Город теней

Легкий ветерок скользнул по его лицу, оставляя ощущение чего-то призрачного. Казалось, это был лишь отголосок давно минувших дней, когда этот мир ещё не погрузился в хаос.

Инанис... даже название города звучало как заклинание, завораживающее и одновременно пугающее. Город ведьм, утопающий в холодном свете свечей, которые никогда не гасли, будто сопротивляясь темноте, пронизывавшей всё вокруг. Этот вечный свет только подчёркивал мрачную сущность города: узкие улочки словно сжимались, отгораживая себя от чужаков, шепоты и зловещие раскаты взрывов наполняли воздух, а глухие проклятия будто оседали на камнях мостовой. Город, некогда блиставший величием как оплот Консорциума, давно пал. После войны между людьми и эльфами он превратился в поле битвы, где не стихала борьба за власть. В этом месте никто не ждал гостей, особенно случайных путников.

Габриэль шагал по главной улице, и его шаги гулким эхом разносились по пустым кварталам. Он едва заметно усмехнулся: даже в таком городе, как этот, тишина казалась слишком громкой. Разруха встречала его на каждом шагу. Дома, некогда величественные, теперь были покрыты слоями пыли и облупленной штукатуркой. Окна зияли пустотой, как глазницы черепов, и лишь редкие огоньки свечей в глубине комнат напоминали, что здесь ещё кто-то живёт.

Габриэль чувствовал на себе взгляды. Они скользили, словно холодные иглы, но он не оборачивался. Прохожие, если их можно было так назвать, не решались выйти из тени. Некоторые выглядывали из-за полуприкрытых дверей, другие, почти слившиеся с туманом, останавливались на мгновение, чтобы лишь украдкой посмотреть на него. Шепот витал в воздухе, казавшийся бессмысленным бормотанием для непосвящённых. Но для него этот шепот говорил многое. «Здесь тебе не место», — казалось, шептали стены, ветви деревьев и сами тени.

Но Габриэль был далёк от образа обычного путника. Он не искал ни редких трав, ни магических амулетов, не торговал тайными знаниями. Его путь был предопределён. У него была цель — важная и срочная. Он сжал поводья коня, продолжая путь по улице, где каждое здание казалось памятником разрухе.

Инанис источал безысходность. Габриэль видел её в серых стенах, на которых остались следы борьбы: выцарапанные юношами призывы к восстанию, давно смытые дождями. Здесь не было деревьев, лишь уродливые сухие ветви, словно остатки леса, погибшего под гнётом магии. Даже виселицы на центральной площади с раскачивающимися телами давно не вызывали у него отвращения или удивления. Для местных это стало чем-то обыденным, привычным. Но было в этом месте то, что заставило его нахмуриться: густой, молочный туман, окутывающий город.

Он помнил, как солнце жарило его плечи ещё за городской стеной, небо сияло безоблачной синевой. Но стоило ему пересечь границу, и свет исчез, будто стертый неведомой рукой. Густой воздух города напоминал мёртвую воду — плотный, холодный, отталкивающий. Такие явления всегда были предвестниками беды, но Габриэль давно перестал бояться. У него не было пути назад.

На центральной площади его встретил стражник. Высокий, словно башня, и худощавый, он выглядел скорее существом из ночных кошмаров, чем человеком. Кожа, гладкая, как полированный камень, была мертвенно-бледной. Его глаза, крошечные и пронзительные, напоминали сверкающие иглы. Серый плащ, сливаясь с туманом, делал его частью этого мрачного города. Габриэль знал этих созданий — уникальных защитников Инаниса. Их кожа выдерживала удары самых острых клинков, и, как говорили, никакая магия не могла их поразить. Однако у них был недостаток: они быстро утомлялись, и сон подстерегал их внезапно, как тень.

Габриэль подъехал ближе, осознавая, что даже сидя верхом на своём коне, он казался ребёнком рядом с этим гигантом.

— Приветствую, — спокойно произнёс он, подняв руку в традиционном приветствии.

Стражник лишь коротко кивнул, повторяя жест.

— Я Габриэль Огнисс, один из Шестерых. Мне нужно поговорить с Фруеллом из рода Кваллов. Где я могу его найти?

Некоторое время стражник смотрел на него, словно пытаясь проникнуть за барьер его мыслей. Но Габриэль был из тех, кого невозможно было прочесть. Наконец, существо указало в сторону массивного здания, едва различимого сквозь густой туман.

— Дворец Кваллов, — произнёс он. — Отсюда минут десять верхом, если дорога будет свободной.

— Благодарю, — коротко ответил Габриэль, дернув поводья. Уже отъезжая, он обернулся и бросил через плечо: — Пусть Сила ведёт тебя.

Ответа он так и не дождался.