Горные Воины

И прохожий, у края дороги,
Только спросит: «Куда вы идете?»
Отвечают: «На долгие сроки,
Нет конца нашей страшной работе.

Вот юнец был: семье своей дорог,
Сторожил он на Севере реку,
А теперь, хоть ему уж за сорок,
Надо вновь воевать человеку.

Не повязан повязкой мужскою –
Не успел и обряд совершиться, –
А вернулся с седой головою,
И опять его гонят к границе».

Ду Фу, 750 г.,

перевод А.И. Гитович

Рассвет застал Тогона уже в Тегаро. Омнибус, в последний раз мягко колыхнувшись на какой-то ещё неразличимой в сумерках рытвине, замер. Длинный и низкий силуэт вокзала был прорезан жёлтыми прямоугольниками окон, но Тогону туда заходить уже не требовалось – путешествие приближалось к концу. До базы «Север-2» оставалось ещё довольно далеко, но остаток пути он собирался преодолеть пешком.

Из салона Тогон выбрался последним. Билет, доставшийся ему в Конрики, указывал на место возле самого входа, но Тогон сразу же пересел назад. Судя по реакции других пассажиров, поступил он правильно. Омнибус отправился в рейс полупустым, а те, кого не испугало соседство с Воином, были довольны и тем, что их попутчик сидит в конце салона, подальше от них. Чёрная форма сделала поездку гораздо более комфортной, чем путь от Линодо, и Тогон даже смог выспаться на просторном пустом сиденье.

Выйдя наружу, он старательно принялся вспоминать инструкции, полученные от Кэя. Кажется, из города следовало идти на северо-запад по местной грунтовке – наверняка разбитой и полузаброшенной. Увы, но других дорог, ведущих к опорным базам Воинов, в Шоуларе просто не было. Ими пользовались не так уж часто – раз или два в месяц, когда подвозили продукты или снаряжение. До многих же баз, лишённых постоянных гарнизонов, добраться можно было только пешком. Значит, прибудет на место он лишь к полудню…

Тогон вздохнул, закинул за спину рюкзак и зашагал вперёд – туда, где в лучах ещё невидимого солнца сиял снег на вершинах гор.

На взгляды прохожих он больше не обращал внимания.

Солнце стояло ещё высоко, но уже ощутимо клонилось к западу. Тогон сбросил с плеч лямки и присел на невысокий плоский валун у края дороги, с чистой совестью набивая трубку. Отшагав без отдыха почти семь часов, он вполне заслужил небольшой перекур.

Здесь, на севере, холод чувствовался куда сильнее, чем в Линодо, и порывы ветра заставили Тогона порядком продрогнуть, пока он шёл к базе. Однако сейчас ветер утих, чёрная ткань формы впитывала солнечные лучи, и Тогон блаженно щурился на расплывающиеся в воздухе струйки дыма.

С вершины холма база «Барс – Север-2» была видна как на ладони. Два самых больших здания явно были казармой и ангаром – возле одного из них горбился приземистый боевой вездеход. Северо-западное направление прикрывало два крупных города, и потому местные Воины были снаряжены куда лучше своих южных коллег. Впрочем, Тогон не слишком-то доверял технике: заслышав рокот мотора, даже самые тупые из чужаков растворялись в зарослях поодиночке, и Воинам приходилось прочёсывать лес пешком. На вездеходах «беркуты» чаще всего лишь возили снаряжение и боеприпасы.

Полдюжины зданий поменьше окружали казарму полукольцом, и на дорожках между ними острый взгляд Воина различал тёмные фигурки людей – как и сам Тогон, «барсы» предпочитали ходить в чёрной «ночной» форме. На первый взгляд казалось, что здесь человек пятнадцать – двадцать, но Тогон решил, что просто сбился со счёта. У Кэя на опорной базе задерживалось не больше четырёх троек.

Тут Тогон наконец понял, что если он видит «барсов», то и местные Воины наверняка прекрасно видели его. Каждую базу окружало кольцо сигнальных устройств, сквозь которые никто не мог пройти незамеченным. А уж чёрный силуэт на фоне буро-серого камня разглядел бы и человек, не имеющий Облика.

Он наспех затянулся в последний раз, уже не чувствуя вкуса, и двинулся вниз по склону.

Первого из своих новых коллег Тогон встретил возле самых ворот базы. Пожилой лысоватый Воин стоял, опершись спиной на ограду, и задумчиво барабанил пальцами по цевью огнестрела. Стоило Тогону приблизиться, как Воин оставил в покое оружие и поднял взгляд на гостя.

– Привет новичкам! – проговорил он. – А я всё ждал, когда ж ты наконец спустишься… Это тебя прислали с юга?

Тогон пожал плечами:

– Наверное, меня…

– Ты из осеннего набора? Оно и видно… Слушай, южанин, у нас младшие вообще-то здороваются и называют своё имя…

– Извините. Свободный воин Тон! – представился Тогон.

Лысый поморщился:

– Не кричи, не в лесу! Вообще, Тон, отвыкай побыстрее от громких звуков. У нас тут шуметь нельзя.

– Прошу прощения, уважаемый…

– Лан. Начальник опорной базы «Барс – Север-2», командир северо-западного направления. Ты откуда прибыл?

– Район Линодо, база «Беркут – Юго-запад».

– Это хорошо, быстрее привыкнешь. У нас тут тоже центральная база. Хоть направление и не такое большое, да и напора меньше, но всё равно – о спокойной жизни тебе придется забыть.

«Вспомнить бы, когда она у меня была…», – подумал Тогон.

– Ты один? – поинтересовался Лан. – Совет обещал прислать двоих.

– Да, уважаемый, это так. Но мой друг ранен, он прибудет через пару дней.

Взгляд Лана скользнул по крошечному серебристому треугольнику на груди Тогона – знаку свободного Воина.

– Красная скала? – спросил он.

– Да.

Лан уважительно кивнул:

– То-то я смотрю – всего два месяца у нас, а уже свободный и с боевым именем… Слышал я, что у вас творилось. Пожадничал ваш Кэй. За Красную скалу надо сразу называть ветераном… Боевой счёт ведёшь?

– Нет, – слегка покривил душой Тогон. Объяснять Лану, почему на его счету всего шестеро, очень не хотелось.

Лан снова кивнул.

– И правильно, – сказал он. – После осени считать – уже смысла нет. Всё равно всех не запомнишь.

Новое место практически ничем не отличалась от «Беркута». Как и на юго-западной границе, на «Барс» постоянно базировалось четыре полных тройки, и ещё столько же патрулировало горы. Тройки менялись, но Тогон и Тикэй, прибывший через два дня, пока оставались не у дел – Лан не доверял Облику.

– Здесь вам не лес! – категорично заявил он. – Ходить – это кто угодно умеет. А вот лазить по скалам вы у меня будете учиться сами.

Начались бесконечные тренировки: подъём, спуск, со страховкой и без неё, налегке, с полной выкладкой, по камню и льду… Здесь от этих навыков зависела жизнь. По ночам Тогону вместо пылающего мира и старых зортанов снились склоны, осыпи, фирновые поля и ледники, крепления и тросы. Но иногда во сне появлялось то, что ветераны-инструкторы показывали лишь день или два спустя – Облик, всё тот же Облик поворачивался новой гранью…

О своих прежних снах Тогон не забыл. Осторожно поинтересовавшись у Воинов постарше, он убедился в правоте Кэя – кошмары, полные огня, видели многие, однако никто не мог вспомнить подробностей…

– Абэ? – Лан задумчиво поскрёб лысый затылок. – А, тот старик… Да, был здесь лет десять назад. Совсем древний. В одиночку отправился в Чоухан. Что с ним стало, никто не знает. Недели две искали, потом бросили и вычеркнули из списка.

– Он что же, исчез? – изумился Тогон. – И даже следов не нашли?

– Ты же знаешь – Воин в постели не умирает, – ответил Лан. –. Абэ в тот год как раз стукнуло двести. Не то что воевать – он и ходил-то с трудом. Пока Воин жив, новобранца по Жребию не призовут. Вот он и ушёл – освободил место. Не он первый, не он последний… А Чоухан тянется на тридцать пять ти с севера на юг, с запада на восток – и вовсе на полтораста. Под каждый камень не заглянешь. Да и места там скверные – бывало, целые тройки не возвращались.

Тикэй, прислушивавшийся к разговору, понимающе кивнул:

– Чужаки?

– Горы! – отрезал Лан. – Трещина на леднике… лавиной накроет… Если дело зимой – то буря… Или ещё что-нибудь – у хребта Чоухан фантазия богатая, смертей припасено много… А чужих в Чоухане встретишь редко – они хоть и фанатики, а всё равно жить хотят и ходят восточнее, через Джансай. В этом смысле Чоухан – место спокойное. А раз так…

Лан задумчиво оглядел обоих новичков.

– Вам всё равно уже пора работать самим. Что-то я вас долго жалел… В общем, Воины, первым заданием будет патрулирование Ветрового хребта. Пройдёте по маршруту №17, – Лан подошёл к висевшей на стене карте, и его палец прочертил извилистую линию вдоль отметок высоты. – Описание и маршрутную карту сейчас выдам. Вам надо будет проверить исправность и устойчивость работы охранных устройств на перевалах Мынья, Сёкэн и Тайконорт, а кроме того – убедиться, что там нет людей. Район Чоухан полностью закрыт, туда не допускаются даже стражи. Если кого-то заметите – свяжетесь с базой. Связи не будет – действуйте сами. Чему-то же мы вас научили, я надеюсь?

– Мы пойдём с кем-то из ветеранов? – поинтересовался Тикэй.

Лан страдальчески поморщился и покачал головой:

– Стоило бы, но у меня нет сейчас для вас няньки. Так что придётся идти одним.

От центральной базы на север вьётся узкий серпантин дороги. Ни один улар не рискнёт проехать здесь: дрогнет рука на повороте, чуть сильнее качнёшь рулевой рычаг – и всё, «шаг вперёд и двести вниз», как невесело шутят в этих краях. Но для гусеничных вездеходов и водителей-Воинов проходима почти любая тропка.

Последний раз скрежетнув траками по камню, машина остановилась у невысокой пирамидки, сложенной из небрежно скреплённых бетоном камней. Этот знак отмечал начало маршрутов пеших патрулей – дальше машинам хода не было – и одновременно обозначал границу, за которую не допускались мирные улары.

Тогон подхватил рюкзак и выпрыгнул из машины. Через секунду за ним последовал и Тикэй.

– Удачи! – Водитель махнул рукой на прощание и с ловкостью развернул вездеход на скальном пятачке – Тогону даже показалось, что на какую-то секунду край гусеницы завис над пропастью. Молодой Воин поёжился: сам-то он никогда бы не рискнул ездить здесь, где и ходить-то страшно. Облик Обликом, но знать, что при малейшей ошибке тебя уже ничто не спасёт… Нет уж, благодарим покорнейше, но лучше доверять живым ногам, чем стальным тракам!

Тикэй проводил удаляющийся вездеход довольно унылым взглядом. Горы напарнику очень не нравились, но деваться было некуда – долг Воина оставлял не так уж много выбора.

– Ну что, двинулись? – Вздохнув, Тикэй вскинул рюкзак поудобнее и зашагал по тропке вверх. Тогон двинулся за ним, держась шагах в трёх за спиной напарника.

Участок пути до подножия двуглавой горы Мынья они преодолели всего за пару часов – эта часть маршрута по справедливости считалась самой лёгкой. Но вот от уступа, где Воины остановились на передышку, до сих пор более-менее плавно поднимавшаяся тропа неожиданно вздымалась вверх, точно сумасшедшая лестница. Собственно говоря, здесь и начинался Ветровой хребет – первая из трёх природных стен, ограждавших Шоулар от северных чужаков. За первой стеной лежали вторая – жуткий Чоухан, куда без нужды старались не соваться даже сами Воины – и третья, уходивший на восток пологий Джансай.

«Великое небо, туда ж ещё и лезть надо!»– ужаснулся Тогон. Однако именно это сейчас и предстояло им сделать. Только через перевал, седловину Мыньи, можно было проникнуть дальше, к Сёкэну и Тайконорту. Хорошо ещё, что, спустившись по южному склону и поднявшись примерно на половину высоты следующей горы, им уже не придётся карабкаться вверх – маршрут их патруля был проложен вдоль оси хребта, примерно на одной и той же высоте.

Стоило начать подъём, как сразу же стало ясно: тот путь, которым они шли с раннего утра, был всего лишь лёгкой разминкой. Казавшиеся устойчивыми камни, стоило поставить на них ногу, тотчас же словно оживали и пытались своевольно укатиться в сторону; прочный и удобный на вид скальный выступ оказывался верхушкой свободно лежащей глыбы и норовил свалиться на голову. Опытные Воины добрались бы до перевала минут за двадцать, у них же на это ушёл почти час.

Поднявшись на седловину, Тогон оглянулся и попытался прикинуть, сколько они уже успели пройти сегодня. Результаты оказались неутешительными: предгорья, куда их довезли на вездеходе, были видны отсюда как на ладони. Казалось, оба Воина почти и не сдвинулись с места.

– Ползём, как старые улитки… – пробормотал Тогон. – А у нас на весь маршрут только пять дней! И ведь ещё возвращаться придётся…

– Не ворчи… – переводя дух, ответил Тикэй. В разреженном горном воздухе он с трудом мог отдышаться. – Мы и так идём втрое быстрее, чем обычные люди, даже со снаряжением. Успеем… А здесь ещё и места обманчивые. Глянешь – вроде бы рядом, а ползти весь день…

С коварной прозрачностью здешнего воздуха Тогон уже успел познакомиться на тренировочных маршрутах. Но сейчас, в первом самостоятельном выходе, ему очень хотелось не осрамиться и показать себя настоящим ветераном базы «Барс – Север-2».

– Займись лучше делом, – успокоив дыхание, продолжил Тикэй. – Зря мы что ли на себе тащили эту тяжесть?

Тогон кивнул и полез в рюкзак. Увесистая коробка с инструментами, оттянувшая ему плечи на пути сюда, лежала на самом верху.