Город гиен

Ошибка сделала животное человеком.

Фридрих Ницше

Пустыня казалась бесконечной. Шейра бродила по этой засушливой пустоши много дней, постепенно теряя надежду, что её ноги когда-нибудь встанут на что-то иное, кроме раскаленного песка цвета солнечных лучей. Каждый глоток воды казался амброзией, а верблюд, на спине которого она просидела почти весь день, начал казаться ей лучшей едой, которую она могла бы иметь во рту.

Со временем земля начала твердеть, и бесконечное ничто стало прерываться растущими тут и там деревьями. Женщина благодарила Судьбу, наслаждалась тенью каждого дерева и, найдя ручей, утолила жажду вместе со своим животным-компаньоном.

По мере того, как она шла всё дальше и дальше, она видела всё больше и больше признаков человеческого присутствия, а вместе с ним и характерный запах — смрад смерти. Вытоптанные тропы вели от домов вдоль жалких полей ямса и пшеницы, а на их перекрестках стояли виселицы, на которых висели сильно избитые тела женщин и мужчин. Из некоторых всё ещё капала кровь, которую вороны и другие птицы иногда пили с земли. Были также жертвы, чьи черепа сияли так же чисто, как слоновая кость, а остатки внутренностей висели засохшими, обглоданные воронами. У всех приговоренных на туловищах было вырезано слово «гиена».

– Из одного ада в другой… – подумала она вслух, наблюдая, как из пустой глазницы одного из повешенных выглядывает птица.

Издалека она увидела приближающихся к ней людей на лошадях. Она тут же надела капюшон, скрывая свою незнакомую красоту, рыжие волосы и звериные уши. Мужчины были одеты в легкие кожаные доспехи и железные поножи, и у каждого на поясе висел короткий меч. Они преградили ей путь.

– По приказу дуко города Берука, почтенного Альдабе, я приказываю вам назвать себя – сказал один из них, пронзив ее угрожающим взглядом.

– Что это значит? – подозрительно спросила она. Она уже собиралась бежать.

– Как тебя зовут? – спросил второй чуть тише.

– Шейра – бесстрастно ответила она, все еще наблюдая, не потянутся ли охранники за оружием.

– Откуда ты?

– Из Амодоса – сказала она, так называлась её тюрьма, не зная других. Пусть её считают проституткой; может быть, она смешается с толпой.

– Мы тебя пока отпустим, но помните, что мы будем за тобой присматривать.

Они уехали, оставив её в облаке пыли.

Когда она ехала дальше, она видела, как такие же охранники выходили из домов, неся мешки с зерном, припасы или вынося людей. Женщины, дети, старики и даже мужчины плакали и умоляли оставить их в покое, но ответ всегда был один и тот же — приказ от дуко Берука, Альдабе.

Когда она добралась до окраины, уже стемнело. В тишине там она вдруг услышала шум. Она слезла с верблюда и пошла посмотреть, что происходит. В свете тусклой луны она увидела странные, заросшие, горбатые фигуры, которые осаждали дом, где свет едва мерцал. Услышав голос ребенка, она почувствовала, что должна действовать. Энергия вскипела в ней. Когда она добежала туда, она запрыгнула в здание, преграждая путь монстрам, в свете явно покрытым чёрными полосами, а затем напала на одного из них. Её когти оставили кровавый след на ужасной, довольно короткой морде. Шейра предупреждающе зарычала. Нападавшие ушли, оставив за собой кровавые следы.

Она огляделась, тяжело дыша. Посреди лежала мёртвая женщина с вырванным сердцем, а рядом с ней на коленях стояла девушка в платье, покрытом алыми пятнами. Она с ужасом посмотрела на Шейру.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда – сказал спаситель.

– Ты совсем не такой, как они… – ответила она.

– Кого?

Девочка задрожала, закрыла лицо руками. Шейра медленно подошла к ней, опустилась на колени рядом с ней и погладила её по голове.

– Я могу найти их и преподать им урок – предложила она.

– Это не вернет маму и не скажет мне, где папа...

– С ним что-то случилось? – Женщина беспокоилась за девочку. Если она была сиротой, ее дни в этом месте могли быть сочтены.

– Он ушел из дома и не вернулся. Мы ждали его больше недели. Мы просили о помощи, мы спрашивали людей в округе, но никто его не видел, и люди боятся помогать.

Она была одна, как и Шейра, когда её схватили. У неё был тот же страх перед миром вокруг неё и та же тревога за предстоящие дни в её глазах. Она не могла оставить это так.

– Я не боюсь. Я помогу тебе. Перестань плакать, нам нужно набраться сил к завтрашнему дню. Я отвезу тебя к Дуко. Надеюсь, он позаботится о тебе, по крайней мере сейчас.

Шейра с достоинством похоронила мать девочки за домом, а затем они легли спать.

Девушка повела ее к дворцу правителя города, который находился в центре городской планировки. Издалека можно было увидеть большое угловатое здание, увенчанное восьмиугольным бельведером, и портик с монументальными спиральными колоннами, предшествующими ему.

– Лейла? – Они вдруг услышали мужской голос. Удивленные, они перевели взгляд на пожилого мужчину, сидевшего снаружи гостиницы. – Ты жива?

– Чему ты так удивлён, старик? – подозрительно спросила Шейра.

Незнакомец выглядел сбитым с толку.

– До меня доходили слухи... трудно себе представить... Я думал, они дошли и до тебя.

Девушка тихо плакала, уткнувшись лицом в плащ своего спутника.

– К счастью, нет, - твердо сказала женщина. – А знаешь, кто в этом виноват?

–Ты ведь не отсюда, да? – снисходительно посмотрел он на неё. – Здесь все знают, что после наступления темноты нужно запираться в домах, потому что приходят монстры – не люди и не гиены. Люди боятся, никто здесь не может с ними соперничать. –

– Раз вы так много знаете, может быть, вы знали её отца?

– Конечно, Керим бывал здесь много раз, хотя в последнее время он не появлялся.

– Когда вы видели его в последний раз?

–Примерно неделю назад. Он ходил в храм. – Он кивнул в сторону каменного здания, выделявшегося на фоне преимущественно деревянных построек.

Они ушли, а мужчина проводил их холодным взглядом.

–Он всегда сидит там и всегда пугает меня так же сильно... – пробормотала Лейла, когда они уже были довольно далеко.

– Он был похож на человека, с которым я не хотела бы встречаться – сказала Шейра.

– Странно, что папа ходил в храм – сказала девочка. – Мы никогда туда не ходили. Наша вера отличается от той, что в храме...

Во дворец можно было войти через большие бронзовые ворота. Перед ними стояли два стражника, похожие на тех, с которыми уже встречался чужеземец. Они держали длинные копья с широкими наконечниками.

– Дворец это не место для бродяг – прорычал один из них.

– А для гостей? – Шейра достала из сумки четыре золотые монеты.

– Пожалуйста, следуйте за мной.

Внутри, в просторном зале, высокие потолки поддерживались массивными, каннелированными колоннами цвета песка пустыни. Разноцветный пол был украшен множеством созвездий и знаков зодиака; Шейра предположила, что это представляло местный календарь. Там стояли ряды стульев, обращенные в сторону, куда шли она и охранник. Напротив был один ряд из пяти стульев, все одинаковые. В середине сидела молодая женщина с длинными черными волосами. За ней, на стене, висела монументальная картина с изображением красивых женщин, ухаживающих за фруктовыми кустами.

– Кто позволил такому человеку войти сюда? – сказала женщина, явно раздраженная.

Охранник ничего не сказал. Он отмахнулся от них. Шейра, Лейла и незнакомец остались одни.

– Чего ты хочешь? – нетерпеливо спросила она. – Дуко не будет ждать вечно.

– Простите, ваша светлость, что нарушаю покой в столь ранний час, но у нас неотложное дело. Отец девочки исчез, и ей некуда идти.

– Это не приют, а дворец.

– Дворец не поможет нуждающейся жительнице? Она вернется домой сразу же, как найдет своего отца.

Альдабе посмотрела на нее с неудовольствием. Шейра не думала отводить от нее свой пронзительный взгляд.

– Если он останется здесь на некоторое время, я разберусь с монстрами, терроризирующими эту местность – через некоторое время нарушила молчание Шейра.

Дуко фыркнул.

– Гиен-оборотелами? Они появились несколько столетий назад, когда Берук еще процветал и каждый путешественник останавливался там. С тех пор все изменилось, и не те хотели убить этих пришельцев, но пусть будет так. Не вини меня в своей смерти. Девушка может остаться, но только на сегодняшнюю ночь. Если ты не вернешься к тому времени, я попрошу её уйти.

– Пусть будет так.

–В этом городе все хуже гиены – прорычала Шейра, покидая дворец. Она с болью оставила там Лейлу.

У нее было мало времени, ей нужно было искать Керима. Старик сказал, что он пошел в храм. Надеюсь, у них там были немного более длинные языки.

Странный холодок пробежал по ней, когда она вошла в каменное здание. Внутри большой зал был пуст, за исключением красочной занавески в дальнем конце и дверей в какую-то амбулаторию. Из двери справа вышел мужчина средних лет в малиновой мантии.

– Что привело сюда путника? – спросил он издалека, направляясь к ней.

– Несколько вопросов – ответила она.

Когда священник отошел от нее на два шага, Шейра ясно увидела раны на лице мужчины. Раны, которые напоминали те, что она оставила на лице монстра ночью.

– Ты не снимешь капюшон, дочка?

– Речь идет о Кериме. – Она передала это предложение ей на ухо. – Видимо, он приехал сюда, а потом бесследно исчез.

– Кто спрашивает? Я хочу увидеть твое лицо, мы в святом месте.

– Если это освежит вашу память...

Шейра показала свои огненные волосы и дикие черты. Она устремила на него свои зеленые глаза, наблюдая, как страх появляется на его лице. Мгновенно, инстинктивно, он замахнулся на неё. Она остановила руку, державшую кинжал. Она крепко держала его, но он вырвал его у нее и побежал. Он выбежал на улицу, и Шейра последовала за ним.

– Помогите! Священник в опасности! – начал кричать он.

Словно из ниоткуда появились стражники. Они уже целились в неё копьями. Священник уже куда-то исчез, им пришлось бежать. Шейра побежала, так далеко, как могла. Она лавировала между узкими улочками, пока не остановилась — она оказалась в тупике. Стражники приближались, и она уже готовилась принять смертельные удары.

– Эй! – крикнул кто-то, и охранники остановились.

– Чего ты теперь хочешь, Вано? – спросил охранник.

– Оставьте её в покое. – Мужчина в капюшоне уже стоял рядом с ними. На его руках было много шрамов. Он бросил им сумочку, которая со стуком упала на землю.

– Пусть будет так, черт возьми… – прорычал охранник, и они ушли, забрав взятку.

Женщина не могла вымолвить ни слова. Она не могла поверить своему счастью.

– Пошли – приказал незнакомец, и они ушли.

Вано отвез ее в свой дом, расположенный на первом этаже одного из зданий. Он был тесным и скудно обставленным, с двумя сундуками и кроватью.

– Ты не отсюда – сказал он. – Почему за тобой гнались охранники? – Он снял капюшон.

– Священник сказал им, что я напала на него – ответила она, изучая изуродованное лицо мужчины. – И он один из тех монстров...

Ее спасительница явно заинтересовалась.

–У вас есть доказательства?

– Его рана. Я нанес ее чудовищу ночью.

– Я верю тебе. – Он подошел ближе, его лицо было серьезным. – Я Лев. Мы против того, что делает храм. Пора положить конец эксплуатации простых граждан привилегированными жрецами. И если хотя бы один из них — Гиен-оборотеньи, пора немедленно с ними покончить. Вергиены повсюду, и власти ничего не делают. Эта сука Альдабе приговаривает простых людей к смерти, а их кормят мертвыми и живыми. Земетос!

– Дуко позволил мне попробовать сразиться с гиенами – отметила Шейра.

– Это всего лишь слова, таким людям не доверяй. Она приговорила моего отца к смерти, и я намерен отплатить ей. – Он сжал кулаки. – Она, вероятно, не понимает, что ты не один. Мы нападем сегодня ночью, мы готовы. Мы восстановим славу Берука. Все забудут, что вергиены когда-либо терзали его, и город снова окажется на караванной тропе.

– Как вы намерены действовать дальше?

– Гнездо вергиены находится на холме, в заброшенном монастыре. Все это знают, но никто ничего не делает. Люди боятся.

– Ты знаешь Керима? Моя миссия найти его. Иначе его дочь окажется на улице.

– Как думаешь, он еще жив? Обычно, если кто-то не возвращается в течение дня, он не возвращается никогда.

Львы собрались, когда начали надвигаться сумерки. Было очевидно, что это были обычные люди, потому что они носили примитивные доспехи из кожи и металла, а их оружием были ножи, тесаки, серпы, косы с лезвиями, установленными на конце, и несколько настоящих орудий, украденных у стражи или реликвий славного прошлого. Шейра почувствовала восхищение; эти люди смогли противостоять упадку властей и сражаться, а не смиряться с паршивой участью.

Все происходило в полной тишине. Молчаливая процессия шла по улицам города, залитым лунным светом. Косы, торчащие над их головами, напоминали древки вымпела, но компанию им составляли только кочующие, клубящиеся облака в небе.

Поднявшись на холм, они увидели руины монастыря. Простая арка у входа показалась им проходом в другой мир, но в какой? Пока что они молчали, но надеялись, что их крики вскоре разрушат стены и построят на их месте новые.

Где-то вдалеке выли гиены, и казалось, их можно было услышать отовсюду. Они с радостью убили бы всех до единого, но, преодолев искушение, поднялись на холм.

Храм на холме едва держался. Своды давно обрушились, а стены, хотя и массивные, имели множество щелей. Это было длинное здание с галереями в боковых проходах. Мятежники вошли в них, желая застать врага врасплох. В тени стен, на алтаре, сложенном из раздробленных валунов, лежал человек, глядя в небо.

– Это он – прошептала Шейра. – Это Керим.

– Никаких насильственных действий. Вот почему я чувствую, что смерть здесь таится повсюду. - Вано приготовил духовую трубку, в которую вставил дротик.

Из тени появились вергиены, вселяя смертельный страх в некоторых львов, и окружили лежащего отца Лейлы. Один из монстров вышел перед ним и приблизился. Он сел ему на живот.

– Клянусь Зофемайей, пора положить этому конец – прорычал он, а затем выпустил дротик в гиену.

Он застрял в шее существа, которое взвыло, а затем превратилось в человека. Им оказался герцог города Берук - Альдабе.

– Чёрт возьми! Я перепутал зелья. – Он вытащил короткий топор, затем выскочил из укрытия вместе с остальными и бросился на вергиен.

Шейра подбежала к Кериму, пытаясь поднять его на ноги.

– Скорее! Ты умрешь здесь!

– Оставьте меня в покое! – Он махнул рукой, отвергая ее помощь. – Я хочу быть одним из них!»

– А Лейла? Ты её оставишь? – Она не могла поверить в то, что услышала.

– Меня понимают только гиены.

– Так что ты увидишь ни Лейлу, ни кого-либо ещё больше нет – процедила она сквозь зубы и двумя ударами вырвала ему глаза.

Мужчина начал корчиться от боли, прикрывая руками обильно кровоточащие глазницы.

Кровь лилась повсюду. Люди и вергиены рвали друг другу вены, топтали трупы своих собратьев, пытаясь отомстить за них.

– Беги! Не твоё дело! – крикнул ей Вано. – Это момент, ради которого я жил... – Он выпил эликсир, затем с диким криком ринулся в бешеную схватку не на жизнь, а на смерть.

Шейра повиновалась. Ей удалось проскочить между дерущимися. Выбежав, она увидела через плечо Вано, который стойко сражался, несмотря на то, что он был уже весь в алой крови, а его рука, уже полностью разорванная, висела ненужным балластом.

Она бежала так далеко от этого проклятого места, как только могла. Она остановилась на мгновение на перекрестке под холмом. Когда она повернулась к месту, откуда почти текла река крови, перед ней мелькнула лишь фигура, которая тут же со стоном упала на землю. Альдабе лежала со стрелой, пронзившей её череп. Ее глаза застыли в диком, ненавистном взгляде.

Берук потерял своего правителя, но следующий может оказаться ещё хуже.

Шейра оглянулась, не зная, кто выстрелил. В нескольких шагах она увидела Лейлу, в слезах, с луком в руке.

– Дитя, что ты здесь делаешь? – ахнула женщина.

– Я увидела, как она идёт. Я выскользнула и последовала за ней – пробормотала она.

Шейра подошла к ней и присела, глядя ей прямо в глаза.

– Знаешь, как это было опасно? Но, клянусь Судьбой... – Она прижала её к себе. –Спасибо тебе тысячу раз.

– А как же папа?

Шейра на мгновение замолчала.

– Он... Он не заслужил такого замечательного ребенка. – Она погладила её по голове. – Ты пойдешь со мной? Я позабочусь о тебе, как смогу.

Лейла плакала, на этот раз от счастья.

В ту же ночь они навсегда покинули Берук.