Горизонт Сознания. Миссия: Парилей ZZ

Глава 1. Капитан

Капитан Айзек Слейтер сидел в кабинете начальника департамента межзвёздных операций и чувствовал себя так, будто его собирались увольнять. Кабинет был стерильно-белым, пахло озоном и бумагой — хотя бумагу в Межполье не использовали уже лет пятьдесят. Просто шеф любил антураж.

— Тарра-18Б, — произнёс шеф, бросая на стол пластину с информацией. — Население: Дхоры, рептилоиды, ящероподобные гуманоиды. Технологический уровень — чуть ниже нашего. Климат — парниковый, влажность более шестидесяти процентов. Опять это будешь не ты.

Слейтер приподнял бровь.

— Твоё тело снова останется здесь. Пройдёшь через капсулу переноса сознания. На месте получишь аватар.

— Чей аватар ?

— Местного уголовника. Куджуббы Д’Коста. Сидит в тюрьме города Син-Дор, приговорён к казни через три местных цикла. Ты займёшь его тело за двенадцать часов до казни.

— Идеальный план, — похвалил без выражений Слейтер. — Значит я вселяюсь в трупака. Чтобы меня казнили ?

— Казни не будет. Наши агенты на месте это обеспечат. Ты выйдешь на свободу под оболочкой Куджуббы, а твоя цель — Верховный смотритель Гонзаг. Он баллотируется в Совет Девяти. Если выиграет выборы, Земля возможно потеряет военную базу в этом секторе.

— Этот Гонзаг что-нибудь сделал ?

— Использует запрещённый психострэмиттер. Подавляет волю оппонентов и избирателей. Местные законы наказания для этого не предусматривают, потому что они даже не знают, что такое — психострэмиттеры. А мы знаем. И нам это не нравится.

— А местным нравится ?

— Местным плевать, пока им не начнут давить на мозги. Только доказательств у нас нет. Вот ты их и добудешь !

Слейтер вздохнул. Он был капитаном полиции двадцать три года, и за это время его сознание переносили в тела тритонов с Альфы-Центавра, паукообразных с Дизетриона и однажды — в андроида-уборщика на орбитальной станции. Кстати, тот андроид был самым унизительным перевоплощением.

— Аватар рептилоида, — констатировал капитан. — Чешуя, хвост, третий глаз ?

— Третий глаз только у самок. Ты будешь самцом. Имей в виду: Рептилоиды в период размножения становятся агрессивны, но сейчас не сезон. Тебе повезло.

— Мне никогда не везёт.

— Слейтер, у тебя восемьдесят пять процентов успешных миссий. Не ной.

Капитан взял пластину, вставил в планшет, и бегло просмотрел досье. Куджубба Д’Коста — мелкий контрабандист, промышлял крадеными артефактами. Сидел уже пол цикла, на допросах молчал. Подходящая маска.

— Что я должен сделать с Гонзагом ?

— Вывести его на чистую воду. Узнать, где он взял психострэмиттер, выбить свидетельские показания, но всё в рамках дозволенного. Если придётся применить силу — разрешаю, но без трупов. Местная администрация этого не любит.

— А если он меня убьёт ?

— Твоё тело будет здесь, в капсуле. Погибнет только Куджубба. Ты очнёшься с лёгкой головной болью и чувством, что тебя переехал грузовик. Всё как обычно.

Слейтер кивнул. Он знал процедуру.

Через полчаса капитан лежал в капсуле переноса — полупрозрачном саркофаге, полном геля, который держал тело в анабиозе. Техник подключил нейроинтерфейс к разъёму на затылке, проверил синхронизацию .

— Тарра-18Б, сектор Син-Дор, — пробормотал он. — Аватар: Куджубба Д’Коста, самец, возраст сорок местных лет. Показатели в норме. Готовы, капитан ?

— Всегда готов, — усмехнувшись, ответил Айзек Слейтер и закрыл глаза.

Гель обжёг холодом, потом пришла темнота, потом — боль. Такое всегда было неприятно: сознание перетекало из одного нейронного субстрата в другой, как вода из колбы в колбу, только колбы были разной формы. Он чувствовал, как чужое тело принимает его, как чужие рефлексы пытаются бороться с его волей.

Наконец он открыл глаза.

Потолок был низким, каменным, покрытым какой-то слизью. Воздух — густой, влажный, пахло хлоркой и разложением. Слейтер попробовал пошевелить рукой и с удивлением увидел три пальца, соединённых перепонкой, покрытых мелкой зелёной чешуёй.

— Привет, Куджубба, — произнёс он вслух. Голос получился шипящим, с вибрацией в горле.

Слейтер лежал в теле рептилоида на каменной плите в камере. Решётка, стены из грубого камня, на полу — какие-то водоросли. В тюрьме. Значит, перенос прошёл в штатном порядке.

Слейтер сел, свесил ноги — сзади вдруг что-то тяжело шлёпнулось. Хвост. Он попробовал им пошевелить. Хвост слушался, хотя ощущался как лишняя конечность, которую ещё надо было привыкнуть контролировать.

Капитан оглядел себя. Тело было мускулистым, покрытым чешуёй, на груди — шрамы. Вместо ногтей — когти. На голове — видимо гребень, идущий от лба к затылку.

— Куджубба, Куджубба, — прошипел он, привыкая к интонации. — Ничего, можно пожить ещё.

И тут в глубине сознания что-то шевельнулось. Чужое. Тёмное. Голос — не его, низкий, гортанный, словно из далёкого колодца :

— Ты кто ?...

Капитан Слейтер замер. Он знал теорию: при переносе сознания остатки личности аватара не исчезают полностью, они затихают, уходят в тень. Но чтобы так явно… Инструкции предписывали не вступать в диалог. И ещё инструкции не учитывали, что Куджубба, видимо, был упрям.

— Полиция, — мысленно ответил Слейтер. — Твоё тело работает на правительство. Не мешай.

— Меня ждёт казнь, — голос звучал тускло, но осмысленно. — Тебе какая выгода ?

— Казни не будет. Помолчи и не мешай !

Чужое присутствие не исчезло, оно как бы отползло и затаилось. Айзек Слейтер решил пока не тратить на него время.

В коридоре послышались шаги. Тяжёлые, с хлюпаньем — шли явно по мокрым камням. Капитан напрягся, но не встал. В дверном окошке показалась морда тюремщика — такой же ящер, только в униформе и с электрошокером за плечом.

— Д’Коста, — крикнул тюремщик. — Через одиннадцать часов — казнь. Есть последнее желание ?

Слейтер посмотрел на него немигающими вертикальными зрачками.

— Есть. Я хочу видеть Верховного смотрителя Гонзага.

Тюремщик скривился , насколько позволяла его рептильная мимика.

— Гонзага ? К тебе ? С какой стати ?

— У меня есть информация, которая его заинтересует. Скажи ему — психострэмиттер.

Тюремщик помолчал, потом кивнул и исчез.

Слейтер остался сидеть на плите, пробуя втыкать свои когти в камень.

— Первый ход сделан, — произнёс он голосом контрабандиста. — Гонзаг либо припрётся сам, либо пришлёт убийцу. Либо то и другое одновременно.

— Дурак, — подал голос Куджубба. — Гонзаг не ходит к смертникам. Пришлёт шестёрку. Убьют — и концы в воду !

— Заткнись, — прошипел Слейтер вслух. Но неприятный холодок пробежал всё же по спине. А вдруг Куджубба окажется прав ?

Однако через час дверь камеры открылась. В проёме стояли тюремщик и невысокий Дхор в тёмном балахоне, с золотой нашивкой на плече. Его чешуя на руках была тёмно-синей, почти чёрной, глаза под капюшоном — светились жёлтым. В одной руке из четырёх, он держал жезл с мерцающим навершием.

— Куджубба Д’Коста, — произнёс он голосом, похожим на шорох гравия. — Ты просил придти меня.

Слейтер встал. Его хвост инстинктивно поднялся — местный признак уважения.

— Верховный смотритель, — произнёс он. — У меня есть предложение. Вы меня помилуете, а я не расскажу, что вы пользуетесь запрещёнными земными технологиями.

Гонзаг замер. Жезл в его руке дрогнул. Затем он приказал тюремщику оставить его одного.

— Не понимаю, о чём ты.

— О психострэмиттере, — спокойно повторил капитан. — Тот, что вы используете на оппонентах. Земное оборудование, запрещённое к вывозу. Я знаю, как вы его применяете .

Тишина стала плотной, подобно гелю в капсуле перемещений . Гонзаг медленно шагнул в камеру.

— Ты — контрабандист, тебя скоро казнят, — прошипел он. — Твоё слово ничего не стоит.

— Моё слово, — Айзек Слейтер улыбнулся, насколько это было возможно с мордой ящера, — стоит ровно столько, сколько вы готовы заплатить, чтобы оно не попало в Совет.

Гонзаг подошёл вплотную. Жезл упёрся Слейтеру в грудь.

— Ты умрёшь через десять часов, Д’Коста. Зачем мне с тобой торговаться?

— Потому что если я умру, мои люди передадут информацию в Совет. — Капитан говорил спокойно, почти лениво. Он блефовал, но на Тарре-18Б контрабандисты всегда имели таких «своих людей». Это было частью местного колорита.

Гонзаг помолчал. Жёлтые глаза изучали капитана. Наконец он убрал жезл.

— Я подумаю.

И быстро вышел из камеры.

Слейтер проводил его взглядом. Когда шаги затихли, он медленно выдохнул.

— Клюнул, — произнёс он. — Теперь будет заметать следы. А мы пойдём по его следу !

— Мы ? — насмешливо отозвался Куджубба . — Да ты даже из камеры не сможешь выйти !

— Выйду. И очень скоро!

Капитан подошёл к двери, прислушался. В конце коридора кто-то возился. Лязгнул замок, и тяжёлая дверь в дальнем конце отворилась. Показалась фигура — ещё один Дхор, но в гражданской одежде, с небольшим кейсом в руке. Он быстро двинулся к камере с Куджуббой.

— Капитан Слейтер ? — позвал он тихо, хотя язык у него был рептилий, а голос — шипящий. — Я агент. Меня зовут Д’Борг. Прошу прощения за условия.

— Лучше бы вы меня раньше вытащили, — проворчал капитан.

— Не могли. Директор тюрьмы лично следил у мониторов за охранниками. Но теперь, когда он ушёл , у нас появилась возможность.

Агент приложил к замку плоскую коробочку. Электронный механизм щёлкнул, и дверь открылась. Айзек Слейтер вышел в коридор, чувствуя, как хвост непривычно волочится по камням , зато им можно было подруливать ))

— Нам повезло, — сказал Д’Борг, ведя капитана к выходу. — Мы успели закрепить на Гонзаге пассивный передатчик. Он его не заметит — технически это местный импульсный маркер. Будете видеть его перемещения на сканере.

Они вышли во внутренний двор тюрьмы. Охранников не было видно, об этом позаботились другие агенты. Затем незамеченными миновали ворота. Ночной воздух Тарры-18Б был тяжёлым, влажным, пахло гнилью и цветами. У бордюра их ждал аэробайк — низкий, обтекаемый, с двумя сиденьями.

— Вот ваш транспорт капитан. В боксе — сканер с картой и трекером, кредитный чип и имплант для связи.

— А пистолет ?

— Не предусмотрен миссией. Аэробайк зарегистрирован на подставное лицо. Следуйте за Гонзагом, но держите дистанцию. Это всё.

— Удачи, капитан, — попрощался Д’Борг и исчез в полумраке проулков.

Слейтер усмехнулся, забираясь на байк. В первую очередь он вставил в ухо имплант. Затем включил сканер. На карте замигала зелёная точка — Гонзаг. Он двигался от тюрьмы в южном направлении, в сторону городских кварталов.

— Отель «Неоновый прилив», — неожиданно подал голос Куджубба. — Он едет туда . Там у смотрителя конспиративная нора. На втором уровне. Скорее всего он там заночует, а с утра начнёт заметать следы.

Слейтер удивился :

— Откуда знаешь ?

— Я привозил ему товар. Знаю тот район, и его повадки. Если хочешь его взять — там самое удобное место. Конечно если смотритель будет один.

Слейтер задумался. Доверять голосу контрабандиста было рискованно, но другого плана у него не было.

— Почему помогаешь ? — Задал вопрос капитан.

— Если бы не ты, меня бы казнили . А так… может, уцелею. Только не сдохни в моём теле !

Айзек Слейтер усмехнулся. Впервые за долгое время он встретил аватара, который не просто терпел вторжение, а торговался за свою шкуру.

— Договорились, — усмехнулся капитан. — Показывай дорогу.

Аэробайк бесшумно сорвался с места и ушёл в даль, следуя за мигающей точкой на карте.

Тело Куджуббы оказалось тяжелее, чем казалось, и управлять аэробайком с хвостом было непривычно, но капитан быстро усваивал принципы.

Впереди, над шпилями города, разгорались огни — там, где Гонзаг собирался провести ночь перед тем, как заметать следы.

Слейтер вжался в седло, чувствуя, что тело Куджуббы привыкает к скорости. Сознание капитана чётко фиксировало каждую деталь. Миссия начиналась.

Конец первой главы

Глава 2. Отель «Неоновый прилив»

Аэробайк бесшумно скользил над крышами Син-Дора. Город рептилоидов не затихал никогда: внизу мерцали неоновые вывески, по влажным улицам сновали грузовые платформы, воздух дрожал от низкочастотного гула. Слейтер держался на высоте, следуя за зелёной точкой на сканере. Гонзаг двигался ровно, без рывков, не кружил, словно не сомневался, что за ним никто не следит.

— Сворачивай налево, — подал голос Куджубба. — Там короткий путь к «Неоновому приливу». Если он сейчас туда поедет, ты будешь там раньше.

Слейтер послушался. Аэробайк нырнул в узкий проход между двумя высотными зданиями, где стены были покрыты рекламными голограммами, и через минуту вынырнул на широкой площади. В центре её стояло сооружение, похожее на перевёрнутую раковину — стекло, монолит, яркое золотистое свечение входной группы. Отель «Неоновый прилив».

— Это здесь он бывает ? — спросил капитан, паркуя байк между колонн.

— Нора Гонзага на втором уровне. Я привозил сюда ящики с товаром. Сам не поднимался, но знаю номер — 2-9. Если хочешь взять его — бери там. Пока он не собрал охрану.

— А у него есть и охрана ?

— Обычно нет. Гонзаг любит секретность. Но если он почует неладное — вызовет. Так что не тяни.

Айзек Слейтер заглушил двигатель , взял с собой сканер с чипом, и двинулся к входу. Тело Куджуббы двигалось тяжело, но теперь он лучше контролировал хвост — тот уже не волочился, а служил балансиром. В вестибюле портье — бледный гуманоид с четырьмя глазами — поднял недоверчивый взгляд, но капитан не дал ему заговорить. Он бросил на стойку свой кредитный чип и рявкнул голосом рептилоида :

— Мне нужна нора на втором уровне. Я жду гостя.

Портье скользнул по чипу терминалом.

— 2-3, — промямлил он, после чего кивнул и отвернулся.

Слейтер направился к лифту, чувствуя, как сердце в груди Куджуббы бьётся ровно, и даже собственное волнение уходит в тень, смешиваясь с чужим спокойствием.

Коридор второго уровня был узким, тускло освещённым. Двери без ручек, только сенсорные панели. Капитан прошёл мимо номеров 2-1, 2-3, 2-5, 2-7 , остановился у 2-9.

Постучал один раз. Ответа не последовало.

Затем приложил сканер к панели. Сенсор пискнул, распознав и взломав код , и дверь с пшиком отъехала в сторону.

В номере никого не было. Мебель стандартная: низкий диван, столик, окно во всю стену. Блейк быстро осмотрел комнату, заглянул в спальную нишу. Тоже никого.

Он посмотрел на сканер. Зелёная точка мигала на одном месте.

— Может не успел, — подумал капитан. — Или Гонзаг передумал.

— Подожди. Думаю он появится. Мне знакомы привычки таких типов.— Вставил Куджубба.

Слейтер хотел ответить, но в этот момент в коридоре послышались шаги. Мягкие, крадущиеся. Он скользнул за дверь, и вжался в стену. Шаги приблизились, дверь начала открываться.

В проёме показался Дхор. Это был Гонзаг.

Смотритель считался невысок, даже по местным меркам. Тонкое тело в той же тёмно-синей тунике, четыре руки сложены на груди, капюшон откинут, показывая теперь треугольное лицо с огромными фасеточными глазами. Он вошёл в номер, не оглядываясь, направился к столику. И только когда дверь за ним закрылась, капитан шагнул из укрытия.

— Ну здравствуй, Верховный смотритель !

Гонзаг развернулся мгновенно. Одна его рука метнулась к поясу, но Айзек Слейтер был быстрее — тяжёлое тело Куджуббы двинулось с силой, припечатав смотрителя к стене.

— Не дёргайся приятель, — произнёс он низким гортанным голосом. — Мне нужна только информация.

— Ты… — глаза-фасетки расширились, в них отразилось узнавание. — Куджубба ? Но ты же… а казнь ?…

— Отложили. Теперь ответь мне, Гонзаг. Откуда у тебя психострэмиттер ?

Дхор замер. Четыре его руки безвольно повисли. Тишина в комнате стала плотной.

— Не понимаю, о чём ты, — прошипел он.

— Понимаешь. Земное оборудование. Запрещённое. Ты используешь его на выборах. Мне нужно имя продавца.

— Куджубба, ты контрабандист, — голос Гонзага стал скользким, вкрадчивым. — Мы всегда с тобой ладили. Зачем тебе…

— Имя, — капитан усилил хватку.

Смотритель попытался вывернуться, но тело Куджуббы было тяжелее, сильнее. Тогда смотритель сделал то, чего Айзек Слейтер не ожидал: он резко дёрнул головой вперёд, ударив твёрдым наростом по подбородку Куджуббы. Боль обожгла, на секунду зрение помутилось. Сканер оказался на полу. Этого хватило, чтобы Гонзаг проскользнул и отскочил к столику.

Однако капитан не дал ему времени. Он рванулся следом, перехватил два тонких запястья, выворачивая руки Дхора. Смотритель зашипел, но в его свободных конечностях уже появился плоский предмет — нейтрализатор, судя по форме.

— Глупый ящер, — прохрипел Гонзаг. — Ты не понимаешь, с кем связался.

Затем его вдруг осенила догадка:

— Да ты не Куджубба !

Айзек Слейтер не стал спорить. Он тоже ударил Гонзага головой в лицо — старый полицейский приём, который работал независимо от расы. Фасетки треснули, из них брызнула тягучая жидкость. смотритель обмяк, нейтрализатор выпал из ослабевших пальцев.

Капитан подхватил Дхора, усадил на диван. Потом поднял с пола свой сканер и нейтрализатор — штатный , как раз для таких допросов — и приставил к шее Гонзага.

— Последний раз спрашиваю. Имя.

Смотритель молчал, возбуждённо дыша. Потом выдавил сквозь шипение:

— Альфаро.

Слейтер замер. Имя ничего ему не говорило.

— Кто такой этот Альфаро ?

— Человек, — в голосе Гонзага послышалась странная смесь страха и восхищения. — Он… приходит извне. У него есть вещи, которые здесь нельзя достать. Психострэмиттеры — только начало. Он ищет таких, как ты.

— Как я ?

— Души в чужих телах. Он охотится на них. Говорят, он умеет забирать сознание, менять местами… — Гонзаг запнулся. — Я не знаю подробностей. Я только хотел получить голоса. Он сказал, что если я помогу ему с операторами, он сделает для меня больше.

— Где его можно найти ?

— Старый космодром «Парилей ZZ ». Сегодня ночью он ждёт груз. — Гонзаг попытался усмехнуться. — Но ты не сможешь ему помешать. Он убьёт тебя, как только поймёт, кто ты. Как и других таких же.

Слейтер нажал на спуск нейтрализатора. Смотритель дёрнулся и затих, безвольно сползая с дивана. Его сознание отключилось на несколько часов — этого хватит.

— Альфаро, — повторил капитан, глядя на неподвижное тело. — Человек. На планете, где людей быть не должно.

— Я слышал это имя, — неожиданно подал голос Куджубба. — Среди контрабандистов ходили слухи. Кто-то арендует аватарные тела. Платит много. И пропадают операторы. Те, кто вселяется.

— Откуда ты знаешь про операторов ?

— Ну ты не первый, кто сидит в моей оболочке, капитан. Я слышал ваши мысли. Чувствовал. Иногда они уходили , иногда возвращались. Альфаро… говорят, он зачем-то собирает вас. Спасает или убивает — не знаю точно.

Слейтер потёр лицо трёхпалой рукой. Ситуация становилась сложнее. Торговец оружием, революционер, охотник на операторов — кто бы ни был этот Альфаро, он оказался не просто продавцом психострэмиттеров.

— Где этот космодром ? — мысленно спросил капитан у Куджуббы.

— К югу от города. Тридцать минут на байке. Заброшенный терминал. Туда даже контрабандисты редко суются — говорят, там кто-то обосновался и не любит гостей. Если твой Альфаро там — тебе нужно быть очень осторожным.

Слейтер кивнул, хотя Куджубба не мог этого видеть, а лишь ощутить. Он включил имплант связи, назвал код. В ухе раздался щелчок, затем голос оператора на Земле:

— «Горизонт» на связи. Докладывайте.

— Личность установлена, — тихо доложил Айзек Слейтер, глядя на разбитое лицо смотрителя. — Цель — не Гонзаг. Он только покупатель. Поставщик — человек по имени Альфаро. По словам Гонзага и моего аватара, он охотится на операторов. Сегодня ночью будет на старом космодроме «Парилей ZZ».

В трубке повисла пауза.

— Человек ? — переспросил оператор. — На Тарре-18Б ? Это меняет дело. Подтверждаю: санкция на задержание с летальным исходом. Будьте осторожны, капитан. Если он действительно охотится на операторов…

— Я знаю, — перебил Слейтер. — Если я не выйду на связь через шесть часов, активируйте протокол экстренного извлечения.

— Принято. Удачи.

Связь оборвалась.

Капитан вышел из номера, и закрыл за собой дверь . В лифте он снова почувствовал присутствие Куджуббы.

— Ты всё-таки направляешься туда ? — спросил тот. — К Альфаро ?

— Да.

— Ты окончательно рехнулся. Зачем ? Я слышал, он делает с операторами такое, что те не хотят возвращаться. Или не могут.

— У меня приказ, — Айзек Слейтер посмотрел на своё отражение в матовой панели лифта. Чешуйчатое лицо, жёлтые глаза, шрамы. Чужое лицо. Но внутри — всё тот же капитан полиции. — Я полицейский. Мне не положено выбирать.

— Значит по твоему я не прав ? Вы, операторы, — просто расходный материал !

Капитан не ответил. Он вышел из лифта, прошёл через вестибюль, сел на аэробайк. Двигатель взвыл, и капитан устремился на юг, туда, где над горизонтом тускло мерцало свечение над старым космодромом.

— Космодром «Парилей ZZ», — негромко сказал Куджубба у него в голове. — Если хочешь выжить, слушай меня. Я знаю там все тайные ходы.

— Рассказывай, — ответил Айзек Слейтер, входя в крутой вираж.

Аэробайк нырнул в облака влажного воздуха, и город остался позади. Впереди наступала тьма и неизвестность.

Конец второй главы

Глава 3. Старый Космо-Порт

Старый космо-порт «Парилей ZZ» встретил капитана запахом ракетного топлива и горелого пластика. Когда-то здесь кипела жизнь — грузовые корабли с рудой, пассажирские лайнеры, шумные бары для экипажей. Теперь от былого величия остались лишь проржавевшие ангары да посадочные огни, которые тускло мигали в аварийном режиме на севших батареях, словно умирающие светляки.

Айзек Слейтер припарковал аэробайк у стены полуразрушенного диспетчерского пункта, как посоветовал Куджубба.

— Дальше пешком, — проинструктировал он. — У Альфаро наверняка периметр под охраной, и они уже засекли наш байк.

— Но есть глубокая тропа за этим ангаром, — подсказал Куджубба. — Ведёт к главному грузовому отсеку с обратной стороны. Там раньше был аварийный выход.

Слейтер двинулся в указанном направлении. Его тело передвигалось тяжело, но бесшумно — природа наградила рептилоидов способностью красться. За ангарами тянулась узкая расщелина, заросшая местным папоротником. Он пробрался по ней, стараясь не обнаружить себя, и вышел к тыльной стене главного терминала.

В стене зиял пролом, завешанный мятыми железными листами. Капитан отодвинул край листа и протиснулся во внутрь.

Грузовой отсек показался просто огромным. Некогда здесь разгружали межзвёздные транспорты, теперь пространство было загромождено старыми контейнерами. В дальнем конце горел свет — несколько неоновых ламп, голографический стенд, кресла. И в центре этого импровизированного штаба — устройства, которые капитан узнал мгновенно. Психострэмиттеры. Целых пять, соединённых кабелями в единую цепь.

Возле стола стояла фигура в длинном плаще. Рядом — несколько существ. Слейтер насчитал троих: один Дхор с четырьмя руками, один гуманоид и… человек. Женщина, с короткой стрижкой, в комбинезоне техника. Она стояла свободно, видимо здесь была не в плену, а по своей воле.

Когда Айзек Слейтер приблизился к ним, фигура в плаще обернулась.

Альфаро , а это был он, тоже выглядел как человек. Мужчина лет пятидесяти, с сединой на висках, спокойными голубыми глазами и глубокими морщинами на лице — следами долгого пребывания в чужих телах или тяжёлого прошлого. Он не казался ни злодеем, ни безумцем. Он выглядел усталым.

— Присоединяйся, капитан, — пригласил Альфаро. — Мы ждали тебя.

Слейтер замер.

— Знает моё звание — откуда ? — И приготовился к схватке.

— Тебя Гонзаг предупредил ? — задал вопрос капитан.

— Гонзаг ? — Альфаро усмехнулся. — Нет, Гонзаг слишком труслив, чтобы предупреждать. Я знал, что ты придёшь, потому что я знаю систему. Каждый раз, когда они посылают оператора, я фиксирую. Отпечаток твоего сознания, проходящий через пространство переноса. Он как рябь на воде. Мы вас просто отслеживаем.

Он сделал шаг в сторону, и Слейтер увидел то, что скрывалось за голографическим стендом. Три кресла. В каждом — тело. Дхор, ещё один Дхор, и человек. Все с закрытыми глазами, подключённые к странным устройствам, напоминающим гибрид медицинского сканера и клетки.

— Кто это ? — спросил капитан, показывая на них.

— Это моя семья, — просто ответил Альфаро. — Точнее, те, кого я пытаюсь вытащить.

Он откинул капюшон, повернул голову , и показал затылок . Слейтер увидел разъём — характерный порт нейросети, такой же, как у него самого на человеческом теле.

— Ты тоже оператор, — произнёс капитан.

— Был, — поправил Альфаро. — Двадцать три года назад. Пятый по счёту. Перенос был на планету Флегмурия-33, в тело аборигена. Но система дала сбой. Меня не смогли вернуть. Сознание осталось там, в теле существа, которое оказалось разумным, но на Земле его считали просто животным.

Женщина в комбинезоне подошла поближе, положила руку на плечо Альфаро.

— Он меня нашёл, — сказала она. — Через десять лет. Я была оператором на этой же планете. Моё тело на Земле уже готовились отключить. А он пришёл, вытащил меня из аватара, нашёл моё тело и вернул меня обратно в него.

— Это было незаконно. — Возразил Айзек Слейтер, но голос его почему-то дрогнул.

— Незаконно ? — Альфаро усмехнулся. — А что по твоему законно ? Посылать людей в чужие тела, превращать их в расходный материал, а когда они начинают терять себя — отключать, словно ненужный терминал ?

Он подошёл к одному из кресел, в котором лежал человек с закрытыми глазами.

— Вот этот парень, — Альфаро коснулся устройства над креслом, — провёл в теле Дхора шесть лет. Шесть лет он был контрабандистом, убийцей, кем угодно, только не собой. Его настоящее имя — лейтенант Кортес, земная полиция. Парня не оправданно дорого было возвращать , и про него предпочли просто забыть. А я его вернул. Но он уже не может жить на Земле — он слишком многое здесь приобрёл и слишком многое там потерял.

— Так ты правда крадёшь операторов ? — Снова задал вопрос Слейтер.

— Я их спасаю, — голос Альфаро стал жёстче. — Ты знаешь, что происходит, когда сознание слишком долго находится в чужом теле ? Оно начинает растворяться. Ты например — становишься Куджуббой, а не просто носишь его оболочку. Часть тебя остаётся в нём, а часть его переходит в тебя. Каждый перенос оставляет след. Отпечаток в душе, если хочешь.

Айзек Слейтер вспомнил голос Куджуббы у себя в голове. И тот странный холодок, когда он ловил себя на чужих рефлексах. Альфаро говорил правду — или часть правды.

— А психострэмиттеры ? — спросил капитан. — Зачем они тебе ?

— Как ? Чтобы извлекать и возвращать сознание ! — Ответил Альфаро. — Чтобы возвращать операторов в их собственные тела. Тела, которые я похищаю с Земли, пока они лежат в капсулах, никому не нужные.

— Но ты же убивал ! — Возразил Айзек Слейтер.

Альфаро не стал этого отрицать :

— Я убивал только тех, кто пытался меня остановить .И буду убивать дальше, если потребуется. Но те, кто приходит ко мне добровольно, остаются жить. Я создаю убежища. Мы — не террористы. Мы , что-то вроде повстанцев, тех, кто сам отказался быть инструментом.

Женщина в комбинезоне шагнула вперёд.

— Ты тоже можешь остаться, — произнесла она. — Твоё тело на Земле… ты знаешь, сколько ещё миссий тебе осталось ? Пять ? Десять ? А потом они найдут нового оператора, а тебя спишут. И кем ты будешь тогда ? Альфаро может вернуть тебе твоё тело, если ты присоединишься к нам.

Слейтер молчал. Внутри него боролись два голоса. Один — полицейский, требовал выполнить приказ, нейтрализовать преступника. Другой — человеческий, усталый, шептал: «А что, если она права? Что, если ты и правда расходный материал?»

— Не слушай их, — неожиданно подал голос Куджубба. — Они хорошие слова говорят, но посмотри на тех, кто в креслах. Они не свободны. Они привязаны к этим устройствам. Альфаро просто заменил им одну тюрьму на другую.

Капитан вздрогнул. Хоть Куджубба и был циником, но в его словах сейчас заключалась правда.

— Я полицейский, — наконец ответил Айзек Слейтер. — Мне не нужна свобода. Мне нужен порядок.

Он рванул вперёд, намереваясь дотянуться и вырубить Альфаро нейтрализатором. Но другие оказались быстрее. После короткой схватки его скрутили и подключили к одному из психострэмиттеров. После чего Альфаро нажал кнопку на поясе, и аппарат взвыл на высокой ноте.

Слейтер почувствовал, как мир вокруг начинает распадаться. Сознание затрепетало, словно кто-то тянул его из тела наружу. Картинка перед глазами двоилась: он видел грузовой отсек глазами Куджуббы и одновременно — свою капсулу на Земле, где тело капитана лежало в полупрозрачном коконе.

— Не сопротивляйся, — голос Альфаро доносился будто из-под воды. — Так будет легче. Я не хочу причинять тебе лишнюю боль.

Слейтер чувствовал, как Куджубба становится чужим. Пальцы разжимались, ноги отказывались слушаться.

В голове зазвучал голос Куджуббы :

— Не дай ему… вытащить тебя… иначе ты… исчезнешь…

И тогда капитан сделал единственное, что он посчитал правильным.

Он перестал сопротивляться извлечению — но вместо того чтобы позволить сознанию уйти в пустоту, он направил его… в психострэмиттер. В тот самый, который сейчас выл на максимальной мощности.

Техника безопасности, которую вдалбливали на курсах операторов, гласила: никогда не пытаться захватить устройство переноса. Это приводило к необратимым повреждениям нейросети.

Но у капитана не было выбора.

Он почувствовал, как его сознание врезается в энергетическую матрицу стрэмиттера, как система захлёбывается от перегрузки. На секунду мир стал белым — абсолютно, ослепительно белым. А потом раздался взрыв.

Слейтера выкинуло из кресла. Он ударился спиной о грузовой контейнер и сполз на пол. Вокруг всё было в дыму. Тело Куджуббы слушалось плохо, однако слушалось. Он посмотрел на свои руки — они были немного повреждены. Перевёл взгляд.

Альфаро лежал на полу, придавленный упавшим контейнером. Оставшиеся целыми психострэмиттеры искрили . Дхора и гуманойда отбросило в стороны . Женщина в комбинезоне стояла на коленях рядом с Альфаро, пытаясь понять , что произошло. Другие операторы , те, что были в креслах, — после взрыва оставались всё ещё без сознания.

— Ты… сумасшедший, — прохрипел Альфаро, глядя на капитана. — Перегрузка на собственное сознание… тебя должно было…

— Должно было, — согласился Слейтер, с трудом поднимаясь на ноги. — Но, видимо, у полицейских упрямство встроено в прошивку.

Он помог девушке подняться на ноги.

— Лучше тебе уходить, даю тебе шанс. Тут всё кончено.

Затем подошёл к Арктуру, наклонился и отключил пульт управления на его поясе. Устройства над креслами затихли, синий свет погас. Очнувшиеся операторы зашевелились, кто-то из них попытался вставать.

— Ты не понимаешь, — прошептал Альфаро придавленный контейнером. — Они снова начнут тебя использовать. Ты вернёшься, и через год, два, пять… ты станешь каким-нибудь Куджуббой. Навсегда. А твоё тело… они его отключат, как только ты перестанешь быть им полезен.

Айзек Слейтер посмотрел на Альфаро. В глазах бывшего оператора не было злобы — только усталость и горечь.

— Может быть, — ответил капитан. — Но это мой выбор. А не твой.

Он активировал имплант связи.

— «Горизонт», вызывает капитан Слейтер. Объект нейтрализован, психострэмиттеры обнаружены. Есть несколько захваченных операторов. Вызывайте кавалерию. Готов к извлечению.

— Принято, капитан. Извлечение через три минуты.

Капитан отошёл от Альфаро, прислонился к контейнеру. Перед глазами всё плыло. Он чувствовал, как система захвата начинает мягко отсоединять его от тела Куджуббы. В этот раз это было похоже на погружение в тёплую воду — плавное, почти приятное.

— Уходишь ? — спросил Куджубба. Голос его звучал грустно, и словно издалека.

— Ухожу.

— А я ? Я опять останусь один в своей шкуре ?

— Но ты останешься жить. Казни не будет, её отменили. А байк ты знаешь где. И ещё… забери с собой девушку.

— Спасибо, капитан. Только… ты там, на Земле, не забывай, что часть тебя осталась здесь. Во мне. И часть меня — в тебе.

Айзек Слейтер не ответил. Он чувствовал, как сознание покидает чешуйчатое тело, как границы мира размываются.

Последнее, что он увидел глазами Куджуббы, было лицо Альфаро. Тот смотрел на него с выражением, в котором смешались злость, уважение и что-то ещё — может быть, надежда.

— Мы ещё увидимся, капитан, — произнёс Альфаро. — Система не меняется. И возможно однажды ты придёшь ко мне сам.

— Может быть, — мысленно ответил Слейтер. — Но в следующий раз я могу придти за тобой уже официально.

Мир вокруг моргнул и погас окончательно.

Пробуждение в собственном теле всегда было неприятным. Капитан открыл глаза и увидел знакомый потолок капсульного отсека — белый матовый пластик, мягкое освещение, тихое жужжание вентиляции. Тело ломило, словно он действительно провёл несколько дней в драке, а не лежал неподвижно в капсуле с гелем.

— Капитан Слейтер, — голос оператора зазвучал в динамике. — Ваши показатели в норме. Извлечение прошло без осложнений. Начальство ждёт отчёт.

— Дайте мне двадцать пять минут, — прохрипел Слейтер, освобождаясь от трубок, и отстёгивая ремни, и не узнавая свой голос.

Он сел, свесил ноги с края капсулы и посмотрел на свою ладонь. Человеческую. Пять пальцев, никакой чешуи, никаких когтей. Он сжал и разжал кулак. Всё на месте.

Но где-то глубоко внутри, на горизонте сознания, он всё ещё чувствовал смутное присутствие. Не голос — скорее эхо. Частичку Куджуббы, застрявшую в его нейросети. Или частичку его самого, которую он оставил там, на далёкой планете.

— Расходный материал, — тихо повторил он. — Посмотрим.

Через двадцать минут Айзек Слейтер заходил в кабинет начальника департамента межпланетных операций. Шеф, как всегда, сидел за столом, нетерпеливо барабаня пальцами по гладкой поверхности.

— Докладывайте, капитан.

— Объект — Альфаро, он же бывший оператор программы под кодовым номером 005, — начал он. — Нейтрализован на космодроме «Парилей ZZ», планета Тарра-18Б. В ходе операции обнаружены пять единиц психострэмиттерного оборудования, и выявлена группа пропавших операторов. Жертв среди гражданского населения нет.

— Сам Альфаро ?

— Оставлен на месте с рекомендацией местным властям взять под стражу. Я не имел полномочий на трансфер преступника в человеческом теле.

Начальник поморщился.

— Это создаст дипломатические сложности.

— Это создаст меньше сложностей, чем попытка перетащить его через полгалактики, — парировал Слейтер. — Технология не предназначена для транспортировки пленных в наручниках. Вы же это знаете.

Шеф замолчал, изучая глазами капитана.

— Техники доложили о нештатной перегрузке нейросети. Говорят, вы направили собственное сознание в работающий психострэмиттер. Это могло стоить вам личности.

— Но не стоило, — ответил Айзек Слейтер.

— Почему вы так поступили ?

Капитан помолчал. В голове мелькнуло лицо Альфаро, слова о «расходном материале», женщина в комбинезоне, которая выбрала свободу. И голос Куджуббы, который предупредил, что у Альфаро «одна тюрьма вместо другой».

— Потому что, — отвечал он, — если было позволить ему вытащить моё сознание, я бы стал его инструментом. Только я уже сделал свой выбор.

Начальник кивнул, не меняя выражения лица.

— Хорошо. Отчёт принят. Идите в медблок, проверьтесь. Потом отдохните. Будьте готовы к следующему заданию через неделю.

— Есть.

Слейтер развернулся и направился к двери.

— Капитан, — окликнул его начальник. — Вы справились.

— Да, сэр !

Он вышел в коридор, и дверь за ним закрылась.

По пути в медблок капитан всё же поймал себя на мысли: а что, если Альфаро был прав ? Что, если ещё несколько миссий — и он действительно перестанет чувствовать разницу между своим телом и чужим ? Он посмотрел на свою руку, сжатую в кулак, и заставил себя расслабиться.

Потом достал из сумки с вещами служебный планшет и открыл личное дело. В графе «Семейное положение» было пусто. В графе «Ближайшие родственники» — тоже. В графе «Назначения» значилось шестьдесят успешных миссий на восьми планетах.

— Расходный материал, — повторил он, медленно убирая планшет.

Но где-то в глубине сознания, там, где ещё оставалось эхо чужого присутствия, ему показалось, что он слышит слабый шелестящий смех.

— Не материальней, чем ты, капитан. Просто другой.

Айзек Слейтер остановился, прижал пальцы к виску. Ничего. Тишина.

Он тряхнул головой и отправился на медосмотр.

Конец первого рассказа общим названием : Горизонт Сознания