дрейк.

-Что за план? – ответил один из капитанов.

-План того как мы все вернем принцессе ее трон, - подходя к столу, отвечал Дрейк.

Начались бурные обсуждения того, что нужно сделать. Силы были не равны. Выступать против Армады в открытом бою было невозможно, а потому требовалось захватить власть без столкновения с ней.

-Какой самый быстрый корабль в нашем распоряжении? – задумался Красс.

-«Рассвет», - ответил его капитан. – Я, со своей командой, могу преодолевать по пять сотен миль в день.

-Хм, на две сотни меньше чем я, - усмехнулся в ответ Дрейк.

-Как ты смеешь? - возмутился капитан «Рассвета».

-Довольно, - Красс решил пресечь рознь. Он понимал, что Алый Барон ценный союзник, пусть и не слишком верный. – Мы вышлем «Рассвет» вперед. На нем будет отряд пехоты, я и принцесса Аврора. Добравшись до столицы, уверен на нашу сторону перейдут и отряды, что находятся там. Собрав все силы, мы войдем во дворец и схватим принца Аарона.

-А что делать с Армадой? Ей осталось не больше трех дней до столицы. – беспокоилась Аврора. – Если этот флот доберется до Солуса, то всякая возможность проникнуть туда будет потеряна.

В зале повисла тишина. У них было слишком мало кораблей, чтобы дать бой и хотя бы задержать их. Так думали флотоводцы Солуса.

-Оставьте это мне и моей команде, - выбросил Дрейк.

Сказанное сначала не возымело никакого эффекта на услышавших, потому что они не поняли, что он имел в виду. Но вскоре.

-Что ты сказал?! – воскликнули все кроме Авроры.

-Я знал, что ты безумец и прохвост, но это уже слишком, - выкрикнул Красс. - Что ты хочешь сделать?

-Укусить Армаду, так чтобы она уже не смогла прибыть вовремя, - совершенно спокойно ответил Дрейк.

-И как же ты ее укусишь? – усмехнулся Красс.

-Акульи зубы, кочующие на пути к Солусу. Я загоню их туда, в конце концов каждый имперский капитан хочет повесить мою голову на носу своего корабля, так что они погонятся за мной, - с некой гордостью ответил Барон.

Все присутствующие переглянулись.

-Что еще за Акульи Зубы? – не понимая, говорила Аврора.

-Это смерть для любого корабля! – отвечал Красс. – Это сеть дрейфующих скал, расположенных не далеко от Солуса. Еще ни один корабль не смог проплыть через них, ибо всегда, всегда Акульи Зубы настигали свою добычу.

-Хм, значит мне суждено стать первым, - вставая из-за стола отвечал Дрейк. – Время не ждет, Армаду нужно остановить и чем раньше, тем лучше. Я отправляюсь немедленно, на вас я оставлю захват столицы. Если все закончится удачно, то встретимся там. Если нет… - здесь он на секунду задумался. – Значит уже и не встретимся вовсе.

Дрейк удалился, оставив весь военный совет в смятении. Какой-то пират, пусть и знаменитый на все Небеса, пообещал им остановить Армаду. Аврора отправилась вслед за ним.

-Зачем вы это делаете? – спрашивала она пирата, уверенным шагом направляющегося в порт.

-А разве нужна причина, чтобы кому-то помочь? – не оглядываясь, говорил Дрейк.

-Если вы готовы рисковать своей жизнью, то да! – схватив его за рукав продолжала принцесса. – Зачем вам это нужно?

-Имперцы забрали у меня все. Дом, родных, свободу. Вырвавшись из их цепей, я дал клятву, что не допущу, чтобы еще кто-то страдал так же. Моя команда – это такие же обездоленные храбрецы, которым нечего терять в этой жизни. Вот почему мы готовы пуститься на это авантюру. – отвечал Дрейк, освобождаясь от руки Авроры.

Принцесса не знала, что сказать. Перед ней стоял уже не кровожадный пират, о котором он столько слышала, а рыцарь, готовый на все, чтобы защитить нуждающихся.

-Удачи вам, Алый Барон, величайший пират среди Небес! – наконец набравшись смелости выкрикнула Аврора.

-И вам того же. Удача нам всем не помешает.

На этом они расстались. Дрейк пришел в порт, чтобы отдать приказы для подготовки корабля к отплытию. Но там его встретила Тора.

-Куда ты? – начала индинка.

-Обратно в Небеса. Ветер не ждет.

-Зачем? А где Аврора?

-Она остается здесь. Наши пути разделяются.

-Ты будешь драться? – словно чувствуя это спросила Тора?

-Да, и должен признать, что это будет самый сложный бой в моей жизни.

-Я с тобой. Мое копье тебе пригодится, - сделав шаг вперед отвечала Тора.

Дрейк не понял, что могло так изменить ее мнение о нем. Но ответ был прост. По обычаю индинов, если самец одолевал самку в честном поединке, то она должна была стать его женой. Скованная этим правилом Тора должна была теперь везде следовать за Дрейком.

-Останься с принцессой. Ей твое копье пригодится больше чем мне, - отвечал Дрейк. - К тому же, я могу и не вернуться.

-Тогда, я ДОЛЖНА пойти с тобой! – возражала Тора.

-А если я дам слово, что обязательно вернусь?

-Тогда, - Тора задумалась, возможно, что в Дрейке он впервые после Авроры увидела по-настоящему честного человека, и теперь в ней проснулось странное чувство, которое она не могла объяснить. – Тогда я соглашусь. Но только если ты точно вернешься!

-Конечно! Дою слово капитана, - они пожали руки.

Тора отправилась в город, чтобы сопровождать принцессу. Дрейк смотрел ей в след, и на секунду задумался о том, что она не такая уж и дикая, как показалась на первый взгляд. И тогда он достал из кармана руку, пальцы на которой были скрещены.

Взойдя на борт «Повелителя ветров», Дрейк отдал короткий приказ «В путь!». Всего через десять минут корабль снова отправился в небесные просторы. Прямо в пучину чудовищной битвы.

………………………………………………………………………………………………….......

-Что это такое? – в один миг донеслось со всех концов Тирских трущоб. Десятки истошных криков наполнили воздух. Стража закрыла ворота, чтобы защитить хотя бы тех, кто был внутри города, но это на помогло. Тьму уже было не остановить. Темные словно потоп хлынули на стены. Переступая через друг друга они ползли все выше и выше. Забравшись на стены, они вырезали стражников, после чего они обращались в подобных им, теней, объятых черным смогом, и лишь пропитанные гневом кроваво-красные глаза проступали через него. С каждым мгновением врагов становилось все больше. Преодолев стены темные хлынули в город, наполнив улицы страданием.

-Что здесь происходит? – вопрошал Слейд Блад, пробираясь к единственному пути к спасению.

-ЯВЛЕНИЕ ВАЛДАРА УЖЕ БЛИЗКО!!! – возопил голос, звучавший словно из другого мира. – ВСЕ ВЫ ПОСЛУЖИТЕ ПИЩЕЙ ДЛЯ ВЛАДЫКИ!!!

Тут все тело Слейда словно сковали цепями. Он не мог пошевелиться, а тьма сгущалась вокруг.

Последним, что он слышал был смех. Смех кого-то, кто своим могуществом превосходил все сущее. То был смех Валдара, который наконец пробудился тот сна. Он впитал в себя все страдания и ужас, которые испытывали жители Тира. Он обратился в бушующий поток гнева и разрушения и, поднявшись в Небеса начал свой путь туга, где к его приходу было все уже подготовлено.

Глава 12 – Акульи Клыки.

На «Повелителе ветров» Дрейк встал на якорь у небольшого парящего Островка на пути Армады. Через своих информаторов он выведал путь, которым должна была следовать флотилия, но его терзали сомнения, не опоздал ли он. Они добирались до туда, целый день, возможно, они уже прошли мимо. Но тут малец Джим, сидевший на Грот-мачте возвестил:

-Я вижу черные паруса, капитан! Они идут сюда!

-Ну что же, - капитан обрадовался этой новости, но взглянув на своего старпома он увидел сомнения. Многие из членов команды уже шептались о том, что он спятил и хочет уйти в мир иной по скорее и с шумом. – Что такое парни? Вам что страшно? Вы не верите в собственные силы?

-Нет, что вы, капитан, мы зададим этим подонкам! Мы их всех порешим! – неуверенно начали отвечать члены команды.

-Хм, вы ведь помните почему вы выбрали меня капитаном, парни?

-Конечно помним, капитан, - ответил старпом Ливси. -Это было пять лет тому назад, когда эта команда была всего лишь бандой грабителей без особой цели и уж тем более без принципов. Но среди нас появились вы. Щенок, не знавший своего места, как мы тогда думали. Но в один день. Тот самый день, когда нашего старого пьянчугу капитана порешили во время абордажа какого-то торгового фрегата. В тот день мы все чуть не погибли. Про нас узнали имперские псы и нас взяли в клещи. Когда засвистели ядра, а из трюма фрегата выползли эти закованные в броню позолоченные крысы, тогда, наверное, все мы подумали, что всем нам крышка, но не ВЫ. Только вы бросились в бой со словами «Рубите крюки!», и вы отбросили их, дав нам время вернуться на корабль. А затем перепрыгнув назад, не взирая на выстрелы в спину скомандовали залп и все мы слушались вас, потому что тогда только вы могли что-то сделать. Тогда именно Вы – щенок, не знавший своего места, смогли вывести нас из этой передряги, несмотря на то, что за нами гнались еще два фрегата. Вы чувствовали ветер. И вы нас спасли.

-Тогда что же тревожит вас теперь? – Дрейк удивился тому с каким предвкушением ответил ему старпом.

-Боюсь, что даже для вас это слишком. Каким бы чутьем вы не обладали и сколько бы храбрости в вас не было этого не хватит, чтобы справиться да пусть даже с четвертью Армады, а тут еще и биться вы решили в Акульих Клыках, - отвечал Ливси и вся команда вторила ему. – Может ну его? Про это никто не узнает. Если Армада прибудет на Солус всех заговорщиков все равно казнят.

Барон рассмеялся словно в последний раз.

-Не ждал я, что вас не останется азарта, - эти слова вызвали смятение у всех, кто их слышал. – Когда вы избрали меня капитаном, то я на крови поклялся, что буду всеми силами изничтожать имперцев. А теперь представьте, что Армада прибывает к Солусу, берет его под контроль и второй по силе флот присоединяется к Армаде. В Небесах станет не вздохнуть без ведома Империи. Как вы собираетесь грабить их тогда?

Вся команда поникла, осознав создавшуюся ситуацию.

-Парни! – Дрейк говорил мягко, но в его голосе чувствовалась уверенность в собственных силах. – Если вы не верите в то, что можете справиться с этим, то верьте в то, что я вас не подведу. Верьте в меня и ищите силу в этой вере, потому что я уверен в вас! – Дрейк указал на команду. - Тех храбрых парнях, которые вместе со мной прошли через все небеса и нигде не знали поражений!

Команда взорвалась одобрительными возгласами. Дрейк выждал мгновение.

-А теперь, парни, покажем этим сухопутным крысам, на что мы по-настоящему способны!

……………………………………………………………………………………………………..

Армада шла своим классическим построением «Клин». Самые большие корабли с наибольшим количеством пушек шли во главе, а те что поменьше шли за ними, чтобы потом обойти врага с флангов, используя свою быстроходность и маневренность. Всего их было восемьдесят семь. На флагмане «Гнев Императора», огромном трехпалубном галеоне на мостике стоял гранд-адмирал Эрнандо Кортес, командующий всем флотом Империи, попивая свой утренний кофе. Для него это было прекрасное утро за два дня до триумфа на Солусе. Он был горд тем, что именно ему был дан шанс приструнить раз и на всегда этих гордецов из королевства. Его не устраивал лишь способ каким все было достигнуто. Обман и интриги. В этом не было чести и достоинства. Ему как флотоводцу даже негде было продемонстрировать свой талант. Поэтому он скучал, даже не надеясь на что сегодня будет хоть что-то интересное.

Но вдруг из-за одинокого островка вышел красивый корабль с кроваво-красными парусами. Кортес тут же подозвал к себе своего адъютанта, чтобы тот принес его подзорную трубу. Гранд-адмирал подумал: «Неужели это он?». Подзорная труба помогла разглядеть флаг. Черный с кровавой короной. Алый Барон!

-Всем приготовиться к бою! Прямо по курсу, - но Кортес не успел договорить.

Меткий выстрел из носового орудия попал прямо в носовую фигуру его флагмана. Сам Император выполненный из красного дерева лучшими мастерами Империи разлетелся в дребезги, но ядро не остановило своего смертоносного движения. Оно продолжало крушить верхнюю палубу, обращая толстые доски в мелкую щепу, пока не врезалась в основание грот-мачты, от чего та начала падать.

-Полундра, бегите, прячьтесь! – закричали матросы.

«Повелитель ветров» чуть повернулся, раздался второй выстрел. «Золотой дракон» такой же галеон, как и «Гнев Императора» получил прямое попадание в мостик. Кортес видел, как капитан Картус в своей шляпе с плюмажем отправился за борт. Третий выстрел. Фок-мачта «Бесстрашного» рухнула на палубу.

-За ним, в бой! – взревел гранд-адмирал Кортес. – Приказываю всем, в бой! Мы должны прикончить этого наглеца!

Гнев наполнил его сердце. Какая-то пиратская крыса осмелилась в одиночку напасть на Имперскую Армаду и надеется, что это сойдет ей с рук. Нет! Он лично отрубит Алому Барону голову, не будь он гранд-адмирал Эрнандо Кортес.

……………………………………………………………………………………………………...

План сработал как нельзя лучше. Вся чертова Армада погналась за ними! Теперь лишь нужно было загнать их в Акульи Клыки, которые уже были видны на горизонте. Но там было еще что-то. Странно серое облако приближалось с востока. В нем вспыхивали и гасли молнии и чудовищные силуэты виднелись там, но Дрейк отогнал мысли о дурном знамении. Эта тучка была слишком далеко, да и не того ему сейчас.

До пиратов уже доносились рыки Акульих Скал. То были звуки от ударов этих громадных парящих камней друг о друга. Их движения невозможно было предсказать, а потому любой входящий в них рисковал уже никогда не выйти. Но ядра имперцев, летевшие в спину, тоже не давали много шансов на выживание.

Одно из ядер просвистело прямо над головой Дрейка. Один из галеонов развернулся и дал зал с правого борта, но на большом расстоянии кучность у них не высока. Путь у них был только один.

……………………………………………………………………………………………………...

Кортес на своем побитом флагмане рычал о злости, требуя от команды увеличить скорость.

-Но гранд-адмирал, мы потеряли грот-мачту, нас теперь нет трети парусов, - пытался возразить его адъютант.

-Значит поставьте ее на место! – хватая его за ворот отвечал Кортес. – Мы догоним эту крысу, не важно как, но мы не можем позволить ему опорочить честь Армады Империи Темпест.

-Ваше превосходительство, он движется прямо в Акульи Клыки! – прокричал матрос с вантов.

-Значит мы идем за ним идиоты! Займитесь лучше делом, - отмахнулся Кортес. – Передай мой приказ, чтобы правое и левое крыло начали обходить с флангов и заходили в Акульи Клыки с северо-востока и северо-запада. Мы войдем с юга, зажав его в тиски.

……………………………………………………………………………………………………...

Как только «Повелитель ветров» вошел в Акульи Клыки за ним «захлопнулись ворота». Две огромные скалы столкнулись, отрезав путь к отступлению.

-Ну, что ребята, вот и началась наша игра, - огласил Дрейк.

Имперцы следовали за ними, входя в круговорот скал, движущихся, словно зажимая всякого входящего в тиски. Но для Дрейка был главный плюс. Они пропали из виду Армады, когда скалы столкнулись. Теперь в роль вступало чутье Дрейка. Он чувствовал течения ветров. И теперь надеяться оставалось только на это. Но здесь в Акульих Клыках ветер словно танцевал, изменяя свое направление за каждой скалой. Но было, и то что могло помочь Дрейку, ветер двигал скалы, и он это чувствовал. Дрейк сам взялся за штурвал. Резкий поворот влево, титанических размеров скала промчалась в метре от корабля. Капитан продолжал маневрировать, избегая столкновения с глыбами.

-Спустить паруса! – приказал он команде, когда почувствовал, что скалы впереди скоро сомкнутся.

Спусти паруса, он надеялся уменьшить подъемную силу, чтобы корабль прошел под скалами. Так и вышло, но все же флагшток зажало между ними, на палубу посыпались осколки камней. Резкий поворот, скалы вгрызлись в борт, оставив там глубокие отметины. Пасть Акульих Клыков сжималась все туже.

В этот момент краем глаза Дрейк увидел имперский фрегат, который с трудом также пробирался сквозь скалы. Он шел перпендикулярным курсом. С востока шли еще два корабля. А Дрейк уже и забыл о том за чем они здесь.

-Все паруса!

Корабль начал набирать высоту. Вираж вправо.

-Все на правый борт, к пушкам! – команда сместилась к пушкам по правому борту, даже те, кто был на левом борту. Корабль накренился и когда они вышли из-за скалы и увидели имперский фрегат. – Залп!

Грохот орудий заполнил воздух. Пираты были чуть выше имперцев и их ядра били прямо по палубе небольшого фрегата, пробивая его корпус на вылет. Смятение в команде и поврежденная мачта. Скалы довершили начатое, раздавив корабль. Имперцы посыпались вниз словно прогнившие фрукты.

Паруса вновь были спущены, корабль пошел вниз, круто клюнув носом, это чуть не стоило им жизни, потому как прямо под ними пролетала скала, когда паруса вновь распахнулись, то времени едва хватило, чтобы набрать подъемную силу. Корабль все равно слегка шлепнулся о камень, но доски дна лишь затрещали, но не сломались.

-Готовьте гарпун! – отдал команду Дрейк, чувствуя, что один из имперских галеонов за соседней скалой. – Готовьсь, Пли!

Гарпун, обычно служащий для крепления к Островам или другим судам, попал в одну из скал. Толстая металлическая цепь натянулась словно струна. Корабль тряхнуло так сильно, что многие из пиратов попадали на палубу. Но Дрейк стоял крепко. Носовое орудие было заряжено и только он мог отдать команду о выстреле. Короткое мгновение, когда враг показался между скалами. Он нажал на рычаг и терочный механизм, на орудии высек искру, инициировав выстрел. Ядро отправилось прямо в правый борт галеона, попав в бочку с порохом. Оглушительный взрыв, расколол корабль надвое.

……………………………………………………………………………………………………...

Это был просто ужал. Акульи Клыки не спроста получили свою ужасающую репутацию. Здесь и правда было не выжить. Половина флотилии, которую вел на Солус гранд-адмирал Эрнандо Кортес была уже потеряна. Большую часть потерь нанесли именно Акульи Клыки, словно пожирая имперские суда.

-Ваше превосходительство, что нам делать? – спрашивал, надоевший до боли по животе адъютант, который трясся от ужаса за свою жизнь. Он был отпрыском какой-то богатой имперской семьи и был здесь, только чтобы научиться чему-то у великого Эрнандо Кортеса.

-Мы должны, нет обязаны, загнать Алого Барона. Только его голова заставит Императора простить мне это недоразумение, - признался Кортес.

-Но, ваше превосходительство, мы его потеряли, как только он вошел в эти чертовы скалы, - юноша нервничал, ему не было и двадцати пяти. – Может и его тоже постигла участь быть раздавленным этими проклятыми скалами?

-Пока я не смогу убедиться в этом лично, мы не повернем обратно! – отрезал Кортес.

Рядом с «Гневом Императора» шел еще один галеон «Доблесть», прикрывая флагман, который шел заметно медленнее после потери грот-мачты. Он был лишен части маневра и не мог больше набрать большую высоту, но его корпус был очень прочен, а потому мог выдержать столкновение с небольшими скалами. Но так не могло продолжаться долго. Кортес чувствовал, что ветер начал меняться. В воздухе начало пахнуть смертью. Сердце спирало от дурного предчувствия. С Востока доносились странные крики. Скалы вокруг начали сжиматься все плотнее.

-Туда, в проход между рифами, - указывал Кортес матросам.

Оба корабля направились туда почти одновременно. Клыки были со всех сторон, корабли сближались все сильнее, пока не столкнулись борт к борту. Клавы сжимались все больше, вскоре скалы начали вгрызаться в борта корабле. Древесина трещала и лопалась. Чудом корабли прошли через скалы, которые с грохотом схлопнулись прямо за ними. Минутное облегчение наполнило сердце Кортеса. Но вдруг. Краем глаза он заметил красное пятно на севере, по направлению их правого борта, за «Доблестью». Он взглянул внимательнее, Алый Барон шел прямо на них на полной скорости.

-Правый борт, залп! – взревел обезумевший Кортес.

-Там же наши! – возразил адъютант.

Но было поздно. Алый Барон ударил первым. Прямое попадание в боезапас. «Доблесть» загорелся, но не взорвался. Его руль заклинило в левом положении, и он начал давить на «Гнев Императора», прижимая его к скалам.

-В сторону, вы идиоты. Мы должны уйти в сторону! – кричал, в безысходной ярости Кортес.

Но в этот момент скалы подступили уже слишком близко.

……………………………………………………………………………………………………...

Уже почти два часа Дрейк и команда выживали в Акульих Клыках. Корабль сильно потрепало, не было половины грот-мачты – оторвало скалами, множественные пробоины в корпусе от ядер имперцев, это, не говоря о следах от скал, вгрызавшихся в него. Руль так же был поврежден и корабль все время вело на право. Скорость была не та и маневренность тоже. Но Дрейк не отчаивался. Он не мог этого сделать, ведь вся его команда в него верила.

Он продолжал вести корабль между скал, но чувствовал, что в их движении что-то изменилось – они словно дрожали от ужаса. С востока уже некоторое время доносились крики и звуки битвы, словно кто-то шел на абордаж. Пахло смертью, Дрейк чувствовал, что облако, которое он видел тогда было уже совсем рядом.

Раздался треск дерева, из-за скалы показались носы двух больших галеонов, шедших словно, это был один корабль. Дрейк взялся за рычаг. Команда приготовилась перезарядить орудие сразу же после выстрела. Как только оба корабля вышли из скал – выстрел сотряс воздух. Прямое попадание в борт. Один из галеонов загорелся и начал прижимать второй корабль к скалам. Они врезались в них и тогда. Словно почуяв вкус крови Акулья пасть сжала свои Клыки. Скалы сомкнулись, раздавив оба корабля.

Но тут появился туман, а ветер словно остановился. Солнце застилала мгла. Звуки битвы становились все ближе. Выйдя из-за очередной скалы Дрейк узрел что было тому причиной. Огромный «корабль», если так можно было об этом сказать, шедший через скалы. То было уродливое сборище из остовов разрушенный кораблей. На их вымпелах виднелись разнообразные флаги, наверное, всех стран, что когда-либо были на Небесах. И шум битвы доносился именно оттуда. Несколько имперских кораблей были притянуты к этому «чудовищу» гарпунами. Там кипела безнадежная битва. Скелеты и духи давно прошедших времен нападали на живых, убивали, присоединяя их к своей армии.

Дрейк круто повернул корабль на право выровняв корабль для залпа всем левым бортом. Грохот орудий сотряс пространство. Раскаленные ядра ударили по «кораблю», но тот даже не заметил этого. Он все также медленно шел вперед, не замечая даже скалы, которые тот сокрушал своей огромной тушей.

-Уходим! – скомандовал Дрейк, но команда не слышала. Все были объяты сверхъестественным ужасом. Словно само воплощение смерти явилось за ними. – Идиоты соберитесь! Если так и будете стоять как истуканы, то мы все тут точно умрем!

Пусть и не сразу, но пираты взяли себя в руки. «Повелитель ветров» развернулся и начал уходить из Акульих Клыков. Но это была задача не из легких. Им в спину летели ядра и гарпуны. Дрейк маневрировал, чтобы в них не попали, но получалось не слишком удачно. Несколько парней были заняты тем, что отцепляли гарпуны, но они почти полностью затормозили корабль. Сзади донеслись крики. Скелеты прошли по цепям и теперь начался бой.

-Берите щиты, сбрасывайте их в низ! – Дрейк знал, что по-другому с ними не справиться.

Когда гарпуны с трудом все же удалось отцепить, то он направил корабль туда, где думал есть выход. Дрейк больше почти не чувствовал ветер. Но он все же был. Слабый словно шепот ребенка. И Дрейк шел на этот шепот, ища в нем спасение.

Грохот орудий за спиной, шум скал, что старались раздавить пиратов еще упорнее чем прежде. Все это было против него, но он шел в перед, ища выход там, где его казалось не было.

Наконец, показался крошечный проблеск чистого неба, где не было никаких скал или тумана. Но тут на их пути встал корабль призрак. Он тут же дал залп из всех орудий. Ядро с грохотов врезались в корпус, неся смерть членам команды в трюме и на палубе. Но Дрейк не поворачивал. Он понял – если они преградили ему путь, то это точно выход. Нужно лишь пройти через них.

-Всем пригнуться! – скомандовал Дрейк. Теперь от команды уже ничего не зависело. Теперь только он решал их судьбу.

Их отделяло друг от друга всего две сотни метров, когда корабль призрак дал второй залп, но Дрейк круто свернул влево, избежав столкновения с большинством из ядер, которые лишь погрызли левый борт. Теперь они были всего в сотне метров друг от друга. Теперь был слышен лишь ветер, завывавший вокруг корабля. Дрейк прицелился прямо в центр вражеского судна. Пушка смотрела в трюм. Там обычно были бочки с порохом.

Удар! Грохот, треск трещащего по швам дерева. Дрейк дернул за рычаг, чудом устояв на ногах. Выстрел из орудия. Еще больший взрыв от попадания в пороховые бочки. Окованный металлом нос «Повелителя ветров» подбросило в верх. Но теперь он уверенно двинулся вперед, словно раскаленный клинок сквозь масло, прорубая себе путь к спасению.

Выйдя из Акульих Клыков Дрейк почувствовал, что тьма отступила. Но ненадолго. Обернувшись он увидел, что на востоке уже пылает буря, забравшая уже сотни тысяч жизней. Он должен был об этом рассказать.

-На Солус! Быстрее, мы берем курс на Остров Солус!

Теперь время и правда играло против него. Смерть буквально наступала на пятки.

Глава 13 – Долг правителя

На следующее утро после отплытия Дрейка отбыл и «Рассвет», самый быстрый из кораблей флота Королевства Солус. Утонченные формы его корпуса и широкие паруса, ловившие любые потоки ветра, позволяли ему развивать огромную скорость. Отряд принцессы, к которому присоединился и сам адмирал Кирк Красс, полным ходом приближался к столице своей родины. Остальные силы, базировавшиеся на Штиле, так же снялись с якорей и отправились в путь, но они должны были подойти на день позже «Рассвета», чтобы не рисковать попасть в ловушку Армады.

Аврора была как рада этому, ведь ее долгое путешествие наконец завершится, так и растеряна, ведь ей, скорее всего, придется осудить собственного брата, если все то, что рассказали ее люди правда. Но сейчас нужно было хранить твердость духа, все, отправившиеся за ней были уверены в правоте собственных действий, они верили, что Аврора принесет мир их стране. Принцесса готовилась к тяжелому выбору, который ей предстояло сделать как правителю.

На самом же Солусе сейчас тоже было не спокойно. По столице поползли слухи, что на Поверхности пробудилось Зло, пожирающее все сущее. Кто-то начал утверждать, что это из-за лже-короля Аарона, захватившего престол у своей сестры, которую тот убил. Во дворце король не мог скрыться от чужих глаз. Ему все время казалось, что за ним наблюдают, что его хотят убить, забрать корону, ради которой он стольким пожертвовал, ради которой пожертвовал сестрой.

Он вновь заперся в своем кабинете, чтобы хотя бы там побыть одному. Но даже в этом ему было отказано. Тень, подстроившая все это уже ждала, сидя за его письменным столом и разбирая навалившиеся бумаги.

-Не важно выглядите, Ваше высочество, что-то случилось? – словно заботясь о нем спросил мужчина. – В последнее время Вы мало спите.

-Что-то случилось!? – взбесился Аарон. – Ты спрашиваешь меня, не случилось ли что-то?! МОЙ народ хочет меня УБИТЬ! И все это из-за ТЕБЯ!

Король был в ярости. Но злился он не на человека все так же одетого в черные одежды с капюшоном, скрывающим лицо. Он злился в первую очередь на себя самого, потому что как наследник престола он не имел права поступать подобным образом. Решиться на предательство. Как он мог?

-Но с меня хватит всего этого, - Аарон уже давно раздумывал над этим, он хотел исправить то что сотворил. – Я все исправлю. Пусть некоторых вещей и не вернуть, но я не допущу, чтобы мой народ одел на себя имперское ярмо.

-Что ты хочешь этим сказать? – ответил мужчина, хотя он знал, что будет дальше.

Аарон достал пистолет, которые прятал под накидкой, прицелился и спустил курок. Пуля угадила прямо в лоб, того который загнал его во все это. Мужчина завалился назад прямо вместе с креслом. Аарон обнажил шпагу и подошел ближе, чтобы удостовериться в том, что он мертв. На полу в луже черной словно масло крови лежал мужчина худой словно не ел несколько лет. Морщинистая кожа белая как мука была натянута на кости. Лицо исказила гримаса боли. Во лбу зияла огромная дыра. Он точно был мертв.

Аарон прикрыл рот рукой. Он впервые видел подобное, да и убивать ему еще не приходилось. Он убрал шпагу обратно в ножны и развернулся, чтобы покинуть кабинет. Он собирался выступить перед дворянским собранием и высказать им всю правду. Он догадывался, что для него это кончится смертью, но умрет он честным человеком, сохранив лицо хотя бы для себя.

-И что же ты намерен делать дальше, Аарон, убийца сестры и предатель государства? – из-за спины раздался голос того, кто должен был быть уде мертв.

Аарон обернулся, обнажая шпагу, но не успел – сухая, костлявая рука схватила его за горло и, подняв над землей, пригвоздила к стене.

-Глупый-глупый маленький смертный, как тебе вообще пришла в голову идея напасть на меня? – говорил мужчина с дырой в голове. – Теперь, тебя ждет лишь смерть.

-Кто ты, черт подери, такой? – задыхаясь, прошипел Аарон.

-Тот, кто помог Господину вернуться в этот мир и подготовил для него пир, какой он и представить не мог. Но идем же, я расскажу тебе все в тронном зале.

Ходячий труп потащил Аарона за собой, не обращая внимания на его сопротивление.

«Рассвет» причалил к объятой тьмой гавани. В городе все еще оставались верные Крассу люди, которые встретили команду на причале.

-Господин адмирал, наши отряды готовы, можем начинать, - ответил один из капитанов.

-Отлично, тогда не будем терять время зря, вперед, - скомандовал Красс.

Отряд всего в пять десятков человек, не считая Авроры и Торы быстро продвигался по ночным улицам Солуса. Фонари освещали мощеную дорогу, которая вела на прямик к замку. Ворота были открыты. Столица ждала свою королеву.

Уже у самых ворот Красс остановился. Все замерли.

-Что такое? – озадачилась Аврора.

-У ворот нет стражи. Там должны были стоять мои люди, - пристально смотря на открытые, словно, манящие внутрь ворота отвечал Красс.

От врат веяло чем-то таинственным. Внутри будто было холоднее. Но времени было не так много. Нужно было двигаться вперед. Отряд обнажил оружие и вошел внутрь. Но там он нашел лишь тела убитых стражников. Ото всех исходил черный дым, словно внутри их тел горел тусклый огонь.

-Что это такое? – воскликнул Красс.

-Тьма Валдара, - уверенно ответила Аврора. – Я уже видела подобное на поверхности, нужно спешить, в замке находится Враг.

Преодолев небольшую замковую площадь отряд вошел в тронный зал, где узрел готовящийся ритуал и того, кто убил всю страже снаружи. Прямо перед троном возвышалась худощавая фигура старика, читавшего таинственно заклинание. Перед ним на полу, лежал Аарон. Он истекал кровью, из которой была начертана пентаграмма Валдара.

-О, у нас с вами снова появились зрители, Ваше Высочество, - с улыбкой начал старик. – Отлично, теперь будет не так скучно.

-Кто ты такой? – выкрикнула к Аврора, выйдя из-за строя солдат.

-Ну, думаю, что я могу представиться, в конце концов – это последние минуты вашей жизни, - широко улыбался мужчина. – Я, апостол Валдара, Лай, именно я устроил пир, который насытит моего господина и позволит ему стереть в порошок своего врага, трусливого Игниса, сбежавшего с поля боя. И теперь с помощью крови этого идиота, так желавшего власти, я открою врата тьмы прямо здесь, и этот Остров захлебнется собственной кровью.

-Что несешь, безумец? Какой еще пир? – спросила Аврора.

Старик рассмеялся.

-Империя Темпест. Государство, построенное моими руками. Ох, сколько же крови было пролито с помощью этого инструмента, и вся она пошла на благо моего господина. Рабство, насилие, грабеж – все ради процветания Империи. Страна, построенная на крови. Страна, построенная для моего господина. О Повелитель, сколько же я сделал для вас, королевства гибли по моей вине, тысячи людей умирали в агонии, братья предавали сестер и свой народ, и все для вас. Прямо сейчас Владыка пожирает их прогнившие души, набирая силу, чтобы стереть ослабшего Игниса с лица этого мира, которым Валдар должен править по праву! – мужчина брызгал слюной вопя в предвкушении. – И уже скоро он станет настолько силен, что никто не сможет ему помешать. Даже ты «отпрыск света». Потому что я лично тебя уничтожу!

Старик указал на Аврору. Он разразился демоническим смехом. Его тело окутал черный дым. Оно начало менять свою форму, становясь все больше, пока оно не уперлось в свод тронного зала. Тогда пелену дыма развеяли огромные щупальца, вырвавшиеся из бесформенного тела. От человека не осталось и следа лишь черная плоть, переливавшаяся словно речной поток, клыки и формировали подобие огромной пасти, а на верхушке, того что можно было бы назвать головой отворился чудовищный глаз, сиявший потусторонним светом, который заставил солдат пасть на колени. Они были в ужасе перед чем-то настолько чудовищным.

Тора могла лишь скалить зубы, но копье дрожало в ее руках, но не способна была ступить и шага. Но Аврора стояла твердо. Она чувствовала, что способна справиться с этим существом. Что только она способна с ним справиться.

-А теперь умри ничтожная букашка! – взревело чудовище, обрушив на Аврору все свои щупальца, они сокрушали титанические колонны, поддерживавшие свод тронного зала, крушили вековой гранит, выдержавший груз столетий.

Но Аврора не дрогнула. Он подняла свою руку и зал озарился сияющим золотым светом Игниса. Щупальца обратились в прах за мгновения пребывания в нем. Чудище разразилось криком боли, от которого в огромных витражных окнах выбило стекла.

-Как? Ты не могла пробудить эту силу! Твой дух еще не был готов! – чудище вопило, отползая назад от Авроры.

-Я видела достаточно ужасов, что творятся в мире. Я поняла, что должна это прекратить. Волей Игниса я изгоняю тебя! – воскликнула Аврора подняв вознеся руки к Небесам, вотчине Игниса.

Свет исходящий от Авроры залил весь тронный зал. Все тени исчезни, остался лишь лучезарный лик Авроры. Чудовище обратилось в прах, вопя от жуткой боли. На пол рухнули тлеющие кости того, кем когда-то был Лай, жалкий смертный желавший возвыситься, идя по чужим трупам.

Когда Аврора погасила свет. Все было уже кончено. Она бросилась к своему брату. Он лежал на холодном полу в луже собственной крови. На животе зияла широкая рана. Ему не долго оставалось.

-О, Игнис, Аарон держись! Адмирал Красс, срочно вызовите врача! – кричала теперь уже королева.

-Не нужно, я того не заслужил, - спокойно говорил Аарон. Он уже чувствовал, как холодеет его тело. Он был к этому готов.

-Что ты такое говоришь? Аарон тебя обязательно спасут, - Аврора не желала ему смерти, она приложила руки к ране Аарона. – Прошу Игнис подари свое благословление этому несчастному, излечи его раны.

Рана начала затягиваться от света, который исходил из ладоней Авроры. Но Аарон отвел их в сторону.

-Нет, я не заслужил твоей милости. Я был в сговоре с этим чудовищем. Я подвел тебя. Надеюсь, что отец меня простит. И ты… Тоже прости… Меня, сестра.

Аарон обмяк. Жизнь в его глазах угасла, а душа отправилась в место, где его ждали предки. Аврора взглянула на свои руки. Они были в крови ее брата. Она не допустит, чтобы еще хоть кто-то был обманут тьмой. Он предотвратит пришествие Валдара. Таков ее долг как правителя.

На утро весь город собрался на центральной площади. С самого рассвета трубили по всем улицам, что принцесса вернулась и теперь она будет править. Аврора стояла в мантии королевы. На ней был одет амулет Игниса – древний артефакт, который по легенде был вручен первому из правителей Королевства Солус самим Игнисов в незапамятные времена. Это был символ ее власти. Символ ее долга. Она вышла на балкон, обращенный к городской площади. Народ ликовал, видя свою законную королеву.

-Мой подданные, я вернулась к вам с Поверхности, - овации стихли, все слушали слова Авроры. – Я проделала долгий путь и многое видела. Теперь я с уверенностью могу сказать, что Империя Темпест, жители Поверхности или другие Острова – это не главный наш враг. Валдар, Владыка Тьмы, вот кто наш истинный противник, который уже вернулся в этот мир, дабы начать эпоху разрушения, - по толпу поползли полные страх возгласы, все были в смятении. – Но не страшитесь Тьмы, ибо я с вами. Сила Игниса была дарована мне дабы я избавила мир от надвигающегося бедствия. Потому я приказываю всем готовиться к походу против Зла. Выступаем завтра на рассвете!

Толпа разразилась в одобрение ее слов. Приготовления начались тут же. Флот королевства был вновь собран воедино. Готовились все корабли, потому как если этот бой будет проигран, то надежды уже не будет вовсе.

-Ваше Высочество, - обратился к Авроре один из слуг.

-Что такое?

-В гавань вошел корабль в весьма плачевном состоянии, его капитан, некий Дрейк, осмелился просить личной аудиенции у вас, - продолжил слуга с явным презрением к Дрейку, если бы он знал о ком говорит.

Аврора расплылась в полной радости улыбке, она не стала ждать, а сама отправилась в гавань, дабы встретить Алого Барона. Там ее ждал чудовищно поврежденный «Повелитель ветров» и его капитан, требовавший в кротчайшие сроки восстановить его судно.

-Вижу, что вам это удалось, господин Алый Барон, - громко, чтобы все слышали начала королева.

Все рабочие порта остановились как вкопанные, озираясь на Дрейка.

-Вам следовало бы не столь рьяно пугать свой собственный народ. В конце концов моя репутация бежит впереди меня.

-Я лишь хотела, чтобы они поняли с какой легендой имеют дело.

-На это нет времени. Полагаю, вы уже знаете, что надвигается с запада?

-Да, мы уже во все готовимся к его пришествию.

-Если так, то мой корабль вам тоже пригодится.

-Будьте уверены, он будет поставлен в строй.

-Отлично, можете на меня положиться, Ваше Высочество.

Глава 14 – Финальная битва

-Да уж, давненько я не командовал всем Королевским Флотом, - подметил Кирк Красс, стоявший на мостике флагмана «Неистовая буря», за которым шло еще восемьдесят кораблей. – Надеюсь, что это не последний подобный случай.

-Уверена, что вам еще доведется вести наш флот к победе, адмирал, - поддержала старого небохода королева Аврора.

-Да, надеюсь, что вы не ошибаетесь.

Красс снова обратил свой взор на Тьму, надвигавшуюся на них из-за горизонта. Был ясный солнечный день, но там было ни зги не видать. Словно сам свет там умирал. Оттуда время от времени показывались изуродованные остовы кораблей, собранные в бесформенные комья из дерева, стали и камня. На каждом из них кипела толпа мертвецов, жаждавших пожрать души живых.

-И против этого мы должны сразиться? – подумал про себя Красс.

Мимо флагмана прошел «Повелитель ветров», восстановленный в кротчайшие сроки. Алый Барон вел своих людей обратно в бурю, хотя он был единственным, кто уже сталкивался в этой Тьмой в Небесах и смог выжить.

-И как только он может сохранить боевой дух? Может он не боится смерти? – продолжал спрашивать себя опытный адмирал, хотя уже и сам знал ответ. – Он просто готов, взглянуть в глаза своим страхам. Не так ли должен жить истинный небоход?

Красс еще раз взглянул на надвигающуюся Тьму, которая по слухам уже полностью уничтожила Империю Темпест, с которой он сражался всю свою жизнь, а она стерла ее за неделю. Красс усмехнулся. Если так, то они справятся с ней за день!

-Все приготовиться к бою! Разворачиваемся в боевой порядок. Задействовать максимум огневой мощи. Сотрем этих чудищ с лица Небес. Покажем им на что способны настоящие люди! – Красс отдал боевой приказ. – Ваше Высочество, действуем по плану.

-Хорошо, - спокойно ответила Аврора.

Она вместе с Торой перешла на борт «Повелителя ветров» по небольшому перекидному мосту, который старательно придерживали обе команды.

-Рада, что ваш корабль успели доделать к сегодняшнему дню, капитан, - поприветствовала Дрейка королева.

-Не совсем, рулевое управление все еще не завершено, так что в маневренности мы немного потеряли, но будьте уверены, что мы прорвемся в самое сердце этой Тьмы, - с дерзкой улыбкой ответил Дрейк.

-Верю в вас, капитан, - ответила Аврора.

Она отправилась на нос корабля. Там было ее место, она сама сказала это на военном совете. Тора отправилась на мостик, к Дрейку. Она была уверена, что она должна быть там. Сердце говорило ей об этом.

Тьма наступала быстрее чем все думали. Уже совсем скоро она подошла на расстояние пушечного выстрела. Тогда Красс взмахнул клинком, дав начало для открытия огня.

Сотни орудий загрохотали почти одновременно. Ядра устремились во Тьму и обрушились на призрачные корабли, круша словно тоненькие прутики. Но это их даже не замедлило. Тьма продолжала неуклонно продвигаться в их сторону, поглощая все большую часть Небес. «Повелитель ветров» во всем своем изящном великолепии шел прямо в эпицентр Тьмы, в сопровождении еще двадцати кораблей. Небольшой участок откуда доносилось словно бы сердцебиение. Там билось сердце самого Валдара. Именного к нему им нужно было добраться. Весь остальной флот должен был их только прикрывать и расчищать дорогу, только Аврора могла положить всему этому конец.

-О Игнис, Владыка Небес, даруй нам, страждущим твоей помощи, свою защиту и благословение! – воскликнула Аврора. – Произнесла Аврора, когда они начали подходить к границе Тьмы.

Яркий свет начал разливаться из амулета Игниса, висевшего на груди королевы. Этот свет заставил отступить Тьму, но ненадолго.

Корабли сопровождения открыли шквальный огонь, когда черный дым начал подходить в плотную. Ядра слегка его отодвигали, но вскоре он плотным кольцом сомкнулся вокруг них. Видимость сократилась в разы. Дрейку были видны лишь два соседних корабля, остальные потерялись из его поля зрения. Воздух был тяжелый, воняло гнилью и разложением. И страх неизвестности проникал в сердце сам собой. Некоторые из членов команды начали дрожать от ужаса. Плохой знак. Все было хуже, чем в прошлый раз. В разы хуже.

Со всех сторон послышались выстрелы. Палили судя по всему без разбора. Тут из виду пропали огни и соседних кораблей. Теперь они были одни в этом черном дыму, лишь слегка разгоняемом светом Авроры. Но Дрейк держал курс. Хотя он не чувствовал ветра в этой Тьме, но знал, что движется в нужном направлении.

Тут то прямо по курсу и возникли сразу три чудовища. Огромные сборища из обломков кораблей взирали на них словно титаны, готовы разорвать их на куски. Пираты открыли огонь из всех орудий, ударив по двум из них. Затем Дрейк выстрелил из носового орудия, угадав одному из чудовищ в пороховые бочки на одном из кораблей. Даже здесь удача его не оставила. Взорвалось, разбросав обгорелые обломки вокруг. Но удача на этом закончилась.

Раздался ответный залп. Десятки орудий палили со всей огромной площади уродливых чудищ. Увернуться было невозможно. Огонь был беспорядочным. Ядра с чудовищной силой врезались в корпус, круша все и вся. Паруса рвались в клочья. Корабль терял скорость. Команду разрывало на куски, но Дрейк все еще вел корабль вперед в центр этой бури смерти. Он хотел пройти мимо чудищ, понимая, что справиться с ними будет невозможно.

-Всем пригнуться! Мы пройдем через, - но договорить ему не удалось.

Ядро попало прямо в мостик. Оно было заряжено темной энергией и взорвалось при столкновении с палубой, Дрейка отбросило назад, он пробил своим телом стену каюты капитана, после чего исчез в куче обломков.

Тора, помогавшая команде управлять кораблем взревела в отчаянии и бросилась на объятый черным пламенем мостик. В этот момент в корабль начали врезаться скелеты. Они падали на палубу, словно ими выстреливали из пушек, рассыпались на кости, после чего собирались обратно и нападали на пиратов.

Свет Авроры слабел под тяжким натиском Валдара. Королева чувствовала, что его сердце уже близко, а потому он усиливает натиск. Остальные корабли, вошедшие во тьму он уже пожрал. Теперь лишь они были способны добраться до его средоточия. Но Тьма сгущалась. Аврора оглянулась, перед ней предстала картина отчаянной битвы, где обездоленные грабители сражались за спасение невинных, непризнанная людьми индинка спасает последний шанс человечества на выживание, где ужас всех Небес жертвует собой чтобы спасти их.

-Я не допущу, чтобы все это было напрасно! – воскликнула королева.

Она направила пламя самой своей души на то, чтобы разжечь свет Игниса в амулете. Лучезарное сияние наполнило окружающее пространство. Скелеты обратились в пыль, черное пламя, к тому моменту охватившее уже почти весь корабль погасло. Дым и Тьма отступили, открыв путь к сердцу Валдара.

Вся команда обратила свой взор на мостик, который все еще был пуст. Тора бросилась туда, не теряя надежды. Времени было мало, Аврора не сможет долго сдерживать окутавшую их Тьму. Ворвавшись в каюту капитана, она увидела кучу окровавленных обломков, судорожно начав разбирать их, Тора надеялась лишь, что Дрейк будет жив.

Мрак наполнял сознание пирата, боль сковала все тело, чудовищная тяжесть не позволяла пошевелиться. Но так продолжалось недолго. Вскоре разгорелся свет, принесшись облегчение. Яркий светоч, в конце бескрайней тьмы. Дрейк хотел потянуться к нему, он манил той легкостью, которую нес свет. Но сзади раздался хруст дерева. Кто-то звал его. Это была Тора. Единственная женщина, которая могла спорить с ним, зная то не уступит в битве. Она звала его назад. Туда во тьму, где ждало страдания и адская боль, не позволявшая спокойно даже дышать, но там были его люди, там были бескрайние Небеса, которые должны быть спасены.

Дрейк очнулся. Из его глотки невольно вырвался крик боли, но он заглушил его усилием воли. Тора попыталась вытащить его из обломков, ухватившись за левую руку, но та выскользнула. Только теперь Тора увидела, что случилось. Руки просто не было ниже локтя. Дрейк с трудом приподнялся на второй руке. Он попытался опереться на левую ногу, но раздался жирный чавкающий звук, и пират сжал зубы от боли. Ноги тоже не было. Дрейк хотел осмотреться, но зрение подводило. Левый глаз жутко болел, он захотел вытереть кровь и пот с лица, но ладонь уперлась в щепу, торчавшую из глазницы. Пират разозлился и выдернул ее до того она ему мешала. Боль была просто нестерпима. Челюсти не разжимались, чтобы даже слово сказать. Тора молча смотрела на него, не всилах что-то сделать.

-Подними меня, - наконец выдавил из себя Дрейк.

Тора уставилась на него словно не понимая, что тот сказал.

-Подними меня! – прокричал пират. – Сам я не могу, а без меня команда потеряет дух, чтобы сражаться. Вытащи меня на мостик и будь моими потерянными рукой и ногой… Пожалуйста.

-Хорошо, - наконец собравшись с мыслями ответила Тора.

Она подняла его окровавленное тело с пола. Из него торчало множество осколков древесины, но он терпел эту боль. Они неуверенным шагом вышли на мостик, Вся команда впала в ступор, увидев своего капитана.

-Чего встали вы, трюмные крысы!? – взревел Дрейк, чуть не заплакав от боли. – Что думали ваш безумный капитан подох? Да черта с два! Я загоню вас так глубоко в задницу этого треклятого Бога, что даже сам Игнис со всем своим светом вас оттуда не достанет, так что живо за дело. Я и только я проведу вас через эту гребанную Тьму и выведу вас живыми!

Вся команда принялась за дело. Они верили своему капитану, теперь в их глазах и вправду был бессмертным.

-Ливси! – кричал Дрейк на своего старпома. – Тащи сюда все проклятые бинты, я истекаю кровью!

Дрейк взялся за штурвал мертвой хваткой. Это придало ему сил, чтобы держать себя в сознании. Паруса наполнил ветер, пришедший словно от самого Игниса. Корабль набрал скорость, несясь прямо в центр бури. Свет Авроры не позволял слугам Валдара навредить им. «Повелитель ветров» мчался вперед, разметая все на своем пути, пока не достиг небольшого островка. Судно врезалось в него на всей своей чудовищной скорости. Вся команда рухнула на палубу от удара, только Дрейк с Торой и Аврора устояли.

Королева сошла на остров. Он был не больше пятидесяти метров в поперечине. На нем не было никакой растительности. В середине виднелся лишь небольшой круг, в центре которого на коленях сидел одинокий человек. Подойдя ближе Аврора узрела перед собой мальчика лет восьми, читающего книгу. Он был одет в старинную дворянскую одежду, его волосы были черными как воронье перо, а глаза были полностью заполнены Тьмой.

-И так ты пришла сюда, слуга света, - начал мальчик, отложив книгу в сторону. – Что ты намерена сделать? Убьешь меня?

-Кто ты такой? Где Валдар? – не понимала Аврора.

-Я – это Валмар, - с поистине детской усмешкой отвечал мальчик.

-Что? – поразилась Аврора.

-Именно. Эту душу звали Фредерик Блад. Мне очень полюбился этот маленький негодник, который уже в таком возрасте увлекся пытками. Весь в своего дедушку, построившего состояние на страданиях индинов. Это обличие лишь оболочка, скрывающая мою мощь, - после этих слов мальчик обратился молодой девушкой. – Эту звали Франческа Хор. Она ложилась под любого, у кого были большие деньги, двадцать мужей делили с ней ложе, после чего она травила их, чтобы забрать себе все их состояние.

Валдар продолжал менять обличия, рассказывая подноготную людских душ их были сотни: убийцы, насильники, воры, сотни людей, отрекшихся от света истин Игниса, пока не обратился в Аарона.

-Или этот, его душа ускользнула от меня, но это не меняет того, что он предал тебя свою собственную сестру, чтобы получить корону. Он продал тебя! Так же, как и все прочие люди продали чистоту своих душ ради наслаждения, богатства, утоления собственных желаний. Поэтому я и смог вернуться в мир, а Игнис этот слабак все еще дремлет в глубине своего острова Теос. Твое сопротивление бесполезно.

Аврора не знала, что делать. Валдар не лгал. Все эти люди были реальными, и они действительно сделали все эти ужасные вещи. Аврора знала, что таких людей много даже в ее королевстве. И ради них она решилась на это. Свет начал медленно тускнеть.

Но тут ей на плечо кто-то положил свою руку. Оглянувшись, Аврора увидела Аарона. Он был объят золотым светом Игниса.

-Сестренка, не думал я, что ты потеряешь веру в свой народ. Да, среди них есть те, кто заслуживает наказания, но в твоих силах это исправить, поэтому не смей, даже не думай терять веру в людей. В конце концов, даже кто-то вроде меня смог найти путь к свету, - воодушевил ее брат.

Аврора поняла, что должна сделать. Свет Игниса разгорелся с новой силой, озарив все вокруг своим очищающим пламенем. Валдар взревел от жгучей боли. Он обратился огромным зверем, надеясь сокрушить Аврору, но не смог пробиться через свет, сжигавший его дотла. Наконец все закончилось. Тьма отступила, а дым рассеялся. Небеса прояснились и солнце вновь осветило окружающее пространство. Валдар был повержен.

-Дрейк нам это удалось, - сказала Тора, смотря на Аврору, которая стояла в центре островка, но вдруг она упала без сил.

-Иди к ней, верни ее на корабль, я смогу подождать и один, - ответил ей Дрейк.

-Хорошо, я скоро вернусь, - Тора рванула вперед.

-Парни вы сделали это! Когда вернемся на Солус неделю будем праздновать за мой счет! – вся команда взорвалась в ликовании. – А теперь готовимся к отплытию.

Только теперь Дрейк позволил себе потерять сознание. Этот бой был выигран.

Эпилог

Почти месяц прошел с последней битвы с Валдаром. Все Небеса праздновали этот день. Аврору нарекли спасительницей всех людей. Империи Темпест теперь не было, поэтому королевство Солус стало самым могущественным государством среди Небес, и никто не смел пойти против него, да и не желал никто. Властью Авроры был издан запрет на рабство на Поверхности и в Небесах. Всех индинов приказано было отпустит на свободу.

Тора тоже готовилась к возвращению на родину. Она была богато вознаграждена за помощь. Множество драгоценностей, оружия, одежды и вкусностей, все это грузили на «Повелитель ветров». Королева лично провожала свою горячо любимую подругу.

-Прощай, уверена мы с тобой еще встретимся, - говорила Аврора. – Я обязательно еще побываю на Поверхности, даю слово королевы.

-Мне бы тоже хотелось еще побывать на Небесах, уверена это далеко не последняя наша встреча, - отвечала Тора.

-Может вам тогда просто не разлучаться? – ехидно подметил Дрейк, хромавший к своему кораблю.

Он с трудом продвигался вперед, стуча деревянной ногой по деревянному трапу. Вместо левой руки блестел позолоченный крюк с инкрустацией из драгоценных камней, был еще целый набор запасных рук, но именно эта была парадной. Утраченный глаз и шрамы на лице прикрывала кожаная повязка. Как он сам сказал, впервые взглянув на себя в зеркало - «Теперь я действительно самый страшный пират среди Небес».

-Почему ты ходишь без трости? – за переживала Тора. – Врач ведь сказал.

-Разве, Ее высочество, зря столько времени потратила на то, чтобы залечить мои раны? Я могу ходить и так, - отрезал Дрейк. – Ну что ж Королева Аврора, было приятно иметь с вами дело, но должен откланяться. Я дал этой юной индинке слово, что довезу ее до родной деревни.

-А что же будете делать дальше? Империи теперь нет, вы ведь не начнете грабить мои суда?

-Кто знает, может подамся в торговцы, но будьте уверены, что я буду где-то на просторах Небес.

-Буду иметь в виду.

Так окончилась эта история. «Повелитель ветров» удалился за горизонт, оставив Небеса в руках Авроры, которая построила мир, в котором Валдар никогда не смог возродиться.

Конец